Сказка о жаровом змее

Владомир даже глазом не успел моргнуть, как вдруг очутился распластанным на полу прямо посреди какого-то просторного зала. А Ладушка закопошилась под ним, недовольно кряхтя: – Слезь же ты с меня… Владомир быстро слез и, оглянувшись, удивлённо замер. Судя по размерам и убранству, это была дворцовая трапезная, где в самом разгаре был какой-то большой пир. Стены были расписаны серебром да золотом, под ногами были расстелены мягкие ковры, богатые столы ломились от кушаний. Людей вокруг была такая тьма, словно событие было под стать царскому пиру на весь мир. Вот только… Стояла звенящая тишина. Все вокруг застыли. Гости за столами, рассаженные по старшинству и рангу. Служки, с тяжелыми подносами в руках подносящие гостям блюда. Румяные танцовщицы в нарядных платьях, стройным хороводом кружащиеся по центру палаты. Дежурная стража у дверей, бдящая на пиру порядок – все замерли, словно искусные изваяния, словно живые чучела, словно время в этом месте… остановилось. Оправившись от удивления, Владомир протянул руку девушке, чтобы помочь ей встать. Однако Ладушка оставила это без внимания и поднялась сама, на что мужчина лишь лукаво цокнул языком и ухмыльнулся. Они стали осматриваться вокруг. Ладушка подошла к столам и стала с любопытством осматривать убранство. Влад подобрал с пола меч и подошёл к ней, и его спутница указала на пряник, водруженный на изящную деревянную подставку: – Смотри. Пряник явно был подарочным: сажень в высоту, полсажени в ширину*. Но не его размер привлёк внимание Ладушки, а изображенные на прянике картины: цветной глазурью на румяном изделии искусными хлебопеками из пряничного теста выли вылеплены леса да поля, горы да реки. Меж ними виднелись города, окаймлённые могучими крепостными стенами, а в тех городах расположились дворцы с позолоченными крышами. И поверх всего этого были изображены картины битвы победоносной: трёхглавый змей то тут то там сражался с могучими чудовищами и несметными вражьими полчищами, обитавшими в разных местах этой карты, и из всех этих битв трёхглавый змей выходил безоговорочным победителем. *около двух метров в высоту и метра в ширину. Ладушка внимательно осмотрела пряник и нахмурилась. Владомир, потыкав в румяное пряничное тесто пальцем, спросил себе под нос: – Змей? Мы сейчас… в Змеевом царстве? – Видимо. – Разве оно не было уничтожено в войне 25 лет назад? Тогда как мы здесь оказались? Это же не может быть навью… – Нет, это точно не навь. Скорее мы в каком-то наложенном на колодец заклятье. Это похоже на отрывок той книги, где ты первый раз наткнулся на упоминание златокрылого сокола. Там тоже было упоминание пира. Возможно… это тот самый праздник, куда был приглашён песенник? Однако я его здесь не вижу. И почему трон пустует? Нет ни Змея, ни его жены… Ладушка внимательно посмотрела на трон, над чем-то раздумывая. Владомир же за это время успел попробовать пряник на зуб: – Мм, вкусно… Ладушка вздохнула: – Полно, сейчас не время лясы точить. Мы не знаем, как здесь течёт время, потому нам надо закончить и как-то выбраться отсюда, пока нас не хватились. Они вдвоём стали спешно осматривать всю огромную празднично украшенную трапезную палату. От работы обоим быстро стало жарко, хотя нигде не было видно жаровен для обогрева помещений. Видимо, в этом месте сейчас было тёплое время года. Владомир скинул с плеч тяжелую шубу, от которой уже порядком вспотел, и небрежно бросил её на пол. К их разочарованию так и не обнаружив ни следа птицы, они вышли на каменное крытое гульбище*, ведущее к другим палатам подворья. С гульбища им открылся завораживающий вид на прилегающие