Нет места лучше дома

— Я просто не понимаю, — фыркнул Нил, плотнее натягивая одеяло на плечи. — Сначала он перестаёт со мной разговаривать, когда я рассказываю ему о переезде сюда. Потом он хочет встретиться. Затем он становится странным и далёким, и теперь он опять хочет встретиться снова. Меня начинает бить хлыстом от постоянного туда-сюда! Мэтт издал сочувственный звук, держа кружку чая на уровне рта. Они прятались на балконе — ну, Нил прятался; Мэтт составил ему компанию. Дэн пригласила своих друзей на вечер настольных игр с выпивкой, и за кухонным столом нарастала конкуренция. Нил вообще-то не хотел приходить, но Дэн бросила на него один из своих взглядов типа «тебе нужно больше гулять», а Мэтт был расстроен тем, что не смог провести пятничный вечер со своим лучшим другом, так что Нил уступил. — В любом случае, мы встречаемся в этой кофейне через две недели. Думаю, тогда я узнаю, в чем заключается его сделка. — Я буду наготове, если тебе понадобится быстрое спасение, — торжественно сказал Мэтт. — Я могу притвориться твоим парнем и устроить сцену. Или я могу драться с ним, чтобы выиграть время, пока ты убегаешь. — Пожалуйста, не надо, — сказал Нил с нежной улыбкой. — В прошлый раз, когда ты дрался с кем-то из-за меня, ты был пьян, и этот парень оказался дверью. — Эта дверь странно смотрела на тебя, — настаивал брюнет. — Ну, ты точно показал ей, кто в доме хозяин. — Кстати, о придурках, которые грубят моему лучшему другу, — перевёл тему Мэтт, — как дела у твоего придурка-соседа? Нил сделал паузу, потягивая яблочный сидр и подталкивая ногой одно из мертвых растений в горшках. — Ладно, на самом деле, — признал он. — Мы объявили перемирие. Он подумал обо всех тех сюрреалистических вещах, которые произошли в последнее время: билеты в кино, Миньярд, выпавший из лифта, неожиданная связь с Люси и, наконец, что не менее важно, вместе пекли печенье и смеялись над именами кошек друг друга. Вчера Нил даже рассмешил Миньярда глупым каламбуром, когда они столкнулись на парковке. — Ого, — вздохнул Мэтт. — А у меня была такая хорошая идея для розыгрыша. — Ну… — медленно сказал Нил. — Ты все равно мог бы мне сказать? На всякий случай, если он снова попытается что-нибудь сотворить. Мэтт оживился. — Да, хорошая идея. В конце концов, никогда нельзя быть не подготовленным. — Ладно, бойскаут, — ухмыльнулся Нил. — Или мне следует сказать… Бойд-скаут? — Долг разведчика — быть полезным и помогать другим, — быстро процитировал Мэтт, прижав руку к сердцу. — А теперь об этом пранке… _________________________ Нил уставился на яркие основные цвета коробок с хлопьями на полке и попытался заставить свой медлительный мозг решить, какую из них купить. Была мучительно поздняя ночь, а завтра у него была работа, но дома почти ничего не осталось, и он уже больше недели откладывал поход за продуктами. Нил собирался зайти в магазин по пути домой с работы, когда Мэтт позвонил ему, потому что его машина сломалась, а Дэн уехала на выходные. Джостен проехал через весь город, чтобы забрать его, и застрял в пробке, поэтому Мэтт купил ему поздний ужин, чтобы наверстать упущенное. К тому времени, когда Нил покончил с едой, его мама оставила пять безумных голосовых сообщений, потому что увидела в новостях сообщение о человеке его возраста, погибшем в автокатастрофе в Атланте. Потребовалось некоторое время, чтобы убедить её, что нет, он не умер, и да, он ведёт себя ответственно, как она его и учила. Он был готов заснуть там, где стоял, прямо здесь, в проходе с хлопьями. — Lucky Charms или Cocoa Puffs, вот в чем вопрос, — сказал кто-то позади него. Нил обернулся и увидел, что Миньярд небрежно опирается на тележку для покупок, одетый в толстовку с напуском и потрёпанную чёрную кепку с тонкой полоской радужной шерсти. — Лично я рекомендую Cocoa Puffs. Нет кукурузного сиропа с высоким содержанием фруктозы. Хотя