Клён, эрозия...

Лёгкие лук и стрелы. Массивный двуручный меч. Изящное копьё. Элегантный одноручный меч. Оружия, что мирно покоились на стойке со снаряжением, одним своим видом пугали Казе — духу тяжело было осознать, что ему не только придётся сражаться с Кудзё Сарой, используя одно из этих орудий, но и в первую очередь выбрать его самостоятельно. Если бы призрак мог это сделать, он бы нервно сглотнул. Слишком уж волнительно для него соглашаться на поединок с бывшим сёгунским генералом. Мысленно Казе постарался принять, что его с позором отметелят в первые пять секунд, если не три. Неожиданно, к его плечу прикоснулась Кудзё Сара. Юрэй слегка удивился, и повернул голову к женщине, которая несмотря на свой грозный вид, пыталась выглядеть… Мягче? — Не принимай поединок за серьёзный бой. Я просто хочу увидеть, как ты сражаешься. — и после она вновь приняла своё привычное выражение лица. — …Я не уверен, что помню, как это делается. — Можешь не сомневаться в этом. Ты помнишь. Казе моргнул удивлённо, будто бы не веря своим ушам. Сара, заметив это, молча кивнула и взяла со стойки лук со стрелами — похоже, это оружие было для неё удобнее всего. Дух даже не напрягся из-за того, что лишился одной из опций, ведь в чём он и был уверен, так это в том, что стрельба из лука — не его стезя… Что ж, больше медлить призрак не мог. Нужно взять себя в руки, и выбрать оружие! Он аккуратно перехватил рукоять одноручного меча, лежавшего к нему ближе всего… Что-то привлекло Казе в его загадочном блеске под серебристыми лучами луны. — Я готов, госпожа. — он постарался выглядеть уверенно, несмотря на всё своё волнение внутри. Сара коротко кивнула, и они прошли на поле боя.

***

— Вы это слышали? Кудзё Сара сражается с каким-то юрэем на дуэли! — Да ты шутишь… — Пойдём скорее, посмотрим на это! Троих они, беседовавших пусть и со спокойным по их меркам тоном, было слышно даже с конца шумной фестивальной улицы. Ушки Ивы невольно дёрнулись, когда тот услышал знакомое имя… Ох, и давно же они не виделись. Воздух вокруг замерцал белым и светло-серым светом — похоже, все духи, решившие посетить Хякки Яко, заинтересовались тем неизвестным, кто не только не побоялся пойти на дуэль с Кудзё Сарой, но и на кого в принципе она обратила внимание. Если все призраки направились посмотреть на поединок… Значит ли это, что там может оказаться и Казе? Эта мысль очень взбодрила Иву, уже даже переставшего считать время, потраченное на бессмысленное хождение по фестивалю в надежде найти знакомый силуэт с тусклыми карими глазами и доброй улыбкой… Под своей маской Сёгун нахмурился, и сжал свой кулак у сердца — там вновь болезненно заныло от мысли о призраке. Он теряет время, а ему нужно торопиться, ведь до кульминации фестиваля осталось чуть меньше часа… Поймав взглядом вереницу духов, проходящих прямо сквозь толпу, Ива устремился вслед за ними. Так он миновал несколько улиц, вышел к черте города, и добрался до арены дуэлянтов, вокруг которой собралась огромная толпа. Сёгун не слишком удивился, осознав, что ради этого собрались вместе не только духи, но и другие ёкаи — всем было интересно поглядеть на Кудзё Сару, о которой было слышно так мало в последние годы. За спинами высоких они совсем не было видно толпу… Ива нагнулся и проскочил между двумя ругающимися ёкаями, после чего стал проталкиваться в первый ряд — оттуда удобнее всего было бы рассматривать зрителей. Он бегал глазами по толпе, даже не обращая внимания на происходящее на арене — ему не было дела до того, с кем Кудзё Сара там боролась. До тех пор, пока толпа не выдохнула восторженно, и не заклокотала, погружаясь в пламенные обсуждения произошедшего. — Рассёк стрелу мечом! — Кто этот малыш? — Ох, неужели он бывший человек? Ива замер, услышав, как кто-то задал этот вопрос у своего собеседника… Лишь только взглянув наконец на расплывчатую фигуру в центре арены, стоявшую гордо с мечом наперевес, Сёгун не удержался от того, чтобы не воскликнуть «Казе!» Призрак, услышав, как Ива окликнул его по имени, выронил меч из рук и судорожно огляделся по сторонам, в поисках того неизвестного, кто назвал его имя. И в том состояла ошибка духа: в ту же секунду Кудзё Сара совершила выстрел, и её меткая стрела вонзилась в грудь призрака, прямо там, где когда-то давно должно было биться сердце… Ива в ту же секунду побледнел.

