***
Фредерик ещё спал, когда Нил проснулся. Парень спокойно улыбался во сне, пока Джостен бегал на улице, пытаясь свести на «нет» свою панику. Последняя встреча с Кевином Дэем сыграла плохую шутку с головой Нила. Дрожь в руках никак не успокаивалась, хотя большую часть времени он и был спокоен. Но, если думать с трезвой точки зрения, то на данный момент неспокойствие вызывает только Питерс, который каждый день заставлял стыдливо сжаться от любого брошенного в воздух предложения о чём-либо. То, что ранее не мог придумать Джостен сам — ему было непозволительно думать о чём-то проще, чем о спасении своей шкуры. Фред изначально начинает от безобидного просмотра кино до пугания девушек в соседней комнате общежития. Определённо, его знакомый не имел твёрдого стержня, который держал бы его под контролем, а в его случае потребуется несколько. Джостен примирительно хмыкнул, ненадолго прикрыв глаза. Утренняя погода в городе не особо радовала. Густой туман скопился на улице, а волосы спустя полчаса бега стали влажными, будто только что прошёл ливень. Нил невольно вспомнил, как в бегах туман не раз помогал скрыться от отца. Это даёт расслабиться и вдохнуть полной грудью. — Быстрее. Рука Амели с болью сжимает запястье сына, а её глаза хаотично ищут куда бежать. Ещё по прибытии во Францию они знали, что не смогут и тут отдохнуть. Бронежилет надежно обволакивал его, словно вторая кожа, становилось даже в некоторой степени безопасно. Но никогда не спокойно. Ноги горят от быстрого бега, икры от каждого движения болезненно сводит, но они бегут неизвестно куда — туман мешает различить знакомые улицы. Кристиан тихо застонал, а родная мать угрожающе сверкнула глазами, немо приказывая замолчать. Он знает, что позже последует суровое наказание. Знакомое кафе с яркой вывеской привлекло внимание Криса, он мгновенно потянул мать в его сторону, но тут же вбежал в узкий переулок. Он запомнил слова французского мальчика о том, что за этим заведением есть целая "сеть" из маленьких переулков. Этим он и воспользовался. — Люди отца ведь уже нашли нашу машину, не так ли? — с заметной отдышкой шепчет он, а женщина хмурится, но затем пугается. Тихо выругавшись за своё проявление слабости, она кивнула. — Мам. — В соседнем городе есть наши люди. Доберёмся на автобусах и автостопом. Амели так и не отпустила Криса из крепкой хватки, но тот и не жаловался. Он знал, что останутся тёмные синяки на коже, знал, что ещё неделю не сможет нормально напрягать запястье, но это не сравнимо с тем, что они до сих пор дышат. Туман даже в переулках мешает найти нужную дорогу. Крис идёт уверенно с вытянутой вперёд рукой, пока не наткнулся на угол, а после на проход: знакомые старые плакаты и тот самый мусорный контейнер через который надо пролезть, чтобы пройти дальше. — Откуда? — Я же сказал? — удивлённо вскинул брови Крис, но крепкая и ещё более болезненная хватка матери вернули его с небес на землю. — Жан Моро, он выглядит таким же, как мы. Только не бежит. Он нахмурился сильнее, но продолжил вести мать ближе к безопасному месту. Он не стал рассказывать о том, что в тайне дружил с этим мальчиком в самой дешевой школе города Марсель. Тем более, Крис не самоубийца рассказывать обо всём. Ему не нравится, когда мать в бешенстве может сломать ему пальцы руки, а вторую, рабочую, оставить, чтобы Натаниэль мог держать пистолет или нож ровно, крепко, уверенно. — Я ему ничего не говорил, — откровенная ложь, которую Мэри, как приманку для рыбы, съела. Её беспокойный взгляд потух. Номер телефона Жана до сих пор валялся среди его одежды в сумке. Он его запомнил вплоть до неровной единицы, но в отчаянии сохранил. Крис пообещал позвонить ему, когда будет возможность. Жан знал, что он не в порядке, знал, что это опасно, но они похожи. Их чувства одинаковы. Повезло, что мать никогда не залезает в его вещи. Амели и Кристиан больше не говорили, даже тогда, когда бежали и иногда шли вдоль дороги среди леса. Повезло, что всё обошлось обычной усталостью и лёгкими царапинами. Они шли вперед, боясь, что туман рассеется в любую секунду. Каждая проезжающая машина и приглушённый свет фар вызывал глухой стук в сердце. Это страшно. Со временем страх сменился на