Trust Issues

***

Рация не издавала никаких звуков в течение полутора часов. За прошедшее время Ракель и Хейли обсудили всё, в прямом смысле «всё», начав с теорий влияния Изнанки и названного ранее Истязателя Разума «Хозяином» на заразившихся жителей Хоукинса и закончив забавными историями из детства. Подруги смеялись, грустно вздыхали, пару раз замолкали на время, но возвращались к обсуждению чего-либо, стараясь отвлечься от грядущей неизвестности. Тишина пустующего торгового центра давила и вызывала нервные волны мурашек у обеих подруг. В здании никого больше не было, а все, кого ждали, находились под землёй на неизвестном расстоянии. Ракель подумала про Дастина и Стива. Сердце болело сразу за двоих, пыталось прийти в себя, дыша всё труднее с каждым вздохом. Настраивать рацию не было смысла, как и ждать чуда с повторно пойманным сигналом и сбитым помехами голосом. Ра прижалась к плечу Хейли головой, громко вздыхая: — Какие планы на осень? — Самые обычные: уеду наконец на учёбу. Поступление ведь скоро, — Хейли махнула одной рукой, расположив вторую на коленке Ракель, — думаю устроиться в университете на подработку, если появится большое желание. Как младший ассистент, например, или в студенческую газету. — Об актёрстве больше не думаешь? — поинтересовалась Ра, на что Хейли усмехнулась: — Слишком наивная мечта. Вряд ли ко мне подойдут на улице и скажут: «Вау, хоть у тебя и нет нужного образования, ты нам отлично подходишь для съёмки в сериале, получишь одну из главных ролей, а шоу станет выходить по центральному каналу, чтобы ты моментально стала успешной и знаменитой». Поступить своими силами у меня не получилось, заново пробовать уже нет желания. С натянутой улыбкой Хейли продолжила: — Мне легче получить «уважаемую» в обществе профессию и работать, живя в стабильности и с уверенностью в завтрашнем дне, чем предаться мечтам и остаться ни с чем. Твоя ситуация с Билли тогда… она что-то во мне перевернула. Вот ты занимаешься своими делами, а завтра уже лежишь с переломанными ногами, часы лечения позже не начисляться для возможности прожить их заново. Так какой смысл рассчитывать на удачный случай? — А как же кастинги? — Ни с одного мне так и не перезвонили. Роли второго плана, массовка, просто рекламный ролик — ото всех тишина. Я больше не расстраиваюсь. Хейли провела пальцами по виску, будто пыталась стереть нарастающее напряжение, от чего дрожь в руках лишь усилилась. Ракель хотела перебить монолог подруги, но её, на эмоциях вперемешку с тревогой, уже не остановить: — Нас так легко сломать. Я очень много думала тогда: а что, если бы со мной произошло то же, что и с тобой. — Зачем? Тебе мало головных болей? — попыталась отшутиться Ракель, но Хейли не восприняла её реплику всерьёз: — Мне просто надоело надеяться на тот самый единственный «счастливый билет» на беспроигрышный успех. Вообще по жизни, это касается не только поступления. Понимаю, я пережила гораздо меньше ужасов, но на чужом горе мне проще понять, какая я слабая, и не пытаться вынести чего-то более масштабного, чем отказ в актёрской карьере. Ракель никогда бы в жизни не назвала Хейли «слабой». Она хотела поддержать подругу словами, но в голову ничего не приходило, и момент утекал мимо. Всё, что удалось сделать сразу, так это очень осторожно коснуться её локтя. Девушка выдохнула, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, и заговорила: — Ты просто устала, долго копив все мысли и переживания, а сейчас всё сливается в одну непонятную картинку, особенно после новостей, не стыкующихся с реальностью. Подумай о том, чего действительно хочешь, позже, чтобы не отрекаться от мечт так резко. «Я очень тебя понимаю, Хейли. Я ещё мечтаю о спорте, даже если сегодня и свалилась после короткой пробежки. Мне хочется биться головой о стену и забыть о боли в ногах, создать машину времени и оказаться в прошлом — всё возможное, лишь бы прежняя «я» вернулась. Больно осознавать, что это невозможно». Поделиться вслух болью не получилось. Невидимая ладонь надавило на грудь, и, с трудом сдержавшись от плача, Ра постаралась ободрить подругу, забывая о растущей в собственной груди пустоте: — Дай себе время. Кастинги в нашем штате не равны кастингам в городе покрупнее. — Думаешь, всё же попробовать? — прошептала Хейли, и Ракель утвердительно кивнула: — Ничего не потеряешь от проб. Если не веришь в себя, я в тебя верю. За двоих сразу. Хейли по-доброму усмехнулась, посмотрела прямо на Ракель, отчего у подруги лишь сильнее прочувствовалась собственная боль: — Спасибо. Не знаю, чтобы я без тебя делала. «А я знаю. Как минимум, не сидела бы в «Старкорте» вечером в ожидании непонятно чего». — Сменим тему? Про… выпускной, например. — Данное мероприятие ещё нуждается в обсуждении? — расслабленно посмеялась Хейли, — Мы вроде уже всё обсудили. — Рассказывай, с кем всё-таки танцевала медленный танец. Такой секрет уж точно не позволю скрывать.

***

«…В темноте кто угодно может сломать тебе шею,

а ты даже не догадаешься,

так что я забуду обо времени и буду ждать до бесконечности,

глядя вперёд, считая, сколько часов прождёшь ты»

Grimes — Oblivion

Праздничный вечер пятницы. Спортивный школьный зал украшен по периметру атласными ленточками, завязанными в бантики, множеством гирлянд и натянутыми фотозонами с яркими надписями «Прощай, школа!» и «Выпуск 82-го». Молодые парни и девушки собрались на торжество, громко обсуждая наряды друг друга и долгожданное окончание школы. Приятная суета, сопровождающаяся громкой музыкой от выступавших на импровизированной сцене местных артистов. Все счастливые, расслабленные после тяжёлой череды экзаменов, и спокойствие окутывало зал бледной дымкой из сценического генератора. В центре праздника стояла она, подсвеченная лазерами прожекторов, в зелёном платье и распущенными волосами. Простой наряд с слегка замявшейся юбкой не делал образа сказочной принцессы и точно не претендовал на звание «Королевы бала», но оно было в стиле Керри, и потому так понравилось ещё на вешалке в магазине. Платье Керри очень хорошо запомнила. Она помнила большие музыкальные колонки, от которых пряталась поодаль. Музыку было слышно отовсюду в зале, и девушка слегка покачивалась в такт медленной песни, попутно поглядывая на танцующую в пышно-голубом платье Хейли. Та смеялась, вращаясь в объятиях какого-то парня из параллельного класса. Хейли сияла в моменте танца, а парень сиял от компании миловидной блондинки, «снизошедшей» до танца с ним. Поклонников у Хейли всегда было много, но никто не «покидал» данного им статуса. Думать об ином исходе событий не приходилось — по мере того, как песня заканчивалась, дистанция между Хейли и незнакомцем становилась всё заметнее. Керри отвела взгляд от пары, отмечая, как сама глядела очевидными «глазами-сердечками» на Майлза, пока тот не обратил на неё внимание. Жаль, на выпускной не пускали никого, кроме учащихся старшей школы Хоукинса, и медленные танцы Керри простаивала в одиночестве. «Вот бы Ра была здесь. Я хотя бы была не так одинока». Керри ловила себя на странном чувстве пустоты, вспоминая о подруге. В тот вечер Ракель лежала где-то далеко на лечение без связи, и холодное, зияющее чувство тоски роилось в Керри. Последний раз она видела Ра в больнице, после чего её перевезли в другой штат. Связь оборвалась, а тоска лишь усиливалась без возможности позвонить и просто поговорить. «Я даже не знаю, встречаются ли они со Стивом или всё-таки нет. Может, будь они тут, отвлекались друг на друга и танцевали вдвоём. Ну и пусть. Мы хотя бы были рядом». Музыка мягко сменилась, огни замерцали в хаотичном порядке, Хейли закружилась слишком быстро, становясь мутным пятном перед глазами. Миг — и Керри ощутила, как всё вокруг пошло иначе. Её разум поддался странной игре, смешав старые образы с чем-то чуждым и пугающим: внезапно ей показалось, как на неё выливается ведро крови — густой, липко стекающей с причёски на платье. Настоящий кошмар, который она никогда не переживала на самом деле, и от того Керри не понимала, стоит ли ей бояться. Она ясно чувствовала вкус крови на губах, но разве на выпускном вечере была кровь, или собственный мозг играл с её чувствами, пытаясь вызвать хоть каплю страха? Спортивный зал рассеялся, как дым из генератора, и перед глазами проявился мрачный подвал, пропитанный едким смрадом вперемешку с свежей кровью. Брызги были повсюду. Они разлетались прямо из конца подвала, где с рёвом нарастала грубая и неестественная масса. Субстанция с животными рыками впитывала идущих к нему людей. Некоторых Керри уже видела ранее и успела запомнить, однако голова шла кругом, и память более не цеплялась ни за фамилии, ни за имена. Какой-то парень в очках, когда-то помогавший ей, исчез в недрах пустоты, отдав себя в чистое использование Хозяина. Пара очков уже лежала неподалёку, с разбитыми стёклами и погнутыми ушками. Керри оказалась совсем неподалёку, плохо соображая, что творится. Она просто шла, приближаясь в начало очередного строя, и разум всё быстрее прокручивал воспоминания, становившиеся в моменте лишь бессмысленными картинками. Прогулка с двумя маленькими мальчиками у озера. Братья, друзья, вымышленные персонажи? Девочка, с которой они весело катаются на роликовых коньках — кто она? Билли предупреждал: тело подчинится истинному Хозяину, сознание поменяется. Он не предупреждал, как больно пытаться уцепиться за собственную жизнь, забытую за мгновение. «Билли? Его я помню. Хозяина помню. Девочка… девочка? Кто же ты?..» Новый рокот разнёсся эхом в сыром погребе, и новая волна брызг настигла девушку, вновь испачкав её лицо и одежду. Кто-то упал прямо перед ней, и Керри бездумно переступила через быстро изменяющееся тело, почему-то обутое только в один кроссовок. Настала её очередь. Очередь для чего? Последним ярким воспоминанием промелькнула поездка с молодым человеком в машине. Яркое солнце, лёгкость от ситуации и счастливый парень, улыбавшийся ей. Или не ей — границы между прошлым и настоящим стирались, не позволяя сфокусироваться. Керри словно уже видела раньше того юношу, была с ним очень близка, но волна энергии набиравшего силы Хозяина мешала сфокусироваться на остатках памяти. Ей хотелось назвать парня по имени, коснуться его лица, как будто она делала так постоянно, и застрять в вечной поездке с ним в счастливую неизвестность. От сумбура голова разболелась так сильно, словно могла лопнуть под давлением в любую секунду. Керри опустилась на колени, видя перед глазами лишь грязный пол, и окончательно потеряла контроль над телом. Изо рта потекла струя густой крови. «Мне не страшно. Всё хорошо».

