Дороги, которые нас выбирают

Тролли одежду не носят и речью человеческой не обладают, живут в пещерах и норах, а шкуру их нельзя пробить ни одним оружием. Мозг их примитивен, орудия труда - камень да дубина. Благодаря нечеловеческой силе и отсутствию нравственных норм способны на ужасающие поступки. Репутация у троллей — отвратительная. За каждой пакостью непременно стоит какой ни на есть тролль. Тролли боятся огня, но могут к нему привыкнуть. Из растительной пищи они признают разве что пиво. Говоря о всеядности тролля, имеют в виду, что они не против любой живности и даже падали, хотя последнюю поедают с явным отвращением. В случае, если нет приличной дичи (лучше двуногой), тролль может перебиться рыбой, которую с легкостью ловит руками. В совсем уж голодное время ловит жуков и мух. Ошибкой было бы думать, что тролль медлителен или неуклюж... Ныне практически все тролли уничтожены или изгнаны с мест обиталищ. Знай, путник, что до сих пор в потаенных глубинах их пещер можно найти древние артефакты - полуистлевшие магические манускрипты, редкие ингредиенты - все, что осталось от жертв троллей. Многие смельчаки, привлеченные жаждой богатства, пытали счастье, да еще ни один не вернулся... Ибо тем, кто уповает на окаменение тролля под солнечными лучами, можно лишь посочувствовать. Риачардис Пситт из Оксенфурта, историк и путешественник. Трактат «Старших рас и реликтовых существ исследование, а также некоторых магических практик описание». глава 11

Арсия шла по темному коридору, стены которого были выложены грубым камнем. Света почти не было и она медленно шла, касаясь рукой стены,чтобы не пропустить случайный поворот или не свалиться в неожиданный провал, или ещё куда. Пустота и тьма... «Как я сюда попала? Куда иду? Что ищу в этом подземелье? И подземелье ли это...» Коридор казался бесконечным. Но понемногу чернильная тьма начала отступать. Медленно проступили призрачные очертания коридора, он разветвлялся. Куда же свернуть? Арсия остановилась в нерешительности, но если стоять на месте, уж точно никуда не придешь и не получишь ответа. Оставалось идти вперёд, только вперёд. И вот далеко-далеко, в одном из коридоров мигнул светлячок света - фонарь или факел. Не раздумывая долго, она устремилась за этим блуждающим огоньком и ... потеряла опору под ногами. ... И открыла глаза. Низкий потолок. Тяжелые балки. Каменные стены. Сон, просто сон. Приснится же такая ерунда, хотя это не удивительно, что после вчерашних событий ей снятся кошмары. Вчера вечером, ложась в постель думала, что глаз не сомкнет, а сама отрубилась как только голова коснулась подушки. Сколько она проспала? В краснолюдских домах почему-то не было окон. Им, что и на улицу неинтересно посмотреть? — Деметрий! - громко, выглянув за дверь, позвала она местного прислужника, — есть тут у вас какая бадья, чтобы помыться? — У нас есть жестяная ванна, мазель! — гордо ответил краснолюд, — но настоятельно должен напомнить, что мыться вредно. Вон, старый Эбеназер раз помылся и ...* — ...и помер. Знаю я эту историю, — перебила его Арсия, — воду нагрей погорячей. — Воля ваша, если здоровье не дорого... Наконец пыхтящие слуги притащили ванну, и Арсия со вздохом блаженства погрузилась в горячую воду, смешанную с травами, наполнявшими комнату приятным ароматом. Именно об этом она мечтала всю дорогу до Вергена. Вспомнился сон. Интересно, что он может значить? И значит ли что-то вообще? Она не относилась к людям, которые придают снам важное, мистическое значение, поэтому просто выбросила сон из головы. Были другие заботы. Вообще-то Арсия собиралась принять самое деятельное участие в добыче магических ингредиентов и артефактов, необходимых для