***
— Узрите Зерус, родину зергов, и, похоже, мы не единственные космические гости, которых он сейчас принимает, — Выйдя из пасти своего левиафана, Керриган с интересом оглядела суровый чужой мир, напомнивший ей планеты джунглей, на которых ее возили тренироваться во время обучения призраков. Другой космический корабль, о котором она говорила, принадлежал Зератулу, который присоединился к ним на орбите над планетой, а затем посадил свой Искатель Пустоты на небольшом расстоянии от них. Было видно, что темный тамплиер приближается, даже когда Мендес вышла следом за ней, уже отдавая приказ команде охраны начать установку периметра. Она двинулась было за Керриган, когда та начала идти навстречу Зератулу, но Сара подняла руку в ожидании. — Извини, Мендес, будет лучше, если я разберусь с ним одна. Он становится еще более невыносимо загадочным, когда присутствуют другие люди, — Это вызвало небольшую улыбку на лице Мендес, даже когда она отдавала честь. — Вы правы, генерал, я попрошу КСМ создать здесь оперативную базу, чтобы мы могли начать работу, как только Темный и Задумчивый расскажет вам, для чего мы здесь, — Керриган отсалютовала в ответ, прежде чем повернуться и направиться к месту, где Зератул стоял в ожидании на поляне, почти в полукилометре от ее левиафана. Он заговорил еще до того, как она успела поприветствовать его, и это не было особенно удивительно. — Сила Зеруса призвала тебя сюда, — Керриган хотелось хлопнуть ладонью по лицу, а еще лучше — ударить его по морде, но она сдержалась и просто ответила чуть более язвительно, чем обычно. — Моя потребность увидеть, как правосудие свершится над Менгском за то, что он сделал, призвала меня сюда, ну и твои таинственные загадки. Ни больше, ни меньше, Зератул. Если эти зерги так сильны, как ты их изобразил, они пригодятся, чтобы свергнуть этого ублюдка и позволить нам обрести прочный мир впервые за многие десятилетия, — ее ответ явно удивил его, и Зератул на мгновение оценивающе посмотрел на нее, а затем слегка «усмехнулся». — Не совсем те доводы, с которыми я ожидал работать. Но ты должна позволить Зерусу изменить тебя, Керриган, так же, как ты хочешь изменить его. Последняя война приближается, и у нас мало времени, чтобы быть готовыми, — Керриган тяжко вздохнула. Даже когда она встала на путь, чтобы закончить одну войну, на очереди была другая, в которой ей предстояло принять участие в той или иной форме. Однако это не означало, что она потеряет концентрацию, так как она устало вздохнула. — Зератул, у меня нет времени на пустословие и туманные предупреждения. Я была пешкой в планах многих людей, и большинство из тех, кто меня использовал, уже мертвы или скоро умрут. Не заставляй меня добавлять тебя в этот список, — Зератул кивнул, но отмахнулся от просьбы, не то чтобы она ожидала от него чего-то меньшего, но было приятно видеть, что он не стал давить на и без того больное место в их разговоре. — Но ты готова на все, чтобы справедливость восторжествовала над человеком, который отнял у тебя все? «Не волнуйся, дорогая, теперь все будет хорошо», — Керриган не позволила слезе, выступившей на правом глазу показаться, чтобы Зератул не принял это за слабость, и просто кивнула головой, так как ее ответ был немного более эмоциональным, чем ей хотелось бы. — Все, что угодно… — Зератул кивнул, и оба замерли на несколько мгновений, вспоминая тех, кого они потеряли. Наконец Зератул жестом указал в сторону её базы. — Мы обсудим, что нам делать дальше, после того как вы закончите разбивать лагерь. Возможно, ты и дальше будешь доказывать, что я ошибаюсь на твой счет, Керриган, надеюсь, ради всех нас, что ты это сделаешь, — понимая, что он дает ей время собраться с мыслями для любых испытаний, которые он для нее приготовил, Керриган кивнула, но жестом указала в сторону самого левиафана. — Полагаю, ты уже знаешь, что на борту есть несколько протоссов, они живы благодаря твоей встрече со мной до моего прибытия на Калдир. Полагаю, многие из них будут не прочь познакомиться с учителем их величайшего героя, — тот факт, что Зератул, сколько раз она видела его в своих воспоминаниях или в воспоминаниях Джима, был самозваным одиночкой и изгоем среди протоссов, не казался ей необходимым упоминать в такой момент. Зератул на мгновение застыл на месте, прежде чем снова повернуться к ней, его глаза выражали благодарность так, как протосс никогда бы не сделал ни словесно, ни физически. — Прошло много времени с тех пор, как меня приглашали на борт другого корабля, кроме моего собственного, фактически с самого Тассадара. Надеюсь, наша последняя встреча не будет такой же, как моя и его Керриган, — она усмехнулась его нездоровой попытке юмора, они двое были врагами так долго, что ни один из них не знал, как реагировать на свой фальшивый статус, но на данный момент этого было достаточно. Когда они приблизились к пасти левиафана, Керриган позволила Зератулу зайти на корабль, она слышала, как Мендес говорила в ее наушник, сообщая охранникам о новом госте. Керриган тем временем повернулась к приближающейся Загаре, которая посадила второй левиафан недалеко от ее позиции и теперь приближалась к ней, окруженная большой группой ей лично порожденных гидралисков. Загара поклонилась, когда подошла на расстояние разговора, ее голос вернулся к своему первоначальному уважительному тону, она явно оценила тот уровень «доверия», который Керриган оказала ей со вторым левиафаном. — Моя королева, это то место, где мы появились? — Керриган кивнула, оглядывая джунгли, и ответила. — Да, именно здесь зерги впервые эволюционировали. Хотя как они попали отсюда в сектор Корпулу, мне неизвестно, — Загара еще мгновение обдумывала свои слова, прежде чем снова заговорить. — Мне здесь не нравится. Кажется, что это мягкий мир. Чар гораздо лучше этой планеты для эволюции роя, — Керриган предположила, что Загара имела в виду топологические различия, когда говорила о планетах, и вынуждена была признать, что в ее словах есть смысл. Возможно, именно поэтому Сверхразум выбрал Чар — в конце концов, он очень подходил для того, чтобы подвергнуть рой пределу выносливости, к которому их могла принудить планета. Но опасность могла представлять не только планета, на что она не преминула указать своему беспокойному подчиненному. — Не будь так уверена в этом, Загара, Зерус может таить в себе опасности, которые делают его более опасным, чем любой другой известный нам мир. В конце концов, не всегда все выглядит так, как кажется на первый взгляд, — Загара кивнула в знак понимания и, казалось, успокоенная ее словами, еще раз поклонилась и удалилась, чтобы проследить за распространением крипа в нетерранских областях. Оглянувшись вокруг и увидев Изшу, высунувшую свое чешуйчатое тело из левиафана и немного тоскливо оглядывающуюся вокруг, Керриган поняла, что, будучи привязанной к левиафану, Изша никогда не была на планетах, разве что в воспоминаниях Керриган. Это было еще одно дело, о котором она должна была поговорить с Абатуром, возможно, существовал способ деинтегрировать ее, который позволил бы ей исследовать планету за пределами плотных стен Левиафана. Но пока что она отвлечет ее работой, так как это будет хорошей заменой самостоятельной прогулки. Глаза Керриган светились желтым светом, когда она подключилась к нейросети роя: змеевидный зерг кивнул в знак приветствия, когда Керриган заговорила. — Отчеты наших первых разведчиков-надзирателей просто невероятны — первобытные зерги восхитительны, и кажется, что они не стареют, — Изша покачала головой на это заявление и поднялась, чтобы окинуть взглядом джунгли перед собой. — Это невозможно, все организмы стареют, моя королева, даже зерги, — Керриган задумалась над этим и пришла к разумному объяснению. — Но эти первобытные зерги питаются сущностью тех, на кого они охотятся, и находятся в состоянии постоянного эволюционного потока. Они не остаются теми же зергами и поэтому не умирают, — дополнила совй ответ Изша таким тоном, который очень напомнил Керриган ее саму — саркастически-спокойный, но точный. — Пока их не убьет другой первобытный. — Верно, самые успешные охотники среди них должны быть древними, и очень опасными даже для меня. — Это правда, моя королева, но если вы ищете новых союзников против терранов, это отличный шанс привлечь в рой новые нити, либо в качестве союзников, либо в качестве биомассы, — После этого они еще некоторое время поболтали. Во многом это было похоже на разговор с ее собственной совестью, или, по крайней мере, с совестью, которая руководила миллионами кровожадных зергов. Наконец Изша прервала разговор, сообщив, что Абатур желает поговорить с ней еще раз, и Керриган отправилась узнать, что на этот раз хочет от нее ген-прядильщик. Она предположила, что ему нужна биомасса от первобытных зергов, чтобы он мог дальше адаптировать рой, но, войдя в эволюционную камеру, обнаружила, что он что-то бормочет себе под нос над трупом первобытного зерга, очевидно, убитого терранскими патрулями, если судить по пулевым ранениям. — Что ты думаешь об этих первобытных зергах, Абатур? — Абатур повернулся к ней, покачивая головой и оскалив мясистые мандибулы в