***

— Приём. Эй, Ракель? Код красный. Повторяю: код красный, приём. Чёрт… повторяю: код красный. Мы в тайной лаборатории русских учёных, приём… — И не устал же ещё повторять по сто раз одно и то же. Всё равно тебя никто не слышит. Эрика театрально закатила глаза, наблюдая за попытками Дастина связаться с кем-нибудь в городе. Друзья не отвечали, а неизвестная волна, словившая голос сестры, никак не настраивалась обратно. Дастин пытался, как мог, но даже гении дают сбой. Не считая потраченного времени, парень просто убрал рацию, стараясь сориентироваться на местности самостоятельно. Учитывая, в какую именно местность они угодили, миссия «подняться в Хоукинс целыми и невредимыми» равнялась почти нулю. Не всё плохо, но хеппи энд ждать бессмысленно. Бесконечные коридоры потайной базы впечатляли Дастина больше, чем пугали. Подумать только: в Хоукинсе построили настоящую секретную лабораторию! Сюжет, достойный отдельного сериала. Жалко, доказать о её существовании не представлялось возможным без улик. Покручивая отверткой блок от работавшей вентиляции прохода, Дастин грустил лишь из-за компании, ведь ему «повезло» застрять с младшей из рода Синклеров. Вредная маленькая девочка мешала ему думать, но, как оказалось, заткнуть Эрику оказалось простым делом. — Ты только что рассчитала вслух точное время нашего прибытия обратно в Хоукинс? — уточнил Дастин, отвлекаясь от собственных мыслей на болтовню Эрики. — Ну да, — цокнула девочка, — по моим данным и по расчётам с наших прошедших приключений от падения лифта до расставания с подростками-неудачниками, путь на поверхность займёт приблизительно 12 часов. А ты разве не можешь провести настолько простой расчёт? — Да ты же настоящая ботанка! Разбираешься в математике, в политике… — То, что я не одобряю коммунизм, — запротестовала Эрика, — не говорит ничего о моих политических взглядах! — …и ты любишь мультик про пони. В них разбираются только ботаны. Покончив с болтовней Синклер, или по простому «разобравшись с малолеткой», Дастину удалось наконец остановить работу вентиляции и продвинуться вглубь по коридорам тайной лаборатории. С момента начала их странного приключения парню удалось повидать немало чудес, от лифта, работающего только с ключ картой, до полноценной работы портала в Изнанку на другом конце лаборатории. Хотелось как можно быстрее оповестить друзей и заодно помочь вытащить Стива и Робин, отвлекших военных на себя, из беды. В голову лезли дурные мысли, но Дастин старался на них не концентрироваться. «Ракель меня не простит. Я сам себя не прощу.» Следуя с «ботанкой» Эрикой наугад по мрачному проходу, прислушиваясь к посторонним звукам. Путь казался бесконечным, но уже через час Дастин обнаружил люк, выход из которого привёл в небольшое хранилище базы. На выходе стоял служебный мини-автомобиль. Впечатлившись находкой, Дастин быстро кинулся к рулю. Эрика ехидно поинтересовалась: — Думаешь, управишься? Ещё и без ключа-карты? — Ну, Макс когда-то уже водила машину. Раз она справилась, то и у меня получится. Тут должен быть запасной ключ… В бардачке ничего не было, и Дастин стал осматривать помещение в поисках запасного варианта. Он заметил небольшой запертый ящик и легко вскрыл его отвёрткой. Достав с победной улыбкой ключ, он позвал Эрику, но девочки рядом не оказалось. — Эрика? Эй, где ты? А! Ребенок выпрыгнула к Дастину из-за спины, ловко размахивая неизвестным устройством, напоминавшем электрошокер. Она размахивала им с включенным режимом, радостно удерживая тяжёлый прибор. — Что это вообще такое? — пытаясь отдышаться от громкого появления Эрики, Дастин хотел побыстрее сесть в машину. — Средство для борьбы с демогоргонами, — победно улыбнулась Эрика, включив «прибор» ещё раз. Дастин уже пожалел о посвящении её в тайны про Изнанку и монстров — богатое воображение, подкрепленное яркими мульфтильмами, не давало Эрике четко осознать всю опасность ситуации. Примеряя на себя роль старшего, Дастин скомандовал: — Выключи всё и садись. Нам надо соблюдать осторожность и быть начеку. Помимо демогоргонов тут полно итак опасностей.  Он завёл служебное авто, замечая боковым зрением, как энтузиазма поубавилось в Эрике. Дастин оценил её поступок, но тут же мысленно схватился за голову. «Я… я взрослый?! Не может быть. Надо вернуть эту должность Стиву как можно скорее». Скорость служебного автомобиля не соответствовала плану по быстрому спасению друзей. Приходилось ехать вперёд по коридорам, стиснув зубы, и прикинуть, куда могли затащить двух подростков в рабочей форме. Полчаса ушло на безрезультатные поиски, пока, наконец, в конце очередного поворота Дастин не услышал знакомый женский голос: — Куда ты меня тащишь? Оставь нас!.. — Робин там, — предупредил он Эрику, на что девочка закатила глаза: — Я слышу, придурок. — Вот и хорошо. Готовься открывать им багажник. Эрике не оставили возможности на спор, и она безропотно взяла из руки Дастина маленький ключик. Голос новой знакомой становился громче, сменяясь внезапно на смех. Дети переглянулись.  — Что за фигня? Ответом стало резкое появление Стива и Робин, идущих под руки неизвестного мужчины в советской форме. Он медленно тащил двух умирающих со смеху подростков, проталкивая их вперёд. Стив, весь в крови и ссадинах, затормозил, указывая на машину: — Ооо, это же мой лучший друг Хендерсон! Мне же не снится, а? Малыш Дасти за рулём! Робин тоже остановилась, прищурилась, шатаясь из стороны в сторону: — Да-да, чувак, ты прав! Твой друг-ребёнок ведёт тачку! Обалдеть! Мужчина схватил обоих за воротники кофт и потащил к машине. Он ускорился, приближаясь к багажнику. — Дай ключ, — с акцентом выдал он, протянув руку Эрике. Девочка отдала незнакомцу карту, и мужчина впихнул шатавшихся Стива и Робин внутрь. Они упали, снова начали смеяться и нести бессмысленную чушь. Дастин в шоке смотрел на них, на незнакомца и на руль. — Они в адевате? — спросил мальчик военного. Мужчина покачал головой, пытаясь оттереть с рукава следы крови: — Им вкололи наркотический препарат, «сыворотку правды». Очевидно, допрашивали. Эффект сойдёт примерно через два часа. Пока присматривать за ними придётся, как за умалишенными. В подтверждении комментария мужчины спасенные друзья начали шутливо пинаться ногами, поднимая новую волну смеха. — Далеко мы не уедем с ними. Нас сразу заметят… минутку. А Вы кто? Почему помогаете?.. — Узнаешь обо всём от своих остальных друзей. Ракель и Хейли ждут вас в безопасности наверху. Я сопровожу вас к лифту. — Ракель тут?! А как… — Потом, мальчик, потом, — махнув рукой, мужчина поспешил в противоположную сторону, ведя машину Дастина за собой. Хендерсон поехал за ним. Эрика в пол оборота смотрела на буйных подростков. — Зачем им дали препарат с наркотиками? — Откуда мне знать? Может, их пытали. Хотя странно, что военные хотели узнать от продавцов мороженого.  — Как будто кто-то мог поверить в появление «простых продавцов мороженого» на секретной базе, — цокнула Эрика. Дастин подметил: — Попадись им мы, в простых американских малышей они бы тоже не поверили.  Эрика закатила глаза, но спорить не стала. Мужчина наклонился, чтобы перейти на шепот, и даже так громкий мужской голос звучал холодно и властно, заставляя мальчика вникать в каждое его слово: — Вас ждёт настоящая опасность там, в городе. Я буду пытаться остановить процесс здесь и пытаться не дать им помешать вам в «Старкорте». К сожалению, в одиночку не под силу контролировать всё. Монстр нарастает. Ситуация критическая. Свяжись с остальными, кто ещё в курсе происходящего, и оповести об опасности. Изнанка нападёт на Хоукинс сегодня ночью. — Как именно? Истязатель Разума атакует? — Возможно. Мы не давали монстру такого имени, но, думаю, мы говорим об одном и том же. На кону человеческие жизни. Мальчик, ты можешь помочь? — Конечно, — без колебаний кивнул Дастин, чувствуя пот в ладонях. Мужчина вздохнул: — Странно, что несовершеннолетние решают проблемы взрослых. Впрочем, времени что-либо менять нет. Он дал Дастину связку ключей. Объяснил, показывая на каждый: — Этот ключ даст вам проход через запасной выход, чтобы не появляться на глаза охране периметра. Второй открывает двери магазина «Обувь Кауфмана», там ждут Ракель и Хейли. Третий ключ от моей машины. Она без номеров, за торговым центром, легко найдёте. Если понадобится, пользуйтесь. — Так, я запомнил. Всё же ответьте… в чём секрет Вашей помощи? Мужчина отошел от Дастина, но задумался и застыл, пока Эрика вела шумных Стива и Робин к спасительному лифту. Незнакомец мягко улыбнулся, положив руку на плечо Дастина: — Я просто отдаю свой долг. Не став дожидаться новых вопросов, мужчина вытащил Дастина и занял его место за служебным авто, уезжая назад во мрак базы. Лифт прибыл, и Дастин, последний раз посмотрев на загадочного спасителя, забежал за остальными внутрь закрывавшейся кабины. Стремительно взмыв вверх, лифт подбросил всю компанию, раскидав по разным углам. Стив и Робин еле балансировали, пытаясь удержаться на ногах, но им с трудом удавалось держаться. Эрика и Дастин не старались с ними разбираться. Выйдя в коридор, толпа двинулась не на улицу через железные ворота, а вглубь неосвещенного коридора, ведущего к узкой пожарной лестницы. — Чуваки, здесь так темно, — жаловался Стив, хватаясь за перила, — может, я могу немного полежать? — Конечно, нет. Вставай немедленно. — Ну блиииин, мне так неохота… Харрингтон наигранно захныкал, потирая лицо. Черные, из-за увеличенных в несколько раз зрачков, глаза пугали, в совокупности с лилово-красным лицом. Дастин вздохнул, понимая безысходность положения, и потащил парня по ступенькам. Ударившись пару раз затылком, Стив пересилил себя и поднялся. Выйдя на этаже с магазинами, Дастин поспешил к обувному и начал поднимать роллетные решетки. Эрика помогла открыть дверь с табличкой «Закрыто», и оба ввалились в неосвещенный магазин. Доверяясь осязанию, Дастин двигался вперёд, выставив по сторонам руки.  — Может, лучше просто включим свет? — предложила идущая позади Эрика, чем вызвала недовольство Дастина: — Да, отличная идея для привлечения всех военных и прочих тварей сюда. Нас же будет видно с улицы. А может, кто-то помимо нас в здании тоже есть. Шорох приоткрывшейся дверцы отвлёк детей. Щель минимальная, но из-за неё точно кто-то выглядывал. Разглядев получше, дверь тут же распахнулась пошире. Ракель, сияющая от счастья при виде брата, поманила его рукой: — Иди сюда, Дастин! Скорее! Дастин замер на секунду, не веря своим глазам, но затем, забыв об осторожности, рванулся к распахнутой двери. — Ра! — вырвалось сдавленным от радости и облегчения шёпотом. Эрика, оглянувшись на всё ещё пустой, погружённый в полумрак этаж магазинов, последовала за ним, тихо прикрыв дверь кабинета. В тесном помещении Ракель уже обхватила брата в крепкие объятия. — Ты цел? Не ранен? — обеспокоено спросила сестра. Дастин отлип от неё, поправляя кепку: — Я в полном порядке. Ты же слышала мой сигнал по рации? — Да, но только совсем немного. Нам объяснили, где вы, и оставили ждать вашего появления. Вам кто-нибудь помог выбраться с базы? — Да, какой-то мужик. Сказал, ты и Хейли его знаете. Привет, кстати. «Валто?..» Дастин помахал подруге сестры. Хейли устало улыбнулась и помахала в ответ. — Это Эрика, сестра Лукаса, — представил девочку Дастин, — она была с нами всё время на базе русских. Тоже знает про Изнанку и остальное. — Как много школьников уведомлены о сверхсекретных советских тайнах? — усмехнулась Хейли, — такое ощущение, что пол города разбираются в делах лаборатории, даже лучше создателей. — Ну, нас не так уж много. На базе, к тому же, были только мы и Робин со Стивом. Они… Дастин оглянулся, после вышел обратно в зал магазина, но двоих друзей найти не смог. — Куда они делись? — взволнованно поинтересовалась Ракель, — они же дошли с вами? Стив в порядке?! — Ох, их бы лучше сейчас найти, — поддакивала Эрика, — а то советские бравые солдаты накачали обоих наркотой, чтобы выбить правду о проценте сахара в каждом лотке мороженого, и чем дольше они без контроля, тем быстрее плохие ребята выйдут на нас и всех здесь перестреляют. Ракель изумленно склонила голову на бок, рассматривая малышку с розовым рюкзаком: — Вы как-то сильно отличаетесь друг от друга с Лукасом. Он не такой… прямолинейный. — Я просто здраво рассуждаю. Побываешь на секретной базе с коммунистическими флагами повсюду и сразу начнёшь меня понимать. Ракель не нашла слов на ответ, и, просто выдохнув, вышла следом за Дастином в обувные ряды. Эрика хотела пойти с ними, но Хейли затащила её обратно за рюкзак: — Ну нет уж. Хватит с тебя на сегодня. Посидишь со мной в безопасном месте. Дастин и Ра справятся. Эрика мечтательно закатила глаза, представляя, как ей исполняется лет 18, когда перестанет чувствовать гиперопеку со стороны любого человека на пару лет старше себя, и, надув губы, уселась напротив Хейли, игнорируя её вопросы. 