спасения подруги. Разве можно доверять такое важное дело наёмному убийце чудовищ? Разве Саския для него что-то значит? Именно об этом она и рассуждала, направляясь к дому, где лежала Драконоубийца. У дверей, правда, девушку ждало разочарование. Эльфы, стоящие на страже, заступили ей дорогу. — Войти сюда может только Филиппа Эйльхарт. Она даже имя одного из них помнила - Йириэль, или как-то так, но никакие уговоры на стражей не действовали, они смотрели на нее, как на пустое место. Только после её угрозы - пойти и все рассказать их командиру, один из них с усмешкой взглянул на Арсию: — Я бы посмотрел на это. И что делать? Не пойдет же она в самом деле к Иорвету. Может к Филиппе? Но у дома чародейки история повторилась. Наглая, смазливая девица, открывшая дверь (кстати, даже не потрудившись накинуть на себя одёжку) заявила с порога, что Филиппы нет и неизвестно когда она будет и где находится. Начинающая «закипать», Арсия молча развернулась. Будь это другой дом, она бы вошла и проверила действительно ли хозяйка отсутствует, но связываться с чародейкой ... Нет, спасибо. Придется, видимо, идти к эльфу. А что? Пойдет и потребует - уж если она что решила, так непременно добьётся своего. Только к этой встрече она вовсе не стремилась, поэтому даже обрадовалась, когда очередная сумасшедшая улочка вывела её на рынок. И первым, кто ей встретился на площади, был, конечно же, Ивон. — Опять бродишь одна по чужому городу, - укоризненно качнул он головой. — И ты опять за свое, - фыркнула в ответ Арсия, — Уж не думаешь ли ты, что меня до сих пор надо водить за ручку? Именно так наёмник, видимо, и думал, поскольку упрямо последовал за ней. Ивон всегда так поступал, с самого детства. Сопровождал, защищал. Много было шуток на эту тему. Только она была дочкой командира отряда, а он - сыном маркитантки, прижитым неизвестно от кого. Несмотря на военное время, городок определённо не бедствовал. Небольшая рыночная площадь была забита прилавками, тут шла оживлённая и шумная торговля. Продавцы расхваливали свой товар, покупатели сбивали цену. Ремесленники-краснолюды яростно колотили молотками по железу, а когда прерывали своё занятие, чтобы напиться, начинали жутко ругаться. — Лепёшки! Горя-ачие лепёшки! — Платки! Ткани! Шали! Захады, красавица, всё как есть покажу-расскажу, брошу под ножки твои... — Лучшая сталь севера! Лучшие клинки юга! — Веники! Веники отменные! — Пироги-и-и! Арсия не утерпела, купила пирожок и жевала его на ходу, с любопытством оглядываясь. Рассмотрела изделия из драгоценных камней, выставленные на продажу угрюмым, бурчащим краснолюдом. С интересом и знанием дела осмотрела мечи в мастерской оружейника. Остановилась возле прилавка, заваленного книгами. Продавец и сам сидел тут же, уставившись в книгу, нисколько не интересуясь покупателями. Арсию, однако, он заметил. — Прекрасную воительницу интересуют книги? Воистину, сегодня у меня удачный день, уже третий...гм... человек подошёл к моему товару. Не у всех война ожесточает нравы, не у всех... Ах! Вот позвольте предложить - «Военные заметки» Джулии Абатемарко. Был у меня ещё один весьма интересный труд, раритет, можно сказать - «Мемуары маршала Раупеннека». Вот только сегодня продал, очень необычному, надо сказать... покупателю. А вот стихи, прекрасный сборник - «Голубая жемчужина»...