Куда ведёт свет

Огромный фиолетовый дракон рассекал крыльями воздух. Его чёрные с голубым отливом глаза внимательно всматривались в лесную территорию внизу, пытаясь выискать пространство для посадки. Однако пока ничего подходящего не было. Ветрова, подобно тряпичной кукле, висела в крепких когтях летающего ящера. Нет, нужно снижаться. Надолго его не хватит, возможно, стоит просто приземлиться средь леса? Ну снесёт он несколько деревьев, хотя для самой "Колючки" это может быть плачевно. Тогда, быть может, стоит перевоплотиться в того, кто имеет крылья и более компактен? Фея или птица, что сможет удержать Ветрову — нет, может не хватить сил на новое перевоплощение. Что ж, тогда... И тут удача, вероятно, отвернулась от кого-то, дабы улыбнуться магу. Невысокая гора возвышалась над сплошным тёмным лесом. Что ж, места для посадки немного, однако этого вполне хватает. Дракон спикировал вниз, наклонил огромную морду и аккуратно подхватил висящую Варвару клыкам за шкирку. Острые крылья срезали верхушки деревьев, но Владу было всё равно на данное неудобство. Ящер, не слишком аккуратно, приземлился на земь. Голубая вспышка, и вот в траву упал высокий, черновласый парень. Влад лежал в высокой траве, глядя в холодное, бездонное небо, простирающееся над новым, успевшим невероятно сильно измениться миром. Левое плечо отзывалось пульсирующей горящей болью, что лишь сильнее сжимала сустав. Вероятно... вывих? Полежав пару минут, чтобы восстановить дыхание и силы, тёмный князь приподнялся, оглядываясь. Да, Варвара лежит недалеко. Влад поднял голову, пытаясь вычислить время по солнцу, дабы определить расстояние, на которое они отдалились. Прикинув в уме, маг пришёл к выводу, что ушёл от Штормграда на достаточное расстояние (примерно 112 километров с лишним). В ближайшее время о погоне можно не волноваться, информация о них так быстро не дойдёт, значит можно расслабиться в кой-то веке, однако для начала... Владислав поднялся на ноги и дёрнул плечо, возвращая его на место. Что ж, боль ещё не скоро уйдёт. Князь фыркнул, аккуратно подхватил тело девушки на плечо и последовал вниз. Пройдя поглубже в лес, маг опустил девушку, аккуратно прислонив её к дереву. Несколько секунд подумал и стянул с себя куртку, бережно укрывая Ветрову. —Ты мне должна..., —фыркнув, пробормотал он. Угрозы не наблюдалось, значит можно на время оставить "Колючку" и соорудить что-то на подобие временного лагеря. Первым делом защиту для самой Варвары. В её состоянии даже лёгкий порыв ветра не вызвать, так что защитить себя она не сможет. Далее костёр и... Возможно, стоит немного поохотиться? Но последнее перевоплощение было весьма изматывающим, лучше подкопить энергии в медитации и уже чуть позже найти что-нибудь, чем можно перекусить. Всего пятнадцать минут, и вот небольшой шалаш из ветвей готов. Теперь нужно набрать хворосту, сбавив волнение насчёт Ветровой. Солнце уже клонилось к горизонту, вновь натягивая на небо покрывало ночи. А значит, нужно поторопиться. Влад вновь потёр всё ещё ноющее плечо, в бою с ним будут проблемы, как минимум до утра боль его будет преследовать, а далее вновь всё мастерство станет возможным к применению. Маг развернулся и направился в быстро тонущий в тишине и мраке лес. Влад шёл почти бесшумно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Может, он не зверочеловек, однако следил за ситуацией вокруг ничуть не хуже. Маг вновь наклонился, поднимая хворост. Ещё немного, и нужное количество будет на руках. Влад прикрыл глаза, прислушиваясь. Нет, вокруг по-прежнему ни души. Парень развернулся и широкими шагами направился в ту сторону, где оставил "Колючку". Нужно как можно скорее развести костёр. Сейчас весна, а вернее её конец, что понятно по окружающей среде, однако, несмотря на близкое лето, холод в ночных лесах Страны Ветра гулял всегда. Каковы дальнейшие действия? Они вне закона, впрочем, не привыкать, распределение границ неизвестно. Обстановка в мире тоже. Да и с их местоположением не слишком ясно. Столько вопросов... Ночная прохлада постепенно захватывала территории, наполняя мир вокруг длинными тенями, что принимали форму ужасных чудовищ, однако они не способны были запугать Влада. Казалось, парень сам сливается с темнотой, обращая врага в своего союзника. Влад остановился, глянул в сторону, где должна была лежать воительница, и, убедившись, что она на месте, опустился на одно колено. Быстро покопавшись в карманах, маг выудил зажигалку. Щелчок рычажка, и вот жёлтое пламя слегка дрожит в такт слабому ветерку, источая приятное тепло. —Хорошо, что из обычного мира успел забрать, —хмыкнул парень, поднося огонёк к сухим тонким веткам, —надеюсь, другой я не обидится. А хотя... плевать на него. Несколько минут, и вот весёлый треск костра и рыжий свет наполнили пространство вокруг, прогоняя мрак. Осталось лишь восстановить