***

Правила просты — на время дуэли Сара снимает свой Глаз Бога на время дуэли и передаёт его Итто, который являлся её секундантом. Варуи же, в свою очередь, был секундантом Казе. Сражаться они должны были до первого касания. В выборе оружия у Сары было заметное преимущество, но стоило учитывать то, что в отличие от неё, Казе не мог физически устать. И пусть ему было запрещено становиться неосязаемым на время дуэли, это всё ещё было главным козырем духа в битве с бывшим генералом. — Начали! — воскликнул Итто, и Казе даже глазом не успел моргнуть, как Сара уже зарядила лук и выстрелила в его сторону. Дух кое-как успел вовремя отскочить в сторону, свалившись на землю, прежде чем стрела успела бы его коснуться. «Что ж, по крайней мере, реакция хорошая…» — одновременно подумали и Сара, и Казе. Пусть даже дух и был лишён памяти, а значит был крайне неопытен, его жалеть Сара не собиралась. Он даже не успел отойти от первого выстрела и подняться, а бывший генерал уже совершила второй. В этот раз призрак, к счастью, сумел среагировать быстрее, поэтому перевернулся на земле, и стрела плотно вошла в неё. …Стрела пронзила землю, войдя в неё наполовину, так, словно бы оба дуэлянта стояли на поверхности из тонкой бумаги. Ненадолго Казе обрадовался тому, что он больше никогда не почувствует боль. Ещё выстрел — Казе вновь перевернулся и, осознав, что больше не может так глупо убегать, быстро поднялся и рванул в сторону девушки, собираясь совершить атаку мечом. Прошла она неудачно — Сара почти сразу же прочитала, какой на неё придётся удар, и отскочила от того один раз, и затем второй. Казе, ошеломлённый тем, что его атака была так легко пропущена, не успел среагировать, когда бывший генерал запустила стрелу в его сторону… Бежать поздно, не успеет. В голове повторялась только одна мысль: рассечь, рассечь, рассечь… Рассечь! Варуи с Итто, которые после уворота Сары единогласно решили, что Казе уже проиграл, удивлённо разинули рты, когда с помощью клинка призрак разрубил стрелу напополам. Казе и сам поверить не мог в произошедшее. Это… Точно не было осознанным действием. Его призрачная оболочка будто бы сама подсказала ему, что нужно делать, и как. Люди, кажется, называют это «рефлексами»… Сара, увидев, какой неожиданный выпад Казе сделал, даже не удивилась. О да, она знала, что произойдёт нечто подобное. Именно поэтому сражалась далеко не в полную силу. В ходе дальнейшего боя было запущено немало стрел, разрублено множество, и пропущено бесчисленное множество раз. По мере развития дуэли, постепенно к Варуи и Итто присоединялось всё больше и больше ёкаев. Самые первые зрители хотели просто поглядеть на то, как Кудзё Сара «размажет этого призрака о пол арены», пока Казе вновь не применил тот самый приём, из-за которого народу вокруг постепенно становилось всё больше и больше. Сара со временем начинала уставать… Казе нужно ещё немного продержаться, и тогда он вполне сможет-… Услышав, как кто-то в толпе окликнул его по имени, призрак замер. Это точно не голос Итто с Варуи, но никто другой, кто может посетить этот фестиваль, не знает его по имени… Юрэй обернулся, желая увидеть существо, позвавшее его, и это оказалось фатальной ошибкой. В то же мгновение стрела поразила его грудь насквозь… …А Казе, немного помедлив, с преспокойным видом вытащил стрелу, и образовавшаяся дырка тут же заросла. Откуда-то из толпы послышался облегчённый выдох. К духу приблизилась Кудзё Сара, опустившая своё оружие. — Благодарю вас за то, что сразились со мной, госпожа. — Казе почтительно опустил голову. Он не был расстроен из-за проигрыша, пусть и довольно глупого… Ведь он всё ещё находился в смятении из-за того, что вообще хоть сколько-то продержался, и ещё успел собрать вокруг себя толпу. — …Моя победа не была честной, так что я предпочту её не принимать. Кроме того, мы сражались не с этой целью. Ох, а Казе уже успел позабыть об этом… Призрак совершил поклон, а Сара поклонилась тому в ответ. — ВУ-ХУ, КУДЗЁ ТЭНГУ ПОБЕДИЛА! Я В ТЕБЕ НЕ СОМНЕВАЛСЯ! — крикнул Итто, перепрыгивая через заборчик, которым арена была огорожена. Варуи молча летел за ним. — Ты вообще малышу фору не давала! Сара предпочла умолчать о том, что эту фору дала, причём в троекратном объёме. — Этот «малыш», хочу заметить, недурно защищался. — женщина перевела взгляд на скромно потупившего взгляд в пол призрака, которого Варуи тем временем гладил по голове… Либо же намеренно тормошил ему волосы. Кто знает! — Я не сомневаюсь в том, что при жизни ты был недурным бойцом. Потому что чтобы иметь такой хороший рефлекс, нужно также обладать опытом. Казе замер, и Варуи наконец перестал над тем издеваться, отлетев чуть в сторону. Призрак очень тихо спросил: — Так… Вы расскажете, что вспомнили обо мне? — взгляд духа был по-живому взволнованным. — Да. — она кивнула. — Поговорим об этом наедине. Идём за мной. Сара быстрым шагом направилась в сторону равнины, и Казе поспешил её нагнать. Варуи тоже уже было полетел за ними, как вдруг Итто схватил его двумя пальцами за «кончик» хвоста огонька, отчего тот недовольно ойкнул. — На-а, куда пошёл! — они широко улыбнулся. — Если Кудзё Тэнгу сказала, что они поговорят наедине, значит наедине! Если тебе скучно, пойдём мячи в маленьких тануки побросаем!.. — Даже не представляю, как я буду это делать…