** — Читала я эти стихи. Лучше скажи, любезный, есть ли у тебя книги о татуировках? — Сожалею, но мне нечего вам предложить, — смутился торговец. — Тогда, пожалуй, я возьму вот это, — внимание девушки почему-то привлек томик в кожаном переплёте, судя по титульному листу, написанный неким бакалавром Риачардисом Пситтом из Оксенфурта чуть более четверти века назад. Заголовок гласил: «Старших рас и реликтовых существ исследование, а также некоторых магических практик описание» Была,конечно, еще одна возможность узнать о значении татуировки, только этой возможностью Арсия надеялась воспользоваться в крайнем случае. У самых ворот она давно приметила двух эльфок, одна из которых что-то помешивала в котле, а вторая просто глазела на проходящих. Было не похоже, что у них кто-то что-то покупал. И Арсия направилась прямиком к ним. Навстречу ей в толпе попалась женщина с длинными темными волосами, она могла бы показаться красивой, если бы не крайняя худоба. За её некогда нарядную, а сейчас оборванную юбку цеплялась босоногая девчонка лет пяти, еще одного плачущего ребенка женщина держала на руках. Она растерянно оглядывалась, словно искала кого-то. Беженцы. И хватило ведь ума отправиться в осажденный Верген! Арсия, проходя мимо, просто высыпала ей в руку пригоршню серебряных монет, хотя может там и было три - четыре золотых орена... — И не надо так на меня смотреть! — поймала она на себе взгляд Ивона. — Думаешь я преисполнилась благодати? Меня просто раздражали детские вопли. Эльфки были, явно, не из «белок», обычные побродяжки. Купив миску варева, которое и оказалось отваром трав, Арсия, стараясь особо не морщиться (и как только они пьют такое?), спросила: — А что, ваши татуировки эльфские значат что-то или просто для красоты? — Конечно, значат, — немного свысока ответила эльфка. — Это только вы, люди, рисуете на себе что попало. А по нашим можно многое узнать, если разбираешься, конечно. — Тогда взгляни на мою, что-то она значит? — Арсия отогнула рукав. Но торговка, лишь мельком взглянув на рисунок, подняла глаза, и с интересом рассмотрев лицо девушки, отрицательно покачала головой. — Я не знаю, хотя делал её наверняка эльф. Видишь как прорисованы листочки? Ваши рисунки грубее и примитивнее наших, а у краснолюдов и гномов в основном рунные мотивы... — Ладно, и на этом спасибо. — Прервала наемница лекцию о татуаже. Выходит у нее эльфская татуировка? Чудеса. Как-то раз, давно, она пыталась расспросить о татуировке отца, но тот лишь отмахнулся: — У твоей матери была такая же, она считала, что удачу приносит. Бабьи причуды. Вот и весь разговор. Только не похоже, что этот листочек приносит удачу. Её матери точно не принес, Арсия была еще совсем маленькой, когда какие-то ублюдки убили её мать, не иначе как с пьяных глаз, приняв за эльфку. Удивительно много новостей и сплетен можно узнать на рынке, просто немного послушав разговоры. В основном, конечно, все говорили о войне, да отравлении Девы. Предположения выдвигались одно другого невероятнее. Кроме этого она еще услышала, что принц Стеннис - фанфарон надутый (с этим Арсия была согласна), что раз в городе ведьмак - надо прятать женщин (так вот почему ни одной краснолюдки не видно!), а еще, что «Иорвет - это вам не какой-то оборванец и не зря Дева ответила на его чувства...» (что???!!!) Арсия застыла среди толпы, пытаясь осмыслить услышанное. «Саския и этот ... Этого не могло быть, потому, что... не могло быть никогда! Сплетни. Подруга сказала бы мне. Или нет?» Было у нее ощущение какой-то недосказанности после последнего разговора с Саскией и теперь она просто терялась в догадках. * * * Летнее солнце было жарким, но ветер, родившийся на черных, бритвенно острых пиках гор, нес свежесть ледников. Иорвет, обнаженный по пояс, вздрогнул от холодной ласки ветра и крепче сжал рукоять меча. Эльф внимательно всматривался в нечеловеческие глаза своего противника, стараясь заметить хотя бы намек на то, что ведьмак собирается предпринять в следующий момент. Меч в руках Геральта двигался уверенно, плавно и невероятно быстро. Иорвет