силы. Парень прикрыл глаза. Выравнять дыхание. Глубокий вдох. Ощутить всё своё тело. Пусть расслабление наполнит его. Энергия вокруг — часть его. Сердце замедляет свой стук. Мышцы расслабляются. Теперь энергия течёт по крови, наполняя её жаром и в то же время охлаждая до состояния льда. Электрический ток наполняет всё телу тысячами иголок. Но вдруг всё стихло. Тело словно наполнилось светом, новой жизненной силой. Сколько времени прошло? Пять минут? Десять? Двадцать? Час? Невозможно понять. Сейчас для него не существует ни времени, ни всего мира вокруг, лишь голубоватая мерцающая дымка застыла перед закрытыми глазами мага. Но вот энергия наполнила тело и явно не собиралась продолжать это действие. Можно ли увеличить запас энергии для его тела? С ним же дела обстоят сложнее, чем с обычными магами. Влад поднял веки. Синеватый дымчатый свет быстро рассеивался вокруг него, вновь становясь обычным воздухом. Глаза, кои ещё отсвечивали голубым оттенком магии, застыли на дрожащем пламени костра. Что же делать дальше... *** —Уфф, так нечестно! Ты умеешь летать, а я — нет! —капризно топнула ножкой черноволосая девочка. Вторая, чуть постарше, на это только засмеялась. —Вот научишься магии ветра, тогда и играй со мной в догонялки! —показала сестре язычок Варя. —Я, может, и не научусь..., —буркнула девочка, отводя взгляд серовато-фиолетовых глаз в сторону. —Хмф, вот ещё глупости. Всё ты сможешь! Саша, подняв взгляд, тепло улыбнулась и, весело засмеявшись, подпрыгнула. Взяв Варю за руку, она, что-то сказав про торт, потащила её в замок. —Вот, —сказала она, —тут у нас колонны. Правда красивые? Я сама их разрисовала! —хвасталась младшая принцесса. И только сейчас Варя стала чувствовать: что-то тут не то. Ну не могла её сестра так просто согласиться с её словами. Неужели что-то задумала? Или... —Ну чего ты там? —хмыкнула Саша. —Вернулась, а дом родной не узнаёшь? Отличная из тебя королева получится..., —неприязнь сквозила в каждом слове Ветровой младшей, а в глазах отражалась настоящая обида. «Всё-таки она обиделась, —подумала Ветрова. —Вот и дуется.» А тем временем девочка, кажется, смягчилась. Снова перехватив руку старшей сестры, она повела ту по тёмным коридорам. —И почему тут так холодно? —хмыкнула Варя. —Как будто Снежка поработала... —Так это она и была, —сузила глаза Саша, —ты уже не помнишь чтоль? Вот тут Варе стало по-настоящему интересно: как это Снежка пришла на какое-то мероприятие, а её не позвала? Ветрова уже хотела поинтересоваться у сестры, чем заслужила к себе такую несправедливость, как из-за спины раздался тоненький нежный голосок: —Ой, Варечка, а ты уже тут, —улыбнулась подошедшая к Ветровым Снегурочка. —А я вот подготавливаю холодильники, —она указала в сторону холодильной камеры, которая как будто была выдолблена в стене замка. Оглядевшись по сторонам, Варя пришла в ещё большее недоумение: весь коридор был обставлен такими холодильниками — и как она их проглядела? Но зато теперь стало ясно, почему в коридоре так холодно. А самое главное, что Снежка не ушла на праздник без неё. —Снеж, а ты потом ведь обязательно придёшь на праздник, правда? —сказала Саша, и Варе, конечно же, было это не менее любопытно. —Конечно приду, —улыбнулась Снежка, —мне только холодильники в порядок привести, и я прибегу. С этими словами девочка стала ходить по рядам охлаждающих камер, по очереди запуская в каждую морозный туман. —Пойдём, —сказала Ветрова младшая, —всё уже наверняка началось. Распахнув дверь, в два раза большую, чем сама девочка, Саша провела сестру в огромный зал, наполненный торжественностью и тёплым светом ламп. Два широких стола, растягивающихся от одного конца зала до другого, были заполнены угощениями. Девочка двинулась дальше, и Варя последовала за ней, в самый центр огромного зала. —А вот и виновница торжества! —заметив дочь, сказал Виктор. —Пап, у меня ведь был день рождения только месяц назад, —неуверенно сказала Ветрова. —Смотри, а вот и твои подруги! —будто и не слушая её, сказал мужчина. И действительно, в приветствии размахивая руками, к ней приближались Алёнка и Маша, загадочно улыбаясь. Оглянувшись, девочка ожидала увидеть за спиной Сашу, но та словно испарилась. И куда она успела уйти? Тем временем девочки уже подошли к подруге, лучезарно улыбаясь принцессе Штормграда. —Девочки... ну хоть вы-то знаете, что здесь происходит? Те обомлели, смотря на Варю с недоверчивым прищуром, будто гадая, а не обманывает ли она их. Но, что-то для себя решив, Маша заговорила: —Ах, да, я совсем забыла. Алён, мы же забыли посвятить Варю в наши планы, —она насмешливо обратилась к Алёнке. —Ооой точно, —засмеялась Рыжова, —Варь, мы же тебе сюрприз готовили! —Правильно, —кивнула Маша, —а поскольку я самая ответственная и могу довериться только Алёнке, я ничего не сказала тебе. —Но теперь-то ты всё знаешь, —поспешила