Коты-воители: Найти предателя

      Яркое солнце поднялось на верхушку неба. Пушистые белоснежные облака неспешно проплывали по небу. Горный воздух бодрил и был прохладным, что уже казалось обыденным. Недалёко были слышны голоса Двуногих. Нил почти с самого рождения знал, что от них надо прятаться там, куда они не ходят и нет тропы. Притаившись в кустах, словно на охоте, он ждал сигнала, что можно выйти. — Они ушли, — раздался рядом с ним родной и нежный голос. — Идём, малыш. Пушинка, серая со светло-серым брюхом и тёмными полосками, с добрыми зелёными глазами вышла из кустов. Нил поспешил за матерью. Ветер, гуляющий через лесок, поднимал серую шёрстку котёнка. Нил ещё больше распушил мех, отчего он казался ходячим комочком шерсти. Он торопливо шёл за матерью вверх по каменной тропе через лесок. Сегодня мама обещала показать ему самое высокое место, от которого дух захватывает. Но идти им оставалось ещё долго. Это Двуногим не так уж и долго, они ведь большие. — Мама, а правда, что это самое высокое место? — спросил Нил. — Правда. Только слишком близко не подходи к обрыву, а то упадёшь, — ответила Пушинка. — Хорошо, мама. А папа знает, куда мы идём? — Да, знает. Как только папа закончит с охотой, он придёт к нам на вершину, — ласково сказала мама. Через какое-то время они дошли до нужного места. Нил очень устал от дороги, ведь для его пяти лун это было очень большое путешествие. Однако это того стоило. Перед котёнком открылся потрясающий вид на горы и лес с рекой, протекающей в самом низу. Холодный горный ветер был сильнее, чем внизу, от которого даже пушистая шёрстка Нила не спасла его от холода. Он выпустил коготки, вцепившись в землю. От такой высоты, у него чуть не закружилась голова. Серый малыш посмотрел на маму, которая смотрела куда-то вдаль. — Тут так красиво... — прошептал Нил. — Да, сынок, очень красиво, — согласилась Пушинка. — Даже не верится, что мы живём на такой прекрасной территории. — Ой, мам, а что это за гнездо? — Котёнок посмотрел назад и только что заметил старое каменное гнездо Двуногих и дерево рядом с ним. — Я не знаю, для чего это гнездо. Но Двуногие часто к нему ходят, — ответила Пушинка, идя к постройке, а её сын засеменил за ней. — А это дерево Двуногие обнимают зачем-то. Может для них это какой-то особый ритуал. — Ого. Двуногие такие странные! — восхищённо сказал котёнок, подойдя к дереву. — Мама, а можно я взберусь на него? — Нет, Нил, это очень опасно... — Вдруг Пушинка прянула ушами. Её зрачки превратились в узкие щёлки. — Хотя можешь. Но делай это как можно скорее. — В голосе послышалось напряжение. — Почему? — спросил котик. — Залезай, живо! Собаки бегут! — воскликнула серая кошка, подталкивая сына наверх. Услышав об опасности, Нил тут же начал быстрее карабкаться вверх на дерево. Он уже видел двух собак; черную и рыжую, как горели их глаза и острые, как бритва, когти. Котёнок вскарабкался на самую высокую ветку. Пушинка прыгнула к нему, но было поздно. Прямо в полёте её схватила одна из собак, швырнув об землю. Кошка попыталась дать отпор, но противники оказались сильнее. Когда та вновь попыталась прыгнуть на дерево, но рыжий пёс схватил её и сомкнул челюсти на брюхе кошки. — Не-е-е-ет, мама! — закричал Нил, чувствуя, как слёзы подступили к глазам. В горле застал ком; не столь от ужаса, сколько от тошноты. Он в ужасе вцепился в ветку. Пушинка губами что-то сказала, но сын этого не услышал. А собаки продолжали издеваться над жертвой, будто не замечая