смирение, а после на глубокую апатию с тихим шепотом матери за спиной. Нил остановился напротив телефона-автомата, нахмурившись. Руки нашли в кармане старых шорт жетон для такого телефона и закинул его в автомат. Знакомые цифры введены, остаётся только ждать. Гудки быстро прекратились и ответил уверенный, повзрослевший голос. Нил оказался приятно удивлён, что Жан не сменил номер телефона. Видимо у него не появилось времени сменить на американский. — Это Крис, — сказал Джостен по-французски. Не усмехнуться в динамик было трудно, но он это сделал. — Эдгар Аллан, да? Нил непроизвольно приподнял уголки губ, в лёгкой ухмылке, которую мог себе позволить. Собеседник долгое время молчал, что-то тихо шипел на английском с заметным французским акцентом. Нил прикрыл глаза, стараясь либо не засмеяться, либо не сбросить вызов. Слишком спонтанное решение. — Это американский номер. Почему ты не в каком-нибудь Лионе? — голоса на фоне у Моро затихли, можно было только предположить, что он выгнал команду из комнаты. — Это не важно, — уклонился от ответа. — Спасибо за переулок за тем самым кафе. Жан хмыкнул самодовольно. — Почему? — Родители, — Жан выдохнул устало, словно его не в первый раз спрашивали, но одно слово заставило Нила недовольно цокнуть. — Это не твоя вина, Крис. Но Джостен не слушал то, что старый знакомый не жалуется. — Ты говорил, что у родителей долг, но они отправили тебя в Америку. Хотя денег нет от слова совсем, — Нил закусил губу. — Связано ли это как-то с уходом Кевина? — Меня больше интересует, где ты находишься. — Южная Каролина. Сегодня не так тепло и, если честно, это даже ужасно, — он ничего не сказал о смене темы. Не обиделся. Ведь оба знают, что Крис прав. — В Западной Вирджинии вроде бы дела лучше обстоят, да? — Мне нельзя на улицу, — Джостен буквально ощущает, как Жан смотрит на него затравленным взглядом, как несколько лет назад. — Не ввязывайся, Крис. Пожалуйста. Нил сморщился от последнего слова. Хорошее, но до боли бесполезное слово. Оно не спасёт от смерти, не поможет зажить нормальной жизнью. Да и в обычной жизни не всегда работает. — Я позвоню, как только будет возможность, — таймер в пять минут отсчитал последние секунды. Они кинули короткое пожелание удачи друг другу. Раздались долгие гудки и он быстро повесил телефон, чтобы не слышать это. Сердце беспокойно билось, а шаги в сторону общежития уже не были такими уверенными. Сколько же прошло времени с его пробежки? По приходе в общежитие, он кинул короткий взгляд на часы в холле и изумился: его не было больше двух часов. Это кажется безумием, но Нил не чувствовал опасности за прошедшее время. Ему не казалось, что он потратил его впустую. Джостен нашёл в себе смелость позвонить своему старому знакомому впервые за целый год. Последний звонок происходил, когда Мэри была в живых. Это был последний раз, когда он неудачно позвонил с телефона матери. Нил тогда просто-напросто не знал, что все звонки сохраняются в телефонной книге. Но это запомнилось, когда ему в бешенстве сломали три пальца. Мэри на него кричала, когда Натаниэль плохо фиксировал их с помощью бинта и самодельной шины. За его корявую работу она едва ли не сломала четвертый, благо, обошлось слабым растяжением. В итоге, кости так и не смогли нормально сростись. Пальцы деформировались и стали кривыми, изредка они продолжали излучать боль, которую мать причинила ещё в бегах. Но Нил не жалел. Жан в относительной безопасности. Но даже если это будет не так, он спасёт, как ранее Жан спас его. Фредерик налетел на Джостена в самый неожиданный момент, из-за угла кухни. Но лёгкий маневр в одно мгновение — сосед полетел в ближайшую стену, так и не коснувшись Нила. — С меня потребовали найти тебя! Представь, как я испугался. — Я ушёл на пробежку, а потом появились неотложные дела, — Питерс расслабился, даже облегчённо выдохнул и только сейчас встал с пола. — Чувак, твои рефлексы это что-то! Ты что, учился в военной школе? — сосед с укором потёр плечо, которым врезался. — Я просто бывший спортсмен, — ответил Нил. — О! — Фреда осенило. — Спортсмены. У нас в комнате появились интересные личности. Ждут тебя, они тоже студенты. Вы друзья? Пришлось промолчать и