Коты-воители: Найти предателя

      Тёмные облака неспешно плыли по небу. Солнце не было видно, и в лесу гуляла приятная прохлада. Молодая и ярко-зелёная травка колыхалась на лёгком ветерке. Жители Темнолистного племени уже трудились не покладая лап. Только Чарли до сих пор сопела в своём уютном гнёздышке. Ей впервые снился сон, причём очень хороший. Но кто-то толкал её в бок. Она приоткрыла изумрудные глаза. Это был Нил, сидящий рядом с ней. — Пора подниматься, чтобы этот день был очень продуктивный, — с нотками веселья сказал он. Похоже, он был в хорошем настроении. — Ладненько, я встаю, уговорил, — сонно улыбнулась Чарли, потянув передние лапы и зевнув, поднялась. — Мне кажется, что скоро будет дождь. Облака с каждым днём всё больше сгущаются. — Наверное. Оба вышли из палатки. Нил поспешил присоединиться к патрулю Вишнелапой, а Чарли отправилась к целителю. Тот сидел у своей палатки, доедая аппетитную сороку. Заметив соплеменницу, тот улыбнулся, поглотив кусок пищи. — Доброе утро. Пришла по делу или что-то беспокоит? — По делу, — ответила она. — у тебя есть новая информация? — К сожалению, нет. У тебя как? — Ну, как ты мог заметить, мы с Нилом стали сотрудничать, — начала Чарли. — А ещё, мы подозреваем Рыжецапа и считаем, что он сын одного кота из нашего племени. — С этого момента подробнее. — попросил целитель. — Ну, ты был знаком со Златоглазом? Глаза Ночного Шёпота потемнели. В них читалась боль и тоска, смешанная со злостью. — Этот кот убил моих младших сестёр, Снежинку и Розочку... — глухо проронил он. — И вы считаете, что Рыжецап — сын этого кота, у которого было лисье сердце, думающее только о бессмысленном кровопролитии? — Да, именно так... Прости, что напомнила об этом... — Всё нормально, — печально вздохнул Ночной Шёпот. — Но с чего у вас появилась такая мысль? — Рыжецап и Златоглаз, как я слышала от старейшин, похожи внешне. Да и характер схожий. А мотивом может быть то, что Рыжецап хочет отомстить за изгнание отца из племени. Но для осуществления мести он мог воспользоваться помощью бродяг. — Звучит вполне логично... Но вы же понимаете, что одного предположения мало? — Конечно же понимаем, — кивнула воительница. — Поэтому мы устраиваем слежку за ним, но так, чтобы это было незаметно. И пока ничего подозрительного мы не заметили. — Понятно. Могу только пожелать вам удачи. Да благословит вас Звёздное племя. — чуть улыбнувшись, сказал Ночной Шёпот. — Вы наша единственна надежда. — Спасибо большое. Чарли вернулась в палатку воинов. И тут на землю упали первые капли воды. Затем ещё одни, пока не начался дождь. Видимо, Нил был прав на счёт дождя. Кошка наблюдала за непогодой и думала о своём будущем. Что ей уготовлено в дальнейшем, когда им угрожает такая беда? Но чтобы не случилось, она рядом с Нилом. И родители помогут ей. Спустя какое-то время вернулся патруль Вишнелапой. Коты уже успели немного промокнуть. Их тут же встретил Филин. — На нашей территории мы заметили двух лисиц. Их нора находится рядом с Птичьей Рощей, — доложила рыжая с чёрными и бурыми пятнами Вишнелапая. — Хорошо. Думаю, как дождь стихнет, мы направим патруль, чтобы прогнать их. — Сказал глашатай. Осмотрев лагерь, он повернулся к котам. — В патруль пойдут Рыжецап, Нил, Черногрив, Острозуб, Дымогрив, Синица и я. Передайте это Черногриву и Синице. — Я передам им, — подал голос Рыжецап. — Хорошо. А теперь идите в палатку, пока не промокли насквозь, — скомандовал Филин и скрылся в пещере предводительницы. Как только Нил дошёл