это, вероятно, просто значит, что они используют кукурузный сироп с фруктозой, который не намного лучше. Он пожал плечами и толкал тележку взад-вперед ногой. Под его глазами были фиолетовые пятна, а на руках были пятна красных чернил, вероятно, от тех ручек, которыми он когда-то портил белье Нила. Благодаря этому трюку большая часть его нижнего белья и носков всё ещё была розовой. Мэтт сказал, что этот цвет хорошо на нём смотрится, но Нил не был уверен, было ли это на самом деле одобрением или Мэтт просто был лучшим другом, поддерживающим его. — Ага, — запоздало сказал Нил. У некоторых людей не было фильтра «сначала думай, а потом говори», ​​когда они уставали, в то время как Нил чувствовал, что отсутствующий фильтр находится внутри его мозга, пропуская любую случайную мысль, какой бы бесполезной и неуместной она ни была. Он схватил с полки коробку с хлопьями и попытался стряхнуть с себя навязчивый вопрос о том, было ли нижнее белье и носки Миньярда полностью чёрными, как и его верхняя одежда, или под ней тайно скрывался какой-то цвет, например, как радужная отделка его кепки. — Raisin Bran? — недоверчиво спросил Миньярд. — И подумать только, что я начал… — Любить меня? — Нил ухмыльнулся. — Ой, это так мило. — Нет, нет, не любить тебя, — кисло признал Миньярд. — Я думал, мы договорились, что изюм — это зло. — Да, в печенье, — сказал Нил и встряхнул коробку с хлопьями. — Это здорово. И питательно. — Это миф, — сказал Миньярд, дергая за шнурки своей толстовки. — Эти изюминки находятся в блестящих маленьких курточках из сахара в стиле диско. Хлопья? Три разных сахара. Если ты хочешь съесть сахар с сахаром на завтрак, то мог бы также съесть тарелку кубиков сахара и покончить с этим, вместо того, чтобы насильно проталкивать эту мерзость в свой бедный пищеварительный тракт. — Я что, лошадь? Я не хочу есть кусочки сахара, я хочу хлопья, — фыркнул Нил. — Cocoa Puffs становятся слизистыми, когда их кладут в молоко. Это как пить шоколадное молоко с кусочками. Гадость. — Лучше, чем сырой изюм. Нил схватил вторую коробку Raisin Bran и медленно положил её в свою корзину, не сводя взгляда с Миньярда. Его даже не особо волновало то, какие хлопья он ест, если что-то есть дома, но наблюдение за тем, как хмурится Миньярд, стоило дополнительных расходов. — Наслаждайтесь своим слаймом со вкусом какао, — сказал он, осторожно подталкивая тележку Миньярда на своём пути, так что тот потерял равновесие и был вынужден схватиться за полку позади себя, вяло повиснув на ней. _______________________________ В почтовом ящике Нила была посылка-сюрприз. Он так и не перерос свою врожденную подозрительность, которую он унаследовал от своей матери, ко всем пакетам, и осторожно потыкал его, задаваясь вопросом, не нарушил ли Миньярд их перемирие. Когда он не взорвался и не издал никаких странных звуков, Нил вынул его и повертел в руках. Он не узнал обратный адрес, поэтому своим ключом разрезал упаковочную ленту, не желая брать это в свою квартиру, пока не узнает, что там такое. На упаковочном листе внутри было указано, что посылка была из магазина Кевина Этси. Он должен был ожидать этого; недавно Мэтт сетовал на то, что у Нила нет подходящего зимнего снаряжения, и беспокоился о его холодных ушах и пальцах. Очевидно, он связался с Кевином, который занялся вязанием, чтобы улучшить свою ловкость после того, как сломал руку во время катания на лыжах, и ему это так понравилось, что он теперь продавал свои творения на тему ВРК. Внутри коробки были шерстяные вязаные варежки, шарф и шапочка с помпоном сверху, всё ярко-оранжевое и покрытые отпечатками лисьих лап. Когда он повернулся, чтобы закрыть почтовый ящик, то услышал, как позади него открылся лифт. Совершенно неудивительно, что появился Миньярд; их графики казались совмещёнными, поэтому они продолжали раз за разом сталкиваться друг с другом