сады. *галерея в виде балкона, идущая по периметру здания выше подклета (то есть наши герои смотрят на сад как бы сверху вниз); со двора к гульбищу можно было попасть, поднявшись по крыльцу; в богатых дворах, представлявших собой несколько близко расположенных палат и/или хором и прочих строений, по гульбищу можно было перейти из одного здания в другое. Была весна. Молодые листья зеленели на деревьях; яблони, сливы и вишни были в самом цвету и красовались тяжёлыми соцветиями под лучами тёплого солнца. Однако каждый листик, каждый цветочек, каждая травинка замерли, словно в них не было ни капли жизни. Ладушка с ужасом окинула взглядом все многочисленные здания и пристройки царского подворья. Владомир аж присвистнул: – Эдак мы вовек не сыщем твоего сокола. Девушка поджала губы и нахмурилась. – Ладно, ладно, я шучу. Глаза боятся, а руки делают. Владомир уверенно пошёл вперед по гульбищу, на ходу потягиваясь и разминая плечи. Ладушка сняла верхнюю тёплую накидку, бросила её на перилах и поспешила за Владомиром, поразмыслив вслух: – Сокол не может быть далеко отсюда, ведь песенник был приглашён на пир. – Твоя правда. Они стали кружить по палатам подворья: одни, вторые, третьи – однако не обнаружили ни следа сокола. Это уже было какое-то издевательство! Сколько ещё времени им придётся провести в поисках этой птицы? Ладушка нервно оглядывалась по сторонам, стараясь не пропустить ни единого уголочка, где могла бы запрятаться птица. А Владомир, несмотря на, казалось бы, не имеющие ни конца ни края поиски, был в крайне хорошем расположении духа. Ведь Лесьяр – пусть и в женском теле, но его Лесьяр – был рядом с ним. У Владомира до сих пор с трудом укладывалось в голове, что всё это правда, а не его больной вымысел, поэтому он всё время нет-нет да поглядывал за Ладушкой, лишь бы убедиться, что его сердце до сих пор твёрдо уверено в том, что Ладушка это Лесьяр. К тому же – была ли это игра его воображения или что ещё – чем дольше он наблюдал за Ладушкой, тем больше она казалась ему похожей на Лесьяра. И оттого душа молодого заклинателя ликовала. Уже порядком уставшие от бесконечных поисков, Владомир с Ладушкой поплелись в очередные палаты через царский сад. В саду вкусно пахло поздними весенними цветами, но не было ни жужжащих пчёл, которые бы их опыляли, ни гуляющих по саду людей, которые бы ими любовались. Только застывшие изваяния знатных гостей, прислуги и стражников. Ладушка внимательно рассматривала сад, как вдруг промеж деревьев показалась нарядная беседка. Со всех её сторон были проделаны резные окошки, украшенные позолоченными узорами, а в одном из этих окошек к верхней балке была подвешена золотая клетка. И в клетке той теснился сокол. Златокрылый сокол. Как и всё вокруг в этом месте, птица застыла словно изваяние. Только золотое оперение крыльев переливалось ярким пламенем в лучах ясного солнца. Владомир тоже заметил клетку с птицей: – Так вот где он был… Они тут же вместе поспешили к беседке и вошли внутрь. Ладушка подошла к птице и осмотрела замок на клетке. Это была обычная петелька, вставленная в ушко, – ничего особенного. Девушка поджала губы, в нерешительности стоя перед клеткой, а затем протянула руку. Владомир пробубнил себе под нос: – У меня плохое предч… – но не успел закончить фразу. Стоило девушке дотронуться до клетки, как по всему царскому подворью поднялся ужасный шум. Налетел ураганный ветер, посрывал цветы с деревьев, едва не сбив с ног двух нарушителей спокойствия. Ладушка удержалась на ногах, схватившись за Владомира, и они тут же вместе выскочили из беседки, проверяя, не произошло ли чего вокруг. Оглянувшись по сторонам, они