и не чувствуя запах Нила. Лишь через какое-то время злобные твари ушли туда, откуда пришли. Но Нил не сдвинулся с места. Он с ужасом разглядывал растерзанное тело матери. Он плакал и звал отца, в надежде, что тот жив. — Что здесь произошло?... — это был голос отца. Тёмно-серый с чёрными полосками Паук, завидев мёртвое тело подруги, подбежал к ней. — Пушинка!... Ох, что произошло? Нил! Где ты?! — Я-я тут! — крикнул котёнок, кубарем слезая с дерева, и подбегая к папе. — Мне страшно! Я просто хотел залезть на дерево, а тут эти собаки... — Скомкано объяснил он, вновь заплакав. — Мама помогла залезть на дерево, а сама не успела... Они растерзали её, как ястребы дичь... Паук слушал сына, в отчаянии смотря на труп Пушинки. Он весь дрожал. Он потерял любовь всей своей жизни. Причём погибла она самой жестокой смертью. Пушинка была слишком молода для этого. Гортанный, животный вопль, отозвавшийся во всём теле, вырвался из Паука, зарывшегося в мех подруги, чувствуя, как сильно пропиталась её шерсть алой кровью. — Нет! Почему... Почему ты?! Пушинка, прости, что не помог и меня не было рядом... С тобой был только Нил, да и он... — Паук не договорил. Он посмотрел на заплаканного сына, что весь дрожал, как лист на сильном ветру. Внутри кота закипела злость и он ударил котёнка по голове. — Ты мог помочь матери! Вместо того, чтобы сидеть на дереве и дрожать как трус, мог спуститься и помочь! Тогда да Пушинка была бы жива! — Н-но папа, я... мне всего пять лун! Те собаки были огромные и страшные! — воскликнул Нил. — Только трус будет оправдываться возрастом! Если ты не можешь защитить тех, кого любишь, тогда зачем ты живёшь?! — Зарычал отец. Янтарные глаза кота метали молнии. Казалось, будто ещё секунда, — и он сам порвёт в клочья живого и единственного сына. — Мама наверняка ждала от тебя помощи. Но получила только плевок в душу. Ты очень огорчил её. И за это ты будешь очень сильно наказан до конца своих дней. Нил сжался в комок. Он в страхе смотрел на отца, ничего не говоря. Слишком страшно было что-то говорить. Внутри поселился холодок. Сердце кольнули когти вины. А ведь наверное Паук прав. Нил действительно мог помочь матери, но он поддался страху. Если бы он помог, то мама не лежала растерзанной, а обнимала хвостом сыночка, вылизывая его шёрстку. — С этого дня, ты будешь учиться охоте и боевым приёмам, чтобы ты мог защитить меня в любой момент, тем самым и извинишься перед матерью за свою халатность. И докажешь, что твоя жизнь не бесполезна. — Со сталью в голосе отчеканил Паук. Затем он пошёл к тропе, которая вела в лесок, а потом и к их дому. — А теперь идём к дому. И, кстати, ты должен будешь донести тело матери, чтобы я похоронил её. — Да, отец... — выдавил Нил. *** Паук действительно не щадил сына на тренировках. Почти до потери сознания он заставлял оттачивать Нила боевые приёмы, что у того часто болели мышцы, но он никогда не жаловался. Знал, что бесполезно — отец просто проигнорирует это и пригрозит оставить без еды. Да и вообще Паук запрещал какое-либо проявление эмоций. Во время изучения охотничьих приёмов было не лучше; если Нил не мог что-то поймать, это означало, что он останется без еды, а Паук отдаст тому только объедки и заставит спать на подстилке со стеблями роз, на которых острые шипы. Иногда, когда тот был более благосклонен, он мог поделиться с сыном едой, в зависимости от того, насколько хорошо он работал. С момента смерти Пушинки прошло девять лун. Но Паук так и продолжал