Нет места лучше дома

Как думаешь, нам стоит встретиться? Нил уставился на сообщение. Он не ожидал, что Эндрю спросит об этом так скоро, учитывая то, как он сначала отреагировал на новости Нила. За последние две недели он отговорил себя от собственного беспокойства и неуверенности по поводу личной встречи с Эндрю, и теперь всё это разом вспыхнуло, наполнив его сомнениями. Должны ли они встретиться? Его сердце чувствовало себя так, словно кто-то сжал его в кулаке. Он поймал своё отражение в окне — снаружи было темно, и на него смотрело его собственное лицо, расплывчатое и бледное, а шрам на стекле казался уродливым искажением. Под одеждой скрывались ещё шрамы, остатки полузабытого детства. Ему нужна была новая причёска. По крайней мере, это можно исправить; хотя Нил ненавидел, когда чужие руки лежали у него на голове. Одна только мысль о том, что кто-то стоит позади него, о ножницах, которые находятся слишком близко к его ушам, заставила его позвоночник сжаться от боли. Что Эндрю подумает о нём? Вероятно, они встретятся в каком-нибудь кафе. Общественное место, ну конечно. Туда, откуда они могли бы легко сбежать, если бы что-то пошло не так. Нил попытался представить, что бы он надел, но ничего не понял. Вся его красивая одежда предназначалась для работы; он не хотел встречаться с Эндрю в галстуке. Остальное было просто спортивной одеждой или старыми, выцветшими, удобными толстовками с капюшоном и джинсами или спортивными штанами, ни одно из которых не казалось подходящим. Эндрю иногда делал реблог о моде — конечно, это означало, что он думал о таких вещах — и иногда у него была гей-паника в тегах поста о той или иной знаменитости. Из них Нил составил смутное представление о том, какой у Эндрю типаж мужчин, хотя он и не мог сказать, соответствует ли он его критериям. Он заставил себя отступить. Находил ли Эндрю его привлекательным или нет, совершенно не имело значения для встречи за дружеской чашкой кофе. Большинство его шрамов можно было бы скрыть, и, возможно, Нил мог бы попросить Мэтта помочь ему с прической и одеждой. Эллисон, вероятно, прислала бы ему референсные фотографии хороших причёсок, если бы он решил пойти и подстричься. И каким бы стрессовым ни было знакомство с новыми людьми, Нил на самом деле не заикался со старшей школы, и, кроме того, Эндрю не был новым человеком в его жизни. Хорошо. Они сделают это. Нил взял телефон, чтобы отправить ответ, и написал его почти сразу же, как только сработала пожарная сигнализация. Вероятно, это было пустяком, но Нил никак не мог оставить своего кота в потенциально горящем здании, и в своих безумных поисках Сэра он оставил свой телефон под кофейным столиком. Наконец он запихнул испуганное животное в переноску и поспешил наружу, присоединившись к другим жильцам, сбившимся в кучу на стоянке. Он заметил, что Миньярд хмуро смотрит на лобовое стекло своей машины, где сегодня утром Нил любовно нарисовал гигантский пенис кремом для бритья. Ха. Наконец пожарная сигнализация отключилась. Сэр компенсировал слабину, жалобно взвыв, и Нил изо всех сил старался утешить его, пока они ждали, когда их впустят обратно в здание. Когда все его уговоры не помогли и Нил начал беспокоиться, что Сэр поранился, пытаясь выбраться из переноски, он уступил и открыл дверцу. Нил просто унесёт его обратно внутрь — Сэр был большим ленивым болваном и обычно не возражал против того, чтобы Нил взял его на руки и немного передвинул, и, возможно, отсутствие переноски успокоило бы его, пока они не вернутся в квартиру. Нил осознал свою ошибку, когда перепуганный Сэр тут же прыгнул через маленькую щель в двери и умчался в кусты в конце парковки, исчезнув в темноте. Ну, блять. ____________________________ — Сэр! Нил искал почти час. — Сэр Толстяк Кот! Нигде в округе не было никаких признаков проклятого кота. — Сволочь! Засранец! Придурок! Пожилой белый мужчина, ковыляя мимо с собакой на поводке, возмущенно посмотрел на него. Нил глянул на собаку и вздохнул. Если бы Сэр был где-то поблизости, его бы уже давно здесь не было. Однажды, когда Мэтт привёл собаку, за которой они с Дэн присматривали, пока хозяин был в отпуске, Сэр удалился в ванную и взобрался на занавеску в душе, шипя и отплевываясь со своего ненадёжного насеста. После этого он помочился на кровать Нила в знак протеста, как только осмелился снова спуститься вниз, и Нилу пришлось купить новый матрас, потому что запах был таким резким, что он даже не мог нормально спать на нём. Глупая боль заколотила в животе. Вероятно, это был просто голод — он ещё не обедал, а пожарная тревога и побег Сэра нарушили его планы разогреть в микроволновке остатки тыквенного супа, которые Мэтт приготовил для него прошлой ночью, и поработать перед сном над каким-нибудь фан-артом. Мимо промчалась машина, забрызгав его застоявшейся дождевой водой из лужи. Она двигалась слишком быстро для этой части города, и Нил, скрипя зубами, пнул вдогонку камешек. Если он не сможет найти Сэра или если один из этих грёбаных безответственных водителей задавит его, Нил никогда больше не будет рисовать фан-арты. Твою ж мать. Начался мелкий дождь, и Нил сгорбился от него, засунув руки глубоко в карманы брюк. Он неприятно вспотел, его желудок, казалось, ел сам себя, а Сэра всё ещё не было. Мысль о возвращении в свою пустую квартиру вызывала у него тошноту. Он прошёл целый квартал и сел на бордюр. Беспомощность ползла по нему, как влага от дождя, медленно пропитывая кожу, пока он больше не мог стряхнуть её. Он просто хотел вернуть своего чертового кота. Кто бы ни активировал детекторы дыма, Нил собирался убить этого человека. Теперь, когда он подумал об этом, это, вероятно, был Миньярд со своими дурацкими сигаретами и претенциозной серебряной зажигалкой, слишком ленивый, чтобы выйти покурить снаружи. — Что-то потерял? Нил вздрогнул. Как будто сами его мысли заставили материализоваться этого человека перед ним. Джостен обернулся, собираясь заставить своего нелюбимого соседа пожалеть, что тот родился, но Миньярд был не один. В руке у него болталась переноска для кошек, а внутри сидел Сэр, хныча и царапая пластик. Нил схватил переноску и опустился перед ней на колени, просунув пальцы в решетчатую дверь. Он почувствовал слабость от облегчения, когда Сэр подошёл, чтобы понюхать его пальцы и уткнулся в них носом в дружеском приветствии, выглядя целым и невредимым, хотя и немного потрёпанным и влажным от дождя. — Где ты его нашёл? — спросил Нил. У него даже не осталось сил на враждебность, хотя Миньярд все-таки вернул Сэра. — Прятался под моей машиной, — сказал Миньярд. — Как его зовут? — Маккаттерсон, — сухо сказал Нил. Миньярд не заслуживал того, чтобы называть его кота по имени, не после того, что он сделал с дверным звонком Нила на прошлой неделе. — Это глупо. Нил нахмурился. Это имя было дано Сэру в приюте, где его подобрал Нил, но он всё ещё был враждебен после того, как Миньярд назвал его глупым. — Не так глупо, как включить пожарную сигнализацию из-за твоей дурацкой зависимости. Миньярд поднял бровь. — Я не курю в здании. — Все курильщики так говорят, — фыркнул Нил. — А теперь, если ты меня извинишь, моему коту нужно помыться. Он взял переноску с собой и не заметил, что она не его, пока не оказался уже в своей квартире. Он не мог вспомнить, был ли у Миньярда раньше кот, но Нил почувствовал укол раздражения при мысли, что его заклятый враг тоже может быть владельцем кота. В какой-то момент ему придется вернуть эту дурацкую переноску, но сейчас Сэр действительно нуждался в ванне, и даже более того, Нилу очень, очень нужно было поесть. ____________________________ Вытащив невероятно несговорчивого кота в тёплую ванну (чего ему совсем не хотелось, вторая пара рук ему была бы кстати) и практически вдохнув свой тыквенный суп и пригоршню солёных огурцов, Нил понял, что не ответил Эндрю. Несмотря на то, что он был готов к встрече, пожарная тревога казалась каким-то знаком. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти свой телефон под кофейным столиком. Сначала он заглянул внутрь дивана, снял все подушки и обыскал их по отдельности, прежде чем подумал, что, возможно, оставил свой телефон в комнате. Влажный Сэр устроился прямо посредине кровати Нила и зашипел на него, когда тот подошёл, отправив Нила обратно в гостиную, чтобы воспроизвести последние моменты, которые он помнил, когда у него был телефон. Проползая по полу, он наконец заметил его под кофейным столиком. За это время пришло ещё несколько сообщений от Эндрю. Или нет, — писалось там, а затем просто предложение: — тогда ты можешь сказать нет, вместо того, чтобы игнорить меня. Подумал, что ты должен знать, каково это, — ответил Нил. — Я тебя не игнорировал, Сэр решил прогуляться. Эндрю ответил быстро. Он в порядке? В конце концов, он нашёлся. Хорошо. Нил пытался найти что-то ещё, что можно было бы сказать, не отвечая на вопрос Эндрю. Как ты думаешь, сколько шариков для пинг-понга может поместиться в спортивную машину стандартного размера? — Он откладывал этот пранк, не зная, где взять эти шарики. … ты спрашиваешь по какой-то конкретной причине? — спросил Эндрю. Нил только отправил смайлик с подмигивающим лицом. Если бы я чем-то набивал чью-то машину, я бы не стал использовать шарики для пинг-понга, — написал Эндрю после долгой паузы. — Во-первых: это будет дорого, во-вторых, если ты припаркуешься рядом, на земле месяцами будут лежать шарики для пинг-понга, и в-третьих: подумай обо всём этом пластике на свалках. Я и забыл, что ты такой защитник окружающей среды, — огрызнулся Нил. Я просто тренируюсь в розыгрышах, — написал Эндрю. — Используй бумажные конфетти, ты же работаешь в офисе, правда? Ооо, — ответил Нил, — да, хорошая идея. — Он знал, что помощник по административным вопросам в его офисе каждую пятницу уничтожает конфиденциальные документы, он ещё и спрашивал, могут ли газету отдать ему вместо того, чтобы отправить её на мусорку. Тебе не надо отклоняться, ты можешь просто отказаться от нашей встречи. Нил задумчиво постучал пальцами по боковой панели телефона. Я не сказал нет, — медленно печатал он. Это и не да. Конечно, Эндрю заметил разницу. Мне нужно время подумать об этом. Вопрос о том, встречаться ли с Эндрю, почти постоянно крутился в его голове последние несколько недель, а то и месяцев. С тех пор, как он переехал в Атланту, если быть честным, но он всё ещё не был близок к ответу. Ему нужно было услышать чьё-то ещё мнение. __________________________________ Нил равнодушно смотрел, как ещё одна корзина была… забита? брошена? заполнена? Боже, он действительно ничего не смыслил в баскетболе — и игроки побежали в противоположный конец зала. Он вздохнул. — В этом виде спорта недостаточно проверки тела. Дэн усмехнулась, сидя возле него. — Как ты думаешь, почему я всегда настаивала на том, чтобы пойти на хоккейный матч, когда приезжала к тебе в Финикс? — Хотел бы я, чтобы экси был настоящим видом спорта. — Ты и Кевин, оба этого хотите, — сказала она. — Как насчёт футбола? Мы могли бы пойти посмотреть на «Соколов» в следующий раз. — Они играют недостаточно часто, — пожаловался Нил. Дэн