Куда ведёт свет

Тихий рассвет настиг колонии, заливая собой небольшой городок, ещё спящие дома и очень редких прохожих, что сонно плелись на свои рабочие места. Свет мигом окрасил всё это в розовато-алые тона. Красные лучи солнца пробежались по улицам, попадая в окна. А вот то, что нужно! Через потëртое стекло свет проскользнул в комнату, пробежался по столу, пытаясь привлечь внимание девушки, что-то писавшей на листке бумаги. Однако сделать этого не получилось, тогда лучи переключились на двух других персон, лежащих на кровати. В попытке разбудить спящих солнце озарило сначала взрослого, а потом и мальчика. И у него это получилось ровно наполовину. Разбудить Фрэнсиса — невозможная задача, а вот лохматого мальчишку, лежащего на соседней кровати, легко. Калеб уронил ладонь на лицо, потирая переносицу, пытаясь прогнать остатки кошмара. Повелитель времени открыл глаза, глядя в потолок. Что же делать? Почему она так поступила? Что задумал Алиса? Что означают её слова? Мальчик поёжился и замер. Где он находится? Что это за место? Калеб резко поднялся, но завидев ровную спину повелительницы земли, слегка успокоился. Марья оторвалась от написания какой-то записки, подняла голову, словно услышав что-то важное для неё, несколько секунд подождала и наконец обернулась. —О, так ты уже проснулся? —друида улыбнулась. —А я уже хотела тебя будить, —она вновь повернулась к столу, продолжая писать. —Собирайся быстрее и пойдём, нам больше нельзя оставаться на месте. Калеб быстро кивнул, вскочил с кровати. Пяти минут вполне хватило, чтобы натянуть куртку, пояс со склянками (атрибут всех магов-алхимиков Храма Времени), умыться и полностью приведя себя в порядок, встать перед друидой. —Вижу, ты уже собрался. Хорошо, тогда пойдём..., —Марья оставила листок бумаги, на котором мальчик успел разобрать только слово "спасибо", выведенное крупным шрифтом, поднялась и первой тихо направилась в сторону двери. —Но разве мы не будем ждать, пока он проснётся? Ведь надо поблагодарить и... —Нет, —прервала мальчишку повелительница земли , —я оставила записку, —девушка кивнула на стол, за которым что-то писала, и продолжила: —а нам нужно идти, чтобы успеть пересечь хотя бы половину пути до заката. Не будем тратить время. Мальчик остановился, неуверенно посмотрел на спящего Фрэнсиса, кивнул, следуя за девушкой. Марья быстро спустилась вниз, лишь на пару мгновений задержавшись у открытого окна. Вчерашнее помещение пустовало. Лишь заведующий этого заведения сидел за одним из столиков, вырезая что-то из деревянного бруска. —Доброе утро, —поздоровался хромой вояка, отвлекаясь от своего дела. —Простите, можем ли мы под расписку взять самый дешёвый завтрак? Мужчина фыркнул и несколько раздражённо прогудел: —Всем известно, что никто так больше не работает. Уничтожение "Золотой палаты " не дало ничего хорошего. Так что либо платите, либо ничего не получите. Марья кивнула. Пожалуй, это было весьма предсказуемо. Расчёты Алёны оказались верны, и уничтожение главного места хранения всех денежных средств сыграло свою роль в будущем. Возможно, у повелительницы огня и были планы, дабы избежать экономического кризиса, однако им не суждено было сбыться, зато младшая сестра Варвары сумела обустроить новый мир. Утренний холодный воздух приятно грел кожу, а тепло от солнечных лучей наполнило кровь. Калеб потянулся и огляделся. —Куда мы направимся дальше? Друида потёрла затëкшее, единственное целое плечо. —Продолжим двигаться в направлении Огненного Королевства, найдём Варю и Алёну. И давай не будем тратить время, —повелительница земли первая направилась по уже хорошо знакомой улице. За эту ночь ей удалось неплохо изучить некоторую часть города, так что выйти к воротам, пройти сквозь них мимо дремлющего стражника не составило труда. Однако второй страж, дежурящий за воротами, остановил их. —Куда вы направляетесь? —будничным тоном спросил он, угрюмо положив ладонь на рукоять меча. —Мы путешествуем. Вчера вечером прибыли сюда, чтобы следующим же утром продолжить путь. У нас чёткий план, и не хотелось бы его