винить в смерти подруги сына. Уж настолько сильно тот был поглощён горем. Нил иногда, когда папа позволял, ходил туда, где погибла мама. Он нередко думал, чтобы сброситься вниз с горы. Но каждый раз вздрагивал в ужасе, отползая дальше от обрыва. Ужас высоты не пугал его, он боялся казаться трусом для отца, что не выдержал его тренировок и совести, что мучила за смерть Пушинки. Но в один день Нил всё же решился. Отец вёл его на каменную пустошь, когда серый кот заметил у начала тропы Чудище Двуногих с открытой пастью и какое-то невысокое здание рядом. Ещё с детства ему говорили, что Чудище — зло, от которого надо бежать, как от пожара. Но сейчас Нил наплевал на это. Он бросился вниз по тропе. — Куда побежал, предатель?! — завопил Паук, погнавшись следом. — Вернись сейчас же, пока я сам не догнал тебя! Или хочешь спать на подстилке из шипов и обгладывать кости?! Нил боялся, что отец его действительно догонит и тогда жизнь останется такой же, как прежде, если не хуже. «Нет! Не хочу больше так жить! Прости, мама, но я устал от этого!» — мысленно крикнул кот. С разбегу он запрыгнул в пасть Чудища, столкнувшись с ящиками и большими пакетами внутри. Он видел, как отец бежит к нему, но вдруг показался какой-то Двуногий с длинной палкой и стал прогонять его. Нил спрятался среди ящиков, чтобы Двуногий его не заметил. Неожиданно пасть захлопнулась. Через минуту Чудище зарычало и двинулось куда-то. Серый кот робко выглянул из укрытия, и обнаружил, что Паука нет. Он спасся. Теперь его жизнь изменится. — Неужели я теперь свободен и смогу жить без этих тренировок?... — с облегчением сказал Нил. Он был настолько рад своему спасению, что в его разуме не было места для вины за побег и трусость. И тут в животе кота громко заурчало. Двухдневный голод дал о себе знать. Надо бы найти еду. — Интересно, здесь есть что-нибудь съедобное? — Принюхавшись, он почувствовал приятный запах еды. Из какого-то пакета высыпались коричневые катышки, похожие на кроличий помёт, только запах от них был приятный. — Хм, может, это еда? Пахнет аппетитно. А может, это отрава?... Папа говорил, что Двуногие могут отравить еду специально. Ладно, рискну. Нил проглотил несколько таких шариков. Они оказались со вкусом какой-то птицы. Расковыряв когтями дырку побольше, кот с жадностью поедал странную, но очень вкусную еду. Он давно не ел ничего вкуснее, чем это. Так прошло неизвестно сколько времени. Чудище временами останавливалось, но пасть оставалась закрытой. Нил всё это время спал. Он был сыт и довольным. Его ждала новая жизнь. *** Когда Нил открыл глаза, он слышал голоса Двуногих. Быстро поднявшись, он спрятался среди ящиков. Нельзя, чтобы его увидели. Сбежит, когда будет подходящий момент. И вот когда первые ряды ящиков и пакетов были убраны, Нил выскочил из Чудища и бросился куда глаза глядят. Бежал так, словно за ним кто-то гнался, но на деле его никто не преследовал. И вот пробежав приличное расстояние, он остановился. Солнце почти село за горизонт. Нил не знал, как долго он пробыл внутри Чудища и сколько прошло времени. Возможно, он был там всего лишь полдня, а возможно и день. Его окружали каменные постройки, которые отличались от тех, что он видел возле его прежнего дома. Асфальт под ним был ровным и гладким, не как та тропа у подножия склона. Он слышал рёв Чудищ где-то недалеко. Да, он действительно оказался в другом месте. «Нужно найти ночлег, раз дело близится к ночи», — подумал Нил. Побродив вдоль улиц, он нашёл