успокоить подругу повелительница огня. —Слушайте, девочки, это, конечно, всё очень приятно, но в следующий раз хоть подсказку дайте, —с напускной обидой поджала губы Варя. —А то вот возьму в следующий раз да не расскажу вам о подготовке праздников! Девочки, к удивлению Вари, тут же прыснули, едва удерживаясь от того, чтобы согнуться от смеха. —Варь, —выдавила Маша, —да ты ведь врать совсем-совсем не умеешь, я тебя как книжку читаю. —Вот-вот! —поддержала друиду Алёнка. —Маша-то у нас врёт мастерски! —Большое спасибо! —шутливо поклонилась друида. —Да ну вас! —на этот раз действительно обидевшись, надулась повелительница ветра. Хотя ложь она никогда в себе взрастить не хотела, ей тем не менее было обидно слышать от подруг слова о своей глупости. Впрочем, это ведь просто сюрприз, правда? —Так в честь чего этот праздник? —всё-таки поинтересовалась старшая принцесса. —Как это в честь чего? —послышался за спиной знакомый мужской голос. —В честь нашей свадьбы, конечно, —с толикой надменности произнёс Влад, —а Варя вдруг почувствовала необъяснимую дрожь во всём теле. —О, Владик! —чуть было не запрыгала от счастья рыжеволосая девочка. —Я тебя так долго ждала! —подойдя вплотную, она поцеловала парня в щёчку, на что тот, рассмеявшись, неожиданно взял её на руки и впился в губы Рыжовой. —Ты..., —только и смогла выдавить Ветрова, с трудом сдерживая накатывающие слёзы. —Ты что это делаешь! Парень, всё же отпустив повелительницу огня, лениво перевёл на Варю свой взгляд, от которого в груди принцессы похолодело. —Я что, уже невесту поцеловать не могу? —спросил он, глядя на ничего не понимающую Ветрову с высока. —Как... невесту? А как же я? —Ты? Варь, ты-то здесь при чём? —искренне удивилась Алёнка. —Ты, кажется, вообще хотела, чтобы Владика заперли в темнице! —Это неправда! —Ой, правда? —с сарказмом в голосе хихикнула повелительница огня. —Напомни-ка, кто в суде заявлял, что "опасного Морока следует наказать по всей строгости за все злодеяния"? —девочка усмехнулась и, не давая Варе сказать хоть что-то в своё оправдание, продолжила: —А кто до последнего оправдывала его и защищала? Кто вытащила его из заточения и спасла ему жизнь? Я, я и ещё раз я! —Это правда, —сказала Маша. —Так что для тебя самый настоящий сюрприз — присутствовать на этом празднике! Более не сдерживая слёз, Варя разрыдалась. Казалось, все будто ополчились против неё за её же спиной. —Но ведь это ты убедила меня в том, что он опасен! —в сердцах выкрикнула она, глядя на Машу. Та, будто о чём-то вспомнив, хлопнула себя по лбу. —Ах, точно! Забудь..., —друида замолчала, пытаясь подобрать нужные слова, —мне было нужно на ком-то тренироваться, чтобы научиться складно врать, вот я и выбрала тебя. Ты только не обижайся! Помни, это всё ради блага Сказочного мира. Повелительница ветра, словно постепенно лишаясь чувств, на место которых приходила только пустота, пятилась, всё больше отдаляясь от подруг. Всё тело дрожало, хотелось срочно укутаться во что-нибудь тёплое. Остановиться её заставила только Саша, в спину которой она случайно врезалась. —Эй, осторожно! —фыркнула она. —Смотри, куда идёшь и не позорь нас перед гостями! —Гостями? Притворившись, что ничего не слышала, младшая принцесса Штормграда отвернулась. Однако уже через пару секунд ответ на вопрос Вари пришёл сам собой. Широкие окна для чего-то открыли, из-за чего девочке стало ещё холоднее, а лихорадочная дрожь усилилась. Сквозь открытые окна в зал влетела фигура в чёрном плаще и капюшоне. Все вокруг стали наперебой рассыпаться в благодарностях, а аплодисменты не прекращались. Тут гость повернулся к принцессе, заставляя Варю окончательно потерять дар речи. —Ч-что Повелитель делает в моём замке!? —в ужасе закричала Ветрова. Взгляды всех присутствующих сосредоточились на ней, неодобрительно мерцая. —В твоём? —нарушила всеобщее молчание младшая сестра. —Теперь наш дом принадлежит Огненному королевству! —Ветрова младшая с презрением посмотрела в глаза повелительницы ветра. —И чего это ты так удивляешься? Хочешь сказать, ты случайно проиграла войну? —она усмехнулась, с неприязнью отходя прочь. —Да я была бы куда лучше в качестве королевы, не находишь? —Дядюшка! —радостно воскликнула Алёнка, бросаясь в объятия тёмного мага. —А мы с Машей уже всё-всё подготовили! Глядя на эту сцену, гости мгновенно оживились и, будто оттаяв, перестали сверлить взглядом оцепеневшую от холода дрожащую Варю. С появлением фигуры Повелителя лихорадка стала усиливаться с каждой секундой. —Как вы не понимаете?! Он злодей! Он... —Варь, ну хватит тебе, —сказала Марья, заметно повзрослевшая и снисходительно смотрящая на неё сверху вниз, —ведёшь себя как маленькая девочка. Нельзя делить мир на чёрное и белое. —Да как такой вообще трон доверили? —произнесла Александра, также возвышающаяся над Варей. —Глупая младшая сестрёнка, —язвительно