Вей Ли пребывал в смятённых чувствах. Он всё-таки прав? И перед Владыкой Демонов — его Учитель… Только в искажённой ипостаси! Как же душой взрослого мужчины Вей Ли желал обрести истинную свою форму, какая была у него в прошлой жизни, — статного взрослого мужчины, а не этого хилого детского недоразумения… И вернуть те силы…
Тогда-то он будет тем…
Нин Бай улыбнулся краешком губ и отпустил из тисков своих рук челюсть Вей Ли.
— Глупо было возвращаться обратно, Сяо Ли…
— У-учитель?.. — Вей Ли был растерян, сомнения в его личности никуда не делись, но доля радости разыгралась у маленького демона внутри.
— У Нас нет учеников. — Юноша взглянул на меч, парящий рядом с Вей Ли, но не атакующий Нин Бая, после небольшой паузы продолжил: — Не стоило тебе влезать в это, Сяо Ли…
Проследив за взглядом Учителя, Вей Ли понял, о чём говорил Нин Бай…
— Он заслужил этого.
— И где сейчас его труп? — Нин Бай взглянул вниз, на полыхающие здания и разрушенные пики. — А хотя это уже не столь важно.
Белый дым с высоты словно обволакивал горы, водопадом стремясь вниз. Наверху практически не было слышно криков и звона мечей — только ветер. Словно совсем другое измерение. Нин Бай развернулся и собирался было покинуть Вей Ли, но тут юный демон воскликнул:
— Разве всё, что мы сделали, не для одной-единственной цели, Учитель? — Юноша остановился, а маленький демон продолжил: — Мы действовали порознь, но пришли к одному итогу. Так почему бы нам не объединить свои силы?
Ухмыльнувшись, Нин Бай обернулся — выглядел маленький Вей Ли уверенным в своих силах и словах, будто всё ему нипочём… И это скорее вызывало раздражение, нежели давало проблеск надежды. Он ведь и раньше был один, даже приходилось подчищать за нерадивым учеником… И к чему всё привело?
После смерти… Смерти бывшего учителя Ли Шэнь Юя, и далеко не случайной, Нин Бай принял пост. И даже взял тогда троих учеников, среди которых был и Вей Ли, — на вид самый слабый и хилый. Это вызывало жалость. И стыд от того, что всё видел…
Были ведь ещё двое: одна, не оставившая после себя ничего светлого, — Ю И Шань, ставшая любовницей Гуй Чжана, и… Пожалуй, тот, кого Нин Бай оскорбил зря… Смертный принц Континента Лу, мечтающий о власти и силе. Эти вещи Нин Бай не мог ему дать, так что сейчас амбиции Тао Хэя может воплотить кто-нибудь ещё.
— Вместе? Нет никаких общих целей, Сяо Ли. Ты даже и помыслить о них не в состоянии! Твои цели никак с Нашими не совпадают, и объединять нам нечего…
На лица бывших адептов секты Небесных Чертогов падали последние лучи закатного солнца, окрашивая своими бордовыми лучами, будто омывая белоснежные образы юношей в крови.
Внутри демона что-то вновь щёлкнуло, что-то давно и старательно забытое. Он опустил голову, и его лицо скрылось в тени. На этом молчании Нин Бай решил оставить Вей Ли, не размыкая водных тисков. Они исчезнут лишь тогда, когда тот удалится на достаточное расстояние.
Но путы Нин Бая исчезли, а тёмный клинок метнулся под ноги своего демонического Господина. Пара движений, и взгляд, полный безумия, устремился прямиком в пустые серые глаза.
—
Нет ничего общего? — прошипел Вей Ли, скалясь. —
Учитель, вы даже не представляете, сколько у нас общего!
С безразличием Нин Бай посмотрел на вмиг повзрослевшую фигуру демона, чья рука крепко ухватилась за его костлявое плечо.
Не только сам Вей Ли мгновенно преобразился, но и вся его стать оказалась облачённой в вычурные тёмные наряды, напоминающие те, что носили Императоры в Смертном Царстве. Но почему внутри всё так же пусто? Нин Бай понимал, что Вей Ли демон… Но, кажется, более значим для Демонического Царства, нежели он думал.
Сила, побудившая тело сменить внешний вид…
«Интересно, насколько его хватит поддерживать эту форму?»
Перехватив чужую руку, Нин Бай скинул её со своего плеча. И с ухмылкой продолжил:
— Да? Что, например?
Вей Ли тут же приблизился к Нин Баю и хотел уже схватить его опять, только тот ловко увернулся, оказавшись за спиной. От взмаха почерневшим веером тут же поднялся обжигающий ветер в сторону Вей Ли, от которого тот не мог так ловко увернуться. Пусть он теперь и в другом облике, но силы по-прежнему оставались такими, как были.
—
Разве не лучше действовать вместе?
— Нет причин сотрудничать со слабаками, — съязвил Нин Бай.
Казалось, что Учитель не только всё вспомнил, но и стал тем, кого Вей Ли впервые встретил на тренировочной площадке три года назад. Почему? Отчего Учитель отказывается? Это непонимание бесило Вей Ли. Он сделал пару движений руками, призывая синее пламя вновь. И с помощью мощи сокровища, дарованного ему, с помощью «Сердца Бога» он покажет Учителю, что он не такой слабак, как тот говорит.