до палатки воинов, он отряхнулся от дождя и лёг рядом с Чарли. — Слышала, ты пойдёшь лис прогонять, — улыбнулась воительница. — Ага. Надеюсь, что никто не пострадает. Хотя, Филин взял самых опытных воинов. И даже Рыжецапа. — У тебя будет хорошая возможность проследить, чтобы тот не натворил беды. Кстати... Я могу вылизать твою шерсть? Ты весь мокрый. — Ну... Давай... — неуверенно ответил кот. Чарли принялась вылизывать серую шёрстку друга. Она чувствовала какое-то смущение, хотя ничего такого в этом не было, она много раз уже вылизывала шерсть своих друзей. Но сейчас, что-то казалось другим. Отчего-то по её телу прошлась волна тепла и нежности, появилось желание уткнуться в его мех, вдыхать его запах. Может, дело было в Ниле? Ведь тот потихоньку стал открываться ей, хотя к его прошлому оставалось ещё много вопросов, и кому он до неё хотел рассказать о детстве. Чарли краем глаза заметила, что тот неловко смотрел за ней. Видимо и он был немного смущён этим, но ничего не говорил. Неожиданно для кошки, Нил тихо замурчал, прикрыв глаза. Та улыбнулась, и закончив его вылизывать, немного отстранилась. — Спасибо, что вылизала меня, — тихо сказал Нил. — Не стоит благодарности, — кивнула воительница. — А теперь отдохни, тебе ещё с лисицами сражаться. — Хорошо, как скажешь. *** Дождь стал стихать. Патруль вернулся, к счастью без потерь, но некоторые обошлись небольшими ранами. Однако не было видно Филина. Когда все воины прошли обследование у Ночного Шёпота, Чарли немного поговорила с матерью и отцом, а после подошла к Нилу. — Ты случайно не знаешь, где Филин? — Нет. Но мне показалось, что он странно себя вёл. Озирался по сторонам, а потом отправил нас в лагерь, а сам остался в лесу. Правда перед этим он о чём-то недолго поговорил с Рыжецапом, раз тот быстро вернулся к нам. — Ответил кот. Воительница осмотрела племя и нашла Рыжецапа. Тот сидел под деревом у пещеры старейшин и вылизывался. Значит, он вряд ли может сделать что-то плохое. — Как думаешь, почему Филин остался один? — опасливо спросила Чарли. — Мне кажется, что он что-то заметил. Но решил сам всё проверить. Я хотел остаться, но он настоял, чтобы я ушёл, — вздохнул Нил. Так прошло несколько часов. Но глашатай не возвращался в лагерь. Это беспокоило племя. Солнечная Звезда назначила поисковый патруль. Нил, Чернопятка, которая увязалась за взрослыми, Чарли, Землехвостка и Гадюка отправились в лес. После дождя лес пах влагой и свежей листвой. Под лапами чавкала грязь и лужи. Не выдерживая веса, с листьев капали крохотные капли воды. Почти все запахи смыло водой. — Да где же этого Филина носит? — раздражённо бурчала Гадюка, отряхнувшись от капель дождя. — Нам бы самим знать, — устало Землехвостка. Они уже подходили к Птичьей Роще, где в последний раз видели кота. — Надеюсь, он в порядке. — Да... Я волнуюсь за него, — сказала Чарли. — Не волнуйся, я думаю, он в порядке, — Землехвостка вымученно улыбнулась. Она тоже переживала за своего отца, хоть и пыталась это скрыть от других. Чернопятка, шагая рядом с пятнистой Гадюкой, услышала какой-то шорох по правую сторону от их тропы. Кажется, что кроме неё никто этого не слышал. Решив узнать, что там такое, она тихо юркнула в кусты. Ничего же не будет, если она сама всё проверит, да? Пробираясь через кусты, пока её чёрная шерсть промокла от капель на листьях, а белые кончики лап стали грязными, она вышла на другую тропу. Чернопятка заметила следы, ведущие куда-то. Та опешила. «Может, пока не поздно, рассказать об этом