оба напряглись: откуда ни возьмись к ним со всех концов потянулись люди, ещё мгновение назад стоявшие столбом. Стражники с мечами, царская рать, змеи, птицы и всякие твари, вооруженные до зубов палицами, копьями, мечами, – все устремились в сторону беседки. Вдруг Ладушка притронулась к своему поясу и что-то быстро оттуда извлекла. Владомир опустил глаза на её руки и узнал книгу, которую девушка достала из-под сена в бане. Если раньше колдовская книга по внешнему виду не отличалась от обычной книги, то сейчас она светилась заклинанием. Ладушка даже не успела ровно взять её в руки, как книга сама открылась на нужной странице. Владомир догадался, зачем нужна эта книга, и подошёл поближе. На пустых пожелтевших страницах начали появляться письмена, начертанные древними замысловатыми буквами. То было указание. Ладушка глянула в даль: ожившая армия была ещё достаточно далеко, потому у них было ещё немного времени... Но не успела она опустить взгляд, как какая-то крылатая то ли птица, то ли змея размером с орла неожиданно появилась прямо перед их носом и попыталась когтями вцепиться в девушку. Ладушка выставила руку вперёд, готовая обороняться. Однако не успела тварь до неё докоснуться, как мужчина успел загородить Ладушку, а затем молниеносно поднял меч и разрубил непонятное существо надвое. Без единого звука тварь упала на землю и её безжизненное тело распалось на сотни дождевых червей, которые расползлись по земле в поисках укрытия. Продолжая заслонять собой Ладушку и внимательно всматриваясь в окружающее пространство сада, Владомир бросил ей через плечо: – Скорее! Что там написано? Девушка начала спешно зачитывать: – На это место, на место заколдованное-замурованное наложено заклятье окаменелости, остановившее время. Дабы пришедшему сюда без спросу снять наложенное заклятье да вернуться обратно на белый свет, необходимо три дня и три ночи кряду читать чудодейственный заговор, покуда время в этом мире вновь не начнёт свой ход. Однако ежели во время чтения хоть раз по неосторожности али нарочно сбиться, то не миновать беды… – Какой ещё заговор? Ладушка перелистнула страницу, и перед её глазами стал появляться текст. – Здесь есть текст. Владомир перебросил меч с руки на руку и размял плечи. – Тогда иди читай в беседке, а я буду тут. Ладушка нагнулась в сторону и из-за спины Владомира оценивающе глянула на подступающую ораву перемешанных с одной куче людей и самых разных невиданных существ. – Ты не справишься один, их слишком много! – А ты предлагаешь читать мне, пока ты будешь сражаться? Ты сможешь? Ладушка поджала губы, а Владомир продолжил: – Это во-первых. А, во-вторых, с чего ты взял, что я не справлюсь? Заклинатель гордо задрал голову и через плечо вызывающе посмотрел в серые глаза Ладушки. В этот момент мимо них пронеслась пущенная стрела, но оба человека даже не дёрнулись. Влад повернулся, опустил руку на плечо девушки и крепко сжал его. – Лесьяр, иди читай. Раньше начнём – раньше закончим. Лицо Ладушки скривилось. Она скинула руку со своего плеча, развернулась и зашагала в сторону беседки, бросив Владомиру: – Сколько ещё раз говорить, что я не Лесьяр! – Да-да, Лесьяр, я тебя понял, – молодой человек ухмыльнулся и выжидающе встал в боевую стойку. Ладушка вошла в беседку и, бросив взгляд на всё ещё застывшую как изваяние птицу, начала вслух читать заговор. Стоило её голосу произнести самое первое слово, как скорость наступления резко увеличилась. Владомир размял шею: – Что ж, сладкие мои, я вообще-то не с вами тут возиться пришёл, так что дуйте-ка все сюда пошустрее и покончим с вами… Странные твари молчаливой гурьбой накинулись на