нахмуриться. Если это студенты, то ничего страшного, да? Ему правда хочется верить в это, но он бесшумно следует за Фредом. За широкими плечами посторонние в комнате не сразу заметили нужного человека. — Кстати, я тебе закинул в твой ящик пару своих шмоток. Выше тоже твоё место и там тоже твои вещи. Мама отправила экспресс-доставку, я забрал вчера. — И сложил только сегодня, спасибо. Нил прошёл в комнату, не обращая внимания на несколько пар изучающих глаз. Это раздражало, но он терпеливо осмотрел ящики с одеждой, выгибая бровь. У Фредерика много одежды, но это определённо не предел. Слова про пару шмоток теперь будут восприниматься целым валом вещей. — Так... — начал женский голос. — Лучше бы к обеду пришли, я даже не поел, — недовольно бурчит Нил, хватая первые попавшиеся вещи, но напоследок заглядывает в старую потрёпанную сумку и закладывает между вещей предмет. Нож всегда являлся нелюбимым, но до боли знакомым оружием. Он очень удобен в использовании и в лёгком доступе. — Десять минут. Незнакомец, расположившийся на его кровати добродушно кивнул, легко улыбаясь. Видимо, он здесь самый простой из этой компании, тот, с кем легко наладить общий язык. Нил благодарно посмотрел на него, но не более. Как правило, такие люди помогают в меру и отстают, как только скажут. Одним словом — неплохо. На остальных Нил посмотрит позже. Но душ не смог надолго отсрочить разговор или помочь от него отвязаться. Девять человек, точнее большая часть из них, участвовала в каком-то глупом споре на деньги, а Фред смеялся и сам ставил пару десятков долларов на что-то. Нил не желал это слушать, касался ладонью предплечья, где под толстовкой, которую отдал сосед, — спасибо за то, что он больше и одежда, соответственно, велика — находился нож. Он небольшой, с легкими зазубринами у основания и тонким лезвием на конце. Удобен, практичен, незаметен. Самое то, чтобы противостоять этим людям. — "Двойка", ты в прошлый раз говорил не обольщаться, — Джостен повёл плечами, уставившись на Кевина. Внутренности сжались. Второго Ворона можно вытерпеть. — Что-то изменилось? Кевин открыл рот, но несколько секунд ничего не говорил. Только сейчас он набрался мужества, однако: — Подожди, я, кажется, морально не готов. Давай завтра? — Джостен улыбнулся и замотал головой. — Ты, блять, издеваешься! Нил перевёл взгляд на парочку, которая недовольно, со злостью проделывала дырку в его груди. А вот такое поведение уже свойственно "Лисам". Джостен хмыкнул: — Я лишь буду заменой Джейни Смоллз. По жизни у меня всё идёт лучше некуда, так что засуньте дерьмо про хуевую жизнь обратно в рот, — лицо не выдавало его эмоции в отличии от голоса. Он то повышался, то становился тихим от нехватки воздуха. — Кевин, не смотри на меня так. — Нил, — Фред положил руку на чужое плечо, а после подал тарелку с тостом с джемом. Джостен не любитель сладких добавок, но это лучшее, что могли предложить на сегодняшнее утро. — Вы реально заявились всей компанией с утра и требуете что-то от моего друга. Может, у него есть причина, личная причина, которую не стоит раскрывать. Не стоит лезть. На слове "личная" Джостен кивнул. Питерс до жути понимающий, это радует. — "Тройка" то же самое сказал, — задумчиво прожевал Джостен, но никто не понял его слов, они ушли в желудок вместе с тостом. — У меня действительно есть личная причина не играть. — Ты будешь играть. Тебе нужно лишь подписать контракт, — Кевин протянул едва помятый документ, Джостен же напрягся всем телом. — Ты нам нужен. — Парень, тебе ничего не стоит просто подписать документы. — Ребята.... — начала миловидная девушка, но это было настолько тихо, что услышали не все. Джостен фыркнул, но выхватил из чужих рук бумаги. Всё как обычно: переход на спортивную стипендию, переезд в общежитие спортсменов, принятие в состав "Лисов". Краем уха он слышал воодушевленные слова старшекурсников о выигрыше в финале, особенно позабавила часть, что они запросто обойдут Рико Морияма и всю его Свиту. Это до ужаса смешно, но лицо оставляло за собой только мрачную реакцию. — Что ты сможешь мне дать? Карьера меня не интересует. Ты мне и без сделки её сделаешь. Тебе просто нужно, чтобы СМИ глаголили о тебе не только как о игроке, но