нарушать. Можете уточнить у торговца Фрэнсиса, он сможет подтвердить, что помог нам добраться сюда. Марья говорила столь уверенно, что казалось, будто она сама верит в свои слова, что, пожалуй, помогло убедить стражника. —Проходите. Друида кивнула и последовала дальше. Лес встретил гостей прохладой росы на невысоких папоротниках, запахами коры и мокрой земли. Природная свежесть словно вдохнула жизнь в повелительницу земли. Её плечи расправились, глаза словно загорелись огнём природы. Девушка вдохнула лесной воздух, и тот будто позволил последней друиде впитать его силу, вновь восстановить связь с собой. —Здесь прекрасно... Не так ли? Калеб быстро кивнул, несколько напряжённо осматриваясь по сторонам. —Здесь не опасно? Друида улыбнулась, но улыбка быстро сползла с лица. Мальчик взглотнул. Вновь этот холодный и в то же время испепеляющий взгляд. Именно этим взглядом она смотрела на новый город вчера вечером. Это было жутко... —Раньше территория делилась на несколько сегментов, по количеству равных городам. Каждый сектор периодически обходил специальный отряд лесников. Дабы защитить свой лес от опасностей или помочь существам, что забредали на нашу территорию и попадали в опасные ситуации. Но теперь..., —девушка фыркнула и наклонилась, срывая небольшую травинку. Мгновенно зелёный свет озарил растение, а спустя миг на ладони раскрылся цветок. —Калеб, ты ведь повелитель времени... Как происходит ваше обучение? Я ни разу не видела других обладателей этой силы, если не считать Деда Мороза и Алису. Но спросить как-то не было подходящего момента. Мальчишка потëр затылок и неуверенно заговорил: —Всё сложно... Родители отдают нас в особую..., —Калеб на мгновение задумался, подбирая нужное слово, —школу, в том случае, если проходим определённый тест. Не могу сказать точнее... Марья кивнула. Значит, и у повелителей времени обучение идёт примерно схожим образом. Также проверка уровня сил и дальнейшее развитие их. Марья начала свой путь в магии подобным образом. —Мы верим в тебя, иди, —мама аккуратно подтолкнула девочку вперёд. —Да, "Хвостик ", ты сильная и ты сможешь это сделать, —большая шершавая рука отца взъерошила каштановые волосы. Он чуть наклонился и, поправив очки, прошептал: —Покажи всем, какая ты талантливая. Маша кивнула и в последний раз обернулась. Старейшина деревни и её родители внимательно изучали маленькую повелительница земли взглядами. Светло-оливиновые глаза матери смотрели на неё с горящей верой и надеждой, однако также в них читалось и едва заметное волнение. Ну конечно, это ведь своего рода экзамен. Каждый родитель боится за своё чадо, особенно когда от экзамена зависит дальнейшая жизнь. Маша быстро кивнула и уже более уверенно подошла к поваленному молнией дереву. —Аладор, что, если она не справится? Пальцы матери нервно вцепились в рукав. Её мягкий голос чуть дрогнул, однако уверенность рядом стоящего мужчины, успокоила женщину. —Ты же знаешь, она очень упорная, а значит всё получится, —вновь поправив очки, друид приобнял жену. Маша взглотнула, стараясь подавить панику в зародыше. Делать нечего. Есть обычай, и она должна следовать ему. Что за обычай? Каждый друид, достигающий определённого возраста, должен показать своё мастерство, чтобы можно было определить его в группу по показателям. Кто-то отправлялся в лес, восстанавливая природу и ускоряя рост растений, а может, выращивая редкий цветок. Маше же повезло. Последние пару дней бушевала ужасная гроза. Один из разрядов молнии почти полностью сжёг старый, но крепкий дуб. Молодая друида решила его восстановить. Старейшина одобрил выбор девочки. Что ж, пора приступать. Друида опустилась на колени, склоняясь над искалеченным пнём. Подняла руку, аккуратно касаясь жёсткой коры. «Закрой глаза, почувствуй себя...» Воздух, проникающий в лёгкие через горло, кровь, текущую по венам. Почувствовать свои стопы, ноги, тело, руки, голову. Всё вокруг наполнено энергией. Теперь она едина с природой. Энергию, коей наполнен воздух, можно использовать, чтобы восстановить повреждения мира. Так пусть природа