явно недовольной манере. — Динамично, интересно, разнообразно… Грязно, неудачно, — Керриган вздернула бровь, спрашивая. — Я думала, они тебе понравятся? Они постоянно развиваются, чтобы стать более эффективными убийцами, — Абатур покачал головой, из веспеновых капсул, составлявших крышу его тела, выходил газ. — Примитивные, реакционные, импровизированные. Есть несколько хороших последовательностей, можно использовать. Рой эффективен, тщательно совершенствует последовательности, когда это необходимо, успешен, — слева от Керриган раздался «вздох», когда Ласарра выступила вперед, чтобы высказать свою точку зрения. — Мой дотошный партнер по лаборатории пытается доказать, что, хотя первобытные зерги постоянно эволюционируют, они не эффективны в выборе путей эволюции, как это делаете вы для основных сил зергов. Возьмем, к примеру, этого первобытного зерга, — Ласарра указал на того, на которого смотрел Абатур, и Керриган заметила, что у него есть несколько черт, которые она ассоциировала бы с зерглингами, но есть и несколько ключевых отличий. — Судя по его строению, он явно предназначен для ближнего боя, особенно с этими разящими когтями. Однако, если вы осмотрите его пасть, то увидите, что у него развита дальнобойная атака, подобная тем, что используют ваши гидралиски. Когда он сражался с морпехами, то, похоже, решил использовать эту атаку, а не вступать с ними в ближний бой, что было бы гораздо опаснее. Он забирает лучшие эволюционные черты своей добычи, но это не значит, что все различные эволюции эффективно работают вместе. Природа Абатура и информация Ласарры неожиданно облегчили понимание того, почему Абатур невзлюбил первобытных зергов, а также, что рой превосходил их на групповом уровне. Последнее обстоятельство она могла использовать в своих интересах в ближайшие несколько дней. — Интересно и полезно, Лассара, но мы сосредоточимся на борьбе с Изначальными зергами, когда как следует обустроимся здесь. Зератул где-то наверху, и у меня такое чувство, что общение с кем-то, кто не пытался убить его, будет для старого ублюдка приятной переменой, — Лассара кивнула в знак понимания и элегантно вышла из комнаты, а Абатур вернулся к разбору туши изначального, оставив Керриган снова предаваться своим мыслям. Выйдя из камеры эволюции, Керриган решила, что хоть раз ей понравилась тишина. Для лидера псионического роя зергов было довольно много громких отвлекающих факторов, в которые она позволяла себе ввязываться. Как бы в подтверждение её слов Изша заговорила с ней псионически. — Моя королева, Первобытные зерги, похоже, собрались вместе после нашего прибытия. Они собираются напасть на нас в ближайшее время, — Керриган вздохнула. Все-таки быть королевой зергов было временами очень неприятно, никогда не было времени для себя…***
Когда изначальные зерги напали, Керриган быстро почувствовала, что они пришли не просто разрешить «территориальный спор», как выразился лидер стаи Бракк. Там был зерг, которого, по словам Зератула, называли «Древний», присутствовавший при рождении Сверхразума и создании зергов в том виде, в каком их знала Керриган. Он также, вероятно, был одной из целей Бракка здесь, и, учитывая довольно тонкие намеки Зератула на то, что Древний знает, как еще больше увеличить ее силу, Керриган не хотела допустить, чтобы он попал в чужие руки. Оставив терранов отвечать за оборону базы, а Мендес — координировать серию бункеров и осадных танков, которые быстро оставили атаки первобытных зергов безуспешными, Керриган повела свои силы зергов уничтожать врагов. Она полагала, что для того, чтобы пробудить Древнего от спячки, ей потребуется много биомассы или, по крайней мере, мощная. Для этого она избегала убийства большинства местных квилгоров, их биомасса пригодилась бы позже, но для роя, а не для Древнего. Вместо этого она вступила в бой с Первобытными зергами: ее орды рапторов и тараканов держали переднюю линию конфликта, пока она и ее гидралиски разбирались с воздушными силами, которые, похоже, приобрели изначальные. Теперь у нее были свои собственные воздушные силы в виде муталисков, которых Абатур реинтегрировал в рой, но она использовала их в ответ на любые силы Бракка, которые пытались атаковать и уничтожить ее базу или Квилгоров. Ей потребовались некоторые усилия, но она медленно пробилась в основную зону нереста первобытных зергов и выманила Бракка из укрытия, где он прятался, чтобы лично встретиться с ним. Гигантский синий зерг стоял с ордой изначальных, которых он явно держал в резерве. Его массивные когти были достаточно велики, чтобы раздавить зерглинга одним ударом. Что угодно можно сказать об отсутствии у них координации и планирования, но Первобытные зерги определенно знали, как создать впечатляющий вид. Слева от нее мерцал воздух: ее собственные силы выстроились в строй: тараканы и гидралиски в тылу, а дюжина громоздких мерзостей стояла над копошащимися зерглингами, которые возрождались в улье всякий раз, когда погибали, что давало ей фактически неограниченные войска, пока не кончилась биомасса. Зератул посмотрел на их противников и вздохнул, зажигая в готовности свой пси-клинок. — Когда я решил сопровождать тебя Керриган, я не думал, что ты так быстро наживешь столь сильных врагов, — неразим, очевидно, изначально собирался уйти, как только он даст ей отправную точку на Зерусе, учитывая то, что он сказал ей о том, что «Когда мы закончим здесь, я вернусь к своему народу и предстану перед его судом». Она не ожидала от Зератула ничего подобного, и Керриган сказала ему об этом. Вместо того чтобы раздражать его своими словами о том, что каждый должен в какой-то момент заплатить за свои поступки, она убедила его, что он еще больше улучшит положение своего народа, если поможет ей установить мир между зергами и протоссами, на что он лишь задумчиво посмотрел на нее и, не говоря ни слова, удалился. Он говорил с Лассарой и другими протоссами, ее связь с роем позволяла ей узнать об этом, но когда он присоединился к ее атакующим силам, он не сказал ничего, что могло бы послужить объяснением того, почему он остался с ней для выполнения задания. Керриган это не очень волновало, так как она язвительно ответила. — Ну, это ты заставил меня прийти сюда, Зератул, так что мои новые товарищи по играм теперь и твои. А теперь, как ты хочешь — повыше или пониже? — Зератул усмехнулся и пожал плечами, когда Бракк с ревом начал финальную битву: первобытные зерги ринулись вперед. Она породила несколько хантерлингов в первых рядах своих зергов, которые отпрыгнули и приземлились среди первобытных зергов, взорвавшись и оставив дюжину первобытных мертвыми, а их атаку сорваной, так как группы столкнулись. Керриган разрядила кинетический взрыв в одного из первобытных летунов, в то время как Зератул разрубил двух первобытных своими пси-лезвиями. Эти двое сражались достаточно часто, чтобы хорошо знать боевой стиль друг друга. Керриган послала Зератула на спину одного из самых крупных первобытных зергов с помощью всплеска пси-энергии, позволив хитрому протоссу атаковать его уязвимую спину и шею. Бракк прокладывал линию к ним двоим, сбивая с пути даже аберрации, словно они были не более чем мухи. — Керриган, я возьму зверя снизу, а ты — сверху, — раздался в голове голос Зератула, когда она швырнула в Бракка кинетический взрыв. Сила удара едва замедлила гигантского зерга, продолжавшего нестись к ней. Если грубая сила псионики не сработает, возможно, потребуется немного больше… точности: она преобразовала свою псионическую энергию в гигантские когти. Она увернулась между открытыми ударами Бракка и перекатилась под его ногами, нанося при этом множественные удары. На этот раз рев Брэкка был наполнен болью, так как он с грохотом остановился и одним взмахом когтистых рук раздавил вставшего на его пути гидралиска. — Аргх! Я сокрушу вас, оскверненные зерги, мы, изначальны, самые могучие. Я пожру вас и буду пировать на вашей сущ… УРК! — Пока Бракк говорил и разворачивался, Керриган подпрыгнула в воздух, увеличив свои когти так, что каждый из них стал вдвое больше ее самой, и вонзила ему в спину, в то время как пси-лезвия Зератула пронзили его горло снизу. Бракк упал с булькающим криком, а оставшиеся первобытные зерги начали разворачиваться и спасаться бегством, видя, что их предводитель повержен столь решительно, но тут же были сметены ее рапторами в шквале когтей и зубов. Придерживая псионику, Керриган отступила от спины Браккса, пока Зератул отряхивался. Керриган усмехнулась, когда ей пришла в голову одна мысль: она использовала псионику, чтобы удалить пурпурную кровь Бракка со своего тела и костюма. — Он говорил слишком много, на мой вкус, как будто хотел, чтобы мы его убили. Если все изначальные настолько самолюбивы, то у нас не должно возникнуть трудностей, — Зератул усмехнулся на её замечание, снова деактивируя свои пси-лезвия, его голос был очень веселым. — Насколько я помню, у тебя была та же проблема в бытность Королевы Клинков, или есть какая-то другая причина, по которой ты позволяла мне сбегать так много раз в прошлом, — это замечание стерло улыбку с лица Керриган, даже когда она начала координировать аберрации для перемещения тела Бракка. Умные протоссов и их высокомерное отношение, сейчас ей бы точно не помешала компания Загары. Мать стаи, несомненно, помогла бы ей почувствовать себя более умной с ее узким взглядом на вещи. — Хватит об этом Зератул, давай доставим этого идиота к Древнему, а потом посмотрим, сможет ли он рассказать нам что-нибудь полезное о силе Зеруса. Хотя, если он хоть немного похож на те бассейны биомассы, которые охраняли войска Бракка, то скоро я буду неудержима с ним, — да, и тогда Менгск заплатит за то, что он с ней сделал, это она могла обещать.***
