Убийца бумажных сердечек

      — Что, черт возьми, здесь происходит? — Брайан подозрительно зарычал, заметив группу людей, столпившихся в его кабинете.       Он сразу увидел Хорвата и Роджерса, которые суетились вокруг человека, сидящего спиной к нему на одном из шатких деревянных офисных стульев, которым давно пора в утиль. Перед парнем, на корточках сидела стройная брюнетка и держала его за руку, тихо бормоча какие-то успокаивающие слова на ухо. Детектив нахмурился, когда парень закрыл лицо руками в ответ на его вопрос. Девушка держалась за его колено и ободряюще сжала его, раздраженно посмотрев на Брайана.       — Брайан, — произнес Карл, резко вставая и почему-то чувствуя себя странно неловко. Он взглянул на лейтенанта. — Это все, Роджерс, — сказал он, многозначительно глядя на своего подчиненного, — ни слова не должно выйти за пределы этого кабинета, вы меня понимаете, или я заберу ваш значок, поняли? И скажите Саттеруайту, чтобы нас ни в коем случае не беспокоили.       Полицейский кивнул, все еще не имея ни малейшего представления о том, что происходит, но, судя по суровому выражению лица босса, это было вполне серьезно. Даже если бы он хотел распространить какую-то сплетню, все равно знал недостаточно — весь эпизод был сюрреалистичным. Понятным было только одно — на кону его работа.       — Да, сержант, я понимаю, — сказал он, запинаясь.       Бросив на Брайана беглый взгляд, стремглав вышел из комнаты, на самом деле с облегчением оказавшись вдали от разыгрывающейся мелодрамы. Он не очень хорошо знал Кинни — самоуверенный детектив имел привычку бОльшую часть времени держаться особняком и любил обходить правила, которых должны были придерживаться все остальные, но знал достаточно, чтобы понимать, — этот человек настолько странен и упрям, что любой будет только рад, что не причастен ко всему, что происходит.       После ухода Роджерса Хорват с беспокойством посмотрел на детектива.       — Заходи и закрой дверь, — тихо сказал он. Карл не знал, прав ли этот испуганный, встревоженный молодой человек, сидящий рядом с ним, насчет того, что будет еще одна жертва — и это сын Брайана, но на всякий случай должен был подготовить его… Единственный вопрос был в том, КАК подготовить кого-то к чему-то подобному?       Брайан перевел взгляд с обеспокоенного лица сержанта на девушку с каштановыми волосами, которая с любопытством смотрела на него, и нахмурился. Что, черт возьми, происходит? Он никогда раньше не видел ее, но на ее лице была странная смесь презрения и сочувствия. Однако, закрыв за собой дверь и пройдя дальше в кабинет, он наконец-то разглядел парня на стуле, и его глаза настороженно сузились.       — Тейлор, — подозрительно произнес он, положив руку на край стола и повернувшись к нему лицом.       При звуке этого голоса Джастин медленно убрал руки и нервно глянул на Брайана — на его лице были заметны слезы и страдание.       — Брайан, — прошептал он сдавленным от волнения голосом. — О Боже, мне так жаль, так жаль… — он продолжал повторять слова снова и снова, как какую-то ужасную мантру, прикусывая губу в попытке удержать слезы.        Раньше он думал, что постоянные сны о похищенных и убитых детях самое худшее, что может быть, но ошибался. Как бы ужасно ни звучало, тогда это не было личным, он ничего не знал о детях. Теперь же знал гораздо больше, чем хотел.       Брайан покачал головой в раздражении, он устал от чрезмерных попыток Тейлора завоевать «Оскар».       — Чего жаль? — спросил он, глядя на Хорвата в поисках помощи. — Это дерьмо действительно становится странным, сержант, — прорычал он.       Почему Хорват продолжал позволять этому человеку мешать им? Им нужно было либо обвинить парня в чем-то, либо перестать уделять ему так много внимания, которое, очевидно, очень нравилось.       Глаза Дафны вспыхнули раздражением, несмотря на то, что она понимала, что детектив, который в последнее время неустанно преследовал Джастина, скоро узнает нечто ужасное. Но Хорват предостерегающе поднял руку как раз перед тем, как она попыталась защитить своего друга. Он понимал, что должен сам сказать…       — Брайан, ты общался с сыном в последнее время? — спросил он.       Брайан сел на край стола и озадаченно посмотрел на босса, скрестив длинные ноги в лодыжках и сложив руки на груди.       — Ну, он еще немного молод для долгих, затянутых философских бесед со мной, но да, Гас провел прошлую ночь со мной, и я отвез его в школу утром перед работой. Какое, блядь, это имеет отношение к… — фраза замерла у него на губах, когда он посмотрел на печальное лицо Джастина и вспомнил его слова сожаления. Внезапная, ужасающая мысль пришла в голову, когда он заметил, что парень упорно отводит от него глаза… — Нет… Ты же не предполагаешь… Ты не пытаешься сказать… — он изо всех сил пытался выдавить слова, но ужас уже начал проникать в каждый нерв тела, в то время как он яростно пытался подавить грызущее чувство беспокойства внутри. Брайан отказывался верить тому, что подсказывала интуиция, но взгляды всех присутствующих сосредоточились на нем. Гас в порядке — он в порядке, и есть один способ пресечь это в зародыше сейчас же…       Он быстро сунул руку в карман пиджака и достал сотовый телефон, но услышал жужжание стационарного. Разрываясь между необходимостью проверить сына и желанием узнать, кто мешает им вопреки строгим инструкциям босса, он, наконец, обошел стол и схватил трубку телефона, инстинктивно чувствуя, что это может быть важно.       — Да! — нетерпеливо рявкнул он.       — Извините за беспокойство, детектив, — раздался голос Саттеруайта, — но женщина на проводе сказала, что это чрезвычайная ситуация, и она очень расстроена.       Сердце Брайана ушло в пятки, когда он посмотрел на Джастина, опустившего голову на руки, а девушка положила свою тонкую руку на его спину и начала нежно поглаживать.       Он глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.       — Кинни, — он едва смог узнать голос на другом конце провода, выкрикнувший его имя, и неразборчивый поток слов рвущийся из трубки. — Линдси, Линдси… помедленнее, я ни слова не понимаю! Что происходит?       — Брайан! — задыхаясь, произнесла она срывающимся голосом. — Это… — это Гас! Он пропал! Боже, ты должен помочь найти его, Брайан! Боже мой! Я не могу поверить, что это происходит!       Брайан побледнел.       — Нет… — прошептал он, сделав еще один вдох, прежде чем сумел спросить: — Ты в школе?       — Нет, но я уже еду туда! Они только что позвонили и сказали, что он был на перемене несколько минут назад и просто исчез! Боже мой, Брайан! Где он? Мы должны найти его! Если с ним что-то случится…       Брайан ненадолго закрыл глаза, сотни пугающих мыслей пронеслись в его голове.       — Успокойся, Линдс, успокойся — мы найдем его. Я уже еду — встретимся там. Постарайся не волноваться, — однако, быстро повесив трубку, он не мог последовать собственному обещанию от всепоглощающего страха. Его лицо потемнело от ярости, а сердце заколотилось в груди, когда он посмотрел на Джастина. — Ты! Ты имеешь к этому какое-то отношение, не так ли? — он попытался подойти к Джастину, не зная точно, что хочет сделать, но чувствуя желание придушить его, чтобы получить несколько правдивых ответов. — Если что-то случилось с моим сыном…       Карл, который без проблем подслушал часть разговора Линдси, быстро схватил его за руку и прижал к себе как раз в тот момент, когда Брайан яростно бросился к парню. Джастин заметно вздрогнул, и Дафна обняла своего друга защищая, хотя понимала, что не сможет сравниться в силе с этим человеком.       — Брайан! Прекрати! — сделал ему выговор Хорват. — У нас нет на это времени, черт побери! Каждая минута имеет решающее значение для твоего сына! Я объясню, что происходит в машине — поехали!       — Но он знает, где он! — Брайан зарычал, когда глаза Джастина снова наполнились слезами, и он молча покачал головой. — Он должен знать! Почему еще он здесь?       — Мы этого не знаем! — зашипел Хорват. — У нас нет на это времени! Я объясню в машине! — повторил он. — Поехали!       Грудь Брайана вздымалась от яростного гнева, он продолжал бороться в течение нескольких секунд, пока не включилась интуиция копа, и он понял, что Карл прав — он должен найти своего сына — это было самым важным. Гас… О, Боже, только не Гас…       Он грубо вырвался из рук босса и уставился на Джастина.       — Ладно, ладно, — сказал он, поправляя куртку дергая за подол, — пошли. — Джастин глубоко вздохнул и встал, не зная, что делать. Брайан быстро погрозил пальцем перед его лицом. — Ни хуя подобного! — прорычал он. — Ты никуда не пойдешь! Ты арестован!       Дафна не могла больше молчать, когда Джастин испуганно отпрянул от тирады Брайана. Она быстро встала, преграждая ему выход.       — Ты мудак — он пытается тебе помочь! — закричала она, глаза вспыхнули гневом, вызывающе глядя в потемневшие глаза детектива. — Возможно, еще есть время! Разве ты не понимаешь? Джастин не имеет к этому никакого отношения!       — Убирайся с моего гребаного пути! — взревел Брайан и оттолкнул ее в сторону.       Джастин едва успел поймать девушку за запястье, не дав упасть.       — Хватит! — прикрикнул Карл, насытившись по горло их конфронтациями. — Они едут с нами, Кинни, никаких споров! Конец дискуссии! У нас нет на это времени, Брайан! Вперед! — скомандовал он, выталкивая упрямого, разгневанного детектива из кабинета.       Ему придется попытаться объяснить Брайану, что происходит, пока они едут в школу, хотя и сам был почти в таком же недоумении, как и Брайан, и все еще не совсем понимал особую роль Тейлора во всем этом, но чувствовал, что молодой художник имеет критическое значение для дела. Прежде чем последовать за остальными, внимательно следя за Джастином и его подругой, сержант быстро подхватил портфель блондина, беря его с собой, подсознательно чувствуя, что тот ещё понадобится, и по мобильному телефону, вызывая еще несколько полицейских машин для сопровождения в качестве подмоги.       Брайан даже не оглянулся на Джастина и неизвестную, злющую брюнетку, висящую на его руке. Он предположил, что это, должно быть, соседка Тейлора по квартире, конечно, она будет защищать своего друга. Мчась по коридору к гаражу участка, он отчаянно старался не делать поспешных выводов, отказываясь верить, что его сына не найдут живым и невредимым, что все это какое-то недоразумение… Однако в глубине души полицейское чутье подсказывало иное.       Карл держал Джастина за запястье, и они втроем изо всех сил пытались не отставать от длинноногого детектива.       — Сюда, — проинструктировал он, когда Брайан бросился за угол на бешенной скорости, не заботясь о том, поспевают за ним другие или нет.       Единственное, что было в данный момент в приоритете — это благополучие сына. Им чудом удалось не выпустить Брайана из поля зрения, спешащего прямиком к невзрачному черному седану, закрепленному за ним. Детектив рывком открыл дверь и быстро запрыгнул внутрь, трое других едва успели забраться следом, прежде чем Брайан забросил портативную полицейскую мигалку на крышу машины, завел двигатель и рванул из гаража так, что шины визжали по всему пути. Выехал на главную дорогу и направился к школе сына, расположенной примерно в пяти милях. Его руки крепко сжимали руль, костяшки пальцев побелели от напряжения, и он сосредоточился на том, чтобы добраться до школы в рекордно короткие сроки. Несколько раз давил на клаксон, приближаясь к очередному перекрестку, даже не замедляясь, а пассажиры молились, чтобы встречное движение успевало избежать столкновения с ними.       Брайан взглянул в зеркало заднего вида, заметив, что Тейлор на заднем сиденье нервно кусает губу, глядя в окно, казалось бы, погруженный в свои мысли. Подруга вцепилась в его предплечье в молчаливой поддержке. Он тревожно выдохнул, не в силах больше думать о сыне, и повернулся к своему начальнику.       — Ладно, Карл… А теперь скажи мне, что, черт возьми, здесь происходит! — выплюнул он тихим, но твердым, как сталь, голосом. — Какое он имеет к этому отношение?       Карл вздохнул.       — Он появился около получаса назад и сказал Саттеруайту, что ему нужно меня увидеть. Роджерс вел их в мой кабинет, по пути ему стало плохо, очевидно, после того, как заглянул к тебе и увидел фотографию Гаса. Я добрался до твоего кабинета как раз вовремя, чтобы услышать, как он сказал, что твой сын будет следующей жертвой, и тут ТЫ появился. Это все, что я знаю на данный момент. Не думал, что у нас есть время вдаваться в подробности.       К всеобщему удивлению, он услышал, как Джастин неожиданно заговорил.       — Знаете, я здесь, а вы говорите так, будто меня здесь даже нет.       Брайан уставился в вызывающие голубые глаза в зеркале заднего вида.       — Единственное, что мне интересно услышать от тебя, это то, что вы сделали с моим сыном. Клянусь Богом, Тейлор, если ты или твой гребаный сообщник хоть пальцем тронете его, я разорву тебя на куски!       — Оставь его в покое! — огрызнулась Дафна, видя, что Джастин выглядит так, будто его ударили. — Он только пытается помочь тебе! Почему ты этого не видишь?       — Похитив моего сына? Это твой способ отомстить за то, как я обошелся с тобой на днях?       — Нет! Я не имею к этому никакого отношения! — ответил Джастин сдавленным полным упрека голосом, только от мысли, о причастности к такому отвратительному преступлению. — Боже! Что нужно сделать, чтобы убедить тебя в этом?       — Хватит, хватит! — снова закричал Карл. — Никто никуда не денется, пока мы не докопаемся до сути всего этого дела и не найдем твоего сына, Брайан, — твердо сказал он детективу, зная, как сильно Брайан любит сына, и понимая, что тот набрасывается на парня отчасти из-за беспомощности и страха.       Он только хотел бы быть уверенным, что эта ситуация разрешится положительно. Реальность же заключалась в том, что если исчезновение сына Брайана было связано с Убийцей бумажных сердечек, и тот следовал своему стандартному плану, то у них есть окно примерно в двадцать четыре часа, чтобы найти мальчика, прежде чем будет слишком поздно. Брайан тоже хорошо знал об этом, будучи главным детективом, расследующим убийства. Это было одно из немногих сходств или закономерностей с этим убийцей. По какой-то пока еще не ясной причине, убийца по-видимому, держал свою жертву в живых примерно сутки, прежде чем убить и выбросить. Слава Богу, пока ни на одном из них не находилось никаких признаков сексуального насилия, но в данный момент это было слабым утешением для Брайана.       Карл потянулся на пол и поднял портфель Тейлора. Обернувшись, увидел, что тот с осторожностью смотрит на него.       — Я предполагаю, ты хотел показать мне что-то.       Джастин нервно облизнул губы и кивнул. Он и раньше испытывал беспокойство при мысли о том, что придется показать свой последний набросок сержанту и дерзкому, циничному детективу. Но теперь, зная, что мальчик, которого он видел, на самом деле сын Брайана, Джастин был в ужасе от возможной реакции.       — Не возражаешь, если я посмотрю, сынок? — спросил Карл.       Сержант знал, что в любом случае имеет право взглянуть, поскольку это было частью продолжающегося расследования, но что-то заставило его спросить разрешения у хозяина. Он все еще не мог понять, как этот молодой художник мог иметь дар предчувствия относительно убийств, но чем чаще сталкивался с ним, и чем больше видел его реакцию на то, что происходило, тем больше убеждался, что он действительно невиновен в каком-либо проступке. Либо это так, либо пред ним самый одаренный актер в мире.       Сержант заметил, что Брайан наблюдает краем глаза, как он расстегнул застежку и медленно вытащил альбом, листая страницы натюрмортов и откровенных сцен. Тейлор был чрезвычайно талантлив и художественно одарен — даже с его нетренированным глазом в этом не было никаких сомнений. Карл продолжал листать страницы, пока не наткнулся на эскиз, который Тейлор собирался показать им до того, как весь этот ад вырвался на свободу.       — Боже мой, — прошептал он, изучая портрет маленького темноволосого мальчика, который был точной копией сына Брайана — Гаса.       Не могло быть никаких сомнений в том, кто этот мальчик и, если набросок Джастина был точным, что мальчик не просто ушел из школы — а был в большой опасности.       Брайан не смог удержаться, чтобы не взглянуть на рисунок, привлекший внимание сержанта, и его глаза чуть не выскочили из орбит, мгновенно узнавая красивое, любопытное личико своего сына с тем типичным взглядом, который он выдавал, когда был очарован чем-то, что видел или слышал. Его лицо пылало, а глаза горели от возбуждения. Рот приоткрыт в улыбке невинного, абсолютного восторга. Но что заставило его сердце наполниться ужасом, так это неуклюжая, смутная тень неизвестного, нависшего над сыном спереди, с грубой рукой, протянутой к ребенку в зловещем приглашении.       — Блядь! — прорычал он, не зная, что больше выводит его из себя: страх, при мысли о том, что его сыну причинят вред, или злость на того, кто несет за это ответственность.       — Осторожно! — закричал Хорват. Брайан оторвал взгляд от рисунка и посмотрел на дорогу как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с большим черным металлическим фонарем на углу улицы. Он вывернул руль вправо, и все его пассажиры были отброшены в сторону, едва удерживаемые в вертикальном положении ремнями безопасности.       Грудь Брайана вздымалась от адреналина, мчащегося по венам, и он глубоко вздохнул. При виде угрозы сыну кровь застыла в жилах. Он должен добраться до этой школы, должен найти своего ребенка — другого выбора не было. Брайан еще раз взглянул назад, и его глаза встретились с голубыми, смотрящими на него в тревоге. Он не мог точно расшифровать эмоции, даже с его полицейской подготовкой: был слишком расстроен в данный момент и не в состоянии ясно мыслить. Но точно знал одну вещь — прежде чем вся эта грязная история закончится, он доберется до сути того, кем являлся Джастин Тейлор: преступником, помогающим охотиться на маленьких детей, или невольным участником жуткой игры в гадание.       Когда через несколько минут они подлетели к школе, стало очевидно, что известие о пропаже ученика уже распространилось. Там было несколько патрульных машин округа и города, припаркованных беспорядочно, как будто подъехав, пассажиры торопясь повыскакивали из своих машин, бросив их там, где остановились. Снаружи стояли несколько полицейских в форме, очевидно, охраняя людей, пока их не допросят. Однако учеников не было видно ни на соседней детской площадке, ни где-либо еще на территории. Школа явно находилась на карантине в данный момент.       Брайан поспешно подъехал и остановился, Карл не мог не подумать, что если бы только те же самые учителя, которые сейчас беспомощно слонялись вокруг не зная что делать, внимательнее следили за своим драгоценным подопечным, насколько бы было лучше. Если что-то случится с этим конкретным ребенком, он знал, Брайан не переживет этого. Сержант на мгновение подумал о своей собственной дочери, теперь уже взрослой и живущей далеко. Если бы это случилось с ней, он чувствовал бы то же самое.       Едва машина остановилась, как Брайан распахнул водительскую дверь и на полном ходу бросился к полицейским, стоявшим у входа. Они с Карлом еще не знали достаточно подробностей, чтобы даже понять, с чего начинать. Карл открыл дверь, на мгновение наклонившись, чтобы сказать сидящим на заднем сиденье: «Оставайтесь здесь». Он еще не был уверен, во что они ввязались и хотел обезопасить двух своих пассажиров, но в то же время особенно хотелось, чтобы Тейлор был рядом. На данный момент он все еще не решил, какова его роль в убийствах, и им, несомненно, нужно будет допросить его позже, узнав, с чем именно они имеют дело здесь, на месте преступления.       Джастин тяжело вздохнул, когда Хорват закрыл дверь, показательно заперев их обоих в машине, как заключенных. Может быть начать отсчитывать срок с этого момента? Он склонил голову от усталости, скорее моральной, чем физической, хоть и очень мало спал с тех пор, как увидел во сне сына детектива.       Сын Брайана. Он не мог поверить, что красивый мальчик с глазами лани был собственным ребенком Брайана. Сердце отягощенное горем с того момента, как он увидел ребенка в своем кошмарном видении, было еще более отягощено этим поразительным откровением. Если даже собственный ребенок Брайана не был в безопасности от этого хищника, если они не могли обезопасить его, тогда чей ребенок будет в безопасности? Сколько еще детей будет убито, прежде чем тот человек будет пойман? Сколько еще пугающих видений придется пережить, пока убийства не прекратятся? И прекратятся ли они когда-нибудь?       Он болезненно вдохнул и посмотрел на подругу. Дафна отстегнула ремень и пододвинулась к нему, снова взяв за руку.       — Джастин… Я не знаю, что сказать. Они должны понять, что ты не имеешь к этому никакого отношения.       Джастин покачал головой, глаза предательски заблестели.       — Я думаю, что сержант Хорват готов дать мне шанс, преимущественно из-за сомнений, но не детектив Кинни. Я видел выражение его глаз, Дафна, он думает, что я имею к этому какое-то отношение, что я знаю, что случилось с его сыном. Он ненавидит меня за то, что, по его мнению, я сделал с его малышом!       — Тсс, — тихо шикнула на него подруга, глядя в окно на Хорвата и Кинни, разговаривающих с парой других полицейских и светловолосой женщиной средних лет, одетой в темно-бордовый костюм-двойку. — Ты не знаешь наверняка, Джастин, но это не важно — в конце концов он поймет, что ты не имеешь к этому никакого отношения! Я не знаю, когда пропал его сын, но если это случилось на перемене сегодня утром, то только после того, как ты рассказал мне о своем видении! Разве ты не видишь? Не может быть, чтобы все произошло к тому времени, когда ты нарисовал эскиз и рассказал мне! Он не может винить тебя за это!       Джастин фыркнул.       — Он найдет причину, он винил меня с того самого момента, как увидел. Сказал, что не верит во все эти фокусы-покусы, — однако внутри начал зарождаться слабый проблеск надежды, понимая, что Дафна права — на этот раз он никак не может быть замешан в преступлении. Если только… — а если он подумает, что я заранее нарисовал эскиз того, что «мой сообщник» планировал сделать сегодня?       Дафна повернула голову, чтобы заглянуть в обеспокоенные глаза друга.       — Перестань, Джастин! Кинни может быть упрямым, всезнающим мудаком, но он не кажется идиотом! Как ты мог нарисовать то, что должно было произойти до того, как это произошло? Ты не мог предвидеть, как именно этот человек придет и заберет мальчика. Мне не понятно как ты можешь быть замешан! Просто невозможно быть настолько точным! Джастин продолжая смотреть в окно прошептал: — Мне просто нужно, чтобы они его нашли. Я хочу, чтобы это прекратилось. Не хочу больше боли…       С ним все должно быть в порядке. Он наблюдал, как быстро подъехал бежевый внедорожник, и две женщины — высокая тонкая блондинка и худая брюнетка — поспешно вышли из машины и подбежали к Брайану. Он не слышал, о чем они говорили, но не нужно было обладать экстрасенсорными способностями, чтобы понять, что они очень расстроены. Блондинка бросилась в объятия Брайана, и он крепко прижал ее к груди, в то время как маленькая женщина оживленно заговорила с Хорватом, она жестикулировала руками, и ее лицо исказилось от гнева и боли.       — Хотел бы я знать, о чем они говорят, — пробормотал Джастин, наблюдая за ними.       Он отчаянно хотел знать, что они выяснили о Гасе, но ничего не мог расслышать сквозь толстое стекло машины. Он мог только рискнуть предположить, кто были эти две женщины — одна из них должна была быть матерью ребенка, но не был уверен насчет другой.       — Я знаю, — прошептала Дафна, чувствуя жалость к другу.       Она была рада, что смогла пойти с ним для моральной поддержки. Если бы ему пришлось прийти одному, то он вероятно, развалился бы на части, несмотря на силу и стойкость, которые проявлял до сих пор. Джастин должен был быть сильным, чтобы преодолеть ужасные видения, которые преследовали его в последнее время, но убийства стольких молодых невинных жизней сильно сказывались на нем. И на этот раз это было более личным, потому что в нем участвовал один из детективов, расследующих убийство.       — Нам просто придется подождать — у нас нет выбора.       Джастин кивнул, продолжая наблюдать за драмой, разыгрывающейся в нескольких футах от него, сожалея, что не умеет читать по губам. Беспокойство, исходящее от Брайана и двух женщин, было почти осязаемым, и по уважительной причине. Он не имел ни малейшего представления о том, кто именно был убийцей, но знал одно — этот человек был чистым злом. «Пожалуйста… пусть они найдут его вовремя», умолял он, прижимая ладонь к холодному стеклу и ожидая вестей.       Директор школы, Марла Хенсли, прижала руку к голове, словно пытаясь унять пульсирующую в висках боль. Гас Питерсон-Маркус отсутствовал всего около часа, но за это время весь персонал занимался поисками и наблюдением за оставшимися детьми, которые были сейчас в спортзале, осматривали оставшиеся внутренние помещения школы и прилегающую территория, в поисках каких-либо признаков пропавшего ребенка. Никто из учителей не видел, чтобы Гас уходил с кем-нибудь — они вообще не видели никаких незнакомцев вокруг. Она объяснила, что, когда другой ребенок получил травму на брусьях, это привлекло внимание большинства преподавательского состава, находящегося на детской площадке, и никто не видел, как Гаса уводили, если это вообще произошло.       Женщина была убита горем при мысли, что Гас мог быть похищен. Ее школа обычно гордилась тем, что всегда тщательно контролировала детей, но грипп, который недавно пронесся по школе, окончательно победил их стратегию. Теперь, когда она смотрела на обеспокоенные лица двух матерей и разъяренное выражение на лице отца ребенка, отводила глаза от стыда и сожаления.       — Хорошо, мисс Хенсли, — еще раз терпеливо сказал Хорват, делая какие-то заметки в маленькой записной книжке в спиральном переплете, однако внутри он был далеко не спокоен. Толпы полицейских обыскивали территорию, пока они разговаривали, но он знал, что чем больше времени потребуется, чтобы найти Гаса, тем меньше будут его шансы. И Кинни едва мог контролировать свой гнев и беспокойство. Карл понимал желание Брайана сделать что угодно, чтобы найти сына, но пока они не нашли даже следа того, кто его похитил, их руки были практически связаны. Женщина, которую он допрашивал, к сожалению не знала ни хрена, что могло бы помочь. — Вы говорите, что один из учителей видел Гаса, когда он выходил на игровую площадку, около часа назад?       