позволит помочь ей... Маша чувствует, как энергия бежит по её телу, окутывает руки и исчезает. Она не подведёт родителей, нужно продолжать... И только тогда, когда её сознание помутнилось, словно желая погрузиться в сон, когда усталость наполнила тело, Маша осмелилась открыть глаза. Первое, что она увидела — светлая кора дерева. Дуб, весь преображённый, заново родившийся, раскинул свои широкие ветви шатром сочной, тёмной зелени. Он наслаждался белым светилом солнца, чуть колыхаясь от прохладного дуновения мягкого ветра. Цветы и мягкая зелень приобнимали корни молодого древесного богатыря. Шум касающихся от ветра листьев словно обращался в шёпот. "Спасибо тебе, девочка" — будто говорил дуб... Старый друг пережил войну, пожары, однако было срублен ради постройки очередного дома. Какой ужасный, бесславный конец... Марья вздохнула. Жизнь не вечна, однако когда её прерывают подобным образом... —Сколько нам нужно идти? —философские размышления были прерваны вопросом со стороны Калеба. Друида пожала плечами. —Не могу точно сказать, однако мы на верном пути. Девушка огляделась. Лес вокруг с каждым метром становился всё мрачнее, а следов от старого пожара являлось всё больше. Казалось, в воздухе всё ещё витает запах пепла и удушающего дыма. Повелительница растений замерла. Что-то не так... Марья прикрыла глаза, прислушиваясь к земле, о чём-то пытающейся предупредить союзницу. Земля дрожит от множества быстрых шагов. —Калеб, будь, осторожнее... Мы... Вой заставил воздух содрогнуться. Калеб застыл, в ужасе оглядываясь по сторонам. —Это волки, верно? Марья напряжённо кивнула, вглядываясь средь деревьев. —Держись рядом... Пускай Калеб не способен понять, откуда именно исходит угроза, зато очки из прошлого прекрасно отделяют живые организмы от остальной природы. И у них огромные проблемы. Огромные тёмно-серые волки выскользнули из теней, окружая путников. Не меньше восьми особей скалили огромные пасти, ожидая приказа вожака. Стальные мышцы перекатывались под всклокоченной шерстью. Торчащие под тонкой шкурой рёбра ничуть не лишали этих диких животных устрашения, пускай они и голодны из-за пострадавшего леса, что покинула дичь, но это делало их лишь злее, яростнее, опаснее. Чёрные глаза горели жаждой охоты и желанием убить, выпуская кровь. Из огромной пасти свешивался длинный розовый язык, с которого капала вязкая слюна. Белоснежные острые клыки блестели на солнце, готовые в любой момент вонзиться в добычу, разорвать её на куски и упиваться свежей кровью. И вот он, вожак. Самый большой, чёрный волк с белым пятном на лбу. Правое ухо его было надорвано, всю шкуру исполосовали шрамы. Вожак оскалил пасть, издал низкий горловой рык и резко прыгнул вперёд, но тут же отпрянул, растирая чёрный нос лапой. Огненные искры, с громким шипением слетевшие с кончиков пальцев повелителя времени, коснулись морды, обжигая зверя. Марья удивлённо вскинула брови, но выразить больше эмоций не успела. Спустя мгновение он вновь, с большей яростью, бросился вперёд, отдав приказной рык своей стае. Решив поинтересоваться о неожиданно проявившихся силах позже, друида ударила по земле. Несколько каменных столбов вырвались из земли, застывая полукругом, защищая от нескольких волков. Повелитель времени испуганно обернулся, казалось, он сам ещё не пришёл в себя после вспышки огненной магии. —Калеб, берегись! Мальчишка резко пригнулся, позволяя увесистому камню врезаться прямо в морду накинувшемуся на повелителя времени зверя. Сама Марья едва увернулась от зубов, тут же призывая на помощь тёмные лианы, окутавшие задние лапы волка и зашвырнувшие лесного хищника в сторону своих собратьев. Но тут раздался крик, наполненный болью. Друида резко обернулась, тогда её глазам предстала жуткая картина. Калеб с трудом опирался на одно колено. Мальчишка сжимал своë правое плечо, одежда на котором была надорвана и тяжелела с каждой секундой от багровой жидкости, наполняющей ткань и быстро стекающей на земь. Раненного врага быстро окружили трое волков, готовые в любой момент наброситься и наконец прикончить