Древний уже проснулся — качества биомассы Бракка было более чем достаточно, чтобы разбудить его. Древний, которого звали Зурван, едва не напал на силы терранов, находившиеся в этом районе, и только когда Керриган атаковала его кинетическим взрывом, который едва не снес ему голову, он остановился. Древний был огромен, в три раза больше любого сооружения, доступного как терранам, так и зергам. Если Керриган и хотела бы взять с собой на Корхал кого-то подобного, то только ради того, чтобы увидеть выражение лица Менгска. Он устроился рядом с Искателем Пустоты и, казалось, довольствовался тем, что ждал, когда она придет к нему за разъяснениями, как ей снова «стать чистой». Но сначала ей нужно было разобраться со своими собственными силами, которые по праву были напуганы мощью и силой Зурвана. В частности, речь шла об Изше, с которой она сейчас стояла рядом. — Моя королева, зачем мы разбудили Древнего? Его сила превосходит даже твою собственную, — Керриган вздохнула, это был разумный довод, и она сама сомневалась в нем. — Зурван — ключ к раскрытию силы Зеруса, а это та сила, которая мне нужна, — Изша выглядела еще более обеспокоенной, если это было возможно. — Не погубит ли это нас, вместо того чтобы помочь? — Это называется гамбит, Изша, это то, что делают терраны, когда награда перевешивает риск, — Изша задумалась на мгновение, а затем кивнула в знак понимания. — Так же, как когда терран Джеймс Рейнор пришел на Чар, чтобы вернуть вам вашу первоначальную форму, несмотря на то, что ему противостояли подавляющие силы? — Это замечание заставило Керриган задуматься: такая ситуация не приходила ей в голову, но она печально кивнула. — Именно, но иногда эти гамбиты заканчиваются не так, как хотелось бы, — дальнейший разговор между ними был прерван неожиданным появлением Абатура и лейтенанта Горация в пасти Левиафана. Первым заговорил Абатур, его тон был удивительно резким для обычно спокойного существа, манипулирующего гены. — Первобытные зерги неприемлемы, они должны быть стерты с лица планеты. Никаких следов, уничтожить изначальных зергов, — Керриган вздохнула: при всем своем интеллекте Абатур мог быть почти таким же разочаровывающе туманным, как Зератул. — Абатур, о чем ты говоришь? — Я видел на поле боя первобытных зергов, основанных на штаммах гидралисков! — Пока Абатур продолжал жаловаться, Гораций выступил вперед. — Это значит, что, хотя мы базируемся здесь недавно, первобытные зерги успели усвоить достаточно наших генных последовательностей, чтобы начать адаптировать их для собственного использования, — Абатур кивнул в знак согласия, а затем решительно произнес. — Дизайн украден, зерги здесь всего несколько часов, а их уже копируют, — Керриган пришлось сдержать смешок: Абатур вел себя как избалованный ребенок. — Абатур, неужели ты расстроен всем этим? — Абатур продолжал, как будто она ничего не говорила — верный признак того, что он был в ярости от случившегося. — Неприемлемо! Величайшая сила роя — ассимилировать силы других видов. Нельзя допустить, чтобы первобытные зерги воспользовались этим! — Хотя она могла сказать, что Гораций тоже находит ярость Абатура забавной, терранс продолжил мысль ген-ткача. — Это большая угроза, чем вы думаете, генерал. В настоящее время наше преимущество перед изначальными в том, что мы организованы, а ваши войска более специализированы, чем их. Если они адаптируют лучшие из ваших сил и соединят их со своими, в целом более сильными войсками, мы можем очень скоро оказаться в большой опасности, — Керриган кивнула, это действительно было бы очень прискорбно и сделало бы их пребывание здесь гораздо более хлопотным, но если изначальные не будут действительно объединены против них, это будет преодолимо. — Вот почему мы должны действовать быстро, чтобы достичь наших целей. Как только я поглощу силу Зеруса, мы сможем сосредоточиться на том, чтобы угомонить изначальных. Внезапно позади новоприбывших раздался еще один голос, Мендес вышла из тенистого входа в недра левиафана. — Но это еще одна вещь, о которой мы не говорили, генерал. Что если эта «сила Зеруса» превратит вас обратно в Королеву Клинков? Мы должны предположить, что именно это мог иметь в виду древний, когда говорил о «превращении в чистую», — Керриган решительно покачала головой. — Какой бы ни была эта сила, она не будет управлять мной, как тогда, когда я была Королевой Клинков. Я не позволю ей. Независимо от любых физических изменений, которые она произведет, я все равно останусь твоим командиром, — ее ответ, похоже, не совсем удовлетворил Мендес, но она все равно кивнула в знак согласия. Керриган жестом руки указала на место, где покоился Зурван, теперь цель была ясна. — Теперь я пойду и поговорю с Зурваном о том, что нам нужно сделать, чтобы обрести эту силу, о которой все говорят. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, пока он не изменил своего мнения о нас и не начал буйствовать, — она хотела этого избежать, так как для того, чтобы одолеть гигантскую тварь, потребуется большая часть роя, и даже тогда она не могла быть полностью уверена, что он не скрывает часть своих способностей. Группа отсалютовала или поклонилась ей, когда она уходила, ее псионика усилила ее способность бегать, когда она двигалась через джунгли между двумя гигантами. Подойдя к лежащему гиганту, Керриган не могла не задаться вопросом, не является ли причиной того, что он лежит без дела, а раньше был в спячке, простая экономия энергии. В конце концов, на планете не так уж много живности, на которые он мог бы охотиться, чтобы достаточно бодрствовать. — Подойди ближе, оскверненная, я вижу, что у тебя есть ко мне вопросы, — несмотря на то, что голос Зурвана был приглушенным, по позвоночнику Керриган пробежали мурашки, а ведь она не привыкла иметь с ними дело с тех пор, как стала лидером роя. — Да. И изначальные, и ты называете рой оскверненным, но почему? Это связано с тем, что Амун сделал с нами? — Это имя, похоже, вызвало у Зурвана неприязнь, так как он слегка приподнялся и посмотрел ей в глаза. — Зел’Нага желал нашей силы, способности поглощать и использовать сущность, чтобы развиваться. Но мы были слишком независимы, мы не хотели следовать за ним. Поэтому он изменил зергов и связал единой властной волей. Эти зерги потеряли свою индивидуальность и стали его рабами, — Керриган заинтересовалась, что же больше всего расстроило первобытных зергов? — Сверхразум и связь Роя, это то разложение Амуна, о котором вы говорили? — Зурван кивнул, от этого движения земля вокруг него слегка задрожала. — Да, и это ужасная участь для любого изначального зерга, — пожав плечами, Керриган отвернулась к левиафану, ей нужно было немного подумать, прежде чем она будет готова к следующему испытанию. — Я подумаю над этой информацией, Зурван. Когда я буду готова, ты расскажешь мне о силе, которая мне нужна. Дай знать одному из моих зергов, если тебе что-нибудь понадобится, — и с этими словами она двинулась обратно вниз по склону к левиафану. Зурван повернул свою гигантскую голову обратно к дальнему участку поляны, и его голос зазвучал с легким весельем, когда он снова заговорил. — Я скрыл твое присутствие от твоей хозяйки, малышка, так почему бы тебе не сказать мне, чего ты хочешь от меня такого, чего не должен знать твой вождь? — Выкопавшись из земли, Загара посмотрела на Зурвана с жадным блеском в глазах. Возможно, с помощью этого громоздкого грубияна она сможет разобраться с лжекоролевой и занять ее место, чтобы зерги уничтожили всех, кто был до них, особенно тех глупых терранов, которые пользовались благосклонностью Керриган…***