только парировал его выпады, и часто только в последний момент. Долгую минуту площадку, окруженную зубчатым парапетом, оглашал звон мечей. - И что это было? - Проворчал ведьмак, опуская вдруг меч. - Ты позабыл все, чему я тебя пытаюсь научить? Показываю второй и последний раз. Пируэт, вольт, финт, удар. Все. Это бой, а не эльфский балет. Арсия сидела на каменной ступеньке под бойницей, с новой книжкой на коленях. Гребень стены защищал ее от ветра, солнце припекало, и девушка щурилась как пригревшаяся кошка, наблюдая за боем. Движения ведьмака завораживали - он перетекал из одной позиции в другую, менялись стойки, клинок рассекал воздух с потрясающей быстротой, взгляд мог уловить лишь размытый блеск серебристой молнии. Бледная кожа была покрыта невероятным количеством страшных шрамов. Красиво. А что? Нравилось ей смотреть как машет мечом здоровый, красивый, полуголый мужик. Ну или два красивых мужика - играют мускулы, кожаные штаны обтягивают ноги и всё остальное, что там им ещё положено обтягивать. Только всё чаще ее взгляд останавливался на эльфе - высокий, стройный, гибкий, как клинок, и двигался он с кошачьей грацией. Высокие скулы, «породистый» нос, решительный подбородок ... Всё это вместе создавало такое впечатление, что даже явный дефект внешности придавал ему только больше ... шарма, что ли. Вот уж у кого, наверное, от баб отбоя нет. И надо же было ублюдку таким уродиться. Жаль, но пресловутая эльфская красота не мешала ему быть редкостной сволочью, гадом и убийцей. Арсии-то, конечно нравятся совсем другие мужчины... Но Саския вполне могла таким увлечься, она была довольно неопытна в подобных делах. Что с неё взять, ни одного мужика не было. «Помоги тебе Мелитэле, женщина - одернула сама себя Арсия - если ты и дня не можешь не думать о мужчинах! Любой другой воин сейчас бы во все глаза смотрел, да запоминал ведьмачьи стойки и пируэты. А ты на что засмотрелась?» — За погляд, конечно, денег не берут, — отвлёк её голос ведьмака. — Но что зря смотреть? Сама не хочешь попробовать? — Что? — растерялась Арсия — Что ты имеешь в виду? — Он интересуется зачем тебе меч, Вeanna, а ты о чём? — в голосе эльфа слышалась скрытая досада. Геральт ухмыльнулся, вот зараза. — А с удовольствием! — вскинула голову девушка, с вызовом встречая взгляд «змеиных» глаз. Но тут послышался торопливый топот ног, и по лестнице взбежал худощавый мужчина в сливового цвета шапочке с белым пером. В нём Арсия узнала Лютика, самого известного от Яруги до Буины поэта и бабника. Несмотря на явную поспешность, при виде девушки он не забыл картинно схватиться за сердце и отвесить изысканный поклон. — Геральт! — Обернулся Лютик к ведьмаку. — Только что, в трактире я очень удачно разговорил одного краснолюда. Он видел Трисс, в ущелье дня примерно четыре назад, точно он не помнит... Ведьмак дослушивал Лютика уже по дороге, стремительно шагая к трактиру, на ходу натягивая куртку и ловко, не глядя забрасывая меч за спину, умудрившись угодить точно в ножны. Арсия поспешила за ведьмаком. Быть рядом, и не увидеть «в деле» легендарного Белого Волка - такого бы она себе никогда не простила. — Везет тебе на такие знакомства, Геральт, — громко шептал Лютик, видимо считая, что она совсем глухая. — Высоковата, на мой вкус, но фигурка... а яблочки впереди...