небольшой подвал. К его везению там было тепло и сухо, а ещё оно пустовало и никаких запахов там не было. Найдя удобное местечко, Нил свернулся клубочком. Он до сих пор не был голоден, но завтра наверняка ему захочется поесть. Смотря в дыру, через которую он проник в подвал, он подумал об Пауке. — Интересно, как там сейчас папа? Скучает ли он по мне и волнуется, или же посчитал меня трусом? — вспомнив о всех жестоких тренировках, Нил зажмурился. Слишком сильно ранили его сердце эти воспоминания. — Нет, я лучше забуду о нём, как о страшном сне. — Он только что соврал сам себе. Он никогда не забудет об этом, уж слишком это травмирующее сказалось на его жизни. На следующий день Нил продолжил исследовать новую локацию. Позавтракав какой-то странной, но опять же вкусной пищей Двуногих, он гулял по улицам. От местных бродяг он узнал, что здесь есть лес поблизости. Правда, он так и не понял, почему туда нельзя ходить. Лес оказался густым и тёмным, не таким, как у него дома. Троп в нём не было. Сразу было понятно, что это дикий лес и Двуногие сюда не ходят. В нос так и бил запах дичи, трав и свежести. Птицы весело щебетали и летали над головой, полёвки и кролики шуршали в кустах. Нил дошёл до небольшой речушки. Вода в ней оказалась кристально-чистой и прохладной. Отпив немного, Нил чуть улыбнулся. Ему определённо нравилось здесь. Зашуршали кусты. А затем послышалось рычание. Кот обернулся и увидел небольшого рыжего лисёнка. Он был молодым и совершенно один. Выпустив когти и вздыбив загривок, Нил, не теряя времени, прыгнул в атаку. Кот запрыгнул лису на спину и укусил за загривок. Лис завопил, однако сдаваться сразу был не намерен. Нил царапал врага по шее и голове, стараясь не упасть. Рыжая тварь всё же смогла сбросить серого кота, но тот нырнул под лиса и сделал тому прочёс по животу. Пока лисёнок вопил и рычал, Нил впился зубами тому в лапу. Лис сдался и сбежал с полянки. Довольный собой Нил встал и отряхнулся. Это был его первый серьёзный бой, в котором он победил! Всё-таки не зря он тренировался. Его взгляд упал на кусты, из которых и вышел зверь. Пробравшись через эти, как казалось, непроходимые кустарники, он очутился в просторной норе. Лисий смрад неприятно щекотал ноздри кота. Сюда практически не проникал солнечный свет. — А это отличное убежище, — сказал себе Нил. — Ух ты, да у меня сегодня счастливый день. Я победил лиса и нашёл себе прекрасный дом. Что может быть лучше? *** Почти две луны Нил прожил в этой лисьей норе. В лесу действительно было много дичи и жилось ему прекрасно. Но его настораживал всё чаще встречающийся кошачий запах. Но Нил старался не обращать на это внимание. Должно быть, какой-то бродяга пометил территорию. Засев в засаде на крупную мышь, кот ждал. Напружинив лапы для прыжка, Нил и сам не понял, как кто-то прыгнул на него, прижав всем весом к земле. Нил увидел, что это была светло-серая кошка с синими, как черника глазами. — А вот и тот самый охотник, что ворует еду, — прорычала она. — Тенехвост, Гадюка, Черногрив, все сюда! — Ты ещё кто такая? Отпусти меня сейчас же. — рыкнул Нил. — Я – Ветрогривка, воительница племени Темнолиста. А вот ты вор, который объедает нас. — Представилась недружелюбная кошка. — Я не знал, что здесь есть какое-то племя. Я просто хотел тут жить. — Ответил кот. Из кустов вышли неизвестные коты. Увидев Нила, те зашипели, а один из них улыбнулся. — Молодец, Ветрогривка, — сказал он. — Преподай ему урок хороших манер, а затем мы вернёмся в