Владомира. Заклинательский меч оказался отличным: он рассекал нападавших на него существ, словно раскалённый нож резал масло, отчего это сражение показалось заклинателю даже скучноватым. Но тут оказалось, что не всё так просто: по мере того, как Ладушка читала заклинание, Владомира начал одолевать сон… Вот дерьмо! Этот грёбаный заговор ни в одном месте не был направлен им на помощь, а лишь больше и больше усложнял им жизнь. Равномерный текущий ровным тембром голос Ладушки лишь убаюкивал, веки становились тяжёлыми, руки не поспевали отбиваться, из-за чего Владомира несколько раз чуть не задело. А ведь времени прошло всего ничего! Как же сильно хотелось выругаться, но Владомир боялся, что это может сбить Ладушку. Интересно, на неё тоже действует заговор? Владомир улучил момент и обернулся: Ладушка стояла в беседке с раскрытой книгой в одной руке, а другой рукой щипала и царапала тыльную сторону своей ладони, да так сильно, что уже выступила кровь. Если Лесьяр в теле девушки не смог снять даже простое заклятье с двери бани, то ему сейчас должно быть приходится гораздо тяжелее Влада... Неужели из-за своего девичьего облика он и правда не может пользоваться своей силой? Неужели это и есть та причина, почему Лесьяру пришлось втянуть в это Влада? И если бы у него был иной выбор, он бы даже не подумал попросить Владомира о помощи. Ведь он зачем-то до сих пор притворяется перед ним Ладушкой и даже не собирается сознаваться… Укол обиды пронзил грудь молодого мужчины. Лесьяр, почему же ты до сих пор притворяешься? Почему не можешь просто сознаться? Как ты вообще девушкой стал? Это какое-то особое колдовство? Ты прям насовсем стал девушкой? У тебя прямо всё как у девушки? Надолго ли это?.. Даже собственные мысли, бурным потоком бегущие в голове заклинателя, начали его усыплять. Лихо пущенный кем-то клинок оцарапал ему руку, и от боли Владомир немного пришёл в себя. – Вот тварь помогла так помогла, спасибо тебе от всей души! А теперь сдохни! – мужчина ловким взмахом меча рассёк человекообразное существо на две половины и, стараясь более не отвлекаться, продолжил защищать Ладушку от подступающего к беседке войска. Ближе к вечеру темп заговора сменился, и тут же сменилось его воздействие. Помимо усыпляющего колдовства добавился… добавился… кошмар. Владомир вздрогнул, встал как вкопанный и чуть было снова не пропустил удар. Его глаза начала закрывать пелена, отчего стало непосильно трудно сражаться. Но это была не просто пелена… Он видел Лесьяра. В каждой окружавшей его твари… было лицо и тело Лесьяра. В крови, искореженное, изувеченное… Этот заговор начал вытаскивать из глубины его души самые потаённые страхи… Заклинатель продолжал стоять столбом, и нападавшие твари, принявшие в его глазах форму Лесьяра, уже подошли к нему вплотную. Заклинатель даже не сразу заметил, как получил удар палицей в живот. Тут же сработали его боевые навыки: благодаря отработанному в ходе многочисленных тренировок навыку сражений его тело бессознательно двинулось, и Владомир в один удар отсёк нападавшему голову. А затем опустил глаза и посмотрел, что наделал… Кого он сейчас разрезал… Мужчина попятился назад, не отводя взгляда от трупа, медленно расползающегося на бесчисленное количество червей. Владомира чуть не вырвало. Из-за того, что нападавшие в его глазах приняли образ Лесьяра, то первой реакцией Влада стало осознание того, что он сейчас без раздумий его разрубил… разрубил Лесьяра… Сердце ушло в пятки, сковывающий ужас мурашками пробежал по его спине, лицо побледнело. От удара палицей в солнечное сплетение его дыхание до сих пор не восстановилось, отчего Владомира