Она кивнула.       — Да, это так. Его учитель, Диана Уизерс, была одним из руководителей детской площадки, поэтому она вышла с ним и остальной частью своего класса в десять тридцать на утреннюю перемену.       — И когда, по-вашему, она или кто-то другой видели его в последний раз?       Директор в замешательстве уставилась на Хорвата.       — Никто не помнил, чтобы видел Гаса именно после того, как он выбежал на игровую площадку после звонка на перемену.       Глаза Брайана вспыхнули, и он сунул руки в карманы — у него возникло внезапное желание обхватить эту сморщенную шею и придушить за некомпетентность.       — После этого никто не видел моего сына? — он взглянул на Линдси и Мелани, которые стояли обнявшись, со слезами на глазах, думая о том, где может быть их сын и что с ним происходит: испугался ли он? Плакал? Задавался ли вопросом, почему никто не идет за ним? — Если что-то случится с моим сыном, леди, я привлеку вас и всех в этой школе к уголовной ответственности! Это самая большая куча дерьма, которую я когда-либо видел! Вы позволили шестилетнему ребенку просто уйти с совершенно незнакомым человеком? — он беспомощно провел рукой по волосам. — Как вы могли это допустить, мисс Хенсли? А? Ответьте на чертов вопрос!       Женщина в отчаянии закрыла лицо руками.       — Я не знаю, нам очень жаль, мистер Кинни, — она посмотрела на измученные лица двух женщин и повторила: — Мы все просто убиты горем из-за этого.       — Да… это большое утешение сейчас, — выплюнул Брайан, взглянув на Линдси и Мелани, — попробуйте это сказать им, — он зашаркал ботинками по цементному тротуару. — Мы зря тратим время, сержант, — сказал он, и его тело задрожало от вынужденного бездействия. Он никогда не сидел и не ждал, когда что-то прояснится, шел и выкапывал недостающие ответы. И теперь все стало еще хуже, сейчас на карту была поставлена жизнь его драгоценного сына. Но с чего им вообще начинать? С чего? У них не было ни описания человека, ни его автомобиля, ни даже отпечатков пальцев, которые убийца где-либо оставил. Как они найдут убийцу, пока не стало слишком поздно? — Мы можем расспросить детей, которые были на игровой площадке в то же время, что и Гас? — спросил он Хорвата, даже не желая смотреть директору в глаза в данный момент, настолько был возмущен и зол, что не мог быть вежливым с ней.       Карл протянул руку и осторожно взял Брайана за рукав.       — Уже сделано, — сказал он ему, глядя на двух женщин, чьи лица были бледны от беспокойства, а глаза влажны от слез, — эти ученики помещены отдельно от остальных. Их спросят, видели ли они незнакомцев возле детской площадки, и видели ли они Гаса на перемене, или мог ли он уйти — все, что может помочь нам узнать, куда он исчез.       Брайан фыркнул.       — Не исчез, Карл, его увели. Не может быть, чтобы мой сын просто так ушел из школы — это на него не похоже. Он любил, — он поперхнулся этим словом, твердо поправил себя, прочистив горло в попытке избавиться от большого комка — …любит школу. Он не ушел бы отсюда добровольно — он бы этого не сделал.       Карл кивнул.       — Я уверен, что ты прав, Брайан, — мягко сказал он, — но мы должны убедиться. Пока учеников допрашивают, мои люди допрашивают и соседей, — он повернулся к двум женщинам, которые все еще держались друг за друга для утешения. — На всякий случай, дамы, если бы вы связались с родителями любого из товарищей Гаса по играм, чтобы убедиться, что он зачем-то не пошел домой с ними — было бы полезно. Это сомнительно, но мы хотим охватить все варианты. Не сообщайте много информации о нашей теории относительно того, что произошло, но мы не сможем долго держать все в тайне, и не думаю, что хотим этого. Чем больше глаз ищет вашего сына в этот момент, тем лучше.       Сержант не стал упоминать, что время быстро закончится для их маленького мальчика, если его не найдут в ближайшие часы. Убийца не удерживал свою жертву долго после похищения… До сих пор Карл старался быть осторожным, только узкий круг лиц знал, что происходит на самом деле, но пришел к выводу, что пришло время поднять ставки и начать вовлекать общественность активнее. Он все еще хотел придержать два основных ключа к личности убийцы в целях преследования и отпугивания убийц–подражателей — привычку убийцы переодевать жертву в пижаму и его «визитную карточку» — но пришло время обратиться за помощью к общественности до того, как будет убит еще один ребенок — ребенок Брайана.       Карл заметил, что блондинка — Линдси — сжимала плюшевого мишку — игрушку, которая принадлежит их сыну, и его сердце дрогнуло при виде этого. Заметив его взгляд, она тихо объяснила:       — Это Брэдли — любимый медведь Гаса, с которым он всегда спит по ночам, — она с трудом сглотнула, прежде чем выдавить: — Я думаю, ему это может понадобиться, когда…когда… Она не смогла закончить фразу и разразилась слезами, и Мелани притянула ее в свои крепкие объятия дрожа от горя. Карл молча кивнул, его сердце болело не только за двух женщин, но и за детектива, чья обычная беззаботная, стальная решимость быстро ускользала в свете того, что его собственный сын стал целью убийцы. Он сообщил Брайану:       — В округе есть два кинологических подразделения, которые сейчас ищут признаки ребенка в лесу за школой. Они используют для запаха бейсболку, оставленную в классе.       