в вестибюле и коридорах. Блондин заметил свёрток в руках Нила и осуждающе поднял брови. — Ещё больше оранжевого? — спросил он. Его вопрос только разжёг естественную мелочность Джостена. Он яростно и резко надел шапку на голову и накинул шарф на шею. — Это не подходит к твоим волосам, — сказал Миньярд со страдальческим выражением лица. — Мне нравится, и я буду носить шапочку всегда, так что отсоси, — ответил Нил. Миньярд выглядел так, словно собирался что-то сказать в ответ, но его прервал знакомый хлопающий звук, доносившийся из его кармана. Его глаза расширились, и он вытащил свой телефон, глядя на него так, будто он его выдал. К тому времени, как ему удалось выключить звук, прозвучало ещё четыре хлопка. Нил спрятал улыбку; по-видимому, у Миньярда был постоянный друг на Tumblr, очень похожий на Кевина. — Ты есть на Tumblr? — спросил рыжеволосый, на мгновение забыв, что он показал, что знаком со звуком уведомления. Миньярд выглядел пойманным, прежде чем неохотно кивнул. — Какой-то конкретный фандом? Блондин снова заколебался. — Бесплатное порно, — сказал он в конце концов. — Вау, — протянул Нил. — Это явно ложь, так что это должно что-то вот прямо не очень. — Он сделал паузу и наклонился вперёд, продолжая заговорщицким шепотом: — Ты брони? Миньярд фыркнул. — Нет, — полукрикнул он. — Значит, всё ещё хуже? — сказал Джостен, задумчиво постукивая по нижней губе. Миньярд только посмотрел на него и направился к выходу из здания. — Там холодно, не хочешь одолжить мои варежки? — спросил Нил, протягивая их в предложение. Миньярд перевел взгляд с рукавиц на Нила, как будто тот предложил ему дохлую рыбу, а потом просто повернулся и ушёл, не сказав больше ни слова. ____________________________ В ночь перед встречей с Эндрю Нил никак не мог успокоиться. Он пытался рисовать, но бросил почти сразу же, как только начал, не в силах усидеть на месте. Затем он открыл один из фиков Эндрю — один из старых; он уже читал его несколько раз, и неизменно затягивался в историю, но закрыл его на середине первой главы. Телевидение не могло удержать его интерес, и он пообещал Мэтту, что перестанет бегать по ночам ещё в колледже после того, как его ненароком сбила машина. Он был настолько беспокойным, что Сэр даже перестал пытаться обниматься у него на коленях, слишком оскорбленный неспособностью Нила оставаться на месте. Вместо этого он свернулся калачиком на дальнем конце дивана, демонстративно повернувшись спиной к хозяину. После его третьего визита в свою спальню, чтобы убедиться, что одежда, которую он выбрал (после консультаций с Мэттом и Эллисон) для следующего дня, всё ещё на месте и чистая, он почувствовал запах дыма. Это не было редкостью — Миньярд довольно регулярно курил на своём балконе, — но запах был сильнее, чем обычно, как будто Миньярд не остановился после одной сигареты. Нил накинул на плечи одеяло и вышел на свой крошечный балкон. — Привет, — поздоровался, прислонившись к перилам. Миньярд искоса посмотрел на него, но никак не отреагировал на его присутствие. Нил глубоко вдохнул, успокаивая себя знакомым запахом сигаретного дыма. Это пробудило воспоминания о его детстве, о том, как его мать непрерывно курила, чтобы справиться со своей тревогой, и о том, как Нил оставался спокойным, потому что один из них должен был это делать. Их окутала тишина, тихая и холодная ночь. Было странно комфортно, они вдвоём в темноте. Миньярд встряхнул пачку сигарет, предлагая одну Нилу. — Нет, — сказал тот, качая головой. — Я не курю; мне просто нравится запах. Миньярд пожал плечами и сунул коробку в карман. — Должно быть, тебе очень нравится быть на холоде. — Это… — Нил нервно замахал руками. — Завтра я кое с кем встречаюсь, с кем-то, с кем был знаком только в Интернете. Миньярд понимающе кивнул. — На перепихон, — сказал он со знанием дела. Нил удивлённо рассмеялся. — Нет! — сказал. — Ничего