Смена персон: Лейтенант Мендес, Корпус Керриган Мендес никогда бы не призналась в этом вслух, но в данный момент происходящее внутри оборонительной линии терран-зергов волновало ее гораздо больше, чем враги, находящиеся за его пределами. Кокон, как она могла точно описать его, содержащий Керриган, значительно вырос с тех пор, как Керриган вошла в него. И хотя Керриган, казалось, все еще управляла роем, Мендес не могла не обеспокоиться тем, сколько раз Зурван говорил о ненависти и жертвах, пока Керриган прокладывала себе путь к этому бассейну. Если бассейн был настолько мощным, как об этом говорил Зурван, почему все первобытные зерги не пытались использовать его силу, чтобы стать сильнее? Может быть, гигантский зерг все это время обманывал их? Не успела она об этом подумать, как к их позиции начала приближаться очередная волна изначальных зергов под властью Ягдры. Две стаи, одна из которых была остатками стаи Бракка, а другая — стаей Ягдры, пытавшиеся захватить их территорию, должны были быть кем-то предупреждены, чтобы так быстро привести в боевую готовность такое количество войск. Значит, либо сама планета была против них, либо Зурван сдал их, либо здесь действовало что-то еще более темное. К счастью, Абатур, похоже, сильно обиделся на то, что изначальные зерги ассимилировали часть сущности роя, и ввел в бой новый вид зергов — роевиков. Их саранча в сочетании с терранскими бункерами, которые она разместила у двух входов на базу, легко отражала любые атаки, которые могли предпринять изначальные зерги, оставляя большую часть сил зергов под совместным контролем Нафаш и Загары в качестве резерва на случай возникновения проблем в других местах. Когда она приступила к работе над одним из пехотинцев, которому шипы гидралиска попали в левую руку и живот, Мендес вдруг услышала звуки стрельбы позади них, в районе нерестового бассейна. Повернувшись к зерглингу, которого назначили служить передаточным маяком между двумя матерями и терранскими силами, пока Керриган была в отключке, Мендес торопливо крикнул ему. — Нафаш, что там происходит? Они прорвались? — Прошло мгновение, прежде чем в ее голове зазвучал голос названной. Он был немного заторможенным, как будто она только что потратила много энергии. — Первобытные зерги проложили третий путь к вершине, чего мы не ожидали, но мы обнаружили их прежде, чем они смогли добраться до генерала, и сейчас я посылаю туда роевиков. Генерал, похоже, почти закончила свою эволюцию, так что скоро мы сможем дать бой нашим врагам, лейтенант, — Нафаш, казалось, совершенно спокойно относилась к тому, что происходит с Керриган, и Мендес задумалась, не знает ли мать стаи чего-то такого, чего не знает она. Закончив латать морпеха, Мендес активировала систему связи, чтобы связаться с лейтенантом Горацием, который отвечал за резервы терранов на базе. — Гораций, похоже, изначальные создали третий проход, чтобы попытаться избежать нашего гостеприимство. Отправь резервы на мою позицию, а потом мы отправимся охранять путь. Медиваки готовы к неожиданным ситуациям? Медиваки были на тот случай, если то что выйдет из кокона, решит, что люди отслужили свое. По крайней мере, они могли отвести свои силы, чтобы попытаться послать сигнал бедствия Рейдерам, если случится худшее. — Они готовы, но я думаю, что мы должны верить в генерала, в конце концов, она доказала, что все ошибались в прошлом. Она может сделать то же самое здесь еще раз, — бегая трусцой вверх по холму навстречу идущим навстречу пехотинцам и мародерам, Мендес надеялась, что он прав. Она уже успела привыкнуть к язвительной, но заботливой женщине, которая командовала ими с самого Чара, и узнать, что все это было напрасно, было бы очень обидно. Они подошли к скале как раз вовремя, чтобы увидеть, как три роевика начали зарываться в землю, а зерглинги сгрудились перед ними для защиты. В этот момент с ней заговорил чужой разум, и она поняла, что это говорит вражеский вождь Ягдра. — Стаи Бракка больше нет! Остались только оскверненные и их марионетки, убейте их всех и принесите мне их эссенцию! — Увидев, что на радаре появилось огромное количество вражеских сигнатур, когда изначальный зерг произнес эти слова, Мендес посмотрела на хризалиду, которая уже почти раскрылась и светилась насыщенным фиолетовым цветом, и тут ей в голову пришла одна единственная мысль, прежде чем она схватила винтовку и приготовилась. «Мы ждем вас, генерал, без вас мы здесь скоро погибнем…» Смена персоны: Сара Керриган, Королева Клинков и генерал Корпуса Керриган Каждая часть ее сущности болела, от ступней до кончиков ее волос. Керриган вспомнила, как впервые превратилась в Королеву клинков, и пожалела, что в первый раз это было гораздо менее болезненно. В каждой ее мысли сквозила та самая сущность, которая составляла зергов на Зерусе, потребность выжить, доминировать и поглощать все вокруг. И ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не потерять контроль и не поддаться чувствам. Внезапно все изменилось, и она оказалась на залитой светом поляне с деревьями, похожими на те, что растут на Зерусе. Но ее внимание привлекла фигура, стоявшая перед ней: Королева Клинков, или, по крайней мере, такой она себя помнила тогда, смотрела на нее со смесью ненависти и интереса. Королева заговорила прежде, чем она успела произнести хоть что-то похожее на вопрос. — Интересно, что для такой жалкой физической оболочки ты обладаешь невероятно сильным разумом. Твоя ненависть сильна, но она значительно слабее чем раньше. Эти, как ты их называешь, терраны, они — источник твоей душевной стойкости и сопротивления той чистоте, которую я пытаюсь тебе дать? — Осознав, что «Королева Клинков» была воплощением сознания Зеруса и что они находились внутри ее собственного разума, пока продолжалась трансформация, Керриган кивнула, заняв настороженную оборонительную позицию. — Да, как бы я ни хотела обрести твою силу, я не потеряю себя ради этого. Меня уже контролировали подобным образом, и я не позволю кому-либо другому снова взять бразды правления в свои руки, — Королева Клинков посмотрела на нее, и сокрушительное чувство пронзило ее череп, снова опустив на колени. — Чтобы развиваться и становиться сильнее, тебе нужно чем-то жертвовать и я не допущу, чтобы твоя чистота пострадала из-за твоего нежелания стать тем, что нужно. Теперь, преклони колени передо мной и приготовься стать чистой Королевой Клинков, — пока Зерус говорил, а Керриган пыталась оградить свой разум от этого, в ее сознание проникла одна мысль извне. — Мы ждем вас, генерал, без вас мы скоро погибнем… — Даже в своем измученном болью сознании она поняла, что эта мысль пришла от Мендес, охранявшие ее войска явно были в беде, и медлить больше было нельзя. Мысль о том, как выбраться отсюда, чтобы спасти своих людей, быстро заполнила ее разум, и это была единственная мысль, боль притупилась и ушла, даже когда она посмотрела в сторону Королевы Клинков и собрала все свои силы. Она стояла, возвышаясь над Королевой Клинков, и высвобождала свою силу, ударяя ею по удивленному проявлению, разрезая его пополам, прежде чем оно успело среагировать, и две отдельные половинки упали на землю, когда она плюнула в ее сторону. — Для протокола, я презираю этот титул и все, что он обозначает. Но, думаю, ты поняла, о чем идет речь… — Проявление превратилось в серый дым и потекло к ней, впитываясь в нее, когда она почувствовала, как ее сила взлетела до уровня предыдущей Королевы Клинков. Ее глаза открылись, когда хризалида распалась вокруг нее. Она чувствовала все: терранов, свой рой и пытающихся одолеть их изначальных зергов. С ревом она призвала свои силы и взлетела в воздух, собирая энергию в одну из самых мощных псионических атак. Облака над головой искривились, когда она сконцентрировалась, псионически захватила почти половину атакующих изначальных зергов и подняла их высоко в воздух. Когда они оказались на высоте почти ста метров, Керриган сжала руки в кулаки, одновременно раздавив атакующих и удивив саму себя, когда из ее запястий вырвались два когтя, похожих на лезвия. Отступающие изначальные были быстро забыты, пока она с любопытством разглядывала новые клинки, ухмыляясь, когда псионическая энергия пронеслась сквозь них и послала лезвие энергии из каждого оружия, глубоко врезаясь в землю перед ней. Керриган решила, что ей очень скоро понадобится зеркало, чтобы она могла увидеть, какие еще изменения произошли с ней… Смена личности: Лейтенант Мендес, Корпус Керриган. Как раз в тот момент, когда изначальные начали одолевать их позиции, Керриган вышла из своего эволюционного сна, не то чтобы Мендес могла сразу это увидеть из-за сияющего света, окружавшего место, где она находилась. Псионическая сила, исходившая из этого места, поставила Мендеса на одно колено, а ведь она даже не была чувствительна к псионике. Первобытные зерги рядом с ней были подняты в воздух какой-то невидимой силой, и, оглядевшись, Мендес увидела, что это происходит по всему полю боя: все они тщетно боролись с удерживающей их силой. И вдруг со взрывом крови и мяса изначальные зерги погибли, останки каскадом посыпались на выживших и войска Роя, и не было ничего удивительного в том, что оставшиеся решили бежать, чтобы не допустить повторения, но уже с собой. Когда с непосредственной угрозой было покончено, Мендес обернулась к месту, где находилась хризалида, надеясь, что там осталось хоть что-то от женщины, которая была ее командиром в течение последних двух месяцев. — Ты серьезно считаешь меня настолько слабой и жаждущей власти, что я позволю такому маленькому приливу сил изменить меня? Как тебе не стыдно, Мендес, не думай, что я так быстро отвернусь от тебя. Мы поклялись взять Менгска вместе, и я собираюсь сдержать обещание, — значит, вместе с нелепым приливом сил появилась способность читать ее мысли, как будто это пустяк? Мендес могла бы немного расстроиться из-за потери остатков личного пространства, если бы не была так рада слышать, что Керриган говорит так же, как и всегда. Следующие слова Керриган были произнесены гораздо мягче, в ее голосе появились почти обеспокоенные нотки, когда