сделала глоток пива за 17 долларов. — Ты слишком придирчивый. — Они с Нилом вместе посещали спортивные мероприятия с тех пор, как встретились, поскольку оба были фанатами спорта, а Мэтту больше нравилось ходить в музеи, на балет или в театр, чем на игры с кем-либо из них. Нил снова вздохнул. — И это уже шестнадцатый раз, когда ты вздыхаешь за последние полчаса, — сказала Дэн. — Ты собираешься рассказать мне, что не так, или мне придется выпытывать это у тебя? — Эндрю считает, что нам следует встретиться. Нил наблюдал, как Дэн явно пыталась сдержать свою реакцию. — И что ты об этом думаешь? — спросила она сдержанным тоном. — Я не знаю! — взорвался Нил. — Ты мой самый разумный друг; скажи, что мне делать! Дэн проиграла битву за беспристрастность, поскольку развлечение победило. — Кто мои конкуренты? Мэтт и Кевин? Какая честь. — Дэн, скажи, что мне делать, — повторил Нил. — Это не зависит от меня, — сказала она. — Почему ты не хочешь? Я думала, вы близки. — Да, — ответил Нил, — но что, если… — он застенчиво коснулся шрама на лице. Дэн приподняла бровь и знала, что ему осталось около десяти секунд до того, чтобы получить убедительную лекцию о том, насколько он привлекателен, поэтому он поспешно продолжил: — Мы всё время флиртуем, и в Интернете это легко. Что, если он захочет больше, чем я могу дать? Он знает, что я Деми, но что, если он на самом деле не понимает? Дэн открыла, а затем закрыла его рот, прежде чем извиняюще скривиться. Это будет не первый раз, когда кто-то, казалось бы, понимает сексуальность Нила, но на самом деле нет. Несколько человек, с которыми он пытался встречаться в колледже, либо были убеждены, что Нил просто перестанет хотеть заниматься сексом, либо полагали, что, поскольку он был Деми, как только у него появятся к ним чувства, его сексуальное влечение возрастёт. Это не сработало, и хотя Эндрю, по крайней мере, признавал, что асексуальность существует — его фики довольно хорошо это указывали — у Нила не было доказательств того, что он действительно так думал. Дэн беспомощно пожала плечами. — Я не могу принять это решение за тебя, Нил, — сказала она, погладив его по голове. — Но разве не тебе знать об этом лучше? _____________________________ Нил позволил себе обдумать это ещё несколько дней. Он думал об этом на работе, во время обеденных перерывов, он думал об этом, играя в пинг-понг с Мэттом (и эффектно проигрывая), во время нескончаемого телефонного разговора с мамой в среду вечером. Он любил свою маму, но три часа были чертовски долгими для телефонного разговора с кем-либо. В пятницу он… ну, по пути из офиса он одолжил несколько мешков с измельченной бумагой. У него не было строгого разрешения на то, чтобы взять её, но он полагал, что в противном случае её просто выбросят, так что это была честная игра. Оставив сумки у себя дома и накормив Сэра, он встретился с Мэттом и Дэн за ужином в любимом карри-баре Мэтта, где они вдвоем подталкивали друг друга, пока не пришёл Нил. Он не пил, но там был живой концерт, и стулья были удобными, Нилу не пришлось ужасно потягивать чай со льдом и слушать, как Мэтт и Дэн добродушно спорят о том, какой покемон самый симпатичный и является ли Майкл Б. Джордан сексуальнее, чем Чедвик Боузман. В итоге Нил остался у них на ночь. Ему по-прежнему было неловко ночевать в чужих домах, хотя Мэтт буквально был его соседом по комнате в течение многих лет. Нил винил свою маму в том, что она никогда бы не позволила ему остаться на ночь в другом месте, даже если бы у Нила были друзья в школе, так что он так и не привык к этому. Джостен проснулся слегка сонным и дезориентированным, всё ещё пребывая в сонном оцепенении. Для Дэн было слишком рано вставать, и