Дороги, которые нас выбирают

Маги и чаровницы, ведьмы и ведьмины, «мудрые» али вещуньи - все они патологически лживы. За помощью к ним обращающийся, судьбу им свою вверяющий, должен всегда к обману быть готовым. Чародейство не вершиться без цели, цель подразумевает плату... Однако же не выгодно никому, чтобы ты заплатил лишь единожды. Плату за помощь свою всегда они запрашивают меньше, чем ты поверить можешь, но обернется оная куда большей, чем вообразить можешь. Первое и надежнейшее средство при встрече с ведьмой али колдуном - это арбалет. Чародеи настолько самонадеянны, что редко заботятся о защите магической заранее. А для произнесения формулы магической али жеста время потребно. Цельте железный болт в упор - в глаз али горло, как только заподозрите, что собеседник ваш с магией да чернокнижием связан. Стреляйте, не думая, а еще лучше - издалека... Риачардис Пситт из Оксенфурта, историк и путешественник. Трактат «Старших рас и реликтовых существ исследование, а также некоторых магических практик описание». глава 15

Саскию немедленно окружила плотная толпа встречающих, как будто всем враз приспичило узнать в добром ли здравии вернулась Дева, да что произошло на переговорах. Принц Стеннис, на которого особого внимания никто не обратил, не то надменно, не то обиженно поджал губы. - Нет повода для волнений! - возвысила голос Саския. - В свое время вы все узнаете. Сейчас же я жду командиров отрядов в Зале Советов. А ты, Арсия, зайди ко мне пораньше. Хочу поговорить с тобой. Толпа послушно начала рассеиваться и краснолюд, представившийся Скаленом Бурдоном, повел девушку и ведьмака в местную гостиницу, пообещав пристроить и отряд наемников неподалеку, в пустующем доме. Геральт поглядывал на девушку с явным интересом, но молчал, ничего не спрашивал. «Ну и чудесно, - подумала Арсия - пусть молчит и дальше.» Он вообще производил впечатление не болтливого мужчины. Но поговорить с ним следовало. "Может, денег предложить за молчание?" Хозяин кланялся в дверях, по обычаю всех трактирщиков расхваливая свое заведение, особенно упирая на то, что сам Зельткирк из Гулеты провел здесь не худшие дни своей жизни. Слуга потащил наверх вьюки. К лестнице на второй этаж нужно было пройти через огромный зал - с камином, сложенным из громадных камней, с закопченными потолочными балками. Стены были украшены коврами и черепами зверей. Довольно уютно. Народу в зале было полным-полно, шум стоял неописуемый. Стучали кубки, звенели монеты за теми столами, где играли в кости. Меж столами сновали разносчики, кто-то в углу дурным голосом горланил боевую песню. Арсия хотела было распорядиться о горячей воде, да подруга ждала. Так что, войдя в комнату, и задвинув тяжелый кованный засов, девушка ограничилась лишь тем, что скинула грубую дорожную, без меры пропылившуюся и пропахшую конем одежду и тяжелые сапоги. Им на смену из дорожных сум появились: бархатный кафтанчик, шелковая рубашка, асимметричная, открывающая правое бедро, юбка и мягкие сапожки. Засунув за голенище кинжал и прицепив меч на пояс, Арсия глянула в бронзовый, отполированный до блеска диск, возможно и выполняющий здесь роль зеркала - волосы до плеч, высокие скулы, светлые, слегка раскосые глаза, нос, который уж мог бы быть чуток поменьше. В такие моменты она иногда жалела о косе, хотя воительнице она ни к чему. Одна морока в походе, да и в бою или в драке у всех руки так и тянутся ухватить за косу. Сама отрезала, а как отец ругался... При воспоминании об отце сердце опять кольнула печаль. Больше двух лет прошло, а все как вчера. Но, улыбнувшись своему отражению, девушка отогнала непрошеные воспоминания. Все будет хорошо. Ничто её не пугает, она сильная. Пройдя по улицам городка, пару раз заблудившись - первый раз сумасшедшая улочка вывела Арсию к тюрьме, во второй раз завела в тупик - она так и не поняла нравится ли ей Верген. Он отличался от человеческих городов. И даже не тем, что не было здесь вездесущих нищих и не выплескивались на улицу помои. В богатых кварталах Вызимы тоже было чистенько. Но в городах к которым она привыкла, дома теснились, используя каждую пядь земли, а стены города