она давала следующие указания. — Лейтенант, нет Фелисити… Мне нужно, чтобы ты заставила других терранов оставаться на месте, а потом ты должна подойти сюда… Мне сейчас больше всего нужны твои глаза, — гадая, что должно было случиться, чтобы Керриган так нервничала, Мендес активировала связь. — Всем внимание, генерал в порядке, но мне нужно, чтобы вы все сохраняли свои позиции, пока я иду к ней, вокруг могут быть еще изначальные, и мы не хотим, чтобы они нам помешали. Терраны закричали в ликовании, и, похоже, их вопли подхватили зерги, которые, в свою очередь, зачирикали и застрекотали, а Мендес, улыбаясь, двинулась к все еще светящейся сфере в центре нерестового бассейна. Достигнув его края, Мендес поднесла к нему руку, но он легко прошел сквозь нее, и она быстро последовала за ним. Ее глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к белизне вокруг, прежде чем она заметила преображенную Керриган, которая смотрела на нее опечаленными глазами. Пока Мендес рассматривала новую форму своего командира, Керриган снова заговорила, ее голос стал заметно ниже, чем был до изменения. — Ну? Разве я не чудовищна для тебя? — Чудовищная — не то слово, которое Мендес употребила бы, но она полагала, что внутри она не изменилась. Самым очевидным отличием было то, что Керриган теперь была намного выше, чем раньше, так как она легко возвышалась над Мендес в броне медика, тогда как раньше была немного ниже, в общем, сейчас ее рост составлял, вероятно, 8-9 футов. Доспехи были полуночно-черного цвета и почти сверкали огненным сиянием, покрывая каждый дюйм ее тела ниже шеи. Они выглядели как панцирь, который когда-то носила предыдущая Королева Клинков, и, вероятно, именно этим был вызван обеспокоенный тон Керриган. Ее лицо почти не изменилось, став чуть более исхудалым, а из глаз через верхнюю часть головы текли заметные псионические «вены», сами глаза светились смертоносным, но приятным светом, а «дреды» тихо шевелились, словно дышали сами по себе. Придвинувшись ближе, Мендес с чем-то сродни благоговению, вновь обрела разум, чтобы ответить на обеспокоенные вопросы Керриган. — Вы не монстр, генерал, учитывая, что вы только что прошли эволюцию зергов, я удивлена, что вам удалось сохранить человеческую личность, не говоря уже о внешности. Вас расстроила броня? — Керриган слабо кивнула, и Мендес посмотрела на нее еще немного и пришла к логическому выводу, увидев, как искра псионической энергии устремилась по броне в землю вокруг них. — Вы пробовали убрать ее? Физически или мысленно? Я думаю, что броня может быть проявлением… — Мендес не успела закончить фразу, как Керриган, очевидно, поняла, что она говорит, и закрыла глаза, а броня тихонько затрещала и упала на землю. Броня призрака, очевидно, не пережила изменений своего носителя, и Мендес открылся вид на обнаженную Керриган. Одна мысль пронеслась в голове Мендес, когда она смотрела на амазонское телосложение, которым обладала Сара. Лишь отдельные лишние кости или затвердевшая грудная клетка указывали на то, что она снова была изменена зергами. — Красивая, — мелькнула мысль, прежде чем Мендес успела остановить себя. Губы Керриган дернулись в благодарной улыбке, а глаза снова открылись, сияние в них почти полностью исчезло. — Я благодарю тебя за комплимент, Фелисити, но я ожидаю, по крайней мере, хорошего ужина, прежде чем ты увидишь это снова. И я эволюционировала до такой степени, что мне кажется… давай остановимся на том, что титул «Королева Клинков» теперь мне подходит гораздо больше, чем раньше. Чтобы показать, что она имеет в виду, Керриган внезапно выпустила клинки из запястий, локтей, плеч, коленей и ступней, каждый из которых был способен с легкость убить морпеха даже через всю толщину брони и при этом, они не снежали её мобильность. Когда Фелисити собралась с силами, Керриган снова сформировала свою броню, которая появилась из ее плоти и покрыла кожу, но при этом пропускала лезвия. Мендес слегка улыбнулась, когда лезвия снова вошли в тело, и удивилась, когда Керриган обняла ее, явно стараясь не раздавить своей новой силой. — Спасибо, Фелисити, я могу сказать, что обязана тебе за сегодняшний день больше, чем ты можешь себе представить, — делая все возможное, чтобы обнять своего командира в ответ, не прикасаясь к чему-то неуместному, учитывая ее предыдущую мысль, Мендес просто сказала то, что думала. В конце концов, не было смысла пытаться скрыть свои мысли, учитывая, как легко Керриган могла их прочесть. — Хоть в чем-то мы теперь с вами сравнялись, генерал. Теперь, пойдемте и представим новую вас остальной части вашей армии, я уверена, что они так же жаждут увидеть вас, как и вы — их. — Судя по счастливой улыбке на лице Керриган, когда она начала отходить, как только светящийся барьер потускнел, Мендес решила, что она была совершенно права с этим комментарием. Они двинулись к растущей группе терранских войск, когда стало ясно, что никто из изначальных не вернется, оставив нерестовый бассейн свободным, а Загара быстро двинулась собирать куски хризалиды, жидкость из нерестового бассейна и чешуйки брони Керриган. Такая сила, если бы ее использовал правильный разумный, вероятно, могла бы генерировать еще больше энергии…***
На другом конце галактики, в самой высокой башне дворца Корхала, Арктур Менгск смотрел на усиливающуюся бурю, а на его разум давило чувство опасности, которое он испытывал лишь однажды, когда Королева Клинков впервые обрела свободу от Сверхразума и обратила свое внимание на Доминион. Подобное чувство означало, что настало время вновь двинуть свои силы. Пока он воздерживался от захвата последних планет повстанцев, чтобы нарастить свои силы после катастрофы на Чаре. Но последнее донесение говорило о том, что Гиперион был замечен над Морекамбом, ведущей планетой повстанцев, которую они все еще удерживали. Такую возможность раз и навсегда сокрушить своих врагов нельзя было игнорировать, а если в то же время он сможет заманить в ловушку Керриган, тем лучше. Он активировал свой вокс, вживленный рядом с эркером, и переключился на нужную частоту, прежде чем заговорить. — Агент Нова, пришло время разбить остатки жалких рейдеров Рейнора, а также положить конец этому восстанию, которое он по глупости начал. Собери первый и третий флот и отведи их на Морекамб, где они сосредоточатся на мятежниках, а ты веди свои войска против рейдеров. Я хочу, чтобы Мэтт Хорнер и мой сын были живы, остальные рейдеры должны быть полностью и окончательно разбиты. — Принято, Император, я подготовлю своих людей, и мы отправимся утром. Вы хотите, чтобы я доставила их на «Последнее правосудие», когда закончу там? Возможно, некоторое время, проведенное в одиночной камере, даст вашему сыну новое представление о том, как себя вести, — Менгск усмехнулся иронии комментария, хотя оперативник-призрак не мог этого видеть, ей повезло бы с быстрой смертью на Морекамбе, если бы новости, которые он уже разослал, распространялись так, как нужно, не то чтобы он сказал ей об этом. — Нет, лучше всего доставить их сюда. Если они с Рейнором окажутся на борту, это сделает атаку слишком заманчивой, — Менгск усмехнулся, глядя на усиливающуюся бурю. Артефакт, извлеченный из пустошей Чара, светился на фоне его кабинета весьма зловещим образом. Скоро ему наконец-то позволят управлять Доминионом так, как и положено, а не пытаться подготовить его жителей к нависшей над ними угрозе зергов… Персона: Сара Керриган, лидер роя Ее новая форма имела ошеломительный успех среди ее войск, даже Загара была близка к тому, чтобы признать силу Керриган, назвав ее «истинным лидером роя, независимо от ее внешности». Хотя, возможно, это произошло потому, что Загара нашла новый объект для своей неприязни в лице Дехаки, вожака стаи изначальных зергов, который подошел к левиафану вскоре после ее превращения. Он заявил, что хочет следовать за ней в погоне за сущностью, и был, по крайней мере, честен в том, что перестанет следовать за ней, если она перестанет предоставлять ее ему и его последователям. Она решила позволить ему присоединиться к ней, по крайней мере, на данный момент, так как его информация о других вождях племени окажется наиболее полезной для нее, когда она будет иметь дело с теми, кто не склонится перед ней. Абатур и Лассара были совершенно очарованы ее новой формой. И хотя Абатур мог легко принять отказ в исследовании новой формы, Лассара, умолявшая изучить «самую впечатляющую форму Террана, с которой я когда-либо сталкивалась», все-таки заставила ее согласиться на то, чтобы они оба взяли образцы ее брони, тканей и костных лезвий для дальнейшего изучения. По крайней мере, они оба были довольны, так что она могла сосредоточиться на других проблемах, в первую очередь на своих и Мендес. С тех пор, как Мендес проговорилась о том, что считает Керриган красивой, а также о других не слишком чистых мыслях, которые приходили женщине в голову до того, как Керриган преобразилась, они обе чувствовали себя несколько неловко, когда оставались вдвоем. Это было то, к чему Керриган не привыкла, даже когда Джим и она впервые общались на романтическом уровне. Керриган не то чтобы ненавидела Мендес за