лагерь и доложим обо всём Солнечной Звезде. «Солнечная Звезда? Это их лидер или что-то в этом роде? Хотя с таким именем, наверное так и есть, — подумал Нил, пытаясь выбраться из-под Ветрогривки. — А может я поговорю с ней, чтобы она разрешила мне охотиться на этих владениях?» — Постойте, я хочу поговорить с Солнечной Звездой. Она же у вас главная, да? — Зачем это тебе с ней говорить, бродяга? — ощетинился чёрный с зелёными глазами кот. — Да-да! Зачем?! — поддакнула серая с пятнами кошка. — Понимаете ли, на вашей территории у меня дом. У вас здесь очень хорошо. Я умею сражаться и охотиться, так что могу пригодиться, — монотонно ответил Нил. Воины только рассмеялись. — Бродяга решил воином стать? Ну и ну! А дальше что, змеи полетят? — звонко засмеялась пятнистая кошка. Только Ветрогривка молчала. Она оценивающе смотрела на серого кота. От злобы не осталось ни тени. Только сомнение в себе. — Мы проведём тебя в лагерь. — Сказала светло-серая воительница. Смех у её соплеменников прекратился. Те возмущённо уставились на неё. — Зачем ты потакаешь желаниям этого бродяги? — удивился серый, с чёрными полосками и голубыми глазами воин. — Тебе напомнить, Тенехвост, что это я возглавляю патруль, а не ты? А значит, я в полном праве сама принимать какие-либо решения. — Оспорила его Ветрогривка, отстраняясь от Нила. — И я решила, что этот кот пойдёт с нами в лагерь. Нил с благодарностью посмотрел на неё, поднимаясь на лапы. Соплеменники воительницы раздражённо вздохнули, но послушались её. Они окружили Нила, а Ветрогривка шла впереди. Все молчали. Бродяге только оставалось думать, что его будет ждать дальше. Пройдя через кусты ежевики, перед Нилом открылся вид на огромный лагерь, по которому туда-сюда ходили разные коты. Множество пар глаз уставились на пришедших. Из большой пещеры вышла золотистая кошка с бурой мордочкой и янтарными глазами, а рядом с ней был кремовый кот с бурыми полосками и зелёными глазами. «Судя по всему, эта золотистая кошка и есть та самая Солнечная Звезда». — подумал серый кот. — Кого вы привели в наш лагерь? — громко спросила предводительница. — Солнечная Звезда, этот кот тот самый вор дичи. Я привела его сюда по его просьбе. — ответила Ветрогривка. — И зачем же бродяге понадобилось видеть меня? — спросила Солнечная Звезда, приподняв бровь и с вызовом смотря на него. — Для начала, думаю, мне надо представиться. Моё имя Нил, я... — он запнулся. Наверное, не стоит незнакомцам говорить о том, что он прибыл сюда внутри Чудища и сбежал от деспотичного отца. — я прибыл издалека. И так уж вышло, что я поселился на вашей территории. Мне очень нравится ваш лес. — И что с этого? — спросила золотистая предводительница. — Я хочу стать частью вашего племени, чтобы я мог законно жить здесь и охотиться. Я подозреваю, что вы не единственное племя в этом лесу, — ответил Нил, расправив плечи. — Я могу охотиться и сражаться и буду вам полезен. Я обещаю вам, что не подведу вас. Солнечная Звезда с сомнением разглядывала его. Видно, что не очень так уж она и хочет принимать ещё один голодный рот. К её уху склонился Филин. — Солнечная Звезда, мне кажется, что если мы возьмём этого кота к нам, то наши дела пойдут в гору, — сказал он. — Ты серьёзно, брат? Думаешь от него будет польза? — Конечно, — кивнул глашатай. — Смотри, он довольно мускулистый, значит сражаться умеет. К тому же, после недавнего Красного Кашля мы потеряли пару крепких воинов. Немного подумав над словами брата, Солнечная Звезда