до сих пор мучило удушье. Заклинатель продолжал пятиться назад к беседке, бегающим взором оглядывая идущих в его сторону тварей в форме Лесьяра: – Нет, Лесьяр… Нет… Тут неожиданно что-то небольшое, вдруг ударившее его в спину, заставило Владомира отвлечься и обернуться назад. Ладушка стояла на пороге беседки, читая заговор с книгой в руках. А второй рукой девушка собирала у порога маленькие камушки и не глядя кидала их во Владомира. Ладушка… Ладушка? Точно! Вот же он! Вот же Лесьяр, а остальное – это всего лишь заговор… Молодой человек пришёл в себя, встряхнул головой. Его тут же охватила такая лютая злоба, что он аж прорычал сквозь зубы: – Вашу ж мать! Да чтоб вы все сдохли вместе с этим ёбаным заговором… Разъяренный, он жадно набрал полные лёгкие воздуха, уверенно поднял меч и снова пошёл вперёд, не позволяя нападавшим ни на шаг приблизиться к беседке. Потому что там Лесьяр. Настоящий Лесьяр! Его Лесьяр! И он продаст душу, лишь бы его защитить. Ведь из-за этого ему и пришлось однажды повзрослеть. Потому что защищать его стало больше некому! Потому что самое дорогое у него уже однажды отняли! Отняли того, кого он считал своим родным домом! Своим единственным по-настоящему близким человеком! Кто его всегда берёг и защищал! И теперь он стал сильным ради него! Ради Лесьяра! Ради того, чтобы его отыскать и вернуть себе! И больше никогда не отпускать! Никому не отдавать! Теперь он – Владомир – будет защищать Лесьяра чего бы ему это ни стоило! Даже если придётся убить тысячу ложных Лесьяров, чтобы остался жить один-единственный настоящий… * Третьи сутки подходили к своему концу. Утренний час был не за горами, а там – оглянуться не успеешь, как наступит конец этому сражению. Голос Ладушки сильно осип, но она продолжала монотонно читать заговор. С Владомира за это время семь потов сошло. Его свадебный костюм был в крайне плачевном состоянии; молодого заклинателя морили сон, голод, жажда и дикая усталость, но за это время он не подпустил к беседке ни единую тварь. Трупы нападавших существ валялись повсюду, и мерзкие черви расползались во все стороны, отчего стоять на земле было крайне скользко. К тому времени как взошло солнце, Владомир отсёк голову последней твари. Он оглянулся, но не заметил ничего и никого вокруг. Затем замер, тяжело дыша, и немного постоял, прислушиваясь к окружавшей его обстановке – тихо. Как подозрительно. Ну да ладно, должно быть, его сердцу всё ещё неспокойно от пережитых кошмаров. Зато теперь он наконец-то закончил и может вернуться к Лесьяру. Ладушка продолжала читать вслух, стоя в беседке. Рука, державшая книгу, была вся расцарапана в кровь – видимо, девушка всё это время таким образом держала себя в сознании. Свободной рукой она что-то махала в сторону Владомира. Владомир уже поднялся на крыльцо беседки… как вдруг плохое предчувствие калёной стрелой разлетелось по его груди. Не успел он развернуться, как какая-то тварь молниеносно очутилась позади него и вонзила меч в его спину... Владомир заметил, как Ладушка дрогнула, однако её осипший голос сумел остаться твёрдым и ровным. Чудом мужчина успел уклониться от смертельного удара, однако ему задело бок и правую руку, отчего крепко зажатый в ладони меч выскользнул и со звоном упал на мозаичный пол беседки. Свежая кровь окрасила напольные узоры алым цветом. Владомир от боли процедил воздух сквозь зубы: – Вот блять… Видимо, на этот раз заговор был нацелен на то, чтобы сбить его бдительность. Нападавшей тварью оказался до зубов вооружённый стражник в тяжёлых латах, которые, однако, совсем не мешали ему двигаться с невероятной ловкостью! Стражник времени не терял и