Брайан закрыл глаза, с болью вспомнив, что обещал сыну пойти на бейсбольный матч в эти выходные, вспомнил, как надел кепку пиратов на его голову утром после проведенной с ним ночи в лофте. Им было так весело вместе, и он с нетерпением ждал возможности сводить Гаса на игру. Он даже собирался пойти пораньше, чтобы Гас мог получить автографы своих любимых игроков. А теперь не знал, увидит ли вообще когда-нибудь его снова…       Реальность того, с чем он мог столкнуться, быстро догнала его: до сих пор он держался в основном на адреналине и не мог остановиться, чтобы осознать, что поставлено на карту. Но теперь, беспомощно стоя на месте, не зная, что делать и где искать сына, понял насколько серьезна ситуация, и на его собственном лице отразилось то же горе и беспомощность, что и на лицах Мелани и Линдси.       — Гас… Где ты? — тихо прошептал он, надеясь, что каким-то образом Гас услышит его и поможет направить их поиски. — Карл… мы должны найти моего сына, — выдавил он, плотно сжав губы, не давая волю слезам, — мы должны, черт возьми, найти его. Пока не стало слишком поздно…       — Я знаю, сынок, — ответил Карл, положив руку на плечо детектива пожимая его. Обычно он не был склонен демонстрировать привязанность на публике — предпочитая посвящать такие вещи исключительно своей жене и в свободное время, но сейчас почувствовал потребность лично поддержать своего гордого, преданного детектива. Этот человек, которому удавалось выслеживать и арестовывать многочисленных преступников, никогда раньше не принимал такого рода вызов. Никогда это не было настолько личным и никогда не было так много поставлено на карту. — И мы это сделаем, — добавил он, хотя на самом деле не был уверен.       Взглянув на полицейскую машину, поймал себя на мысли, что вполне вероятно ответ лежит — в голове и рисунках Джастина Тейлора. *** То же время — В десяти милях отсюда       Новейшее пополнение бейсбольной команды его сына тихо и неподвижно лежало поверх одеяла John Deere. Как только ребенок оказался достаточно близко, чтобы схватить его, он просто поднял легкое тело через низкий металлический забор и унес прочь, а картонная коробка с записанными на пленку звуками щенячьего визга в спешке была отброшена, чтобы он мог убежать незамеченными. Человек просто прижал пропитанную хлороформом тряпку ко рту мальчика, как делал уже много раз, и через несколько секунд ребенок обмяк, как тряпичная кукла, в его руках. Он поспешил к помятому, невзрачному черному грузовику, который использовал в качестве средства для побега, и положил ребенка поперек переднего сиденья, затем быстро завел грузовик и умчался.       Теперь, когда ребенок мирно спал на кровати его сына, он почти мог представить, что это Томми крепко спит после игры в Малой лиге. Это были такие веселые времена, он наблюдал за сыном со стороны, когда тот стоял у плиты, его пыльный ботинок с шипами царапал грязь под ней, и затаив дыхание, ждал следующей подачи. Неизменно его бита крепко соединялась с мячом — сын обладал природным талантом, и за год до смерти был награжден табличкой MVP* в своей лиги.       Он печально вздохнул, встал, подошел к каминной полке и взял поблескивающую золотом деревянную табличку, подтверждающую успех сына — она гордо стояла рядом с фотографией Томми, одетого в любимую бейсбольную форму с номером пять, держащего трофей высоко над головой с восторгом на лице. Неужели это было только в прошлом году? Иногда боль была такой острой, что казалось, будто это было вчера, а иногда, когда одиночество становилось почти невыносимо, казалось, что было целую жизнь назад. Он осторожно поставил табличку обратно на почетное место на каминной полке и повернулся, глядя на темноволосого ангелочка лежащего на спине, дыхание которого было глубоким и спокойным.       — Да, сынок, он будет идеальным шорт-стопом для тебя, — сказал он своему ребенку, улыбаясь, — это будет очень скоро, Томми. Очень скоро. ***       — Сержант! — человек, в котором Хорват узнал шерифа округа Аллегейни, подбежал к группе с картонной коробкой в руке. — Мы нашли это в дальнем углу детской площадки!       Брайан поспешил к сержанту, его сердце подскочило к горлу, когда оба мужчины посмотрели на находку — маленький, черный, ручной магнитофон в потрепанной, простой коричневой коробке. Мужчины вопросительно посмотрели на шерифа, человек в форме протянул руку в латексной перчатке и поднял устройство, чтобы нажать клавишу воспроизведения. Мгновенно послышались визжащие, тявкающие звуки.       — Какого хрена? — Карл напрягся, прислушиваясь к звуку, не понимая, что это было. — Что это?       Брайан сделал глубокий вдох и выдохнул.       — Я бы сказал: это погубило моего сына, — прошептал он, и ужас охватил его, когда он посмотрел на Линдси. — Он всегда спрашивал, можно ли ему завести щенка, — теперь у него не осталось сомнений, что сына куда-то увезли, — Гас… Где ты?       — О Боже, — выдохнула Линдси, и Мел крепче обняла ее, она знала, что их сын мгновенно отреагировал бы на все, что связано со щенками — он обожал их.       Они с Мел постоянно объясняли ребенку в чем опасность общения с незнакомцами, но всякий раз, когда речь заходила о щенках, его здравый смысл и родительские слова быстро выветривались из головы. Похититель, очевидно, нашел именно ту вещь, которой Гас не смог бы сопротивляться…       — Гас не ушел бы с незнакомцем, если бы не это, — тихо сказала Мел.       — С них сняли отпечатки? — спросил Карл шерифа округа, который кивнул. Это был первый раз, когда убийца, казалось бы, ошибся и оставил какие-либо улики на месте преступления.       — Да… Это первое, что мы сделали — ничего, — печально сообщил он, — тот, кто использовал приманку, убедился, что не оставил отпечатков пальцев.       — Конечно, нет, — выплюнул Брайан, — как всегда.       Теперь у него не было сомнений, что это тот же самый человек, который похитил других детей, и болезненно осознал, каков будет результат. Детектив был полон решимости, НЕ допустить этого с сыном, хотя сердце безжалостно билось от ужаса при одной только мысли.       — Брайан…       Он повернулся, чтобы посмотреть на Линдси, ее лицо отражало его собственное беспокойство.       — Я найду его, Линдси, рассчитывай на это, — твердо сказал он, понимая, о чем она просит в этом единственном слове — другого выхода не было. Он стиснул зубы, глядя на Мел, чье лицо было мокрым от слез. Эта упрямая женщина редко проявляла какие-либо эмоции, кроме гнева, но Брайан знал, что в глубине души, несмотря на их многочисленные различия, она любит Гаса так же сильно, как он и Линдси. — Я найду его, — прошептал он ей, и она кивнула, слишком потрясенная, чтобы говорить.       Сидя в полицейской машине без опознавательных знаков, Джастин нервно заламывал руки, пока они с Дафной молча наблюдали за происходящим в нескольких ярдах от них. Они были слишком далеко, чтобы разобрать, что конкретно один из полицейских принес Брайану и Хорвату в коробке, но что бы это ни было, видимо, считалось уликой, потому что мужчина был в защитных латексных перчатках, когда протягивал им маленький квадратный черный предмет. Джастин ясно видел реакцию Брайана, а также двух женщин, которые тут же разразились новыми слезами. Что бы это ни было, это явно был не хороший знак…       — Это сводит меня с ума, Дафна! — простонал Джастин. — Я не могу выносить ожидание! Мне нужно знать, что происходит!       Дафна дружески сжала его плечо.       — Я понимаю, это должно быть так тяжело для тебя, — сказала она, когда Джастин посмотрел на нее. — Я бы тоже хотела, чтобы они рассказали нам, что происходит, — Дафна посмотрела в голубые глаза друга, полные беспокойства и страха, — но ты уже отчасти знаешь, не так ли?       Джастин прижал ладони к глазам, тяжело вздохнул и покачал головой.       — В том-то и дело, Дафна! Я знал, что его собираются похитить — по крайней мере, какой–то ребенок был — но это все! Я больше ничего не знаю… хотя уверен, что они в это не поверят, особенно Брайан. Ты видела выражение его глаз!       — Джастин, он в ужасе из-за сына и набрасывается на тебя, потому что ты самая удобная мишень! Но он должен понять, что ты не имеешь к этому никакого отношения! Ты не мог — ты был со мной, когда его похитили!       Джастин в отчаянии потер руками лицо.       — Я знаю, знаю… Боже, Дафна, я просто хочу, чтобы все это закончилось! Я больше не хочу этой ответственности! Если они не найдут сына Брайана вовремя, они могут обвинить меня, поэтому я все равно захочу умереть!       Глаза Дафны вспыхнули, она сильно сжала запястье Джастина.       — Черт подери, Джастин! Не смей так говорить! Это глупые разговоры, ты меня слышишь?       Джастин шмыгнул носом, его глаза наполнились слезами из-за ее преданности.       — Слышу, — прошептал он, — но это больно, Дафна, это так больно, и я ничего не могу с этим поделать.       Она протянула руку и обняла его. Их нежный момент был прерван звуком открывающихся автомобильных дверей, они даже не заметили, как Карл и Брайан вернулись к машине. Сердце Джастина заколотилось, когда он посмотрел в лицо севшего в машину Брайана.       — Что… Что происходит? — прошептал он, боясь ответа, но все равно желая знать.       — А ты как думаешь, Крескин? — парировал Брайан. — Моего сына похитили! — его глаза сфокусировались на рисунке Джастина, лежащем на полу. — О, но ты ведь уже знал это, не так ли? — выплюнул он, и Джастин отпрянул от ярости мужчины.       Дафна с презрением посмотрела на детектива.       — Брайан, — тихо предупредил его Хорват, — это не поможет. Мы отвезем их обоих в участок, чтобы допросить подробно.       — Рассчитывай на это, — поклялся Брайан, пристально глядя на Джастина темными, как уголь, глазами, — и тебе лучше надеяться, что мой сын все еще будет жив, когда я найду его, или ты присоединишься к своему сообщнику в аду.       — Не волнуйся, — едва слышно ответил Джастин, когда Карл завел машину, чтобы вернуться в участок, — я уже давно там. *Премия самого ценного игрока Высшей лиги бейсбола (MVP) — это ежегодная награда Высшей лиги бейсбола (MLB), присуждаемая одному выдающемуся игроку в Американской лиге и одному в Национальной лиге.