взрослым?... Всё-таки тут предатель ходит... — она прижала голову к плечам. — А может, это Филин?» Шагая по следам, кошечка постоянно оборачивалась, иногда переходила на бег. Шерсть то и дело вставала дыбом. Следы вели к дереву, на которой часто селились сороки. Чернопятка подошла ближе и ужаснулась, а сердце словно ушло в лапы. Под деревом лежало тело кремового с бурыми полосками и кончиками лап кота. На шее зияли глубокие раны, на которых засохла кровь. По всему телу Филина были чуть волнистые царапины. Он лежал в луже собственной крови, а рядом кровавые отпечатки чьих-то лап, уходящие куда-то в неизвестном направлении. Чернопятка словно забыла, как дышать. Она судорожно отступала назад, ужас сковал её тело. Ученица сама не поняла, когда из её горла вырвался крик. Она в панике побежала обратно, боясь оглядываться назад. Ей казалось, будто за ней кто-то гонится, и если она обернётся, то окажется на месте Филина. Чернопятка вернулась к своему патрулю, и Гадюка недовольно глянула на неё. — И где тебя носило, во имя Звёздного племени? — спросила она. — Филин! Он... Он там! К-кровь! Под деревом! — в панике вскрикнула черная с белым ученица. Воины взволнованно переглянулись. Землехвостка прижала кошечку к себе. — Пожалуйста, успокойся. Скажи, что случилось? Ты видела Филина? — Д-да... Я услышала шорохи в кустах и решила посмотреть, что там... Я шла за кошачьими следами и нашла дерево, а там... Там Филин, всё его тело в ранах и он мёртв, а рядом с ним кровавые отпечатки лап... — заплакала Чернопятка. — Я испугалась, что убийца рядом и бросилась к вам. Мне страшно! Землехвостка широко распахнула глаза, услышав о смерти Филина. Заметив это, Чарли лизнула маленькую подругу между ушей, пытаясь успокоить. Чернопятка прижалась к ней, уткнувшись мордочкой в её серо-голубую шёрстку. Нил, как наставник, тоже стал успокаивать Чернопятку, а Гадюка была занята шокированой Землехвосткой. — Чернопятка, посмотри на меня, — мягко потребовал Нил. Кошечка с усилием посмотрела на него своими большими и мокрыми от слёз зелёными глазами. — Я знаю, тебе сейчас очень страшно, но ты должна показать нам то дерево, под которым нашла Филина. Не бойся, я рядом с тобой, и не дам тебя никому в обиду, слышишь? Ты под моей защитой. — Серый воитель потёрся щекой об её, и смотрел на неё. Сделав глубокий вдох и выдох, его подопечная тихо мяукнула: — Да, я покажу вам это место... — Чернопятка отстранилась от Чарли и робкими шагами стала показывать дорогу. Увидев мёртвое тело соплеменника, воины в ужасе смотрели на труп. Неудивительно, что маленькая ученица испугалась так сильно. — Лисий помёт... — выругалась Гадюка. — Что здесь произошло? Кто это сделал? — Ох, папа... — сдавленно прошептала Землехвостка. Нил и Чарли переглянулись между собой. Они оба понимали, что убийство вряд ли мог совершить Рыжецап. Он бы просто не успел так быстро убить глашатая и перетащить его тело сюда. Воительница, подойдя ближе и подавив приступ тошноты, обнюхала тело. На этот раз тело не натёрли мятой. Но она заметила, что на горле трупа были видны такие же раны, как на теле покойного Бенкея. Значит, убийство совершил один кот. Но было кое-что странное — волнистые царапины. Чарли помнила, что на Бенкее таких ран не было. Тогда Филина убили два кота? На голове убитого ещё виднелся большой синяк. — Нам надо принести его тело в лагерь, — негромко сказал Нил. — Ты прав, нельзя его тут так оставлять, — кивнула Землехвостка. Нил, Гадюка и Землехвостка потащили тело к