просмаковала она. —Дядя, пойдём со мной! Я покажу тебе весь твой новый замок, —Алёна в своём боевом облачении высоко задрав голову зашагала по направлению к выходу, ведя за собой что-то бормочащую тёмную фигуру. —Только..., —девушка остановилась, переведя на повелительницу ветра полный ненависти взгляд. Сама тьма смотрела на принцессу Штормграда глазами её бывшей подруги. Плотоядно оскалившись, она произнесла: —Выжечь до основания... —Выжечь до основания! —вторила ей целая толпа. Чёрное пламя, излучающее холод и отчаяние, сорвалось с рук Рыжовой. Горящие языки мгновенно заполнили весь зал, поглощая его вместе с гостями, девочками и Владом. Когда огонь перекинулся и на оцепеневшую принцессу, она истошно закричала, пока судороги сводили всё её тело. —Варечка..., —послышался неподалёку голос Снегурочки, заставляя судороги отступить. Оглядываясь вокруг, всеми силами пытась найти поблизости повелительницу воды, Варя наконец увидела ледяную девочку перед собой. Холодный взгляд отстранённо изучал её, а потом, будто считав играющие на лице подруги эмоции, Снежка фальшиво улыбнулась. —Не бойся этого огня, —сказала она. —Я вот не боюсь. Я уже ничего не боюсь. Ты сделала меня такой, Варечка. Помнишь? Внезапно холод исчез, но уже в следующий момент чёрное пламя объяло Варю с головы до ног, стремительно обращая в ничто. И лишь полный боли и отчаяния вопль нарушал гробовую тишину. Спустя несколько минут —а может, часов или даже дней — вопль затих. Варвара вдруг осознала, что не чувствует боли уже долгое время. Как ни вглядывалась она вдаль, со всех сторон девушку окружала непроглядная пелена мрака. Затем Ветрова почувствовала, что вовсе не парит в этом тёмном месте — она куда-то падает. Тотчас же откуда-то снизу на повелительницу ветра стал изливаться яркий свет. Это светлое пятно увеличивалось с каждой секундой, пока не заполнило собой внушительную часть поля зрения. Когда от яркого света девушка зажмурилась, тело сотрясло резкое столкновение с водной поверхностью с характерным всплеском. Лёгкие стало буквально разрывать от нехватки кислорода —так это чувство могла описать сама девушка. Протянув руки ввысь, откуда всё ещё виднелся призрачный свет, Варвара начала медленно всплывать, пока свет становился всё ярче, обозначая приближение к поверхности. Наконец Ветрова всплыла, тут же вдохнув как можно глубже. Серое небо, плачущее небольшими частичками пепла — или всё же то были снежинки? Скраю, где-то вдали, источало загадочный свет чёрное светило, окружённое ослепительно-белым ореолом, который по неизвестной причине показался девушке пушистым. Но, повернув голову вбок, желая получше рассмотреть это место, Ветрова вскрикнула, а глаза её вмиг расширились, наполненные ужасом. Рядом, почти вплотную, на водной глади лежала снежная девушка. Стеклянный взгляд был устремлён на повелительницу ветра, а на лице застыла всё та же фальшивая улыбка. Дикий холод, сковывающий движения, вернулся, вызывая частую дрожь. Из последних сил Варвара повернула голову в другую сторону, силясь избавиться от ужасного образа. Но образ не исчез, заставляя новый протяжный крик вырваться из Ветровой. Десятки, сотни, тысячи мёртвых копий Снегурочки лежали на воде, в то время как их безжизненные, стеклянные взгляды были сосредоточены лишь на повелительнице ветра. «Вот он, сюрприз, —собственный голос громовым раскатом раздался в голове.» Повелительница ветра почувствовала, как начинает куда-то проваливаться. Спину обдало волной тепла, но вместе с тем ощущение покрывающей её воды мгновенно испарилось. Девушка продолжала проваливаться. Создавалось впечатление, что бескрайнее море — на деле лишь тонкая плёнка, за которой её ожидала столь же бескрайняя пустота. *** Влад молча ворошил ветвью тлеющие угли. Но вот он вздохнул и перевёл взгляд на всё ещё спящую девушку. Оранжевый свет дрожал на прекрасной коже, подчёркивая красивый овал лица и аристократическую бледность. Пламя играло на чёрных, растрёпанных прядях, словно вырисовывая золотой обруч на голове девушки, вновь подчёркивая её королевское происхождение. Длинные ресницы Ветровой мелко подрагивали. Влад наклонился вперёд. Его холодные пальцы коснулись нежной кожи щеки, поглаживая личико, поднялись выше, убирая чёрные, упавшие на лицо, пряди волос. Ветрова что-то бормотала, едва шевеля бледным губами. —Что она с тобой сделала? —пробормотал парень. —Хотя можешь не отвечать. Королевские дети, стремление к власти. Не удивительно... А знаешь, у меня тоже сестры были..., —парень вздохнул и вновь повернулся к костру, с трудом отрываясь от миловидной повелительницы ветра. Его семья была достаточно большой. И самым старшим среди брата и двух сестёр-близняшек был именно Влад, а потому ежедневные попытки убийства стали частью его жизни. Однажды Олег, его брат, нанял группу бандитов, однако кое-что пошло не так. На