того и гляди, рубашка лопнет... — Не укоротить ли твой длинный язык, поэт? — сверкнула глазами Арсия. — Из твоих уст, красавица, даже базарная брань будет звучать как песня, — улыбнулся бард, демонстративно тараща глаза на упомянутую часть тела, но предусмотрительно скрываясь за ведьмаком. И что такому шалопаю скажешь? Зато Арсия сердито покосилась на Иорвета, который тоже окинул её презрительно-оценивающим взглядом, и помечтала, что неплохо было бы укоротить кое-кому длинные уши. Но эльф уже отвернулся. Упомянутый Лютиком краснолюд обнаружился на пороге трактира, и некоторое время ушло на приведение вдрабадан пьяного бородача в кондицию, путём засовывания его головы в ведро с водой. Наконец он, матерясь и отплёвываясь, поведал свою байку снова, уже перед всей компанией. — Я знаю где это, провожу, - вызвался Золтан Хивай, видимо не вылезавший из трактира. — Я иду с тобой, Gwynbleidd, — безаппеляционно заявил эльф, — Ты спас наших женщин, я у тебя в долгу. Геральт кивнул головой, и Арсия решительно шагнула вперед. — Я тоже пойду. — О, тогда я тоже пойду с прекрасной воительницей, к тому же мне надо написать новую балладу. — Без поэтов обойдёмся, — отрезал Золтан, засовывая за пояс жуткого вида чекан. - А то не экспендиция уже выйдет, а тиятр какой-то на колёсах. — Ладно, Лютик, оставайся, — примирительно произнес ведьмак, — балладу свою, насколько я тебя знаю, ты и так напишешь. Идти оказалось не так уж и далеко - миновали сожжёную деревушку, где обуглившиеся стены и полуразрушенные печные трубы уже заросли новой зеленью, прошли «беличий» пост, Врата Облаков, алтарь неведомого божества и вошли в холодное ущелье, стиснутое замшелыми скалами. Пещера тролля обнаружилась аккурат на развилке дорог. — Помню, раньше здесь троллей много было, — рассказывал краснолюд. — И кто бы этой дорогой не ехал, крепко троллям платить был должон. А после торговля захирела, рудник старый прикрыли, дорогу забросили. Тролли по миру пошли, но кто-то, видать, остался. Перед пещерой пылал костер, над которым висел немалый котёл с булькающим варевом, источающим не самый приятный аромат, на земле белели кости. Хозяина видно не было. — Эй, тролль, выходи! - Гаркнул Золтан, колотя палкой по котлу, отчего варево с шипением выплёскивалось в огонь. — Не выйду! — Глухо рыкнуло из пещеры. — Люды-селяны пришли меня убить... — Выходи. — Вмешался Геральт. — Не тронем. Я - ведьмак. — Волос не упадёт с башки твоей лысой. — Поддержал Золтан, корча зверскую рожу и подмигивая Арсии. Слышно было, как заворочался в недрах своей норы, заворчал огромный монстр, но не вышел. Краснолюд демонстративно засунул бороду в рот, призывая всех к молчанию, и начал осторожно кидать мелкие камешки внутрь, потом стал выбирать камни покрупнее. Тут уж тролль не стерпел и вылез наружу - камешки довели. Оглянувшись по сторонам, он издал недовольный рык, словно вопрошал, кто осмелился его потревожить. — Где человеческая женщина, которую ты похитил? - спросил Геральт. Монстр подошел ближе, неуклюже загребая ногами. В вышину он был не менее трёх ярдов. Точнее не определить - он страшно горбился, ручищи свисали до земли, кулаки волочились у ступней, огромных и когтистых. Безволосая зеленовато-серая кожа, черные бездонные колодцы глаз без ресниц и белков. Редкие жёлтые зубы, выступающие нижние клыки. А запах... Арсия думала, что это кости воняют, ан нет, вот он - носитель аромата. — Рыжая? Это твоя баба? — Моя. Что с ней? Где она? — Тролль не хитил, тролль нашёл, лечил, кормил. Нет отдать, меняться, да. — На что ты хочешь меняться? - скрестил руки на груди Геральт. Тролль нахмурился, явно раздумывая. Вдруг взгляд его просветлел, остановившись на Арсии. — Ты хитрый, возьмак, у тебя раз баба и будет два баба. А меня старая бросила, ушла. Пусто... — А это не моя баба, это...вон его баба. - нашёлся Геральт, кивнув на Иорвета. Арсия возмущённо зыркнула на обоих, но промолчала. Троль же некоторое время рассматривал то девушку, то эльфа. и наконец сказал: — Не надо эльфья баба. — Жаль, — холодно заметил Иорвет, — я бы поменялся. — Эльфья баба сердитая, а Рыжая не сердитая была...