***

— Ты в норме? Робин спросила Стива, сидя на полу общественного туалета в крайней кабинке. Голова шла кругом, живот болел, словно внутренности связали узлом и тянули раз за разом. Держась за него и пытаясь не свалиться в обморок, Робин отвлеклась на шум за стенкой. Стиву было хуже. — Ты как, приятель? Напарник выдал нечленораздельное мычание. — Понятно. Глубоко дыша, Робин хотела не обращать внимание на неприятные ароматы собственного тела, но двинуться в сторону от туалета не хватало сил. Стив лежал на полу в таком же состоянии. — У меня, похоже, сотрясение, — подал голос Харрингтон, — в ушах звенит. — Тебя неплохо так разукрасили. Повезло, что только одно сотрясение. — Поспрашивай меня о чём-нибудь. Мне кажется, меня сейчас еще раз вырвет. Робин замялась: — Ну, ладно. Эм, ты какой фаст фуд больше всего любишь? Картошку фри, наггетсы… — Давай не о еде, — умоляюще протянул Стив, — не могу даже думать об этом. — Хорошо. Мне надо подумать… ты был когда-нибудь влюблён? Стив обреченно вздохнул: — Шутишь? Это ты хочешь узнать? — А когда ещё у нас состоится разговор по душам, как не сейчас? Стив замолк. Робин неловко глянула под дверцу, надеясь разглядеть друга, но кроме обуви ничего не видно. Впрочем, парень вскоре подал голос сам: — Да, был. Нэнси Уиллер. — Разве она была с тобой недавно? Мне казалось, у Нэнси кудрявые. — Я начал издалека. Пауза. Стив медленно продолжил: — Мы встречались с Нэнси, когда я понял: я влюблен невзаимно. Причем понял не сразу. — Как ты пережил разбитое сердце? — Тяжело. Но… Он прополз под кабинками к Робин, с трудом садясь на скользком кафеле. Стив посмотрел на Робин с полной осознанностью, словно не находился под остаточным эффектом наркотического укола: — Но я встретил кое-кого другого. Точнее, встретил снова. — Как это? — Мы знали друг друга с детства. Ходили в один класс в младшей школы. Катались на велосипедах, играли в прятки и прочее, пока я не стал «королём Стивом». Придурком, сменившим компанию на раздолбаев и их подружек, считая такую компанию в разы круче той, что имел. Робин внимательно слушала Стива, пока тот глядел в пустоту перед собой, будто проживал прошлое заново: — Я попросту вычеркнул её, будто наша детская дружба для меня ничего не значила. — Да кто «она»? — нетерпеливо перебила Робин. — Ракель Хендерсон. Старшая сестра Дастина. — Твой друг-малолетка? И его сестра? Ух… — удивленно отреагировала Робин, — он, что ли, вас свёл? Стив покачал головой: — Мы с ним просто заобщались. По стечению обстоятельств. Дастин отличный парень, хоть и школьник, он мне словно родной брат. А когда с Нэнси всё кончилось, мы стали чаще пересекаться с Ракель. Она вообще первой узнала о нашем расставании! Ра вернулась в мою жизнь, и сильно позже я узнал, что нравился ей. Представляешь? Я, придурок, игнорирующий её внимание и жаловавшийся только на свои проблемы в личной жизни, всё равно ей нравился! Даже пытался найти ей кого-нибудь в пару на выпускной, ничего не подозревая… — И как развивалась история дальше? — заинтересованно спросила Робин, поджимая под себя ноги. — Я сам в неё влюбился. Боже, влюбился это мягко сказано. Я был без ума от неё! Ты представь: мы в опасности, за дверями дома ждёт придурок Харгроув, а она готовится помогать мне дать ему под зад. Дети в полном восторге… и я тоже. — Два безумца, — ухмыльнулась Робин, — вы очень похожи. — Видимо так. А знаешь самый ужасный момент? Мне всё ещё кажется, что я недостоин Ракель. Ну, как бы объяснить точнее: я примерно год игнорировал её присутствие рядом, её помощь, а думал лишь о Нэнси. Я заслужил её ещё меньше, когда она, вернувшись в Хоукинс, хотела договориться о встречи со мной, а я случайно её встретил. Вместо того, чтобы остаться на разговор, я просто уехал. Вернулся потом, конечно, но сперва подумал: «Она же косвенно меня бросила, игнорировала несколько месяцев, ну и пошла к чёрту! Я найду себе кого получше, я же король Стив, в конце концов». Харрингтон сжал кулаки, закидывая голову назад: — Тот день периодически прокручивается у меня в голове. Я был готов отказаться от Ракель, готов потерять её по собственной тупости и в приступе отчаяния. Даже радость от неожиданной встречи пришла позже, сперва же бил по рулю машины, пока уезжал от её дома. Меня можно всё ещё считать хорошим бойфрендом, когда я продолжаю винить себя в том, что недостаточно люблю? Парень замолк, тяжело дыша. Робин шокирована его откровением и пыталась подобрать слова, кусая нервно губы. Она протянула ладонь и положила её поверх сжатого мужского кулака: — Ты не плохой бойфренд, раз рисковал жизнью ради меня и детей. Ты так поступал уже не раз, очевидно. И Ракель это видела, и не только подобные поступки. Она в тебе уверена как ни в ком другом. Хоть я её и совсем не знаю, но могу судить так же, как описали бы тебя Дастин и прочие ребята. — А что насчёт чувства вины? С ним что делать? — Отпустить. Единственный верный вариант. Кто из нас не делал глупостей от боли? Ты не совершил ничего, что могло бы по-настоящему мучать так сильно. Ты здесь, Ракель где-то рядом и очевидно ждёт тебя. Раз ты терзаешь себя мыслями о том поступке, значит, та часть тебя, которая хотела сдаться, уже проиграла. Ты сейчас лучшая версия себя, и Ракель, я уверена на сто процентов, помогла тебе стать этим человеком, разглядев в тебе то, чего ты сам не видел. Особенно, когда был в роли «идиота» ака «короля старшей школы». Она умна и добра, как её младший брат. А ты… ты внимательный и заботливый, хоть и можешь быть придурком. — А… что насчёт отношений в целом? Наших с Ракель? — Я не эксперт в подобных делах. Ответь на простой вопрос: ты счастлив с ней? — Конечно, — уверенность пробилась в слабом голосе Стива. Он улыбнулся, и Робин мягко отпустила его запястье. — Значит, если вы сейчас делаете друг друга счастливыми, то стоит забыть о прошлых ошибках и думать про ваши отношения сейчас. Ты достоин быть счастливым, Харрингтон. Стиву, похоже, давно нужны были подобные слова. Его глаза намокли, уголки рта дрогнули, словно он не знал, какую эмоцию сейчас испытать. — Спасибо. Мне кажется, перспектива пыток русскими военными звучит проще, чем говорить о своих чувствах. Тем более с Ракель. Мы не на очень хорошей ноте ушли друг от друга недавно. — Только не говори, что вы расстались. Стив активно замахал руками: — Нет, конечно нет! Мы должны были поговорить с одним человеком, но найти его не получилось, так что я отправился к Дастину и позже попал в лифт с вами. У нас с Ра был другой план, но всё сложилось иначе. — Так поговорите позже. Ты уже не под землей в тоннелях, мы вернулись назад. Соберись с мыслями и выскажи всё то, что проговорил мне сейчас, даже ту дурацкую мысль как и чего якобы недостоин. Честность и доверие — твои суперсилы. — Да уж, — ухмыльнулся Стив, — я тот ещё Супермен. Прямо как ряженая на Хеллоуин в нелепый костюм Женщины-кошки Тэмми Томпсон. Ты наверняка слышала про неё. Робин стихла, переставая чувствовать себя уверенно. Что-то в ней поменялось за секунду, и Стив не мог понять причину: — Эй, Робин? Я что-то не то сказал? — Всё нормально. Я просто… должна кое-что сказать. Раз уж мы вышли на такой уровень дружбы. Вдохнув полной грудью, Робин посвятила Стива в страшную тайну: — Мне нравился кое-кто с наших общих уроков музыки. Тэмми Томпсон. Как тебе нравилась Нэнси. Как с Ракель, к сожалению, у нас с Тэмми не сложилось. Стив недопонимающе смотрел на подругу, анализируя сказанную ею фразу. Своеобразное признание о другой ориентации выдалось кратким и одновременно полноценным, без шанса на дополнительные вопросы. Харрингтон спустя минуту «загрузки» смог выдать лишь один тяжелый звук: — Оу. Тяжелая тишина давила на две больные головы, но, кое-как придя в себя и оставив тревогу, Стив нахмурился: — Тэмми Томпсон… ну, что тут сказать. Странно, почему именно она.  — Всмысле?! — Она же скучная! Полная зануда. И ещё воображает, будто умеет петь. — Да умеет она петь! — расслабившись, Робин пыталась не засмеяться. Однако, когда Стив начал пародировать пение их общей знакомой, сдерживать смех больше не получалось. Их шумное поведение привлекло Дастина, влетевшего в туалет без стука. Он возмутился: — Что вы, чёрт возьми, тут делаете?! Я вас повсюду ищу! Быстрее на выход! Хохот не прекратился, и Дастин применил «запретное оружие»: — Я сейчас позову Ракель сюда. — Нет-нет, не надо, мы уже встаём, — Стив моментально опомнился, быстро поднимаясь на трясущихся ногах с пола. — Скажите, как я выгляжу со стороны? — Хреново. Но ты жив, и это всё компенсирует, — цокнул Дастин, придерживая друзьям дверь. Робин поддержала его: — Просто не лезь целоваться. От тебя блевотиной за километр тянет. — Да понятное дело. Ох, ладно, пошлите уже. Когда Робин прошла в холл, Дастин бегло сунул Стиву в руку кусок жвачной пластинки. Тот без раздумий кинул жвачку в рот, кривясь от вкуса: — Что за ядерная мята?! У меня рот вот-вот взорвётся. — Можно было обойтись простым «спасибо». Передвижение к магазину казалось вечностью, если бы Дастин не тащил друга за руку. От кровавых ран и непрекращающихся болей по всему телу Харрингтон еле шёл, как бы не пытался ускорить шаги. Наконец, вывеска обувного поманила обоих чуть ли не полететь внутрь. Ракель выглядывала из темноты в освещенный коридор, и при виде её Стив пустился бежать. Дастин притормозил около Робин, наблюдая за приветствием влюбленной пары. Ра вышла к бойфренду навстречу, и, выждав миг, кинулась к нему в объятия. Стив стерпел болевые ощущения, позволяя обнять себя и опустив руки на талию девушки. Робин глянула на Дастина, на что тот фыркнул: — Прямо как мы с Сьюзи в лагере. — Кто такая Сьюзи? — Моя девушка. Стив что, не рассказывал о ней? Диалог прервался громкими шагами на первом этаже. Отведя взгляд от сестры и парня, Дастин глянул вниз и заметил несколько военных, идущих вперёд с вытянутыми руками. Все держали пистолеты наготове и оглядывались, осматривая торговый центр. Как можно тише Дастин отошел назад, и, взглядом намекнув Робин об опасности, стал отходить внутрь магазина. Ракель и Стив заметили их настороженность и стали отходить в темноту следом, крепко держась за руки. — Они уже здесь, — прошептал им Дастин, — и определенно ищут нас. — Мы в ловушке, — вздохнула Робин, — и, похоже, закрыть магазин уже не успеваем. Будет шумно, и они нас точно найдут тут. — Прячемся в кабинете, — сказала Ракель, ведя всех в глубь магазина, — у нас нет больше вариантов. — Мы все не вместимся, — запротестовал Дастин, на что Ра шикнула: — Значит, придется поместиться. Втиснувшись в маленький кабинет, толпа разместилась по периметру, двигая удобно расположившихся ранее Хейли и Эрики. Девочка хотела повозмущаться, но Дастин не позволил, приложив палец к своим губам. Ракель закрыла дверь и все облегченно выдохнули. — Вряд ли они дойдут до второго этажа. Пока они будут исследовать все магазины на входе, пройдет много времени. — У нас будет какой-то план получше варианта «переждать»? — спросила Хейли, взволнованно переводя взгляд с подруги на пришедших побитых знакомых. — Можешь выйти и отвлечь их, — предложила Эрика. Хейли в ответ дёрнула девочку за косичку, и та уже почти вскрикнула, если бы сама Хейли не зажала ей рот: — Ещё раз эта малявка что-нибудь скажет… — Успокойтесь, нас же так точно услышат… Бам! Оглушающе громкий треск разлетелся шумом по всему зданию. Словно кто-то снёс целую стену или пробил потолок. Вся компания напряглась и стихла, прислушиваясь. Шума больше не было, и один за другим ребята покидали душный кабинет. Выйдя в холл, одна компания встретилась с другой — на противоположной стороне торгового центра сплотились Оди, Майк, Макс, Лукас, Уилл, Нэнси и Джонатан. Дастин без промедления бросился к ним навстречу, Эрика неспешно в развалку пошла за ним, забавно придерживая рюкзачок. Старшие, подойдя друг к другу, переглядывались, не находя слов даже для приветствия друг другу. Хейли решила нарушить молчание первой: — А вы, я так понимаю, тоже знаете про все нюансы происходящего? Нэнси, немного потрепанная, но старавшаяся держать уверенный вид, скрестила на груди руки: — Мы давно со всем пытаемся разобраться, уже года три как. Тебя Ракель просвятила, так ведь? В дело Оди и прочее… Хейли, пожалевшая о начатом разговоре, безэмоционально воспротивилась: — У меня было самостоятельное расследование. Оно привело к Ракель, а после к остальным. Шепотом она всё же уточнила: — Кто такой Оди? — Одиннадцать, ребёнок с пси-способностями. Объект исследований лаборатории в прошлом. Ра осторожно придвинулась к подруге. Поняла: та не собирается раскрывать тайну о работе её отца, пока не будет доказана его полная причастность к происходящему. Увидев раненную ногу Оди, Хейли зажмурилась и отвела взгляд: — Я видела папку с документами про неё в офисе отца, — сообщила девушка, — её забрал с собой Хоппер. Перешёптывания прервали уходящие ребята. Джонатан окликнул отставших: — Спускайтесь на первый этаж. У нас не особо много времени на разговоры, но обсудить предстоит многое. Все послушно проследовали по застывшим эскалаторам, стройным рядом по двое, за исключением тройки Макс-Майк-Оди, тащивших раненную подругу. Ракель поинтересовалась у подошедшего к ней за приветственными объятиями Уилла: — Что произошло? — Демогоргон ранил, когда она пыталась его остановить. Рана глубокая, кровь пока не смогли остановить. Сбившись в одну большую толпу, все стали обсуждать, что творится вокруг и к чему готовиться. — Подземная база русских учёных готовит Изнанку к открытию, и её влияние побуждает Истязателя разума активно действовать, — начал Дастин. Майк продолжил: — Он ищет Оди по городу, так как она единственная может покончить с ним. — У него почти получилось, — дополнила Макс, — он пробрался в наш мир снова, и активно набирает мощь. — Домик Уилла в лесу он уже разнёс, — вздохнул Лукас, — а заодно повредил Оди ногу своими щупальцами. — Оно не берёт силы с Изнанки, — подметила Хейли, вклиниваясь в разговор, — а заражает людей, связывая их общей «сетью». Оно делает их своей армией, зомбируя, подчиняя своей воле. — Мы отметили уже большое количество жертв, — загибая пальцы, Ракель начала подсчёт, — Билли, Керри, её младшие братья и даже их мама, плюс старый знакомый с заправки, Сэм. Они почти забрали меня и Майлза, но нам удалось вырваться. — Как они схватили тебя? — обеспокоенным тоном поинтересовался Стив. Ракель рассказала кратко историю с «похищением», отметив сходство поведения Сэма и Билли, после которого поняли о массовом «заражении» местных жителей. — Где Майлз сейчас? — спросил Джонатан, знавший Майлза со школьного клуба по фотографии. — Мы отвезли его в больницу. Он в безопасности, но в очень тяжелом состоянии. — Нами насчитаны ещё две жертвы, — уточнила данные Нэнси, — уже в сумме их семеро, но, судя по размерам той твари, несчастных пострадавших в разы больше. — О чём именно вы говорите? — Ра напряженно посмотрела на бывшую одноклассницу, — мы… мы додумались до теории о нарастающей силы Истязателя только за счёт захвата разума жертв. «Не стоит уточнять о документах, откуда была взята информация. Немного слукавить не равняется безбожно солгать». — Как бы объяснить… — почесал затылок Майк, подбирая слова, — Истязатель это, по сути, огромный разумный объект из Изнанки, управляемый зараженными через коллективный разум, но чтобы этот разум построить, он сначала собирает командует армией. Он мог создавать себе «тело» или манипулировать окружающей средой, как делал в прошлом с Уиллом, но сейчас ситуация в разы хуже. — Эта тварь в высоту метров девять, — заключил Джонатан, — и чтобы набрать такую массу, он впитал пострадавших в себя. — Как понять «впитал»? Всмысле…  — В прямом, Робин, — цокнула «эксперт» по Изнанке Эрика, — он же чёртов монстр. Уничтожил тело и впитал. Расплавил кожу с костями, если так понятнее. Ракель и Хейли не поверили услышанному. Обе мрачно смотрели на другую группу, пока их не отвлекла упавшая без сознания Оди. Все кинулись ей на помощь. Ра и Хейли подошли с заминкой, задумчиво переглядываясь.  — Я не понимаю, — остолбенело пробормотала Хейли, обнимая себя за плечи, — какая-то мистика. «Расплавил людей и вобрал их массу»?  — Истязателю не нужны подобные жертвы, — пыталась переубедить себя и подругу девушка, — Билли и Сэм выглядели как обычно, когда мы с ними встретились. Ничего, кроме нескольких одинаковых изменений, не отличали их от людей. Ра вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. От кратковременной радости обнаружения любимого парня ничего не осталось. Крики пришедшей в себя Оди вернули задумавшуюся девушку в реальность, суровую настолько, что хотелось с разбегу прыгнуть на торчащие вверх осколки. Стив мягко отвёл её в сторону за руку, переплетая пальцы: — Ты как? «Как я? Да… вроде бы никак. Чёрт, как же всё ужасно!» — Всё сказанное про Истязателя, неправда, да? Моя подруга… Керри, она… она же не может… — Тшш, только не думай сейчас ни о чём подобном, — попытался успокоить её Стив, игнорируя собственную боль, — мы обязательно поможем Керри, найдём её и освободим от Истязателя. У нас всё получится, главное не терять силы и веры, хорошо? «Как бы не оказалось слишком поздно её спасать». — …там дальше была открытая кухня, — пробился через пелену дрожащий голос Хейли, — найдите в ящиках или на столах нож. Сейчас держите крепко её за руки. Надо очистить гной… Стив несмело коснулся губами щеки Ра. Она проморгалась, вникая обратно во всё происходящее. Харрингтон потянул руку к её лицу: — На щеке кровь отпечаталась. Только сейчас Ракель рассмотрела вблизи последствия пребывания Стива на чужой территории. От многочисленных ушибов лицо распухло, от чего правый глаз практически не открывался. Ноги и руки в синяках, спина еле гнётся. Ему требовалась медицинская помощь, и тем не менее Стив продолжал крепко стоять на ногах. — Нужно срочно к врачу, — констатировала Ракель, — я отвезу тебя в больницу, как наладится ситуация. — Ну уж нет. Тут такое «веселье» начинается. Не хочу пропустить, даже если придется после пересесть в инвалидное кресло. «Невыносимый». Оба подошли к окружившей Оди детям, глядя на её кровоточащую рану. По ноге текла кровь, усилившаяся после разрезания ножом, и, вглядевшись, Ракель заметила странное движение внутри ноги девочки. Джонатан, резавший рану, не мог достать движущегося паразита. Оди продолжала выть от боли, остальные кривились либо пытались сдерживать рвотные позывы. Лишняя помощь не требовалась, и все стали лишь зрителями. Отодвинув Джонатана, Оди применила способности телекинеза, вытаскивая паразита сверхъестественной силой наружу, крича ещё сильнее от резкой боли. Пришлось зажать уши, а после отскочить в сторону — позади ребят лопнула стеклянная витрина. Ра невольно вжалась в Стива, протащивший её вперёд и закрывая собой от летящего стекла. «Даже удивительно, почему подросток с суперсилами не вызывает у меня больше удивления, хоть мы и очень давно не виделись. Как будто я каждый раз по-новой переживаю один и тот же кошмар, усиливающийся с каждым повтором». Хейли сдвинулась к Робин и позже оттащила её вправо, когда в том направлении полетел пищящий странной формы червь из раны Оди. Он улетел прямо ко входу «Старкорта», но привлёк внимание третьей команды, заходившей через центральные двери во главе с Джимом Хоппером. Шериф раздавил тварь, легко и со всей силой, и, проведя за собой мисс Байерс и третьего мужчину, поспешил к Оди. Джойс направилась к сыновьям, а странный полулысый мужчина — к Нэнси. Толпа разделялась по группкам, и, не найдя варианта получше, Ракель села на разрушенный прилавок, ранее предназначенный для выдачи заказов. Облокотившись о стену, девушка рассмотрела масштабы разрушений. «Подумать только, вчера здесь были порядок и атмосфера беспечности. Фонтан сломан, вывески сбиты на пол, от былой «американской мечты» ничего не осталось. Единственное красивое место в Хоукинсе стёрлось за минуты. А мне так нравился этот холл…» К тоскующей Ракель присоединились Робин, Хейли и Стив. Все сели рядом, оглядывая здание, пока остальные беседовали или обменивались дополнительными сведениями, собирая историю в ещё более укомплектованный вид. Дастин воодушевленно рассказывал про вылазку на базу, попутно показывая подошедшим взрослым что-то на импровизированной карте. Подростки отдаленно наблюдали за ними, желая оказаться подальше от всех опасностей. Хейли выглядела отстраненнее всех, смотря в пол стеклянным взглядом. Робин сидела рядом с ней и не понимала, может ли помочь новой знакомой. Полное замешательство роилось в голове вперемешку с осознанием возможной правоты сказанного ранее про Истязателя. Керри с семьёй уехали так же быстро от торгового центра, как и прибыли к нему. Их вело нечто незримое, но куда они делись, никому неизвестно. Если отправились на «базу» завода, что могла толпа промышлять в отдаленной местности? Их скопление определенно бы заметили и проверили, разняли или хотя бы опознали пропавших.  «Никто не видел в течение целых суток того же Сэма. Он скрывался в чужом доме, а после исчез. Если их пропажа связана со смертью, значит, они погибли сегодня вечером. Керри и её семья — тоже». Болезненно сдавило виски. Ракель схватилась за голову, скрипя зубами. Хотелось добиться какой-либо правды, но, похоже, единственным вариантом оставалось выловить Истязателя на месте. Он придёт к «Старкорту» по чьей-либо команде, или выследит за счёт ранения Оди, раз паразит уже породил частичку себя через её кровь. «Никто не видел, как именно собирается Истязатель. Всё только в теории. Нам ещё удастся спасти Керри…» — Эй, — Стив задел её плечо, по-дружески подталкивая, — как тебе мысль о свободном понедельнике? Больше не нужно ходить на работу. — Ура-ура, снова безработица, — мрачно пошутила Ракель, — хочешь сказать, рад оставить чудесную форму морячка и попробовать что-то новое? — Море вкусов подождёт, — кладя голову на плечо Ра, Стив сладко и тихо засопел, будто правда уснул, — мне бы хотелось остаток лета провести в тишине, с тобой. — Без денег мы можем позволить себе роскошь в виде полей за Хоукинсом. Даже у озера уже сделали платную парковку. — Вот и поваляемся в траве. Почти тоже самое. Ракель хмыкнула, прикрыв глаза. Все старались насладиться минутным перерывом по-своему, и пара тратила свободное время друг на друга. Не было больше никакого Истязателя, полуразрушенного «Старкорта» и проблем между потусторонним миром и девочкой, способной победить всё зло мира с помощью верных друзей. Были только Ракель и Стив. — Я рад вернуться, — прошептал он, стараясь не двигаться. Ракель улыбнулась. — Я… — Не время раскисать. Мне нужна ваша помощь, — подоспевший Дастин пощёлкал пальцами перед лицом сестры, — поехали к моей радио станции на холме. Стив, не дождавшийся признаний в любви от девушки, подмигнул ей и спрыгнул со стойки: — Хорошо. Кто водитель? — Я, — поправив чепчик, парень уверенно поспешил за убегающим Дастином, — мне не терпится сесть за руль. — Да конечно, у тебя перед глазами все плывёт, — притормозила его за руку Ра, — напомни мне, кого обкололи наркотиками пару часов назад? — Эффект уже прошёл, я всё четко и ясно вижу. Можно мне довериться. — Ну уж нет. Я поведу машину, а ты смирно посидишь рядом.  — Нам придется мчаться по ночному городу на полной скорости, — напомнил подружке Стив, хватая её под локоть, — а я лучше помню дорогу, мы с Дастином были несколько раз на холме. — Давайте уже я сяду за руль, лады? — вклинилась между парочкой Эрика, пихая в бока обоих. Ра отмахнулась, не выдерживая нарастающий абсурд происходящего: — Ладно, Стив поведёт. Хейли! Ты поедешь с нами? Подруга отрицательно покачала головой, оставшись в компании Робин. Последняя более здраво мыслила, чем ставшая свидетелем нарастающего хаоса в течение нескольких часов подруга, и что-то ей говорила, утешительно положив руку на плечо. Ракель впадать в тоску более не хотела: шанс на спасение Керри придавал ей сил мчаться к машине и терпеть ноющую боль в коленях, появившуюся на фоне эмоциональных скачков от нервирующих мыслей. — Эрика точно нам нужна с собой? — уточнила девушка, садясь рядом с Стивом на переднее сиденье. — Попробуйте ещё оставить меня наедине с братцем, я ему все мозги вынесу. С вами куда круче тусоваться. — Да уж, если тебе нравятся такие «тусовки», то как ты могла дойти до мультиков с пони? — возмутился Дастин. — Ты не ботанка, а просто сумасшедшая. — Да заткнись уже. Ловко управляясь с рулем, Стив выехал с праковки «Старкорта» на главную улицу, пустующую в день праздника. Все местные жители собрались на ярмарке в другой части Хоукинса, наслаждаясь играми, уличной едой и подготовленной шоу-программой. Со стороны центра было лишь отдаленно видно пляшущие яркие огни отведенной под празднество территории. Проехав дальше через несколько поворотов, Дастин срочно попросил: — Тут налево. Не по дороге. Вверх, на гору! Резко повернув машину в сторону, компания двинулась наверх, но застряли в середине холма. Дальше пришлось бежать до установленной Дастином радио станции. С холма они пытались связаться со Сьюзи, но в прошлый раз попытка не увенчалась успехом. Не напоминая брату о его возлюбленной, Ракель оглядела вид города сверху. Спальные районы практически погрузились в сон, в то время как площадка с ярмаркой вовсю жила, освещая округу светом от прожекторов и выставленных аттракционов. Ракель никогда не была на ярмарках и отдала бы всё на свете, лишь бы оказаться там в окружении близких подруг и любимого бойфренда. В который раз она уходила в мечты о спокойной жизни, и каждый раз суровая реальность возвращала её назад. Сегодня — с помощью громкого шипения радио-аппаратуры. Дастин обговорил ранее «позывные» с старшими, отправившихся на подземную базу, и, настраивая волну и проверяя связь, не отвлекался на остальных. Стив молча подошел к Ракель, и оба смотрели на Хоукинс. На город, который хотелось покинуть поскорее. Все огни от включенных источников света внезапно начали мерцать по очереди, сбиваясь в хаотичном порядке. Пара тревожно переглянулась, едва оба заметили аномалию. — Свяжись с остальными, — нахмурился Стив, — проверим, всё ли в порядке. Меняя частоту, Дастин начал звать друзей. Ответа не последовало. Попробовав ещё раз, на голос мальчика отозвался дикий нечеловеческий рёв, после чего связь оборвалась. Четвёрка переглянулась. — Кажется, Истязатель нашёл их, — испуганно констатировал Дастин, снова и снова зовя по громкой друзей, — они не отвечают! Рычание больше не раздавалось, как и голоса оставшихся в торговом центре. Хаотичное мерцание города продолжалось. «С Изнанкой что-то происходит». — Нам стоит вернуться, — тихо сообщил Ра Стив, — если монстр поймал в плен Оди или всех сразу, надо помочь. Поедешь? — Да, но… как же Дастин? Мы оставим их тут? — Тут сейчас, пожалуй, самое безопасное место. Выезд за городом, на высоте которого отслеживается любое движение. На крайний случай можно спрятаться в лесу. Они ищут Оди, а чтобы её защитить, Дастину и Эрике придёт поработать, направляя Хоппера по базе. Нам просто досталась работа посложнее. Здесь и правда надёжная локация. — Хорошо, — вздохнув, Ракель отошла к брату. Обняв Дастина со спины, она быстро потрепала его, по-сестрински и шутливо, но, готова была поклясться, чуть не разрыдалась. Оставлять брата после долгих часов неизвестности и опасностей, пережитых им неизвестно где, не хотелось, но вынуждали странные жизненные обстоятельства. — Торопитесь. Мы здесь сами о себе позаботимся, — похлопав сестру по спине в ответных объятиях, Дастин вернулся к отведенной ему «миссии», — так, «Лысый орлан», приём, как слышно?.. Обратный путь занял меньше времени. Основная проблема была в застрявшей на подъеме машине, но, вырулив её обратно на проезжую часть, скорость набралась максимальная. Ночной Хоукинс превратился в гоночную трассу. — Какой сейчас план? — По-простому: «остановить Истязателя, закрыть Изнанку и спасти мир», — вздохнул Стив, массируя свободной рукой висок, — по-другому не объяснить. У нас есть силы Одиннадцать, огнестрельное оружие, фейерверки… — Фейерверки?! — уточнила Ракель, не удивляясь, — как же они помогут в спасении мира? — Лукас выбрал в магазине самые мощные. Подрывая по несколько штук, можно получить легальную самодельную бомбу. Они привезли целую тачку фейерверков, так что, думаю, на оглушение и какое-нибудь ранение рассчитывать можно. — Ладно. Массовое забрасывание хлопушками. Мне нравится. — Будут дополнения к данной стратегии? — выезжая на дорогу до «Старкорта», Стив вдарил по педали. — Только если повидаться тет-а-тет с Билли. Он точно не оставит шанса пройти мимо нас незаметно, я чувствую. «Разговаривать он не будет. Драться с ним я не смогу в одиночку. Всё равно… он должен за всё ответить. Хотя бы на вопрос, где Керри». Вывеска торгового центра ярко мигала, то освящая ближний участок территории, то погружая в темноту. Пара заметила машину Нэнси у центрального входа и стали мчаться к ним, пока не увидели несущийся по другой дороге третий автомобиль. — Кто это? — прищуриваясь, Стив не мог разобрать марку авто. У Ракель похолодела спина, когда удалось рассмотреть машину и силуэт водителя. — Билли Харгроув. Легок на помине. — Чёрт. Намерения безумца стали понятны сразу: он разгонялся, чтобы снести авто Нэнси. Мгновение спустя ребята увидели выходящих из той машины Уиллер и Джонатана, проверяющих капот — что-то глушило и не давало ехать дальше. Вывеска замигала активнее. — Планы поменялись, — выдал Стив, не сводя глаз с двух автомобилей впереди, — пристегнись и держись крепче. Выжимая из авто максимум скорости, парень безумно несся вперед, рассчитывая столкнуться с Билли до исполнения его безумной цели. Раздались звуки выстрелов. «Откуда у Нэнси постоянно берутся пистолеты?!» Толку от стрельбы все равно не было — Харгроув несся вперёд, несмотря на пробитое лобовое стекло. Поравнявшись с его машиной, Стив, не раздумывая, снёс его в сторону, с грохотом сбивая чужое авто. Его и Ракель прокрутило на местах, чудом не выкинув наружу. Ра затошнило. — Уфф. Харрингтон тяжело дышал, цепляясь за руль, и пытался сконцентрировать зрение обратно. Он еле повернулся к Ракель, цепляясь за её плечо: — Меня сейчас вырвет. Беря любимого за руку, Ра с придыханием прошептала: — Меня тоже. Нэнси и Джонатан силой вытащили заплывших спасителей, видевших перед глазами лишь пляшущие точки от резких поворотов машины. Авто Билли загорелось, и в завершении хаоса над «Старкортом» вырос Истязатель во всей своей аномальной красоте. Огромное чудовище, с гигантской пастью и такими же гигантскими клыками. «Никакие чудовища из Изнанки не идут в сравнение с ним. Режиссеру «Чужого» срочно нужен новый креативный директор для новых образов». Харгроув лежал без сознания за рулем, и вид неспособного защитить себя врага из прошлого манил совершить злодеяние уровня сильнее его проступков, но визги чудовища не позволили отвлечься на мимолетные желания. «Жизнь ещё накажет тебя, Харгроув, за все твои грехи. Если, конечно, мы не пересечемся ещё раз». Заняв места на задних сидениях, Ра и Стив наблюдали, как Истязатель кинулся за ними, стараясь успевать за скоростью машины и тем самым отдаляясь от торгового центра. Вёл машину Джонатан, рядом с ним — Нэнси, на пассажирских места Уилл и Лукас. — Хейли осталась в «Старкорте»? — отвлекаясь от наблюдением за бегущим монстром, Ракель рассмотрела пассажиров, — Робин тоже там? — Да, всё в порядке. Ну, насколько возможно, — ответила Нэнси, мельком глянув назад, — нам надо отвести тварь за город и выиграть время. Бак заправлен полностью, так что… Шипение рации привлекло внимание всех в машине. Волна настроилась на Дастина, но брат говорил не с Хоппером и не с мужчиной со странной причёской, а с… — Сьюзи?! — в унисон со Стивом выпалила Ра. Она увеличила громкость, невольно подслушивая болтовню Дастина с его реальной девушкой: — Я скучала, Дасти, где ты пропадал целую неделю? — О, моя Сюзик, я тоже скучал, но все эти дни спасал мир, ну, знаешь, злые русские и прочее… Молчали все. Интерес к чужому диалогу рос с каждой секундой по одной причине — у Дастина реально есть девушка! Настоящая! Они мило беседовали, немного поругались и даже спели их «особенную» песню:

«Обернись, посмотри на то,

что ты видишь:

в её лице отражаются твои мечты…»

Limahl — The NeverEnding Story

Стив и Ракель недоумевающе переглянулись, не до конца понимая, какую эмоцию все таки испытывать. В глазах Ра читался тот же немой вопрос, оставленный ею ранее: «Он это серьёзно? Сейчас?!» Позади, набирая скорость, бежало нечто из самых жутких кошмаров. Топающие шаги сотрясали асфальт, мешая нормальному передвижению транспорта. — Даст… — начал было Стив, но его перебил визг тормозов: Джонатан резко вывернул руль, уворачиваясь от обломка дорожного ограждения, вырванного Истязателем. Машину бросало из стороны в сторону. Уилл вскрикнул, успевший схватиться за подголовник Лукас выругался. — Держитесь! — крикнула Нэнси, вцепившись в рукоятку над дверью, пока из рации, прерываясь на шипение, лилась чистая, высокая мелодия. Голос у Сьюзи оказался слишком сладким для соответствия аду за окном. Истязатель, казалось, лишь разозлился от манёвра: он издал рёв, от которого задребезжали стёкла, и рванул вперёд, сокращая дистанцию. Его тень накрыла автомобиль. — Джонатан, давай! — прокричал Лукас, оборачиваясь к заднему стеклу. С его стооны уже виднелась лишь пасть, усеянная кинжалообразными клыками. Джонатан вдавил педаль газа в пол, слыша визг двигателя в ответ: с лёгкой руки автомобиль рванул вперёд, на мгновение оторвавшись от чудовища. — Ради всего святого, Дастин, отключи свою любимую! Вернись к помощи Хопперу! — рявкнула Ракель, наконец сорвавшись. Из рации моментально пришёл ответ: — Сьюзи, милая моя, я ещё обязательно с тобой созвонюсь, я клянусь! Ты только что спасла мир… и мне пора помочь остальным в Хоукинсе. Скучаю по тебе… Голос девушки, успевшей и позабавить толпу, и серьёзно помочь с делом по восстановлению тайного кода, исчез в шквале помех. Дастин мгновенно переключился на частоту Хоппера и названного ранее «Лысым Орланом» Мюррея Баумана, помогая им с передачей данных для особой миссии в секретной базе. — …Хоппер, послушай! Истязатель на хвосте у ребят! Он огромный, быстрый и чертовски злой! — Дастин задыхался от напряжения. — Вам нужно найти врата и скорее запечатать! Только так можно с ним справиться! На фоне слышались отдалённые выстрелы и русская ругань Маррея. Шериф пропадал, но грубо донёс: — Мы почти у цели… держитесь, дети! Отвлекайте его! Отвлекать оказалось нехитрым делом: Истязатель, словно разъярённый бык, нёсся за машиной, пробивая местами асфальт своими щупальцами-ногами, оставляя за собой рваные раны в дорожном полотне. Казалось, спасения нет. — Фейерверки, — хрипло сказал Лукас, оборачиваясь к груде ящиков на заднем сиденье. — Мы должны хотя бы замедлить его. Стив, всё ещё бледный, кивнул. Он собрался с мыслями первее Ра: — Джонатан, как только будет прямой участок, держи ровно! Лукас, поможешь с поджогом? Нэнси уже рылась в сумке, доставая зажигалку. Ракель, стиснув зубы от страха и тошноты, схватила одну из увесистых ракет. — Давайте, только быстро. Он уже в прямом смысле дышит нам в затылок. Машина вылетела на длинный прямой участок дороги, уходящей в тёмный лес. Джонатан крикнул: «Сейчас!» Лукас и Стив одновременно высунулись в окна. Холодный ветер бил им в лица, а за спиной нависала тень чудовища, от которой пахло гнилью и статическим электричеством. Нэнси кинула назад зажигалку, и Ракель, удачно поймав, чиркнула ею почти на весу, наблюдая, как ярко и яростно вспыхнул фитиль. — Бросай в окно! — закричал Стив, и девушка без промедления его послушалась. Они швырнули зажжённые корсары одновременно, и мощные ракеты долетели прямо под ноги чудовищу за считанные секунду. На растянувшуюся в вечность паузу воцарилась тишина, а затем ночь взорвалась. «О господи». Огненные залпы, ослепительные вспышки красного, зелёного и белого огней били Истязателю прямо в «лицо» и в конечности. Монстр взревел — на этот раз в ярости и боли. Он замер, ослеплённый и оглушённый, что выиграло большой отрыв по времени. Машина рванула вперёд, удаляясь от оглушенного монстра. — Работает! — ликующим криком выдохнул Лукас, начиная заряжать следующую партию. — Жаль, Макс не видит успех моей стратегии. Но триумф был недолгим. Истязатель, казалось, не получил серьёзных ранений. Ракель через вышки деревьев наблюдала, как Истязатель, встряхнув безглазой головой, начал стягивать плоть на себе с пугающей скоростью. Его рёв ещё более свирепый, шаг — всё более широкий. К тому же теперь монстр бежал зигзагами, уворачиваясь от летящих в него огненных снарядов. — Он учится! — в ужасе прошептала Уилл, прижимаясь к сиденью, — и умнее любого демопса…