и как об охуенном тренере "будущей звезды". Я ведь прав? — до успеха он просто не доживёт. Лола, её братья и отец всегда находили их очень быстро. Меньше чем за год, меньше, чем Нил успевал сделать облегченный вздох, их находили. Самые большие остановки были в Европе, но и там не обошлось без людей отца. Его влияние огромно, каждый во всём преступном мире знал о Балтиморском Мяснике. Нил сделал шаги к Кевину, встав на расстоянии вытянутой руки. Уже своей руки, а не его собеседника. Темнокожая девушка напряглась, порываясь встать, но пока ничего не предпринимала. — Это сделка? В ответ Кевину помотали головой. Соглашение от Джостена, и Дэй самодовольно усмехнулся. — Что ты хочешь? — Одну правду, — рядом сидящий парень громко воскликнул и уставился на одного из близнецов. Тот, которого он видел неделю назад в машине. В его лице можно признать никого иного, как Николаса Хэммика, защитника "Лисов". Только его реакция до сих пор непонятна. — Какая? — Кевин сглотнул. Ему не ответили, лишь пожали плечами. Нил продолжил есть тост, имея возможность осмотреть команду. Сет Гордон и Элисон Рейнольдс — пара, которая в СМИ известна, как самые нестабильные возлюбленные в истории экси. Жизни не хватит, чтобы перечислить каждую их ссору с расставанием, а после и примирением. Рене Уокер известна миролюбивым характером, вроде как христианка (судя по тонкой цепочке с крестиком), неплохой вратарь. Про неё нечего сказать. Даниэль Уальдс и Мэтью Бойд, ещё одна пара, но не известна никакими скандальными заголовками по типу Сета и Элисон. Самые обыкновенные и спокойные. Близнецы Миньярды — Аарон и Эндрю, сразу и не отличишь, кто есть кто, а рядом с ними их кузен Николас Хэммик. С ними связано много грязного прошлого и настоящего. Заключает их "свиту" бывший Ворон, Кевин Дэй. "Двойка" лишь мозолит глаза Джостену. Не самая лучшая команда, даже дети со двора смогли бы сыграть лучше, чем эти девять студентов. Скорее уже десять. — Я хочу посмотреть на вас. Когда можно прийти? — О, ещё один экси-наркоман? — Миньярд усмехнулся весело, а Нил ответил ухмылкой. Джостен спустя мгновение прошептал губами "Возможно". — Только я не понимаю, какого вы всей толпой завалились? Одной "Двойки" было бы достаточно. "Лисы" хором посмеялись. Но они пока не знали, что сделка всё ещё не в силе: Нил не соглашался играть, а Кевин не рассказывал правду.***
Стадион Пальметто удивляет. Он намного больше стадиона Милпорта, что, несомненно, приводит в восторг. Глаза заинтересованно бегали по огромному стадиону: тысячи мест для болельщиков на данный момент свободны. Интересно, что произойдёт с началом сезона? Все ли билеты скупят на игры таких отбросов, как "Лисы"? Нил научился утаивать своё восхищение с интересом за маской безразличия. Малая Лига тоже не отличалась размерами стадиона. Однако, с тех пор прошло восемь лет. Джостен не совсем уверен, обманывает его память с размерами или он был тогда слишком юн и мал, чтобы по истине отметить размеры стадиона. "Лисы" наконец-то возвращаются на прежние позиции после перерыва. Каждый из них плетется в собственном темпе. — Скоро ты влюбишься во всё оранжевое! — Хэммик громко прокрался со спины и хотел было хлопнуть Джостена по плечу, но он перехватил руку в самый последний момент. — Кевину не хочется, чтобы в их команде появился его близнец, — он сильно сжимает запястье Ники, пока остальные ждут. Нил заметил в глазах одного из близнецов недобрый блеск: ох, он уж точно не будет терпеть такое. Видимо, ему придётся держаться подальше от Хэммика и Миньярдов. Не то чтобы это удручает, но не хочется иметь в команде разлад из-за такой ерунды. Запястье было выкинуто из хватки в тот момент, когда вратарь "Лисов" поднялся с трибун. Не обращая внимания на взгляды недопонимания, Джостен прошёл к тренеру — он ничего не сказал о поведении, но явно был доволен даже таким присутствием. Нила это ни капли не колышет, он сохранял бесстрастное выражение лица. — Ваш контракт на пять лет — чушь. Ваймак что-то недовольно крикнул команде, что новичок-салага — так выразился Сет, который заметил среди привычного состава "Лисов" Нила Джостена — дёрнулся и инстинктивно сжался. — Но ты всё равно здесь. — Это не значит, что