и пахла хорошо. — Была? Что же ты... Где она? Говори толком, тролль! — Больная была - была, здоровая стала - ушла... туда ушла, - тролль указал в сторону Вергена. - мой не ходит в город, троллю суп варить надо. Из эльфов, с луком. Вкусно. Платок только остался - пахнет. - An'badraigh aen cuach! - Иорвет с ругательством схватился за клинки. - Постой, - остановил его ведьмак, положив руку на плечо, - потом разберёмся откуда эльфы. — Так чего же ты хочешь за платок, тролль? - К удивлению Арсии Белый Волк не собирался ни терять терпение, ни хвататься за меч. — Меняться. Да. — Чудо напряжённо хмурило брови. — Сахар есть? — Что? — Изумлённый ведьмак обернулся на спутников. — Я не купец-бакалейщик, — криво усмехнулся эльф. На вкус Арсии, шутка была так себе, но ведьмак почему-то хохотнул. Ну вот что бы они без неё делали? Девушка пошарила в своей сумке и выудила на свет несколько завалявшихся конфет, весьма помятых, но зато в ярких обёртках. Бесстрашно приблизившись к троллю, она протянула ему угощение. — Пойдёт на обмен? Тролль торопливо протянул обе руки, горстка конфет утонула в его ладонях. — Хорошо, пойду со старой мириться. Арсия воспользовалась случаем и заглянула в пещеру тролля - грязь, вонь, тряпки какие-то, обломки. И, разумеется, никаких артефактов. Или книжка врет или тролль неправильный. На обратном пути ведьмак с краснолюдом принялись обсуждать какое-то давнее совместное приключение. Иорвет шел чуть впереди, вроде и не отрываясь от компании, а вроде и в гордом одиночестве. Поколебавшись, Арсия догнала его. — Удивляюсь я, что ведьмак, который бы должен чудовищ уничтожать, тролля пощадил, — начала она разговор. — Удивляешься наличию в ком-то крупицы порядочности и благородства? Действительно удивления достойно. Язвительности в его тоне хватило бы на пятерых. И как он так умудряется говорить? Общаешься с ним вроде на равных, а чувствуешь себя... ага, недоразвитой расой. «Спокойно, Арсия, спокойно, — сказала сама себе девушка, — просто такова эльфская манера речи. Потерпи. Ради Саскии. Нашла же она в этом эльфе что-то хорошее, может и ты разглядишь это... со временем.» — Интересно, — продолжила она как ни в чем не бывало, — каких ещё представителей реликтовых рас здесь можно встретить? — Эльфов. — и в сторону — дожили, реликтовые раса... Он что, пытается шутить? Хм, уже неплохо. Может не так страшен... реликт, как его малюют? Она даже рассмеялась, вспомнив розыскные грамоты, прибитые на каждом заборе по трём королевствам Севера. — Не поделишься причиной веселья, Вeanna? — Угадал, ушастый, не поделюсь. — Вы, Dh'оine, видимо считаете себя венцом цивилизации и поэтому всех непохожих на вас, хотя бы формой ушей, уничтожаете без сомнений. Теснитесь в своих грязных городах, плодитесь с неприличной скоростью, и каждый нищий или бродяга-пьяница искренне убеждён, что даже он лучше любого эльфа, краснолюда или... Судя по вдохновению, звучащему в голосе эльфа и горящему глазу, это было только начало выступления, но и этого Арсии было довольно. Она «отступила под прикрытие» Золтана, который в лицах, жестикулируя и сквернословя, повествовал о том как он искал какое-то закопанное добро на берегу речки с чудным названием О. Арсии он опять подмигнул. Честное слово, она начинала испытывать симпатию к краснолюдам! — Иорвет, — сообщил Хивай Арсии, не заботясь о том, что эльф его слышит, — дал Саскии слово - я сам слышал, - что будет вести себя в Вергене тихо и прилично, как жричка в храме во время богослужения. — Так и сказал? — засмеялась девушка. — Ну... вроде того. — Храмы бывают разные, Золтан. Как и жрицы, уж поверь мне, — невесело усмехнулся ведьмак.