лагерю. Чарли и Чернопятка плелись за ними. Между ними стояла потрясенная тишина. Да и говорить друг другу что-то им казалось неуместным. Когда они пришли в лагерь, все присутствующие сразу увидели окровавленное тело Филина. Множество удивлённых и взволнованных глаз уставились на пришедших. Из своей пещеры вышла Солнечная Звезда. Стоило только ей увидеть мёртвое тело брата, она бросилась к отряду. — Что с ним случилось?! На вас напали? — со страхом спросила она. — Я... Я нашла его тело под деревом. Рядом с ним было много крови... — мяукнула Чернопятка, посмотрев в янтарные глаза предводительницы. Золотистая кошка глубоко задышала, всхлипывая. На её глаза выступили слёзы. Воины опустили тело глашатая на землю, и Солнечная Звезда зарылась носом в мех брата. — Филин, нет... Почему ты покинул меня сейчас?... Братик, вернись... Медогрив, Белкохвост, Землехвостка, дети Филина и его бывшая подруга Вишнелапая окружили тело. Остальные воины скорбно опустили головы. В небе загремело, тучи ещё больше сгустились и вновь начался дождь. Кажется, будто и звёздные предки скорбили по ушедшему глашатаю. Чарли было неудобно находиться здесь. Ей казалось, что кислорода стало меньше и она вот-вот задохнётся. Тишину разрушало только шум дождя и всхлипы Солнечной Звезды. — Это точно был предатель, — Чарли услышала голос старой Полоски. — Пора бы Солнечной Звезде принять факт его существования. — Не будь такой жестокой, она только что потеряла брата и по совместительству глашатая! — шикнул на неё одноглазый Храбрец. — Но ей всё равно, Солнечной Звезде придётся выбрать нового глашатая и принять новые меры по поимке предателя, — прокряхтел Лисий Зуб. — Надеюсь, что она выберет хорошего глашатая. Неожиданно для себя, Чарли обнаружила, что испытывает раздражение к Полоске и Лисьему Зубу. Как они могут думать о другом, а не о смерти Филина? Она постаралась успокоиться и не обращать на них внимание. И тут Чарли увидела, как Нил подошёл к Солнечной Звезде и сел рядом с ней, прижавшись к её боку. Та посмотрела на него с горечью во взгляде. Полосатый кот с сожалением смотрел на неё и тихо прошептал: — Я очень соболезную вам. Я понимаю, как вам дорог был ваш брат. Он был прекрасным воином и преданным глашатаем. А ещё очень добрым... Если бы не он, то вы бы не приняли меня в племя. Я чувствую, что вы очень напуганы и в отчаянии, не знаете, что делать дальше. Я понимаю вашу боль. Но вы не одна, Солнечная Звезда, — Нил взглядом указал на весь лагерь. — У вас есть ваше племя, готовое сражаться за вас до последней капли крови. И я, в том числе. Предводительница долго смотрела в его глаза. Она переводила взгляд то на мёртвого брата, то на Нила, то на племя. И вдруг она вскочила и забралась на предводительский камень. — Племя Темнолиста! Я понимаю, что моё решение было принято слишком быстро, однако я уверена в нём! Новым глашатаем племени становится Нил! Нил раскрыл пасть от удивления. Его нижняя челюсть подрагивала, в попытках что-то сказать. Всё племя молчало, пока тишину не нарушил голос Дымогрива. — А почему это Нил станет глашатаем? У нас что, других более достойных претендентов нет? — Точно! Тенехвост более опытный воин, чем Нил! К тому же, у него до сих пор нет воинского имени! — поддержал его Острозуб. — А мне кажется, что Землехвостка больше подходит на эту должность! — воскликнула Полоска. Толпа загудела. Чарли видела страх и загнанность в глазах Нила. Он поворачивал голову на каждый голос, который слышал. Воительница поняла почему: он