эти чувства к ней, просто она не знала, как реагировать, когда Джим все еще так сильно давит на ее совесть. Выбросив из головы эту проблему, когда земля задрожала вокруг нее, Керриган подняла голову и увидела, что Зурван движется к ней, опустившись так, чтобы оказаться в двадцати или тридцати футах от нее. — Ты переродилась, но не совсем так, как я себе представлял. Ты не изначальный зерг, но и не имеешь никаких примесей. Ты словно нечто… большее, нечто еще более могущественное, — это было несомненной правдой, внутри нее теперь была такая сила, что она не только чувствовала каждого зерга на планете, но и словно каждый из этих зергов был частью ее самой — настоящим, единым роем. — Да, мне кажется, что с этой силой я могу разрыватт на части целые планеты! — Преувеличение, но она все еще не доверяла Зурвану, и, возможно, тонкий намек или два могли бы отговорить его от глупых попыток. Зурван лишь усмехнулся и заговорил о других делах. — Теперь ты чувствуешь себя равной Амуну, тому, кто когда-то управлял тобой? — Керриган фыркнула и ответила чуть более едко, чем намеревалась. — Я не была под контролем, не так, как в случае со Сверхразумом. Это было скорее… влияние, что-то темное на краю моих мыслей, что удерживало мой разум сосредоточенным на одной цели. Но оно было слабым, как будто ослабело задолго до падения Сверхразума. Я думаю, что, скорее всего, этот Амун был мертв уже некоторое время, прежде чем я была аражена в первый раз, и что запятнанность была только от остаточного контроля над остальным роем, — Зурван выглядел немного неуверенным, впервые за все время, что Керриган знала его, голос немного затих, когда он ответил несколько мрачно. — Надеюсь, ты права, Керриган, потому что Амун действительно может раскалывать миры … — И с этим он снова начал разворачивать свое массивное тело, очевидно, закончив свои маленькие размышления, чтобы она могла подумать над ними в свое удовольствие. Что ей и предстояло сделать позже, поскольку она чувствовала, как оставшиеся вожаки местных стай медленно собираются вместе в близлежащем регионе лавы. Если она позволит им троим объединить свои стаи против нее, а не просто беспорядочно посылать свои силы для нанесения ударов по ее оборонительным линиям, то, возможно, ее силам действительно будет брошен вызов. Ей нужен был шанс испытать свои силы без роя для непосредственной поддержки, и, похоже, это идеальная возможность сделать это против достойных противников…***
Когда она приблизилась к области лавы, где, как она чувствовала, медленно собирались вожаки стаи, Зувран снова заговорил в ее голове. — Керриган, ты должна знать своих врагов, если хочешь победить их. Крайт, огромный и полный ненависти ко всему живому, он будет использовать свою огромную массу, пытаясь раздавить тебя. Затем есть Ягдра, червеподобное существо, чья кислота жжет как огонь. Наконец, есть Сливан, так называемая «вечная мать». Она почти неутомима в своей погоне за эссенцией, и порожденный ею рой не остановится ни перед чем, чтобы собрать ее для нее. Гигантские зерги оказались на удивление полезными, и она не забывала об этом, пробираясь через оборону, которую установили вожаки стаи. Она подошла к краю лавовой траншеи, а на противоположном берегу стояли три гидралиска, явно ожидая неприятностей. Они начали стрелять по ней, даже когда она подпрыгнула в воздух, используя свою псионику, чтобы катапультировать ее вперед, когда она увеличила размер своей брони и свернулась в шар, врезаясь в землю со взрывной силой, а ее дополнительная броня отлетала от нее как шрапнель. Результат был похож на выстрел из осадного танка, или так это выглядело, когда она вывернулась из шара, а три гидралиска остались лежать на земле в крови и мясе. Абатур говорил в ее голове, его голос был полон интереса к тому, что она только что сделала. — Новая форма дает новые мощные способности, защитные возможности брони также можно использовать как эффективное наступательное оружие. Следует рассмотреть возможность эволюционного штамма для зергов, — Керриган усмехнулась, радуясь, что ее импровизированная атака нашла одобрение у генного манипулятора. Оглядевшись вокруг, она увидела, что новый участок земли, на котором она оказалась, тоже невелик, а еще одна лавовая река останавливает ее продвижение. Поднявшись и преодолев препятствие, Керриган подумала, не были ли эти лавовые реки созданы первобытными зергами, чтобы замедлить любые атаки роя на своих лидеров. Очевидно, у существ не было опыта общения с наблюдателями, если они были так уверены, что зерги будут поставлены в тупик такой простой защитой. Полдюжины мелких первобытных зергов бросились на нее из подлеска, когда она приземлилась, и Керриган обнажила клинки, разрубив двух из них энергетическими взрывами еще до того, как они достигли ее. Первый из оставшихся изначальных бросился на нее в дикой манере, и она легко увернулась от его выпада и разрубила левым клинком на две части, а правым пробила череп второму. С оставшимися двумя она расправилась так же легко, как и с остальными, то есть от начала до конца схватки прошло менее семи секунд. Если это все, что было у лидеров стай в качестве защиты, то она без труда справится с ними. Она перепрыгнула на следующую платформу, слегка разочарованная тем, что вокруг не было врагов, с которыми ей предстояло столкнуться. Когда она перешла на другой конец острова, чтобы продолжить движение вперед, краем глаза она заметила что-то странное. Очевидно, это были руины какого-то строения, что, учитывая факт отсутсвия у изначальных зергов нужды в созидании, означало, что это, возможно, зел’нага. Она осторожно приблизилась, борясь с желанием бежать, которое внезапно охватило ее, когда она подошла к стенам на расстояние десяти футов. Очевидно, это был какой-то механизм псионической защиты, и это объясняло, почему зерги не уничтожили это место задолго до неё. На вид это была простая комната, в которой на трех столах были разложены почти полдюжины странных артефактов, назначение которых она не могла понять, а стены покрывали странные руны и сигилы. Такие предметы могли бы пригодиться рою, если бы удалось разгадать их назначение, а Керриган была не из тех, кто отказывается от возможности увеличить мощь своих войск. Подхватив предметы псионикой, она вышла наружу, телепатически приказав одному из своих надзирателей, которые последовали за ней в этот район на случай, если ей понадобится срочная эвакуация, на чем настояли Мендес и Гораций, когда узнали, что она планирует сделать всё в одиночку. Как только она поняла, что надзиратель на месте, Керриган послала артефакты в воздух, замедляя их подъем, когда они достигли зерга и были схвачены его свисающими щупальцами. После этого они будут помещены в его полый панцирь, и он вернется с ними на левиафан. После покидания руин, она потянулась по связи псионической силой и ухватила три разума, которые, как она знала, будут наиболее заинтересованы в ее открытии. — Зератул, Лассара, Абатур. Я обнаружила в этом районе руины зел’нага, содержащие несколько артефактов, которые могут оказаться полезными или интересными для нас, если мы узнаем, что они делают. Сейчас они находятся на пути к левиафану, чтобы вы их изучили, я дам вам знать, если найду еще. Раздался псионический эквивалент восторженного визга девочки-подростка, который, по предположению Керриган, исходил от Лассары, но, учитывая поведение Абатура в последнее время, она не могла быть в этом уверена. Зератул ответил гораздо спокойнее, хотя в его голосе слышались нотки волнения. — Пришли мне местонахождение руин, Керриган, я бы хотел исследовать их, как только ты разберешься с вожаками стай. Такие руины могут хранить много секретов, которые пригодятся в нашей последней войне против Падшего, — Керриган отправила местоположение, прежде чем прервать связь, она собиралась дать им троим пережить волнение, прежде чем связаться с ними снова. Звуки битвы заполнили ее уши, и она бросилась в их сторону. Она обнаружила дюжину гидралисков с отметинами выводка Ягдры, сражающихся с меньшей группой изначальных тараканов. Решив сначала разобраться с гидралисками, а потом выяснить, дружелюбны ли тараканы, Керриган бросилась вперед, используя то, что она уже называла «псионическая бомба». Взрывной удар, едкая кислота тараканов и ее собственные лезвия уничтожили гидралисков не более чем за мгновение, оставив Сару лицом к лицу с оставшимися тараканами. В тот момент, когда она была уверена, что они собираются напасть на нее, один из них наклонился к куску ее брони, вбитому в землю, и начал поглощать его, раны затягивались с поразительной скоростью, и остальные тараканы быстро последовали его примеру. Абатур снова заговорил в ее сознании, очевидно, наблюдая за ее действиями, чтобы помочь ей классифицировать свои силы. — Интересная адаптация, псионическая броня, очень эффективно исцеляющая союзных зергов при потреблении, похожа на крип, но более эффективна. Очень полезно для лидера роя, — видя, что тараканы почти наверняка готовы теперь следовать за ней, она протянула руку и соединила с ними разумы, подчинив их себе, хотя это могло быть еще одним эффектом от