даже Мэтт, вечно встававший рано, всё ещё спал после ночной прогулки. Нил бесшумно прошлепал на кухню, решил, что не будет рисковать шумной кофемашиной, и вместо этого выпил стакан апельсинового сока, прежде чем заползти обратно в постель, включая телефон. Некоторое время он лениво пролистывал свой личный кабинет, методично ответил на пятнадцать сообщений, которые Кевин прислал ему прошлой ночью, и, наконец, открыл чат с Эндрю. Хорошо, давай встретимся. Он глубоко вздохнул и отложил телефон. Вот он и сделал это. Теперь ему оставалось только дождаться ответа Эндрю, который предупредил его прошлой ночью, что он только что закончил редактирование и, вероятно, скоро упадёт спать, а это означало, что он может не отвечать день или два, но Нилу просто придётся отвлечься, пока он ждёт. И он знал, как это сделать. _______________________________ Мэтт настоял на том, чтобы отвезти его домой после завтрака. Нил всё ещё чувствовал себя немного не в своей тарелке, так что не слишком сильно сопротивлялся. По пути они остановились, чтобы выпить смузи, и Нил рассказал Мэтту о недавних событиях в его войне с Миньярдом. Мэтт громко рассмеялся, когда Нил рассказал ему о запланированной им шутке с конфетти. — Хочешь помочь? — сказал Нил, ухмыляясь поверх соломинки. — Ты ещё спрашиваешь? — Мэтт усмехнулся в ответ. Им было весело пробираться наверх и подслушивать у двери Миньярда. На той стороне всё было тихо. Сэр фактически разрушил их скрытность, поприветствовав их у двери и накричав на Нила за то, что тот осмелился бросить его ночью, и они потеряли некоторое время, возясь и кормя его угощениями. Тем не менее, когда они вышли с сумками из-за двери Миньярда, по-прежнему не было никаких признаков жизни, и они дали друг другу пять, когда добрались до его машины незамеченными. — Он будет несколько недель выковыривать бумагу из своей одежды, — злорадствовал Нил, приступая к работе с дверцей машины. Мэтт выглядел немного обеспокоенным фактической частью плана, связанной со взломом машины, но, тем не менее, стоял на страже. — Хотел бы я увидеть его лицо, когда он найдёт это. Кто-то прочистил горло позади них, и они оба подпрыгнули. Мэтту хватило такта выглядеть невероятно застенчиво, когда они заметили Миньярда, прислонившегося к дверному косяку в самом пушистом купальном халате, который Нил когда-либо видел в своей жизни, и в паре невероятно мягких на вид тапочек. — Желание сбылось, — сказал Миньярд, указывая на свое невозмутимое лицо. — И что именно вы двое планировали… Его взгляд остановился на мешке с измельченной бумагой у ног Нила, и там и остановился. Нил запоздало пнул её под себя, но ущерб был уже нанесён. Один из его лучших розыгрышей, сорвался ещё до того, как по-настоящему начался. — Ладно, хорошо, ты меня поймал, — сказал Нил, поднимая руки. — Снова собираешься вызвать на нас полицию? Миньярд, как ни странно, не ответил. — Нил, — театрально прошептал Мэтт. — Нил, я думаю, нам пора идти. — Нил? — повторил Миньярд. Он выглядел так, будто был в жутком оцепенении. Нил ненадолго задумался, не принимает ли он наркотики, но ещё мгновение назад тот казался совершенно нормальным. — Ага, — вызывающе сказал Джостен, вздернув подбородок. — Это моё имя. Проблемы? — Да, — сказал Миньярд, затем резко развернулся на каблуках и зашагал обратно внутрь. Эффект был слегка испорчен, когда он споткнулся о собственные тапочки, и ему пришлось цепляться за почтовые ящики. — Эм, — сказал Нил. — Это было странно. — По крайней мере, он не вызвал полицию, — сказал Мэтт, затем поднял свой пакет с бумагой. — Мы всё ещё можем украсить его машину конфетти. — Ага, — ответил Нил, хотя его сердцу больше не хотелось этого. — Давай сделаем это.