приняла окончательное решение. — Ладно! Нил, мы примем тебя в наше племя, если будешь верно служить племени и защищать его, пусть даже ценой своей жизни. — Клянусь, что буду хорошим воином для вас, — уверенно кивнул новоиспеченный воин. Он не сомневался в принятии решения. Сам же напросился в племя. — Тогда, властью данной мне Звёздным племенем, отныне тебя будут звать... — Подождите, Солнечная Звезда! — воскликнул Нил. — Я... Я знаю, что слишком многого прошу, но я хочу оставить своё имя. Мне оно нравится и... Мне его дала очень дорогая для меня кошка. — Ладно, будь по твоему, — равнодушно сказала предводительница. — Ветрогривка, раз ты привела Нила к нам, то он будет на твоём попечительстве. — Так точно, Солнечная Звезда, — кивнула воительница. — Собрание закончено, — с этими словами золотистая кошка и её глашатай ушли обратно в пещеру. Толпа начала рассасываться потихоньку, но все до сих пор разглядывали новенького. Коты с какой-то неприязнью и злобой смотрели на него. — Что ж, думаю, тебе не надо показывать границы наших владений , — сказала Ветрогривка. — Вообще-то, нужно. Я старался далеко от своего укрытия не уходить, потому толком и не знаю границ территорий, — ответил Нил. — О, ясно, — серая воительница пожала плечами, идя в сторону выхода из лагеря. — Думаю и про воинский закон тебе надо рассказать. — Воинский закон? Это что-то на подобии сводки правил? — предположил воин. — Именно. Хах, похоже, нам достался умный бродяга, — хихикнула Ветрогривка, покинув лагерь. — И так, давай я тебе покажу границу с Мрачным племенем. — А сколько всего племён обитает здесь? — Вместе с племенем Темнолиста, всего четыре. Коты Мрачного племени живут в довольно тёмном еловом лесу, где иногда встречаются болота. Наш лес конечно тоже темноват, но не настолько. Воины этого племени частенько прячутся в засаде для атак. Штормовое племя расположилось на той территории, где могут быть и густые деревья, и степи. Они быстры и довольно разрушительные в боях, что, в принципе, оправдывает название их племени. И последнее племя, Каменное, на их владениях очень много камней и холмов и именно через их территории целители приходят к Лунной Пещере. — А для чего нужна Лунная Пещера? — спросил Нил. Его всерьёз заинтересовал быт этих котов. — В Лунной Пещере целители общаются со Звёздным племенем, — ответила Ветрогривка. — Это племя обитает в пещере? — удивился Нил. — Что ты, нет конечно же! — улыбнулась серая воительница. — Звёздное племя — это духи умерших воинов, которые следовали Воинскому закону и вели достойную жизнь. — То есть, целители общаются с мертвецами? — вновь спросил воин. «А может и мама обитает в Звёздном племени?» — Ага. Предки посылают целителям и предводителям всякие знамения и пророчества, чтобы предостеречь нас от беды. Правда, они это делают загадками. — А бродяги могут попасть в Звёздное племя? — Исключено. Только племенные коты могут попасть туда. Но, наверное, у бродяг свои какие-то небеса есть для их предков. Но помимо Звёздного племени, есть ещё и Сумрачный лес. Это противоположность Звёздному племени. Там обитают духи тех котов, которые нарушали закон. Остаток дня Нил ходил попятам за Ветрогривкой, узнавая о жизни воителей, их иерархию и законы. Это оказалось довольно увлекательно. Вечером, когда они вернулись в лагерь, Ветрогривка знакомила его со всеми воинами. Оказалось, что в её патруле был уже известный Нилу Тенехвост, Черногрив и молодая воительница Гадюка. А затем он познакомился