брони, которую они поглотили. Теперь у нее были союзники для нападения на вожаков и способность их лечить в придачу, эта эволюция работала на удивление хорошо для нее. Следующие десять минут прошли как в тумане, пока она пробивалась через гейзерную зону, где находилось больше защитников Ягдры, включая рой мелких первобытных, которые собрались у других руин зел’нага, пытаясь по какой-то причине прорваться внутрь. Причина стала ясна, когда она пробила черную металлическую стену, преграждавшую ей путь, и вошла внутрь. Это место было заполнено биомассой, хранившейся в древних кувшинах, которым на вид было не меньше тысячелетия. Это заставило ее вызвать Мендес, чтобы она привела медивак с солдатами и начала погрузку образцов для возвращения на левиафан. Однако Мендес пошла дальше, и через 10 минут прибыла дюжина медиваков с КСМами для перевозки образцов, в то время как Голиафы и Мародеры заняли оборонительные позиции вокруг уже очищенной территории, чтобы она могла продвигаться вперед без риска быть атакованной с тыла возвращающимися силами изначальных. После этого Керриган очистила оставшуюся часть гейзера и вернулась в более концентрированную лавой часть местности, чувствуя, как с каждым мгновением приближается к псионическому сигналу Ягдры. Как по команде, земля под ними задрожала, и гигантский червь вылез из земли перед ней. Подав сигнал тараканам, чтобы они держались подальше от этого места, Керриган придвинулась ближе, с легким удовлетворением ощущая, как страх начинает охватывать первобытного зерга, когда он сердито заговорил с ней. — Вожак разбитой стаи? Нет! Как ты сюда попала? — Это страх, который я чувствую в тебе, Ягдра, я и не думала, что могущественные первобытные знают значение этой эмоции. Я дам тебе один шанс сдаться и присоединиться к моей стае, второго шанса не будет… — Когда она закончила говорить, Керриган пришлось отпрыгнуть в сторону от брызг кислоты Ягдры, которые начали разъедать землю, на которую они попали, и Ягдра снова закричала. — Твои изменения ничего не значат для меня, испорченный зерг, я полакомлюсь твоей сущностью! — Выпрямившись и обнажив наручные клинки, Керриган злобно улыбнулась. — Пусть будет по-твоему, я с удовольствием покончу с твоим жалким существованием, — и она ринулась вперед, посылая клинками волны энергии в сторону своего врага, сокращая расстояние между ними. При всей своей известной прочности и смертоносности, Ягдра, очевидно, никогда не сталкивалась с таким быстрым противником, как она. Его атаки были предсказуемыми и почти болезненно медленными, что позволяло ей танцевать между ними, переключаясь между энергетическими взрывами и ближним боем, когда она могла подойти достаточно близко. Трижды Ягдра убегал под землю, оставляя небольшие группы зергов выходить из проделанных им туннелей, чтобы сразиться с ней, но когда она поняла, что он делает, ей было достаточно легко нанести псионическую бомбу по каждому рою, когда они выходили из туннелей, оставляя время на то, чтобы предугадать, где Ягдра окажется в следующий раз. Когда он начал изрыгать огненную волну в ее сторону, Керриган подпрыгнула в воздух и бросилась вперед, вонзив клинки в центр головы Ягдры, и одним толчком вверх, а другим вниз она почти полностью разделила голову предводителя изначальных на две части, оставив его безжизненный труп падать на землю с колоссальным грохотом. Опираясь на энергию трупа, Керриган медленно вытянула сущность Ягдры из его тела и впитала ее в себя, а затем подняла все тело над землей. В конце концов, тело Ягдры было почти сто футов длиной, и не было смысла оставлять биомассу на растерзание подземным потокам лавы. Через несколько мгновений после поглощения сущности Ягдры Керриган вдруг почувствовала легкое головокружение и жжение в горле. Непреодолимое желание выплюнуть все, что скопилось у неё во рту и горле все росло и в какой-то момент она так и сделала, но к своему шоку увидела, как из ее рта вылетел шар жидкости, похожей на кислоту Ягдры. В воздухе он увеличился до размеров футбольного мяча и ударился о скалу в двадцати метрах от нее, почти пробив ее насквозь, а затем остановился, медленно расплавляя оставшуюся часть, к которой он был прикреплен. Абатур заговорил в ее сознании, его шок был столь же очевиден, как и ее собственный. — Первобытная сущность поглощается непосредственно новым телом, а не роем, что позволяет вырастить кислотную железу в горле для воспроизведения способностей червя. Рекомендуется не использовать больше, чем необходимо, до безопасной среды тестирования, остальное тело не полностью адаптировано к кислоте, — он мог и не говорить нечего, ведь ее рот и горло все еще жглись от остатков кислоты. Пока она не разберется с этой проблемой, эта способность была скорее помехой, чем полезной. Увидев неподалеку ручей, Керриган подбежала к нему и окунула голову в его воду, глотая ее, пока жжение не покинуло ее рот. Стоя, она сосредоточилась на следующей псионической эманации, которую она чувствовала, выделяясь над всеми остальными, почти наверняка это был второй вожак стаи, с которым ей предстояло иметь дело. Тараканы роились вокруг нее, она приготовилась двигаться дальше, завершение боя было важнее ее собственного дискомфорта, с которым она могла справиться позже.***
Из всех своих врагов Сливан оказалась самой изобретательной. В качестве основной защиты она использовала местные штаммы гиблингов, смешанные с новым штаммом первобытных существ, известных как равазавры, которые действовали как природная дальнобойная артиллерия, а также странный вид растительных зергов, похожих на плеточников. Керриган отправила несколько образцов всех трех существ на левиафан через надзирателя, чтобы узнать, сможет ли Абатур извлечь из них что-нибудь полезное. Так же она нашла в этом районе еще два комплекса руин зел’нага, что заставило ее задуматься, не было ли это место базой или местом исследований в древнем прошлом, и каждый из них принес ее войскам новые артефакты для изучения. С Крейтом было сложнее справиться, чем с Ягдрой, но это было связано скорее с тем, что он выбрал местность для сражения, ограничивающую мобильность Керриган и ее собственных сил. Она потеряла двух гидралисков, которым не хватило скорости, чтобы избежать атак твари, но в остальном все сводилось к тому, чтобы наносить удар за ударом, пока тварь не пала смертельно раненной. На этот раз Керриган впитала его сущность более тщательно и поэтому смогла направить ее на рой, а не на себя. Абатур отметил, что толстую броню твари можно было приспособить для защиты сооружений, что всегда было полезно. Теперь нужно было разобраться с последним из ее противников, который смотрел на нее с большой площадки, изрытой кратерами, на которой ее ждала Сливан. — Значит, тебе удалось сразить двух других лидеров? Неудивительно, учитывая твою силу и их идиотизм. Значит, испорченный зерг, теперь ты пришел и за моей сущностью? — Сливан казалась гораздо более умной, чем Зурван ей приписывал. Но это не делало ее менее опасной: на спине гигантского первобытного зерга появился яичный мешок, из которого выскочили те самые гиблинги, которых Керриган видела раньше, когда пыталась пробиться к Сливан. — Я собиралась предложить тебе присоединиться к рою, как это сделал Дехака, не в качестве раба или приспешника, а в качестве союзника в борьбе с моими врагами, — Сливан усмехнулась, но банелинги, медленно продвигавшиеся к Керриган, остановились в своем движении, ожидая приказа своей хозяйки. — Интересно, что ты доверяешь такому существу, как Дехака. Из всех нас, изначальных зергов, он единственный, кто без раздумий воткнет тебе нож в спину. Мысль о смерти не из приятных, но и быть под властью такого, как ты, тоже. Одолей меня, и тогда я подумаю о том, чтобы присоединиться к тебе, но я не стану сдерживаться. Приготовься встретить свою смерть… Керриган вздохнула: неужели все ее враги будут такими же упрямыми, несмотря на все шансы?***