следующее утро братца нашли мёртвым, с ножом в груди, в окружении ещё нескольких тел. Официальная версия — на Олега напали, он сражался как мог, однако враг превосходил силой. Влад хмыкнул. Интересно, станет ли правда известна? Нет, вряд ли, история эта давно забыта. Пускай с братом он разобрался, но сëстры... Они были невыносимы. Всюду совали свой нос туда, куда не надо, знали абсолютно всë и всегда приходили друг другу на выручку, словно чувствовали, что происходит друг с другом. А чего стоит их стервозный характер, дополняемый желанием добраться до власти. Отношения между родственниками, что стоят у правления, всегда наиболее напряжённые, в очередной раз это доказывается на примере Варвары и еë сестры. Владу не удалось узнать Александру ближе, за всё время они встречались лишь на поле боя, так что понять еë характер не представлялось возможным. Однако он думал, что Саша такая же, как и её сестра, но последние события доказали обратное. Влад вздохнул, поднимаясь на ноги и потирая затекшую шею. Пора взяться за работу. Вероятно, утром Варя придёт в себя, ей нужно будет чем-то перекусить, да и сам маг не отказался бы от нормальной еды. А так как никаких запасов нет, придётся вспомнить старые трюки. На несколько секунд парень вновь задержал взгляд на спящей красавице, потом недовольно фыркнул и вновь направился в сторону леса. И с какого перепугу он должен обо всех заботиться? Нет, правильно сказал он из прошлого, Влад слишком размяк. Но вот плохо это или хорошо — вопрос сложный. *** Полумесяц изливал бело-голубой бледный свет на холодный, шелестящий от ветра лес. Казалось, этот свет обращал в серебро верхушки деревьев, не в силах достичь земли из-за пушистых ветвей. Но вдруг темнота вздрогнула и зашевелилась. Из неё вынырнула гибкая, мускулистая тень. Голубые глаза блеснули во мраке. Огромный чёрный волк с белым пятном на лбу поднял лобастую морду и приоткрыл пасть, дабы позволить даже самым легким ночным запахам коснуться всех вкусовых рецепторов. Но вот волк фыркнул и опустил морду к земле, принюхиваясь. Есть, вот он — запах добычи. Острые клыки оскалились в довольной, хищной усмешке. Влад фыркнул и припал к земле, напрягая память. Как там было? Кролик сначала чует, а потом видит, а мышь сначала слышит шаги, и только потом сможет учуять. Или наоборот? Маг, обращённый волком, осторожно ступал по влажной земле, шерсть на лапах и животе мгновенно потяжелела от мокрых папоротников, однако тёмного князя это не беспокоило. Он чутко следил за каждым шумом вокруг него, так что даже самая маленькая мышка не прошла бы незамеченной. Волк остановился только чтобы поточнее определить местоположение дичи. И вот он увидел её. Толстая мышка выскользнула из-под корней старой ели, схватила какое-то семечко двумя лапками и хотела было начать свою трапезу, однако не успела. Волк инстинктивно бросился вперёд, ударил сильной лапой, от чего мышка отлетела в сторону и оглушëнная замерла на земле. И тут острые клыки впились в тёплое тельце зверька. Влад уселся на землю, довольно глядя на свою добычу, однако взгляд мгновенно потерял этот самодовольный огонёк. Волк нахмурился, продолжая глядеть на мышь. Зачем он поймал еë? Может, он и способен питаться мелкой дичью, будучи в облике зверя, однако человеческий организм вряд ли скажет спасибо даже за приготовленную полёвку. "Колючку" этим не накормить. Чёртовы рефлексы... Маг фыркнул и вновь поднялся на лапы. Нет, ему нужна достойная дичь. Волк вновь наклонился, снова вдыхая запах земли, влажной травы и слепых животных, что копошились в ней. Скорее всего он распугал животных, что были близки к месту его охоты, придётся сменить местоположение. Колдун развернулся, но остановился. И всё же жаль оставлять её здесь. К тому же, короткий перекус повысит его силы. Хищник вернулся к мышке и тремя укусами прикончил её. Теперь, можно продолжить охоту. Некоторое время Влад просто ходил по лесу. Здесь должно было быть полно дичи, ведь из-за пожара, что уничтожил почти половину территории друидов, вся живность старалась перебраться в самые далёкие от огня территории, а именно сюда. Почему же тогда ему ничего не попадается? Конечно, можно списать это на ночь и весну, однако... Волк остановился. Его слух уловил биение маленького сердца. А вот и запах. Нет, теперь это не мышь, это кролик. Мышцы наполнились силой, предвкушая удачную охоту. Влад медленно последовал вперёд, перенося центр тяжести на бёдра, что позволяло двигаться почти неслышно. Предположительно, парень, вернее волк, находился с подветренной стороны, а значит можно не беспокоиться об обнаружении. И вот волк увидел свою добычу. Большой, упитанный серый кролик, испуганно косящийся по сторонам. *** Ветрова скрестила руки на груди, холодным и внимательным взглядом изучая карту, лежащую пред ней на столе. Нет, придётся действовать