замахнулся снова, однако Владомиру удалось увернуться, и тяжёлый вражеский меч вместо головы заклинателя разрубил деревянную опору беседки, заставив всё строение вздрогнуть. Нападавшая тварь вынула меч, застрявший меж покосившихся разрубленных опорных балок, и… стремительно двинулась на Ладушку… Беда! Не обращая внимания на боль, Владомир моментально загородил собой девушку. Затем подпрыгнул вверх, повис на поперечной балке и, раскачавшись на ней, со всей силы ударил ногами в грудь движущегося ему навстречу стражника. В мгновение ока стражник вылетел из беседки, отлетел на двадцать саженей и с грохотом от веса тяжёлых лат упал на спину. Из-за быстрых движений свежие раны причиняли Владомиру жуткую боль. Аккуратно спрыгнуть обратно на пол у него не вышло, и вместо мягкого приземления из-за соскользнувшей правой руки заклинатель со стоном – разве что искры из глаз не посыпались – упал на правый бок. Теперь он почти не чувствовал свою правую руку. Но, закрыв на это глаза, он схватил упавший меч в левую руку и пошёл на стражника. А тем временем за одним стражником повылезали и другие. – Да вашу ж мать сколько вас ещё осталось-то… Весеннее солнце вставало рано, и, пока оно не достигло полуденной вершины, Ладушка зачитывала сложный заговор. Стоило девушке прочесть самое последнее слово, как книга захлопнулась у неё под носом. В тот же миг перед Владомиром последний стражник рассыпался в червивое месиво. Третий день наконец действительно кончился. Вместе с солнцем вокруг всё зашумело, ожило. Ветер начал шелестеть листьями деревьев, послышалась музыка и голоса. Люди появились на тех же местах, где они стояли каменными изваяниями в первый день, жизнь вернулась в их тела, и они вернулись к своим прерванным занятиям, словно не замечая присутствия посторонних. И Ладушка, и Владомир оказались в этом мире невидимками. От усталости девушку немного трясло. Из-за долгого пребывания в практически одном положении её тело затекло, руки-ноги не слушались, а глаза раскраснелись и слезились из-за непрерывного чтения. Однако у Ладушки не было времени на отдых. На ходу засовывая книгу за пазуху, она бросилась к Владомиру: тот едва стоял на ногах, оперевшись на рукоять меча и тяжело дыша: – Хаа… Я в порядке… В порядке… Ладушка не стала его слушать, а сразу подбежала к мужчине. Едва работающими пальцами она стала аккуратно отодвигать ткань кафтана, из-за запёкшейся крови прилипшую к телу заклинателя, и оценивать серьёзность ранения. Рана была ужасна. Жизненно важного ничего не было задето, вот только Владомир потерял столько крови… – Ляг! – голос был осипшим, но приказной тон в нём легко считывался. Однако Владомира даже не нужно было просить, потому что сознание стало быстро его покидать, и мужчина рухнул на землю. Округлившимися от ужаса глазами Ладушка посмотрела на упавшего лицом вниз молодого человека. Быстро перевернув его ровно на спину, девушка, не раздумывая, оторвала полоску ткани от внутреннего подола своего сарафана и начала перебинтовывать раны Владомира, сорванным голосом тихонько причитая себе под нос: – Да какого хрена, Влад! Заделался заклинателем, а от ран так быстро в обморок падаешь… Чтоб тебя! – девушка полазила по его карманам. – Ты не взял с собой никаких лекарств! Глупый ребенок! Кто тебя там вообще обучал – руки поотрываю. Значит, то его учиться силком не затащить было, а теперь он вдруг старейшина! Как тебя-то вообще старейшиной сдела… ли… Сноровисто перематывая раны, девушка то и дело недовольно поглядывала на бледное лицо заклинателя, однако не сразу заметила, как на неё с улыбкой уставились два чёрных горящих огнём самодовольства глаза.