Тем временем…

В тёмных коридорах «Старкорта» оставшаяся толпа подростков, прислушиваясь к доносящимся снаружи рёвам и взрывам, осторожно пробирались к Одиннадцать. Они нашли её в подсобке, бледную и в полубессознательном состоянии. Радовало, что её носовое кровотечение к моменту обнаружения остановилось. Она что-то бормотала сквозь дрожащие губы. — …Билли… чувствую… он здесь… всё тянется к нему… как магнит… — Джейн, ты должна встать, — голос Макс дрожал, но она старалась звучать твёрдо, — все в опасности и не могут справиться без тебя. Твой папа где-то внизу. Но здесь, наверху… им и нам нужна твоя помощь. Одиннадцать медленно открыла глаза. В них не было прежней уверенности, только боль и глубокая, всепоглощающая усталость. Она попыталась поднять руку, но та бессильно упала, отчего окружение беспокойно вздохнуло, не понимая, чем могут помочь. Майк сел около неё, в спешке бросаясь прямо на колени. — Нет сил… — простонала она. — Он… он слишком силён. Истязатель… он пьёт энергию из врат… из всего… Хейли, рыдая, ухватилась за её руку, особо не осознавая собственных действий из-за накатившего приступа паники: — Пожалуйста, Оди. Мы все умрём. Внезапно из рации на поясе Робин раздался искажённый, но ясный голос Хоппера: — …Майк! Мы нашли вход в лабораторию! Где Одиннадцать? — С нами! — закричала Робин в рацию, — но она сильно ранена! Ей очень-очень плохо! — Передай ей… — в голосе Джима слышалось нечеловеческое напряжение, — скажи, что я здесь. И что мы закроем эти чёртовы врата, даже если нам придётся взорвать всё к чертям. Но ей нужно закончить то, что начал Истязатель. Понимаешь? Оди слышит меня? Робин передала слова, глядя в потухшие глаза девочки, и что-то в них дрогнуло после слов шерифа — упрямая преданность и любовь к отцу и друзьям. Хейли наблюдала поодаль за Оди, как та глубоко вдохнула, вытирая рукавом новую струйку крови. — Помогите… мне встать, — хрипло сказала Одиннадцать. На дороге же ситуация становилась критической — фейерверки заканчивались с невероятной скоростью. Истязатель уже не подпускал машину близко, а методично загонял её в угол, словно хищник на охоте отрезал путь к отступлению своей жертве. Он загнал преследуемое им авто на дальний поворот к «Старкорту», от которого компания уехала и сделала большую петлю за городом. Далеко впереди — догорающая машина Билли под выключенной вывеской, а сильно рядом позади уже ревущий Истязатель. Ракель потянулась за новой петардой, но запасы Лукаса уже иссякли. — Конец света у торгового центра, — бледно пошутил Стив, сжимая руку Ра, — довольно романтично. — Всё, — устало отпуская руль, вздохнул Джонатан, — бензин кончился. Мотор продолжал гудеть, но не заводиться. Тяжёлое, булькающее дыхание Истязателя заполонило всё пространство, и он рычал, выставляя напоказ усеянную острыми рядами зубов глотку. «Вот бы одну петарду и кинуть прямо в раскрытую пасть…» И в этот момент воздух затрепетал. Не так, как от шагов монстра. Это была вибрация иного порядка — плотная, насыщенная силой, исходящая откуда-то из центра города. Все, включая Истязателя, невольно обернулись. Над крышами Хоукинса, в направлении «Старкорта», взметнулся столб багрово-чёрной энергии, смешанной с искрами статического электричества. Это были врата. Но они не просто светились — они пульсировали, как гигантское сердце, и из них хлестали щупальца той же тёмной материи, из которой состоял Истязатель. Монстр на мосту замер, его тело начало светиться изнутри тем же тревожным светом. Он завыл — но теперь в этом звуке слышалась не ярость, а беспокойство, даже страх. — Что происходит? — прошептала Нэнси. — Хоппер, мама, Бауманн… — прошептал Уилл, глядя широко открытыми глазами на пульсирующий столб, — они что-то делают с вратами. Прерывают связь. Истязатель затрепетал. Части его тела начали терять форму, расплываясь, словно дым. Он бешено забился, пытаясь удержать материальную форму, но сила, питавшая его, ускользала. Ракель потащила из машины трясущегося мальчика за руку, следуя за Стивом и остальными. Спрятавшись, она выглянула из-за ограды, пытаясь рассмотреть в полумраке, из чего состоит Истязатель. «Собран ли ты на костях моих знакомых? Как много пришлось расплавить людей для таких масштабов?..» И тогда появилась она. Спасительница человечества, маленькая, хрупкая девочка, едва держащаяся на ногах Одиннадцать. Её рука вытянута вперёд, ладонь обращена к гигантскому чудовищу. Из носа, ушей, даже уголков глаз девочки струилась алая кровь, заливая лицо и шею. Воздух вокруг словно звенел и трещал, а земля под ногами начала трескаться. Все, прятавшиеся за оградой, пригнулись, готовясь к завершению ада. Истязатель, почувствовав по-настоящему влияющую на него силу, забыл про машину. Он развернулся к девочке всей чудовищной массой и издал самый громкий, полный первобытной ненависти рёв за всю ночь. Монстр явно что-то пытался донести до Оди — вызвать на бой или просто устрашить, но Одиннадцать никак не ответила на его «провокацию», лишь свела брови и сжала вытянутую руку в кулак. «Старкорт» моментально подорвался, сменяя яркое мерцание неоновых вывесок на огненные потоки от содранных проводов. Торговый центр превращался в руины, сгорая за мгновения, и от любимого местными места оставалась лишь конструкция. Чистая телекинетическая волна, видимая как искажение пространства, ударила Истязателя в центр его массы, разрывая инопланетную форму изнутри. Атаки Оди заставляли тёмную плоть лопаться, словно перезревшие плоды. Его щупальца корчились и отваливались, испаряясь в чёрный дым. Истязатель бился в агонии бесшумно, перенося рёв боли в вакууме звука, созданного силой Одиннадцать. Она сделала к нему шаг вперёд, и из её горла вырвался хриплый, надрывный крик, призывающий к борьбе. Истязатель не выдержал давления телекинеза, и его тело, лишённое связи с Изнанкой, разрывалось сверхъестественной силой. Ему на помощь спешил Билли, объятый влиянием Истязателя настолько, что уже не походил на самого себя. Парень бежал с истошным криком, однако в моменте резко сменил траекторию и нанёс дополнительный удар по растекавшемуся телу Истязателя. Тот взревел, размахивая оставшимися щупальцами, и смахнул рыжеволосого в сторону, нанеся ранение в грудь. Ракель, следящая за битвой, увидела дернувшуюся бежать к брату Макс, и вовремя остановила девочку, усадив её обратно: — Ты хочешь стать следующей жертвой?! — Он же мой брат! Он… — захныкала девочка, начав судорожно трястись от плача. Ракель и Стив сжали её в объятиях с обеих сторон, не давая ей дальше смотреть на мучения Билли, пока тот, шатаясь на ногах, пытался отвлечь Истязателя ещё раз. Остаток клешни резким ударом оглушил его, а после собственными глазами Ракель увидела «процесс» забора тела в массу: Билли за считанные секунды растворился в жидкую массу, двинувшуюся к растворяемому телу Истязателя. «Твою мать!» Ра затошнило от увиденного. Уилл сжался около брата, к поникшей Макс подоспел утешавший её Лукас. Ракель переглянулась со Стивом, после — с ошарашенной Хейли. «Всё ещё верим в возвращение Керри?..» Оно дёрнулась в сторону Оди, получив прилив сил, но уже ослабло окончательно, не сумев нанести девочке даже минимальный урон. Плавленая ранее субстанция начала стремительно распадаться на чёрные хлопья, которые тут же превращались в пепел и уносились ветром. Тишина сменилась оглушительным гулом в ушах: столб энергии над «Старкортом» содрогнулся и схлопнулся, погаснув, оставляя после себя лишь бледное пятно в небе. На моментально опустевшей площади оказалась только одна девушка, медленно опустившая руку, прежде чем окончательно потерять сознание, и толпа прятавшихся поодаль молодых людей стремительно побежали к ней навстречу. Пол горящего здания не прятал тел жертв, никаких останков не осталось — чёрный туман унёс за собой последние воспоминания, насильно собранные в инопланетной форме жизни.

***

«…Прошедшей ночью 4 июля город Хоукинс, штат Индиана, потрясла страшная трагедия: массовое возгорание торгового центра «Старкорт», отстроенного несколькими месяцами ранее, унесло за собой десятки жизней мирных жителей, посещавших безопасное на первый взгляд место в поздний сеанс кинотеатра. Основная причина случившейся катастрофы — несработавшая вовремя пожарная сигнализация после короткого замыкания. К большому сожалению, список погибших увеличивается. Мэр города объявил неделю траура, все развлекательные мероприятия на ближайшие даты отменены…»

«…На месте трагедии работают сотрудники ФБР, пожарные бригады продолжают тушить огонь и искать тела погибших из-под обвалившихся конструкций. На данный момент в статусе «без вести пропавших» числятся следующие жители Хоукинса:

Сэм В. (23 года);

Билли Х. (19 лет);

Хизер Х. (18 лет)…»

«…семья Сандерс: Лия (42 года);

Керри (19 лет);

Тони (10 лет);

Тиммм (10 лет)…»

«Если вам известно местонахождение пропавших людей или вы являетесь свидетелем начала пожара, немедленно свяжитесь с полицейским участком. Оперативные группы работают круглосуточно в связи с чрезвычайной ситуацией. Призываем не оставаться равнодушным в данной истории…»