иначе... Александра постучала пальцем по столу, провела им по территории своей страны к границе Зимнего Мира и вновь остановилась... —Ваше величество? Девушка продолжала изучать расположение территории. —Что? —небрежно бросила она. Слуга неуверенно обернулся на дверь. —Они пришли по вашему приказу. На секунду Александра задумалась, вспоминая последние указания, потом кивнула: —Впустите — коротко произнесла она, выпрямляясь. Слуга кивнул и быстрыми шагами поспешил к двери, дабы отворить её перед гостями. В помещение не стройным рядом вошли шесть человек. Первым следовал высокий, хорошо сложенный мужчина в длинной, до бёдер, меховой куртке, под которой в кобуре блестели два пистолета, его волнистые, тёмные волосы спадали до подбородка По взгляду, прикрытому тенью от широкополой шляпы, было несложно понять, что всё происходящее здесь не вызывает у мужчины сильного интереса. Какая-то девушка, в оранжевых очках и фиолетовом трико попыталась проскользнуть вперёд, однако врезалась в могучую спину следующего. —Не спеши, —тяжёлый, но мягкий бас огромного, краснобородого мужика, что шёл следом за главой процессии, заставил девушку насупиться. Та кивнула, сделала пару шагов назад, и вновь рванулась вперёд, но с другой стороны. И вновь попытка не удалась. Острая чёрная коса коснулась живота — ещё миллиметр, и лезвие вонзилось бы в тело, явно сумев разделить его на две части. Маг ветра подняла голову. Сверху на неё уставилась пара хищно прищуренных глаз с тёмным точками зрачков. —Ещё одно движение, и я тебя разрублю, —сквозь безумную улыбку процедил высоченный тонкий парень, чуть склонив голову вбок, от чего прямые, угольно-чёрные волосы падали на лицо. —Нет, Витомир, она полезна на миссии..., —мимо парня прошла невысокая девочка одиннадцати лет, разделяя обладателя косы и мага ветра. —Нас не просто так собрали всех вместе, значит миссия будет непростой, —холодно добавила она. Витомир раздражённо цыкнул языком, однако опустил оружие. —Они всего лишь пушечное мясо. Меня одного бы за глаза хватило, —прошипел он. —Разве нам нужны сейчас раздоры? —наигранно весёлым тоном вмешался в разговор молодой парень в чёрной куртке без рукавов, под которой прекрасно были видны лёгкие пластины бронежилета, покрывающие и руки. —Захлопнитесь все, —вновь заговорил мужчина с ало-рыжей бородой и волосами. Охотники за головами неспешно выстроились в ряд, в ожидании разъяснения задачи. Александра хмыкнула. Что ж, она более чем уверена, что задача будет выполнена. Шесть лучших охотников за головами. Невзор — негласно избранный и уважаемый всеми глава этого отряда. О его прошлом неизвестно почти ничего, кроме того, что он всегда был одиночкой, а также что в команде он работать не очень любит. Его боевые навыки и стратегический склад ума позволяют выполнять любые миссии. Рядом застыл Градибор. Он — огромный, рыжий мужчина в такого же цвета огненного цвета футболке, чуть нахмурившись, изучал состав отряда, с которым придётся работать. Когда-то он был доблестным командиром одного из батальонов страны Огня, однако покинул войска и уже в одиночку продолжил оттачивать мастерство владения магией огня. Витомир, закинувший косу, с которой не расстаётся, на плечо, и его младшая сестра — Верна. Облегающие серые джинсы с белыми вставками, серая футболка с чёрным рваным высоким воротником и отсутствием рукавов, заместо которых на плечах была лишь такая же чёрная ткань, подчёркивали невероятный рост и худобу парня. Верна же была в более яркой форме, голубые волосы, собранные в высокий хвостик, серая туника с капюшоном и чёрным поясом, под которой была синяя футболка и штаны. Говорят, что восемь лет назад им пришлось пережить хаос. Смерть родителей и старшего брата. Страшная, кровавая, ночная резня. Кто-то говорит, что это творили произвол огненные маги, кто-то, что другие наёмники, однако есть ещё одно предположение. Есть те, кто считают, что тем ночным убийцей был именно Витомир, хоть ему было тогда всего тринадцать лет. Именно из-за той ночи девочке приходится скрывать седые прядки с помощью голубого цвета. Они остались одни, однако со временем стали опасными наёмниками. И пускай Вит не сумел получить власть над магией, в отличие от сестры, что сумела обрести стихию воды, он в совершенстве овладел своим оружием. Они два одиноких человека. Верна — та, что способна испытывать эмоции лишь тогда, когда её брату действительно угрожает опасность. И Витомир, тот, кого постоянно мучает ненасытная жажда резни и боя, тот, кто стремится к самоуничтожению, и единственная, кто останавливает его от этого, — сестра. Рядом, нетерпеливо покачиваясь на ногах, обутых в белые кроссовки, стояла девушка. Её лицо... Почему оно кажется таким знакомым? Откуда Александре известны эти черты? И тут память услужливо позволила девушке вернуться на десяток лет назад. Тогда единственным