подобного. Блондин жестом предложил его продолжать. — Мы уже давно дружим, и я почти уверен, что это к чему-то приведёт, — признал Нил. Он уже меньше нервничал после того, как столько рассказал Миньярду. Ему нравилось, как тот относился ко всему спокойно, без особой реакции. Дэн и Мэтт уже начали бы его успокаивать, но Миньярд только молча слушал. Его апатия успокаивала. — Но я не могу перестать думать, что вот-вот всё изменится, и, может быть, не в лучшую сторону. Что, если я не тот, кого он хочет? Миньярд насмешливо усмехнулся. Нил мгновенно почувствовал себя униженным тем, что он проговорился с засранцем, который до недавнего времени был его врагом. Он резко выпрямился. — Забудь, — пробормотал он. — У него должно быть повреждение мозга, чтобы не хотеть тебя, — сказал Миньярд. Нил замер, в замешательстве глядя на соседа. — Я имею в виду, — продолжил тот, кончики его ушей покраснели от холода, — ты второй лучший по шуткам в этом многоквартирном доме. — Второй лучший? — бросил вызов Нилу. — Не может быть, чтобы я был вторым. — Если ты хочешь занять третье место после миссис О’Мэлли, это твоё право. — Ха, — сказал Нил. — Ты весёлый. Но, к сожалению, ты ещё и меньший шутник между нами двумя. — Каким образом? — Всяким! Устраиваешь автомобильные розыгрыши; я намного превзошел тебя в этом. Я обмотал твою машину плёнкой — это было хорошо, — но ты совершенно провалился, когда пытался что-то сломать; мой механик сказал, что машина в лучшем виде и состоянии, чем когда-либо. — Тебе не хватает воображения, — возразил Миньярд. — Ты продолжал возвращаться к одним и тем же двум идеям — возиться с моей машиной и резиновыми пауками, — хотя последний пранк потерпел неудачу. — Неудачу? — повторил Нил. — Я не боюсь пауков. — Значит, ты не хочешь знать об этом огромном пауке на стене позади тебя? Миньярд вздрогнул и повернулся, чтобы посмотреть на отсутствие паука на стене, прежде чем перевести свой взгляд на Нила. — Я не боюсь пауков, — повторил он с большей силой. — Понял, — сказал Джостен, подняв руки в знак капитуляции. — Виноват. — Да. — Твоя попытка заразить мою квартиру муравьями тоже провалилась. Миньярд странно посмотрел на него. — Но я успешно украл твою пиццу. — Я заставил тебя подняться по лестнице. — Я покрасил твою одежду в розовый цвет. — Я… — Нил не мог продолжать, потому что слишком сильно засмеялся. — Боже мой, слушая это перечисление в таком виде, не то, чтобы мы звучали как самые рациональные взрослые. — Но всё же выиграл я, — упрямо сказал Миньярд. — Думаю, нам придется пригласить нейтральную третью сторону для принятия решения, — сказал Нил. Он глубоко вздохнул. — Знаешь, мне действительно сейчас лучше. — Беспокоиться нет смысла, — сказал Миньярд. — Завтра наступит независимо от того, как долго ты будешь волноваться об этом ещё до всего, что должно произойти. Нила немного утешило то, как уверенно звучал прокуренный хриплый голос его соседа, хотя он и не собирался в этом признаваться. — Это невероятно бесполезный совет. Миньярд потушил сигарету. — Пойду-ка я внутрь, чтобы не превратится в сосульку. — Да, хорошая идея. — Нил отсалютовал ему, прежде чем повернуться к своей двери. — Джостен… Нил, — неуверенно сказал Миньярд. — Надеюсь, завтра всё сложится так, как ты хочешь, и что твой парень тебя не разочарует. — Спасибо, Мин… — Нил оборвал себя и уныло покачал головой. — Аарон. Увидимся. Миньярд один раз моргнул, пробормотал: — Невъебенно тупой, — и удалился обратно в свою квартиру. Нил задавался вопросом, что он сказал, чтобы вызвать такую ​​реакцию, прежде чем пожать плечами и вернуться внутрь. Всё, что ему нужно было сделать сейчас, это каким-то образом отключить свой мозг на время, достаточное для того, чтобы заснуть. Он не мог дождаться, когда завтра закончится, чтобы наконец узнать, вместо того, чтобы гадать. Так или иначе, он наконец получит ответы.