— Итак, Сливан, ты лежишь поверженной, и твоя жизнь теперь в моих руках. Неужели ты действительно думала, что у тебя есть хоть один шанс против меня? — Гигантская первобытная медленно покачала головой, ее ноги были искалечены до такой степени, что она больше не могла стоять. — Не совсем, но чтобы избежать рабства, я готова принять смерть как альтернативу. Ты хорошо сражался за продажного, но мне интересно, как ты справишься с его предательством? — Керриган покачала головой, наклонившись вперед и положив кусок своей брони в рот Сливан, чтобы та съела его, хотя она чувствовала приближение массивного псионического присутствия Зурвана. — Вероломство бывает только тогда, когда оно совершенно неожиданно, а это я предвидела с самого начала. Не беспокойся о рабстве Сливан, у меня есть для тебя применение, которое не потребует моего непосредственного внимания, — встав и отойдя в сторону от Сливан, Керриган терпеливо ждала прибытия Зурвана. Его голос эхом отдавался в ее голове, когда он подходил все ближе и ближе. — Пришло время, ты победила вожаков изначальных, их стаи присоединились к твоему рою, и вот ты стоишь здесь, завершенная. Ты — воплощение зергов, переполненное силой. Я… жажду, твоя сущность будет питать мою эволюцию, впервые за последние тысячелетия! — Если он ожидал, что Керриган удивится чему-то из этого, то его ждало жестокое разочарование. Земля вокруг нее задрожала, и массивное щупальце Зурвана создало разрыв между ней и поддерживающими ее зергами; Керриган лишь усмехнулась и снова выпустила клинки. — Я все думала, когда же ты сделаешь свой ход, Зурван, ты совсем не так хитер, как тебе кажется, — Зурван встал перед ней, нависая над ней головой и верхней частью туловища, готовясь к конфликту. — Не существует верности. Верить можно только себе, ты знаешь это как никто другая, — вспоминая терранов и протоссов, которые решили дать ей второй шанс проявить себя не как бессердечная убийца, которой она была раньше, Керриган покачала головой. — Ты ошибаешься, доверие к своим союзникам — это то, что сделало меня сильнее, и это доверие станет твоей гибелью. Мендес, сейчас- — Она присела, как только раздались первые выстрелы, броня покрыла ее непроницаемым панцирем, когда снаряды осадных танков начали падать на гигантского зерга. Через пять секунд наступила пауза, рассчитанная Керриган и ее союзниками-терранами: Керриган успела вовремя выйти из оборонительной позиции и уклониться от первого из множества щупалец, которые Зурван послал в ее сторону. Взмахнув лезвиями ног и запястий, Керриган глубоко врезалась в них, заставив их отпрянуть, а Зурвана взреветь от боли: снаряды осадных танков оставили на его теле несколько глубоких ран, даже когда он начал атаковать ее всерьез. Уклоняясь между конечностями и атакуя, когда могла, Керриган услышала второй залп артиллерии за мгновение до того, как они приземлились, и успела выскочить из зоны поражения, когда следующий залп разрушил два щупальца, которые использовал Зурван. — Что это, Керриган, ты боишься встретиться со мной в одиночку? Зерги так не сражаются! — Крики Зурвана вызвали улыбку на ее губах, даже когда она снова бросилась в бой, опережая силы муталисков, которые она держала наготове для такого момента. — Нет, Зурван, это мой способ, и, как ты видишь, он, безусловно, эффективен, — муталиски налетели дугой, их снаряды вонзились в панцирь Зурвана, даже когда он приподнялся, чтобы его передние ноги уперлись в выступы, на которых стояла Керриган. Он широко открыл рот и несколько мгновений вдыхал воздух, молния сверкала вокруг его рта, прежде чем он внезапно выдохнул, и волна молнии уничтожила половину муталисков, которых она взяла с собой. Вместо того, чтобы испугаться такой атаки, Керриган просто активировала свой блок связи, рассекая очередной хлыст. — Мендес, по моему сигналу целься в его пасть, — отключив связь, прежде чем Мендес успела ответить, Керриган накопила немного энергии. С одной мысли все ее шипастые лезвия вышли из «ножен» и на мгновение засветились, а затем ударили во все стороны, уничтожив большинство хлыстов и оставив несколько больших ран на голове Зурвана. Она насмешливо воскликнула, поднявшись в воздух и расположившись так, чтобы Зурван смотрел в сторону осадных танков. — Зурван, ты жалок даже для изначального зерга. Ты еще и пальцем меня не тронул, а ты уже почти наполовину мертв. Как насчет того, чтобы дать тебе шанс? Сделай это изо всех сил! — Насмешка подействовала: Зурван быстро повернулся в ее сторону, и на его лице появилось оскал, который стал еще более ужасающим из-за того, что левая нижняя часть его лица осталась в дырах от выстрелов осадных танков. Открыв рот еще раз, очевидно, чтобы повторить свою атаку, Керриган именно этого и добивалась. На этот раз, говоря псионическим способом, так как это было бы быстрее, она отдала команду «Огонь» непосредственно артиллеристам осадного танка, а сама снова зарядила свою псионику. Лезвия на ее запястьях выросли и стали почти такой же длины, как ее руки, и затрещали от энергии, когда выстрелы осадных машин ударили по мягким внутренностям Зурвана, сорвав его атаку и разнеся в щепки нижнюю челюсть. Она бросилась вперед, окружающее ее пространство расплывалось, когда она уклонялась от слабых ударов конечностями Зурвана, целясь в зияющую дыру, которая когда-то была его ртом. Мечи запели, она пронзила верхнюю часть рта Зурвана насквозь до самого черепа, а затем еще раз, оставив Зурвана медленно падать, когда свет померк в его глазах. Радуясь, что на ней доспехи, так как теперь они были покрыты мозговой массой и кровью, Керриган быстро заменила внешний слой, оставив жидкости падать обратно на труп их владельца. Активировав связь и одновременно произнеся псионическую речь, Керриган устало, но с чувством удовлетворения произнесла. — Дело сделано, Зерус скоро подчинится нам. Гораций, подготовьте свою систему связи, чтобы я могла связаться с Хорнером и рейдерами. Как только мы закончим с ассимиляцией первобытных зергов, мы вернем рой в сектор Корпулу, чтобы закончить эту битву, — и тогда она сможет отдохнуть. Несмотря на всю свою силу, Керриган начала уставать от всех сражений, смертей и предательств, которые она совершила. Сначала как Королева Клинков, а теперь в поисках справедливости для Джима. Но нет покоя для нечестивых, как часто говорила ее бабушка, ей нужно было вести войну. Когда она уже почти наполовину вернулась на левиафан Гораций снова вышел на связь, на этот раз его голос был полон беспокойства. — Генерал, я установил контакт с «Гиперионом», но новости не очень хорошие. Сейчас соединю вас, — раздался всплеск помех, за которым последовали звуки взрывов и предупредительных вспышек, прежде чем знакомый голос Мэтта Хорнера заговорил с ней. — Как бы мне ни хотелось услышать тебя Керриган, я сейчас пытаюсь сохранить этот корабль в целости и сохранности. Так что если вы не сможете хоть на минуту отвлечь от меня этих ублюдков из Доминиона, мне придется тебе перезвонить! — Теперь Керриган была серьезно обеспокоена: если мягко воспитанный бывший старпом рейдеров так ругается, то ситуация должна быть действительно ужасной. — Мэтт, где вы находитесь и какова ваша ситуация? Возможно, я смогу доставить войска на вашу позицию быстрее, чем прибуду сам! — Секунду не было ответа, а затем Валериан заговорил, его изысканный голос был более жестким и раздраженным, чем обычно. — Я послал Мэтта командовать обороной, пока я сообщаю вам последние новости, он там более полезен, чем я. Сейчас мы находимся на планете Морекамб, это последний настоящий оплот восстания, которое начали рейдеры, и Хорнер отказывается покидать его. Нас атакуют по меньшей мере два флота Доминиона, судя по количеству боевых крейсеров, которые засекла наша планетарная оборона. Но это не самое тревожное. Ходят слухи, что через наши ряды прорываются силы коммандос, возглавляемые светловолосой женщиной в одежде призрака. Вы знаете, кто это, Керриган, она идет, чтобы закончить то, что начала. Керриган слушала вторую часть разговора лишь наполовину, поскольку в это время она общалась с Изшей псионическим способом. — Изша, планета Морекамб, есть ли поблизости зерги, которых я могла бы использовать? — Изша на мгновение задумалась, прежде чем ответить. — Да, моя королева, ко мне обратилась мать стаи Килиса. Она почувствовала твой огромный рост силы и хочет попытаться вернуться в рой. Ее выводок невелик, но в нем есть дюжина левиафанов, которые могли бы помочь остановить силы Доминиона, атакующие планету, пока мы не прибудем, — протянув руку, Керриган нашла псионическую связь с Килисой от левиафана и быстро заговорила по ней. — Килиса, ты должна отправиться к миру Морекамб и вступить в бой с флотами, находящимися на орбите над планетой. Не высаживайтесь на планету внизу до моего прибытия, иначе вы напрасно потратите силы. Если тебе удастся уничтожить их, я позволю тебе снова стать частью роя, — раздался утвердительный голос матери, после чего Керриган прервала связь и снова сосредоточилась на Валериане. — Валериан, у меня в пути левиафаны зергов, они должны помочь справиться с флотом над планетой, пока я буду в пути. Как только я прибуду, мне нужно будет, чтобы ты послал мне свои координаты и утихомирил повстанцев. Мне нужно будет перехватить Нову до того, как она доберется до вас, а я не смогу этого сделать, если по мне будут стрелять с двух сторон. — Конечно, спасибо вам, Керриган, несмотря на мнение Мэтта и Ворфилда, я не уверен, что мы пережили бы этот бой без вашей помощи. Я позабочусь о том, чтобы повстанцы знали, что любой зерг, с которым они столкнутся, будет на их стороне. Валериан, конец связи, — закончив разговор, Керриган вызвала уже своих офицеров. — Гораций, немедленно отправляй всех терранов и протоссов на основной левиафан, мы должны улететь как можно скорее, — псионически она послала аналогичные приказы Нафаш, Дехаке, Лассаре и Зератулу, а Загаре и Сливану велела остаться и сосредоточиться на ассимиляции изначальных зергов. Они смогут последовать на втором левиафаном, когда соберут достаточно биомассы. Мендес вышла на связь, ее голос был наполнен легким беспокойством. — Генерал, что за внезапная спешка? Что-то случилось? — Керриган кивнула, хотя Мендес не могла ее видеть. — Да, Фелисити, у нас есть призрак, за которым нужно поохотиться, и я очень хочу, чтобы он заплатил за то, что она сделал…