с таким же бывшим бродягой Подсолнухом и бывшей домашней киской Синицей. *** День за днём Нил просыпался с утра пораньше (Паук заставлял его рано вставать, чтобы начать тренировки), и шёл в каждый патруль и помогал делать различные дела в лагере. Делал это не только по старой привычке работать допоздна, но и чтобы оправдать обещание, данное Солнечной Звезде. И как же его удивляло, когда Филин отстранял его от патрулей, чтобы он отдохнул. — Зачем ты так перетруждаешься? Отдохни лучше, а потом иди в патруль. И если тебе будет плохо, сходи к Ночному Шёпоту, — говорил глашатай. Нила удивлял сам факт того, что о его состоянии кто-то беспокоился. Для него это было чем-то новым, спустя столько месяцев тирании отца и самостоятельной жизни. А в один день добрая Белогривая и вовсе поделилась с ним белкой. И он старался отвечать соплеменникам тем же — заботой. Ветрогривка стала единственной лучшей подругой Нила. Они любили трапезничать вместе, болтая о всяком. Она была доброй и весёлой, а ещё немного упрямой. Иногда она напоминала Нилу его мать. Подумав о Пушинке, его настроение изменилось. Он не помог ей в тот роковой день, сбежал, а теперь радуется жизни. — Хм? Нил, всё хорошо? Выглядишь так, будто огромного голубя упустил, — спросила Ветрогривка. — Я в порядке. Просто... Ты мне кое-кого напомнила, — ответил серый воин. — Кого же я тебе там, напомнила? — Мою погибшую мать, Пушинку. Её растерзали собаки на моих глазах, когда я был котёнком, — скорбно сказал Нил. — Ты почти внешне и характером похожа на неё. — Мне очень жаль, что ты пережил подобное в юности, — грустно сказала Ветрогривка. — Не только это беспокоит меня. Но... Мне трудно говорить об этом пока что. Это слишком сильно повлияло на меня и ранило физически. — Ох, тогда скажешь, когда будешь готов. Я выслушаю тебя, и сохраню всё в тайне, — Ветрогривка улыбнулась, затем пару раз кашлянула и снова улыбнулась. — Хорошо, но сходи ты лучше к целителю. Меня беспокоит твой кашель в последнее время. — Да, наверное стоит. Должно быть, простудилась я, как-никак, Сезон Голых деревьев. *** Оказалось, что у Ветрогривки был Зелёный кашель. — Если бы ты пришла раньше, то вылечить тебя было бы проще, — повторял Ночной Шёпот. Чёрный целитель изо всех сил старался помочь кошке, применяя все свои навыки лекаря. Нил тоже старался помогать; убирался в целительской, подавал Ночному Шёпоту травы, но всё было бесполезно. Ветрогривка ослабла на глазах и только Звёздное племя могло помочь ей. — Пожалуйста, Ветрогривка, ты должна одолеть Зелёный кашель, — сдавленно прошептал Нил, сидя над подругой. — Ты же крепкая воительница. — Даже самые серьёзные болезни могут сломить сильного воина, — тихо ответила ему воительница. — Ночной Шёпот и ты делали всё, что в ваших силах. — Нет, ты сможешь справиться. Просто нам надо приложить больше усилий! Ветрогривка покачала головой. — Не надо тратить драгоценные травы только на меня одну. Нил, лучше расскажи о своём прошлом подробнее. Я хочу это узнать. В горле воина пересохло. Он боялся реакции Ветрогривки, когда та узнает, что он не смог спасти мать. Но если она хочет узнать об этом, то пусть так и будет. — В общем, мой отец, узнав о смерти матери... А? — Нил заметил, что Ветрогривка закрыла глаза. Её бока перестали подниматься и опускаться. Она умерла. Глаза кольнуло от подступивших слёз. — Прости, видимо даже ты не узнаешь всей правды. Я буду скучать по тебе, подруга. — Воин вылизал серую шёрстку Ветрогривки, сдерживая