человеком, которому могла доверять шестилетняя девочка, после того, как старшая сестра покинула родной дом, была Лика — представительница секретной службы короля Виктора. Однако всего через два года девушка была изгнана за какой-то тяжкий проступок. Однако теперь всё изменилось. Тридцатипятилетняя девушка стояла перед ней. Длинные волосы, аккуратно собранные в хвост, стали короткой, несимметричной причёской. На лбу блестели оранжевые спортивные очки. Чёрно-фиолетовую облегающую форму с плащом и эмблемой Штормграда теперь сменил пурпурный спандекс, небольшая установка на спине, от которой вели пара трубок к двум бластерами в наплечной кобуре. Кисти в белых перчатках, лёгкая броня на плечах, коленях и локтях. Александра вздохнула и перевела взгляд на последнего охотника. Дарко — высокий парень в бронежилете и куртке без рукавов, с капюшоном, небрежно подкидывал нож. Пускай его нижняя часть лица скрыта бронированной полумаской, однако прекрасно было понятно, что он улыбается по доброму прищуру синих глаз. Одним взглядом он располагает к себе, однако этому человеку нельзя верить. Он прекрасно втирается в доверие, но может предать кого угодно за хорошую плату. Что ж, она заплатит достаточно, чтобы предательство стало для него невыгодным. —Так чë от нас надо? — дерзко выбросил Витомир. —Я не согласен с тем, как он это сказал, но я согласен с тем, что он сказал — весело поддержал союзника Дарко. —Надеюсь, это стоит моего времени, —пробасил маг огня, скрестив руки на груди. Правительница Штормграда кивнула. —Да, эта задача стоит вашего времени. Итак, я собрала вас здесь для важной цели. —У королевских особ других и не бывает, —улыбнулась Лика. Александра смерила присутствующих холодным взглядом и продолжила: —Вы должны поймать для меня несколько целей... И вновь девушку прервали, на этот раз обладатель косы. Витомир раздражённо цыкнул языком: —Вы, должно быть, шутите? Если некого убивать, мне это неинтересно, —он было развернулся, но бледная ручка девочки заставила его остановиться. Парень повернул голову и бросил раздражённый взгляд на сестру. —Чего тебе? —Подожди немного, —спокойно произнесла она. Охотник на несколько секунд замер, повернулся к заказчику, приподнял бровь. —Не волнуйтесь. Вы вдоволь сможете подраться, ведь ваша цель — сильнейшие маги Сказочного мира, прославленные генералы. —А конкретнее? — вновь спросила Лика. —Вы должны привести ко мне мою сестру, Варвару Ветрову, а также её пособника — тёмного князя Морока. И вновь зловещая улыбка растянулась на лице Витомира. Теперь он явно был больше заинтересован. —Что насчëт оплаты? —послышался низкий и несколько грубый голос Невзора. Захотелось в ту же секунду наградить наглеца электрическим разрядом, однако Ветрова мгновенно взяла себя в руки, вновь вернув холодную надменность. —Вы получите достойную плату за это задание. Но зарубите себе на носу, цели должны прибыть в замок живыми. Витомир усмехнулся: —Да плевать. Главное, что я смогу выложиться по полной. —Нет, брат. Нам нужны деньги, —парень вновь цыкнул, недовольный замечанием сестры. —Вы получите всю необходимую вам информацию касательно их местоположения. Невзор кивнул, поправил шляпу и повернулся к охотникам. —Я принимаю эту миссию. Что насчёт вас? —Только ради сражения, —небрежно откликнулся Вит. —Пожалуй, очевидно, что я в деле! —улыбнулась маг ветра. Градибор склонил голову в знак согласия. Дарко накинул на голову капюшон, как бы говоря, что он всегда готов к выполнению задачи. —Однако стоит более чётко пересмотреть сделку, —вновь скучающим голосом проговорил негласный глава охотников. —Я с радостью изучу ваши условия контракта. *** За окном в этот день было довольно хмуро: тучи, похоже, не собирались продолжать свой путь, зависнув над городом. Холодный ветер, не свойственный Огненным землям, наводил на не самые приятные мысли. Впрочем, мужчину погода интересовала в последнюю очередь. Куда важнее ему, как губернатору новых территорий Ветряного королевства, было разобраться с накопившимися за время его отсутствия делами. Надоедливая девчонка, возомнившая себя хозяйкой Сказочного мира, не приняла бы отчёта в письменном виде, из-за чего Аристарху пришлось немедленно отправляться в Штормград. Однако всякий раз, когда мысли губернатора заходили в это русло, он одёргивал себя, осознавая, что, вероятно, горячился насчёт новоиспечённой королевы. Всё же мужчина уважал персону Ветровой и был прекрасно осведомлён о её талантах и связях. Именно поэтому он согласился служить ей, понимая, что управленца мудрее в мирное время Сказочный мир не видел уже давно. Бесспорно, Варвара Ветрова была куда лучшим полководцем и военным стратегом, нежели её младшая сестра. Ещё более устрашающим авторитетом обладала бывшая королева страны Огня — а уж он-то помнил время её правления. Но вот в умении договариваться с влиятельными