добычу. Но они не успели этого сделать. Каменная глыба взметнулась вверх, поднимая молодого повелителя времени к верхушкам высоких деревьев, делая его более недоступным для хищных пастей. Какой-то из зверей зарычал и кинулся на повелительницу земли, но был опрокинут тяжëлым ударом железной руки. Двое волков, не раздумывая, бросились на девушку, но были остановлены ударом об земляного щита, что окутал здоровую руку друиды. Зелёная плеть охватила ладонь Марьи. Но девушка не успела даже замахнуться: ещё один волк впился в подол плаща, выводя её из равновесия, после чего острые зубы чёрного вожака впились в механическую руку, едва не прокусив металлический корпус. —Проклятье, Е.В..., —Марья сжала зубы. Нет, Е.В.А не поможет, её здесь нет, единственный кто способен спасти её, только она сама! Друида попыталась избавиться от волка. Удар сапогом по морде даже не вызвал реакции, кроме как злого рычания. Тогда земля разверзлась под ногами лесного хищника, заставляя выпустить добычу и провалиться в яму, что дало девушке шанс для манёвра. Каменный щит на руке осыпался, оставляя лишь холодную заострённую глыбу. Удар. Каменный меч вонзился вожаку в шею, в районе трахеи и резко опустился вниз, разрывая плоть. Кровь, алым фонтаном вырвалась из тела, мгновенно заставив чёрную шерсть потяжелеть и слипнуться. Багровые разводы окрасили плащ девушки. Вожак стаи разжал челюсти. Из груди его вырвался хриплый, булькающий звук, лишь отдалённо напоминающий вой. Остальные волки замерли, испуганно прижав уши к затылку и наблюдая за шатающимся вожаком. Глава стаи сделал шаг и повалился на землю. Тоскливый вой разлился над поляной. Потеряв главаря, побитые волки постарались как можно быстрее ретироваться, скрываясь средь деревьев. Марья устало вздохнула. Взгляд её оливиновых глаз упал на всё ещё дрожащее в последних судорогах тело огромного чёрного волка. Нет, она не может оставить его умирать. Щелчок пальцев, и вот земляная глыба вновь опустилась к земле. —Калеб, подожди немного! Несколько длинных зелёных "плетей" охватили плечо мальчика, образуя нечто наподобие жгута. Марья опустилась на колени, поднимая руку к отвратительной, зияющей ране, оставленной её рукой. Да, может, это действие кажется лишённым смысла. Варя точно бы не оценила, ведь "Зачем лечить животное, что едва тебя не убило? Лучше бы помогла мальчишке." Да, примерно так бы она и сказала. Однако это неправильно. Марья не может просто так отнимать жизни. Эта схватка могла бы пройти без потерь, а потому она должна всё исправить. Да и к тому же у Калеба шансов выжить куда больше, чем у бедного волка, что находится на грани между жизнью и смертью. Марья прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Воздух вокруг словно загустел и впитывался в тело повелительницы земли с каждым вдохом. И вот оно, тепло, наполняющее тело, текущее вместе с кровью к рукам. Мягкий зелёный свет заполнил тёмный мир вокруг неё. Началось... Девушка не знает, сколько так сидела. Время утратило своё значение. Осталось лишь чувство единения с каждой клеточкой тела животного. Но в какой-то момент что-то внутри подсказало: её цель выполнена. Марья открыла глаза. Остатки зелёного света полупрозрачной дымкой покидали руки девушки, впитываясь в шкуру чёрного волка. На месте, где раньше темнела рана, не было ничего. Но зверь не двигался. —Давай же..., —тихо взмолилась друида. И словно в ответ на её просьбу, бока хищника вздрогнули, вновь наполняясь воздухом. Волк дёрнул лапами, медленно перевернулся на бок и приподнял голову. Его умные чёрные глаза долго смотрели на спасительницу, словно спрашивая "зачем?". Марья перевела дух, ещё чуть-чуть, и было бы поздно, но друида успела. Волк сел на землю и вновь замер, следя за девушкой. Повелительница земли потянула руку, чтобы коснуться лобастой головы, но предупреждающее рычание тут же заставило отдёрнуть её. —Ладно, давай договоримся, мы не трогаем вас, вы не трогаете нас. Хорошо? Волк опустил голову, словно соглашаясь с такой сделкой. Калеб сидел, устало прислонившись к широкому дереву. Правая рука