постоянно оказывались тесны. Здесь же то и дело встречались заколоченные двери. На улицах ни женщин, ни детей. Прячутся что ли? Едва войдя в широкие коридоры Замка Трех Отцов, она увидела Саскию в окружении обступивших ее дворян, рыцарей, да вооруженных краснолюдов. Бедной подруге из-за всех этих важных разговоров не удалось видно не только снять броню, но даже умыться после боя. Арсия остановилась в сторонке, с некоторым удивлением понаблюдав как уверенно, со спокойным достоинством отдает девушка приказания всем этим воинам. Наконец, заметив Арсию, Саския махнула ей рукой. - Не много же людей ты привела с собой, - сразу, только войдя в комнату, перешла к делу Саския. - Ну извини! - Арсия даже обиделась. - Времена сейчас такие. В Темерии смута, грызня между благородными домами, нильфы за Яругой стоят. Каждый меч на счету. - Это ты извини меня. - Опустила глаза подруга. - Военные заботы... А численность войска - главная из них. Но тебя я в любом случае рада видеть, даже если бы ты совсем одна приехала. - Красивая у тебя броня, только фасон необычен - открывает «стратегические» места, все на виду. - Улыбнулась Арсия, присев на краешек стола и оглядывая помещение. Комната была не велика, но уютная. Жарко пылал огонь в камине, устроенное в нише ложе украшали подушки. Но в основном её взгляд притягивал небольшой книжный шкафчик в углу. - Да, - задумчиво отозвалась Саския, пройдясь от двери к камину и обратно. - Доспех хорош. Местная работа. Он легче и прочнее, чем кажется. Но я тебя не просто так позвала, я знаю с кем ты работала в Темерии, что делала. Ты умна, наблюдательна, умеешь слушать и делать выводы... - Преувеличиваешь, подруга, - рассмеялась Арсия, - тебе что, нужна шпионка? - Скорее человек, которому я могу довериться. Я чувствую - что-то готовится.Что-то должно случиться. Для начала понаблюдай со стороны за теми, кто будет сегодня на совете. - А что за ними наблюдать? Я в коридоре уже насмотрелась и тебе про них и так могу рассказать. Стеннис - сын Демавенда, а яблочко от яблони недалеко падает. Крестьянский лидер этот... как его там, вор и убийца. Все знают. А эльф - бывший каратель, садист с расшатанной фисштехом психикой... Знаешь, что будет со мной, если он узнает о моём прошлом? - Кстати об эльфе, Арсия, за ним присмотри особо. - Подруга словно и не слыша, отмахнулась от ее слов. - Ты ему не доверяешь? - Даже в этом городе у него есть враги. А я ему доверяю. - И есть причины? - прищурила глаза Арсия. - Есть. И очень веские. Первая - ему некуда больше отступать. Я - его последняя надежда. А вторая... Но времени нет, потом поговорим. За круглым каменным столом Зала Советов собралась весьма разношерстная компания. Горели факелы и свечи, чадили бронзовые светильники, наполненные «кровью Земли» - каменным маслом, освещая стены, покрытые рунами колонны и пышные формы «краснолюдской Венеры». - Ты в порядке, Саския? - в голосе темноволосой женщины, сидящей за столом прозвучала неподдельная теплота и забота. На вид ей было лет тридцать, но молва утверждала, что хорошо за триста. Арсия никогда раньше не встречала Филиппу Эйльхарт, но знала, что та считается одной из самых способных и уж наверняка самой влиятельной из чародеек. Много разного болтали о ней, но никто еще не обвинял чародейку в опрометчивости и неосторожности. И присутствие Филиппы девушку даже слегка успокоило. «Может и не такая уж и авантюра этот бунт, - пришла в голову мысль. - Не будет чародейка участвовать в безнадёжном деле". Филиппа давала надежду и уверенность, но подавляла, не допускала никаких возражений. Стоило кому рот открыть - взгляд темных глаз чародейки брал его на прицел. Разговор шел о магической мгле, проклятии и, конечно, о численности войска. Арсия сразу поняла, к чему ведет речь Саския, поэтому и не удивилась, услышав за спиной быстрые, легкие шаги. Эльф остановился за плечом Саскии, совсем близко, как и тогда... ...