Улыбнувшись, Нин Бай парировал атаки третьего шиди… На секунду юноша даже задумался: шиди ли Вей Ли теперь… Сдаётся ему, что нет. И вряд ли уже будут возникать какие-либо связи в будущем. Нин Бай не имел ничего общего с нарастающей силой этого демона. И никак не мог побудить Вей Ли быть таким яростным… Но тут юноша тяжело вздохнул. Как же он мог позабыть… Тёмная энергия внутри Нин Бая путала все его мысли. Сейчас перед Нин Баем не Вей Ли, а взрослый и телом, и душой мужчина.
Вроде бы и хорошо, что в той, прошлой жизни Вей Ли удалось вырасти до такого возраста, но лучше бы сейчас этот глупый мальчик всё позабыл. Лучше бы Вей Ли ненавидел его, проклинал и бился изо всех сил, дабы спасти секту, а не вмешивался…
Огненные атаки синего пламени становились яростнее, Нин Баю удавалось только поспевать изо всех сил их блокировать. Но кому сейчас тяжелее в этот момент? Человеку ли, что желает мести пуще смерти, или тому, кто пытается уберечь возлюбленного?
Взмах.
Удар.
Вспышка, словно ударила тысяча молний.
Над сектой Небесных Чертогов вновь прогремел новый взрыв.
Волна от взрыва разгоняла уже не пыль, а облака, отбрасывая серые тучи куда подальше. Детская фигурка устало закрывала глаза, падая вниз… Весь облик Владыки Демонов исчез, и всё вернулось в первоначальную форму… Чёрный меч не было сил удерживать в руках. Пальцы разомкнулись. Обгоревшее маленькое тело всё падало вниз…
Пока пара рук не подхватила его…
***
Десять лет спустя
Границы высших миров, как континент, где возвышались только лишь бессмертные, ну, или во всяком случае медленно стареющие заклинатели, практикующие Дао, истончились. Теперь миры смертных и бессмертных смешались, что породило много сект в Царстве Смертных, но до континента Гао им всё равно было далеко. Те являлись малым шагом для простых людей к получению Бессмертия.
Десять лет назад не только это событие повергло два мира в хаос, но и хлынувшие из преисподней полчища буйных монстров, пожиравшие всё и вся на своём пути. Это не могло также не пойти на пользу примирению двух таких разных миров. Одним нужно было восстановить силы и отстоять свои территории, другим — защита.
Но и такое сотрудничество вызывало много сложностей. Те, в ком были Духовные корни, — стали центром поклонения на континенте Лу, а те, кто и так возвышался над смертными, начинали задирать нос всё выше. Боевые искусства стали за каких-то десять лет чуть ли не самым важным умением и изучались даже маленькими детьми вместо арифметики, истории ведения войны и тактики…
Юных дев, как и юношей, предпочитали выдавать в брачные союзы с «Бессмертными», чтобы возвысить свой род и семью, а то и вовсе стать божествами. Казалось, всё стало только порочнее, нежели до той великой катастрофы, что устроила одна презираемая всеми личность…
— Ха-тьфу… Этот окаянный демон, — сплюнул на землю старик, и его же примеру последовали сидящие рядом мужики.
Но рассказчик всё продолжал вещать. Хотя мысленно он тоже сплюнул на землю. Да, этот лисий дух, волк под маской красоты и невинности, обрёкший оба Царства чуть ли не на гибель от лап чудищ…
В этом заведении, лавке для нищих, сидел высокий мужчина, укутанный в потрёпанные зелёные мантии. А свисающая с соломенной шляпы вуаль закрывала его лицо от чужих глаз. Ему явно было больно всё это слушать… Отхлебнув немного чая, он словил себя на мысли, что этот чай был весьма мерзок и безвкусен.
Рассказчик всё не унимался. После того как Демонический Лисий Дух, то отродье, выпустил всю нечисть с глубин Ада, взошёл на престол Он. Божественная завеса спала с континента Диюй из-за проклятой ведьмы Данг…
— Ха-тьфу!
Вновь все сплюнули на пол, как при нечистой силе, чтоб не накликать на свой род великую беду и несчастья.
Да, порочная женщина, что была, по слухам, подстилкой Владыки Демонов, чтобы заслужить его любовь, пошла на такое вопиющее деяние. К слову, к лику нечистых и порочных мгновенно был причислен и сам Владыка Демонов… Не могла же подобная личность остаться в своём светлом сиянии славы и почёта? Конечно же, нет! Скорее, простой люд ругал пуще прежнего этого тёмного властелина…
Мужчина в зелёном поставил чашку на столик и легонько наклонил её так, что часть содержимого слегка смочила бортик. На дне показались остатки заварочной кашицы. Но все, кто был в этом заведении, слушали рассказчика с упоением. Этот рассказ был у всех на слуху как некая молитва или мантра о создании нового мира и божествах.
И вот, высоко в чёрных скалистых пустошах, где обитали демоны вместе с теми тварями, что убили и разрушили все устои двух миров, расположился Дворец Шанг-Ла — обитель великого демона и самого порочного человека. Так как Владыка Демонов сидел на своём троне, самый ненавистный же и порицаемый всеми стоял подле, прикрываясь своим потемневшим веером и поглядывая серыми глазами, переполненными жаждой убийства…