онемела, то ли от потери крови, то ли от импровизированного жгута, однако пульсирующая боль всё не покидала тело. Но мальчишку это не волновало. Его мысли были заполнены совсем другим. Кровь. Всюду кровь. Сам Калеб весь в крови. Ужас накатывал волнами, казалось, он заменил багровую жидкостью в венах. Ведь этот ужас такой же липкий и вязкий, как сама кровь. Тошнота подступила к горлу, всё вокруг словно плыло. И вновь перед глазами повелителя времени всплыл тот сон. Сон, что прокрадывался к нему в сознание каждую ночь. Высасывал силы, лишая покоя. Он вновь видел светловолосую девушку. Чувствовал холод мороза и запах крови, смешивающийся с запахами жжёной земли. Слушал её холодный голос и видел движения, что казались такими не свойственными для неё. Кожей ощущал боль от лезвия, покрытого кровью Марьи и Варвары, каждый раз вонзающегося в свой череп. Что означали её слова? Что она хотела донести? —Калеб! Мальчишка вздрогнул, резко открывая глаза. Над ним заботливо склонилась Марья. За её спиной, шагах в десяти, не двигаясь сидел тот самый, главный волк, внимательно наблюдая за действиями парочки. —Ты только не засыпай. Давай, я тебе помогу. Стебли растений отпустили плечо, чтобы позволить своей хозяйке коснуться раны. На мгновение острая боль пронзила тело чуть ли не до костей. Рана вновь загорелась обжигающей резью, однако в одно мгновение всё изменилось. Жгучее ощущение постепенно стало стихать. Казалось, калеб чувствовал, как раны от острых зубов начали уменьшаться, как его плоть стала объединяться, затягивая рваные следы. —Калеб, расскажи мне одну вещь..., —несколько напряжённо, поскольку продолжала колдовать, произнесла Марья. —Я думала, ты маг времени, откуда в тебе стихия огня? Не дёргайся... Мальчишка послушно замер и проговорил: —Маги времени должны освоить все стихии, для получения контроля над самим временем. Без разницы, насколько хорошо ты будешь владеть каким-либо из них, главное уметь призывать все — этому нас учат, но... —Но? —поддержала подопечного Марья. —Я не самый способный ученик. И призвать что-то большее, чем искры, я не могу. Друида отмахнулась. —Ещё научишься, думаю, ты найдёшь подходящего наставника. Вновь рычание со всех сторон заставило мальчишку вздрогнуть, прерывая процесс лечения. Вновь всё те же волки выкрались из-за деревьев. Но не набросились. Громкий рык предводителя заставил стаю замереть. Вожак фыркнул, развернулся и побрëл куда-то в чащу, лишь на несколько мгновений обернувшись на спасшую его друиду. Марья благодарно преклонила голову. Глава стаи ответил тем же почтительным поклоном (или же просто показалось?) Он отвернулся и скрылся среди деревьев. Волки последовали за ним, бросая недовольные, голодные взгляды на странников. —Давай продолжим, —изобретательница вновь повернулась к уже значительно уменьшившейся ране. Минут через двадцать они вновь шли вперёд. Калеб растирал затëкшие плечи и шею, Марья же напряжённо вслушивалась в окружение. Мир полностью поглотил все звуки. Казалось, он полностью вымер или же готовился к чему-то ужасному... *** Зайдя ещё глубже в лес, Калеб отметил, что деревьев стало ещё меньше, чем встречалось ранее. Зверей также поубавилось — похоже, большая часть всей живности держится как можно ближе к поселениям на западе. Причина этого странного распределения была для мага настоящей загадкой. Кроме того, стоило им перейти реку, Марья вдруг стала необычайно молчаливой и напряжённой. Конечно, девушка и до этого момента была немногословна (чему, вероятно, мог поспособствовать и сам мальчик, на большинство вопросов отвечающий кивками или мычанием, лишь изредка произнося односложные фразы). Вот только сейчас Искусница казалась повелителю времени взволнованной и настороженной, будто ожидающей нападения в любой момент. С того самого случая в заброшенном доме Марья представлялась ему всеведущей и всегда спокойной, будто знающей всё наперёд. Казалось, мудрой воительнице чужды страхи и тревоги, ведь она с такой лёгкостью лишила его самого этих страхов... хотя бы на время. Но что случилось сейчас? Это ведь