***

Они остановились уже на приличном расстоянии от города, посреди равнины, освещаемой луной и звёздами. Сара прикрыла глаза, прислушиваясь к окружению, и убедившись, что их никто не подслушивает, развернулась лицом к напряжённому Казе. — Начну с того, что непосредственно воспоминаний, связанных с тобой, у меня всё ещё нет, пусть ты и кажешься мне знакомым. — начала тэнгу, скрестив руки на груди. — Возможно, это связано с тем, что на войне ты присутствовал, но не на стороне Сёгуната. — Ах? С чего вы так решили?.. — призрак моргнул. — Весь бой я делила твои удары на осознанные и неосознанные. Все атаки и выпады, совершённые по твоей воле — неловкие и неумелые. Между тем, все те успешные парирования, что ты совершил, были будто бы профессионально отточены долгими тренировками… И это явно не привычный стиль боя комиссии. — Сара выдержала небольшую паузу. — Эти взмахи меча… Возникало ощущение, будто бы ты пробуешь свежевыкованное оружие, так изящно и твёрдо это выглядело. Совершенно уникальный стиль. Так солдатов сёгуната не обучают. — …Именно из-за уникальности вы запомнили меня, и из-за неё же я не мог состоять в Сёгунате. — Казе нахмурился и опустил взгляд вниз, задумавшись. — Ох, неужели это значит, что… — Правильно. Ты состоял в Сопротивлении в прошлом. Невероятно важная зацепка. — она кивнула. — Тебе повезло, что человек, служивший генералом Сопротивления ныне жив. Имя его — Ива-сёгун. Добиться его аудиенции будет невероятно сложно… Но я готова помочь тебе с этим… Казе больше не слушал Кудзё Сару, потому что неосознанно полностью утонул в нахлынувшем на него потоке из мыслей. Ива — бывший генерал Сопротивления. Казе скорее всего состоял там же. Он его не узнал? Он его забыл? Или намеренно сделал вид, будто ничего не знает? В таком случае, какой в этом смысл? Почему, Ива?..

***

В сторону равнины Бякко направлялась небольшая тёмная фигурка… Итто, заметив её, рефлекторно бросил в неё мячик, и восторженно воскликнул: — Е-ей! Ещё одно очко в мою пользу! Аратаки «Номер один, самый лучший и невероятный» Итто — десять очков! Малыш Варуи — ноль очков! — они выглядел и звучал очень гордо. — Дурень, это инугами, не тануки! — сказал Варуи, когда фигурка, получившая мечом по спине, развернулась к ним своей уродливой рыжей собачьей мордой. — Ой! Прости, брате-… — Итто неожиданно замер на месте, и стал присматриваться к незнакомому инугами. — Стоп. Я узнаю эти ушки… Инугами остался стоять на месте, но ненадолго. Помедлив лишь мгновение, тот, неожиданно, пустился в бег, и направился в глубь равнины Бякко. Варуи и Итто переглянулись. — За ним! — крикнул он, и побежал. Зачем?.. Ну… Если этот подозрительный инугами убегает от них, значит, ему есть, что скрывать! А от великого Аратаки Итто никто не убежит. Ха-ха.