боялся, что его считают плохим воином, ему не доверяют. Солнечная Звезда, видя реакцию подопечных, молчала, распекая себя за столь импульсивное решение. Чернопятка что-то говорила наставнику, пытаясь подбодрить его, но тот словно не слышал её. Тогда Чарли вышла вперёд и громко воскликнула, обращаясь к племени: — Тихо! — на неё тут же посмотрели все её соплеменники. Но Чарли не испытывала волнения или неловкости. Вздохнув, она решительно глянула на соплеменников. — Солнечная Звезда выбрала новым глашатаем Нила, а значит, мы должны уважать её выбор! Если она уверена в нём, то и мы должны положиться на неё! — Но у него нет имени воина! Он до сих пор с именем бродяги! — запротестовал Дымогрив. — И у него даже оруженосца нет! — А я тогда, по-твоему, кто? — воскликнула Чернопятка из толпы. — Я имел в виду, что он ещё не доучил Чернопятку, — ответил серый воин. — Если ты думаешь, что только из-за этого и отсутствия воинского имени Нил не может быть глашатаем, то у тебя осы вместо мозгов. — Оспорила воительница, сурово глядя ему в глаза. Впервые она кому-то так сказала. — Я не спорю, в нашем племени ещё много хороших и опытных воинов, но Солнечная Звезда выбрала Нила. Вспомните, сколько всего он сделал для племени. Он со рвением ходит во все патрули, обучает Чернопятку тем приёмам, о которых мы не знаем. Именно поэтому я считаю, что Нил — лучший претендент на пост глашатая! — Я согласен с дочерью, — громко сказал Тенехвост. — Я благодарен тебе, Дымогрив, что ты посчитал меня хорошим глашатаем. Но я никогда не хотел занимать эту должность. — Я тоже так считаю, — сказала Вишнелапая. — Нил станет прекрасным глашатаем, таким же, как Филин... — Я доверяю выбору нашей предводительнице, — с лёгкой ухмылкой сказал Рыжецап. Отовсюду послышались одобрительные голоса, и Дымогрив, и Острозуб пристыженно втянули головы. Нил с благодарностью посмотрел на Чарли. В глазах его виднелось облегчение. Кошка вернулась на своё место. — Как я вижу, вы согласны с моим решением. — Сказала Солнечная Звезда. — И так, Нил, что ты скажешь? Названный воин резко встал, словно был на иголках. Теперь же он не выглядел таким потерянным. — Солнечная Звезда, и мои дорогие соплеменники! — начал он. — Пусть я и не ожидал, что когда-нибудь получу эту должность, но я рад, что вы всё-таки доверились мне. Ваше доверие — это то, что даёт мне поддержку. Я буду стараться стать таким же глашатаем, каким был Филин! Я не подведу вас! Со всех сторон послышались радостные крики, от которых, казалось, затряслась поляна. Но громче всех кричали Чернопятка и Чарли. Когда ликование стихло, к новоиспечённому глашатаю подошёл Пятнистый. — Надеюсь, ты не будешь нас с остервенением гонять в патрули каждые пять минут, — улыбнулся он. — Не беспокойтесь, такого не будет, — слабо улыбнулся Нил. — Мы надеемся на тебя, наш глашатай, — вежливо кивнул Тенехвост. — Ты уж извини, что был против тебя, — извинился Дымогрив. — Не подведи нас, а то ты разочаруешь нас, — с надменной улыбкой произнёс Рыжецап. На слова рыжего воина Нил заметно напрягся, но дал ему обещание, что не подведёт их. Остаток дня воины провели бдением над телом Филина, после чего Лисий Зуб и Храбрец похоронили его. Солнечная Звезда с печальным взглядом провожала старейшин, а после тяжело вздохнув, сдерживая слёзы, зашла в свою пещеру. В голове предводительницы всплывали слова Нила, перемешанные с воспоминаниями из юности. Пытаясь забыть неприятное прошлое, она закрыла глаза, сразу засыпая. Но это ей не помогло.