персонами, заключать сделки и плести интриги, в конечном счёте создавая масштабную сеть, вырваться из которой не сможет уже никто, в этом умении мужчина отдавал преимущество именно Александре. Подписывая очередной указ о возведении нового жилого района, Аристарх услышал за дверью своего кабинета шаги. Спустя пару секунд в дверь несколько раз постучали. —Прошу, —сказал мужчина, с любопытством смотря перед собой. Дверь распахнулась, и в помещение ввалился градоначальник (которых, к слову, губернатор часто менял, а потому и не знал имён большинства из них) и, учтиво поклонившись, стал размахивать в воздухе какой-то бумагой. —Вот, ваше превосходительство, —обратился он к губернатору. Огонёк свечи, стоящей на столе мага огня, стал трепетно покачиваться. —Что это? —поинтересовался Аристарх, всматриваясь в лист. —Прошу вас подписать указ о введении в Хорбор дополнительного батальона с целью подавления мятежников. —Я помню тебя, —сказал мужчина. —Давай. Внимательно рассмотрев содержимое указа, губернатор, взяв перо и, обмакнув его несколько раз в чернила, поставил свою роспись. Поблагодарив, градоначальник спешно удалился. Губернатор же криво ухмыльнулся и уже собирался продолжить работу, как вспомнил о важном деле, запланированном на сегодняшний день. Тёмно-серые глаза его цепко пробежались по настенным часам. Время почти пришло, а потому мужчина, переложив стопку бумаг обратно в ящик стола, поднялся и прошёл к шкафу. Быстро накинув чёрно-оранжевый с золотыми вставками мундир, Аристарх вышел из кабинета. На сегодня в городе запланирована казнь нескольких бунтовщиков, и он должен присутствовать при ней. Благо, место казни находилось недалеко: увидеть его можно было из окна кабинета. На первом этаже его уже ожидали личные стражи. Завидев фигуру губернатора, восемь солдат последовали за ним. Выйдя на улицу, Аристарх направился прямиком к скопившейся на площади толпе. Несколько человек, услышав звон доспехов стражи, поспешили отойти с пути. За ними же последовали и другие, волной расступаясь перед персоной губернатора. Взойдя на небольшую деревянную возвышенность, которую он мысленно именовал сценой, мужчина наконец смог рассмотреть привязанных к длинным шестам пленников. На удивление мужчины, с прибытием в город Серебряного Охотника количество пойманных мятежников возросло втрое. Аристарх мысленно хмыкнул. Всё-таки не могла кукла Александры так быстро переловить столько человек. Губенатор был уверен, что этих переловили ещё до его приезда. И наловили немало, человек двадцать. Все они были развешаны по ярусам, образуя своеобразную пирамиду. Несколько человек смотрели прямо на него, и в глазах их была видна мольба, однако сказать пленники ничего уже не могли, потому как небольшие деревяшки мешали им сделать это. В глазах иных мятежников до сих пор горело пламя ненависти к новой власти. Были и те, кто просто смотрел в никуда пустыми взглядами, вероятно, уже давно смирившись со скорой кончиной. Искоса оглядев приговорённых, мужчина, безразлично отведя свой взгляд, громко, чтобы его мог слышать каждый в собравшейся толпе, произнёс: —Недавно стражами порядка была поймана шайка бунтовщиков! Голос его, сотрясая воздух, раздавался по всей площади, и чёткие слова, никак не искажаясь, доносились до каждого здесь присутствующего. Если в толпе и имели место быть гул и переговоры, то голос губернатора заставил каждого притихнуть, с неподдельным страхом косясь на стражников. —Поглядите на этих бандитов! —продолжил Аристарх. —Именно подобные им выродки нарушают покой на нашей израненной войной Родине! Стремятся вновь зажечь пожар во всём Сказочном мире, возобновить череду беспощадных убийств и террора! Во имя высшей справедливости мы приносим их души в дар Духу Огня! Да будут сожжены преступники в адском пламени! Стоило Аристарху прерваться, как стоявшие возле пленников палачи в глубоких капюшонах подняли руки к небу, и оранжевое пламя столбом поднялось будто бы из-под земли. Охваченные огнём мятежники издавали протяжные вопли, пока их тела постепенно превращались в уродливые куски мяса. Кожа лопалась, а крики затихали. Дождавшись, пока последний бьющийся в агонии страдалец не затих, губернатор произнёс: —Кто бы ни пошёл против порядка, участь у него одна. Всякий, кто осмелится бросить вызов законному хозяину огненных земель, будет сожжён в очищающем пламени по всем заветам наших предков! Закончив свою пламенную речь, маг огня, удовлетворённый произведённым эффектом, спустился со "сцены" и направился ко дворцу, более не оборачиваясь на стоящую в безмолвии толпу. Восемь стражников последовали вместе с ним, пока чёрный дым застилал собой серое небо. Мрачная фигура губернатора Огненных земель удалялась, и мужчина мысленно готовился к продолжению своей работы по восстановлению бывшего королевства, коей у него скопилось достаточно.