я отказался, — невинно отвечает Джостен. — И не значит, что мне не нравится экси. На хмурый взгляд Дэвида Нил только сел, подавив в себе крик и еле заметную дрожь. Тренер по телосложению и годам был в точности, как его отец. Собственный триггер, который так просто не подавить. Нил выдохнул, скрестив руки на груди. — И что это значит? — Я соглашусь играть, но не на пять лет. Из-за горячего "спора" вся команда остановила тренировку, наблюдая за новичком и тренером. — Джостен, мать твою! — знакомый голос бывшего Ворона встрепенул Нила. Последний тихо хмыкнул, но нахмурился, когда его схватили за предплечье. — Нам нужен нападающий, Джейни Смоллз не может выйти из психушки, а ты являешься единственным доступным вариантом. Доступный, но слишком самоуверенный, я в тебе это исправлю. — Не думаю, что твоим фанатам понравится очередная история про лыжи, — тихо зашипел он. Вскоре у Нила определённо выработается триггер на травму Кевина-я-люблю-стикбол-Дэя, что не сильно воодушевляет. Дэй мгновенно убрал руку, дав возможность Джостену тряхнуть своей. Кожа до сих пор ощущала сквозь плотную толстовку чужое касание. — Это более разговорчивая версия Эндрю, — Ники задумчиво уперся всем телом на клюшку и кивнул. — Десять баксов, что они в жизни не прикоснуться друг к другу. — Ставлю двадцать, что они подерутся, — отвечает Элисон. Это полнейший дурдом, который не пожелаешь даже самому опасному врагу. Мало того, что первая половина тренировки ушла на выяснение отношений Сета, Кевина и Мэтта, так и сейчас. Спор на глупые деньги, где никто из них не прав. Нил перевёл взгляд на самого пассивного игрока в команде. Эндрю внимательно, с лёгким прищуром смотрел на Дэя, но после и на самого Джостена. Странная улыбка на недопонимающий взгляд Джостена заставила последнего повернуться обратно на корт. Аарон никак не реагировал, перекидываясь парочкой слов с Мэттом. Даниэль стояла рядом с Рене, что-то комментируя. Судя по выражению лица милой христианки, то это какая-то беглая тема, которую они забудут через пару минут. — Мне столько не платят, живо на поле! — Нил, — кинул хмуро Кевин и пошёл прочь с трибун. Безумная улыбка Миньярда до сих пор медленно, но старательно впивалась в кожу, заставляя кишки смешиваться в одну кашу с другими органами, а швы на теле снова тянуться. Психа излечить может только психушка, а Джостен не собирается разбираться с чужими проблемами. — Кевин, — позвал Нил с французским акцентом. — Мне нужно знать, что происходит с третьим номером в Эдгаре Аллан. Второй номер резко остановился, сжав ракетку с таким треском, что можно смело предположить о её кончине. К счастью, этого не произошло. — Каждый знает, что Кевин Дэй знает французский язык, — комментирует на французском языке Джостен. Он незаинтересованно скользит по пальцам своих рук, они едва заметно подрагивают. — Ничего не происходит, — ответ на французском пришёл с огромной долей злости. — Ты не умеешь врать. Даже "Тройка" делает это лучше, — разочарованно мотает головой, медленно покидая трибуны. Последние слова были сказаны на английском. — Кевин, ты собственноручно избавился от нападающего. Нил услышал, как кто-то пошёл следом, но ничего не сказал. Ему не нужно знать кто аккуратно, почти бесшумно идёт за ним. Третий номер, вратарь Пальметто щелкнул сзади зажигалкой, а через пару секунд до него долетели нотки дыма от сигарет. — Я всё никак не пойму, почему? — Не знаю. — Лжец. — Поэтому и вру так откровенно, — Нил резко обернулся, хмыкая. Миньярд замолчал, согласно кивая. Молчание затянулось до тех пор, пока сигарета не дотлела до фильтра. Она сразу же полетела вниз на землю, Эндрю мгновенно задавил ее ногой. Пара красных искр вылетела из-под кроссовка, приторный запах дыма развеялся, а Нил разочарованно покачал головой. — Что ты хочешь? — Я не буду заключать с тобой сделку, чтобы нарушить сделку с Кевином, — хмуро отзывается Джостен. — От тебя мне ничего не надо. Только Кевин. Он так плохо врёт. Одно упоминание про "Воронов" — сразу кружится голова и ссытся кипятком. Миньярд хрипло усмехнулся. — Нил, Нил, Нил... Нил кивнул, развернувшись на пятках. В тишине он услышал от Эндрю "Экси-наркоман", что не могло не вызвать улыбку.