Её конь мерно рысил возле фургона. День стоял жаркий и душный, охрана парилась в броне и шлемах. Два дерева начали падать одновременно - одно впереди повозок, другое чуть позади. И сразу полетели стрелы - почти в упор. Только люди ехали не пугливые. Спешившиеся обозники живо бросились под прикрытие фургонов и, ругаясь, принялись отстреливаться. Стрелы, видимо, закончились одновременно у тех и у других. Разномастная ватага скоя'таэлей, вопя, бросилась в атаку. Арсия увернулась от свистнувшего меча, успела заметить еще один опасный замах, ударила сама. Проклятия, звон металла, кипящий водоворот тел и оружия. Атака белок захлебнулась. Но, видно, звезды в тот час ворожили не в её пользу... Едва, приободренные победой, обозники рванули было преследовать бегущих бандитов, новый отряд, на удивление славно вооруженный ударил им в спину. Сильный удар отбросил её клинок, чуть не выбив из руки. Девушка отскочила назад, налетела спиной на телегу, схватилась за обрешетку, да так и замерла, почувствовав кожей холод стали. Она сразу поняла, что это смерть, и ей еще крупно повезет, если все произойдет быстро. Потому что на голове эльфа, держащего меч у ее горла, был красный платок, как говорили, нагло и кощунственно выкроенный из гордого темерского стяга. А из-под повязки скользил вниз по щеке длинный неровный шрам. — Glaeddyv vort, beanna.** И я подарю тебе жизнь. Сделаю добрый поступок, а они, поверь мне, большая редкость в моей жизни. - Но злая улыбка не обещала ничего хорошего. Губы не слушались, но Арсия сумела выдавить: — Чтобы получить мой меч, эльф, тебе придется ломать мне пальцы. Она вдруг поняла, что почти в точности повторила слова своей любимой баллады о Белой Райле. И добавила : — Иди ты а d'yaebl aep arse.*** — Человекообразное умеет говорить, к тому же нагло, - равнодушно произнес эльф, характерно певуче, на эльфский манер, растягивая слова общего языка. И вдруг отступил, ловко убирая меч и скомандовал отход. Никто больше не обращал на нее внимания. Эльфы скрылись, растворились в мерцающей тени чащи. Исчезли без шороха и шелеста, не звякнуло оружие, не хрустнула ветка под ногой...* Надолго запомнила она этот день, да что там, на всю жизнь. А он не узнал даже. Конечно, в лицо ей он только раз и взглянул, а всё смотрел на руку в короткой перчатке. На руку, на запястье которой была татуировка в виде листочка клевера. От воспоминаний ее отвлек шум отодвигаемых стульев. И люди и краснолюды, придя к единому мнению, встали, подняв кубки с вином. Все, кроме Иорвета и ведьмака. В первый миг никто ничего и не понял, когда Дева пошатнулась, кубок выпал из ее руки, зазвенел, покатившись по полу, а тело, закованное в броню, с грохотом рухнуло на каменные плиты. *** Склонившись над ложем, куда положили бесчувственную Драконоубийцу, Филиппа медленно, не касаясь тела, провела ладонями над лицом и грудью Саскии, заглянула в глаза, низко наклонилась, ловя дыхание. - Сомнений нет, это тауматор также маченником именуемый, - вынесла она заключение, обернувшись к ведьмаку, Иорвету и Сесилю Бурдону, ожидающих ее решения. - Этот яд вызывает повреждения тканей, но я думаю... - А я думаю, что ты не забудешь рассказать нам, что «тауматор, также маченником именуемый» редко используется самостоятельно, без магических компонентов. В кубке был не только яд, - негромко, но крайне непочтительно перебил ее эльф. Филиппа впилась взором в его лицо, ловя взгляд своими темными бездонными очами. - Думать предоставь мне, Иорвет. Займись лучше своими делами. Она обвела взглядом и остальных, - выйдите все, Саскии необходим покой! Сесиль первый заторопился к двери, Геральт помедлил, но вышел вместе с эльфом. Филиппа отвернулась от дверей, негромко пробормотав что-то непечатное о мужчинах вообще и об одном эльфе в частности. - А тебя, девушка, это не касается? Для тебя нужно повторять дважды? - она словно только что заметила Арсию. Наёмница сидела на краешке ложа, сжимая ледяную руку Саскии, боясь оторвать взгляд от бледного лица подруги. - Ты спасешь ее? - Магия способна на многое, лишь смерть нельзя исцелить, - мягко ответила чародейка. - Я на все готова ради подруги! - Арсия опустила голову, пытаясь скрыть непрошенные слезы. - Слышишь, я все сделаю, все отдам, что потребуешь, лишь бы она жила! Некоторое время Филиппа проницательно смотрела на нее. - Однажды я вспомню твои слова, не забудь и ты.