слёзы. «Сейчас я ничего не мог сделать, чтобы вылечить её... Так ведь?» *** Нил устало глянул на речку. Видя своё отражение, он впервые понял, что очень похож на отца. Только цвет глаз ему достался от матери. «Если ты не можешь защитить тех, кого любишь, тогда зачем ты живёшь?!» — злобно рычал Паук в тот день. Сначала он потерял Пушинку, затем Ветрогривку, а ночью Чарли чуть не погибла. Но действительно ли он мог спасти всех их? Чарли — да. Ветрогривку — нет, ведь болезни не могут быть подвластны даже Звёздному племени, хоть он и делал всё, что можно. Пушинка... Отец вбил ему в голову, что мог, но это маловероятно. — Нил! Вот ты где! — к нему подбежала Чарли, чуть прихрамывая. — Что ты здесь делаешь? — строго спросил глашатай. — За тобой побежала, — невозмутимо ответила кошка. — А теперь объясни, что происходит. — Это долгая история... — Я сохраню её в тайне, честно! Я ни за что не отвернусь от тебя, чтобы с тобой не было, — мягко сказала Чарли. — Я же твоя подруга. Ты можешь доверять мне. — Ладно, хорошо... — Нил сделал пару глубоких вдохов и выдохов, прежде чем начать свой рассказ. — В один день, когда я гулял с мамой, на нас напали собаки. Я успел забраться на дерево, а она нет. На моих глазах... её растерзали. Мой отец, узнав о её смерти, на почве горя обвинил меня в смерти мамы. Он говорил, что я не достоин жить, если не могу защитить дорогих мне котов. Мне тогда было пять лун. — И что же ты должен был сделать по мнению отца? Будучи котёнком полезть сражаться с собаками? — удивлённо, но с горечью спросила воительница. — Не знаю. Но с того дня отец подвергал меня жёстким тренировкам. Если я проявлял эмоции, делал что-то не так и жаловался на боль, то он мог оставить меня без еды и заставить спать на стеблях роз. — Глашатай заметил испуганный взгляд Чарли. — У меня до сих пор на шкуре есть маленькие царапины. Так вот, как я тебе рассказывал однажды, я сбежал от него и прибыл сюда внутри Чудища. Именно отца я боялся тогда. А потом я прибыл сюда, жил здесь, но меня нашёл патруль воительницы по имени Ветрогривка. — Ветрогривка? Я что-то слышала о ней от родителей, — сказала Чарли. — Она умерла от болезни за луну до твоего появления на свет, — ответил Нил. — Она была моей лучшей подругой, с которой я чувствовал себя спокойно, забывал о прошлом. Я почти что рассказал ей свою историю, но она умерла на моих глазах. А дальше ты и сама знаешь, что было. — Мне так жаль тебя, Нил. Я и представить не могла, что ты такое пережил. Это объясняет некоторые твои привычки и манеры. — Да... Поэтому я и хочу защитить тебя любой ценой, потому что до этого я потерял двух дорогих мне кошек, — он помолчал, неловко переступив с лапы на лапу и хлестнув себя хвостом по боку. — Именно поэтому я хочу защитить тебя. Ты дорога мне, Чарли. Чарли смутилась. Она дорога Нилу, хочет защищать её и доверяет. Кошка почувствовала, как её сердце затрепетало от счастья и нежности, что она не смогла сдержать мурчание и улыбку. Воительница подвинулась ближе к Нилу и, посмотрев в его изумрудные глаза, нежно лизнула его в щёку. Взгляд глашатая сменился с тоскливого на чуть удивлённый. Он тихо, почти еле слышно замурлыкал. Нил посмотрел на аккуратный розовый носик подруги, а затем лизнул её в мордочку. Время для них будто прекратило существование, а остальные звуки стихли. Они слышали только мурчание друг друга. Чарли поняла одно для себя: что она никогда не оставит Нила одного и постарается не погибнуть в поиске предателя.