не из-за волков, напавших на них недавно? Тогда в чём же дело? «Надо узнать, в чём дело, —подумал мальчик.» Калеб посмотрел на спину идущей впереди повелительницы земли. Нужно просто обратиться к ней и узнать, что могло так встревожить её. —Вас что-то беспокоит? —дрожащим голосом проговорил он, надеясь, что друида не заметит его неуверенности. Однако вместо ответа девушка вдруг застыла, из-за чего маг врезался в неё. —Что та..., —мальчик не успел договорить, как позади послышалось шуршание листвы. Калеб обернулся, и глаза его расширились. —Вы... Неподалёку от мальчика стояли двое незнакомцев. Один из них, будучи получеловеком, был гораздо выше своего напарника и походил на пантеру. Второй же был человеком. По одежде Калеб догадался, что перед ним стоят маги времени: белые плащи с чёрными линиями были ему прекрасно знакомы. Такой же плащ когда-то носила и учитель... —Здравствуй, —сказал парень, стоящий спереди, спокойным, умиротворяющим голосом. —Мы адепты из храма и пришли вернуть тебя домой. Калеб, верно? Тем не менее повелитель времени не спешил отвечать. Он медленно, стараясь одновременно и не делать резких движений, и не упускать магов из виду, повернулся к Марье. Девушка всё так же стояла на месте, а приподнятая нога говорила о том, что она не просто остановилась, а буквально застыла на месте. —Эй, ты ответишь хоть что-то? —раздражённо рыкнул получеловек, стоящий позади своего товарища. —Да, я Калеб, —проговорил мальчик, всё ещё настороженно смотря на гостей. Неужели ему придётся бросить Марью и вернуться в храм? Только уже без учителя... —Очень хорошо, —произнёс другой. —Я Идан, а моего напарника зовут Парс. Как я уже говорил, мы здесь, чтобы вернуть тебя. —Именно, —кивнул Парс, —так что не трать больше наше время и пошли с нами. Громила, что возвышался над всеми, кто был по близости, казалось, был готов сорваться в любую секунду, как один из тех диких волков. Чёрная, гладкая шерсть покрывала его лицо, делая его похожим на звериную морду. Синие глаза с презрением смотрели на Калеба. —Что вы сделали с ней? —мальчик указал на замершую девушку, хотя ответ ему был уже известен. —Мы всего лишь замедлили ход времени в этой области, —ответил шатен. —Так мы можем поговорить с тобой без лишних помех. Напарник зверочеловека, в противовес ему, держался спокойно и, похоже, не разделял настроения Парса. Каштановые волосы были довольно аккуратно уложены, но в глаза своей ухоженностью не бросались. Тёмно-карие глаза смотрели на мальчика с усталостью, но вместе с тем никакой неприязни во взгляде Идана Калеб не увидел. Также на его поясе были навешаны различные склянки с поблёскивающей жидкостью разных цветов, совсем как у самого Калеба раньше — похоже, этот человек тоже алхимик. Одна мысль всё ещё заставляла его колебаться: ему придётся бросить Марью. Они ведь провели не так мало времени вместе, она спасла его. Но вместе с этим мальчику хотелось вновь встретиться с бывшей наставницей. Хотелось узнать, чем он заслужил всё свалившееся на него. А хранители времени наверняка ближе к ней, чем кто бы то ни был. —Если ты, мальчишка, сам не пойдёшь с нами, я потащу тебя си..., —начал распаляться зверочеловек, уставший ждать ответ, но напарник преградил ему дорогу рукой. —Спокойно, Парс, незачем впадать в крайность. Вновь посмотрев на Калеба, он спросил: —Ты ученик хранительницы Алисы, правильно? Его спокойный взгляд и ровный голос подкупали. Чувствовалось, что вреда парень не причинит. Вот только гневный взгляд другого мага давал понять, что, если они получат отказ, то незамедлительно применят силу. И тогда как ему, так и Марье придётся туго. А мальчик, смотря на огромного зверочеловека и его спокойного напарника, практически полностью отрицал положительный исход возможной схватки. Выбора не было, и Калеб, стараясь подавить дрожь в голосе, сказал: —Да, это так. Я пойду с вами, но хочу встретиться с ней... Собственные слова вдруг показались повелителю времени не то что неубедительными, но попросту глупыми. И действительно: какой-то ребёнок отважился требовать что-то? —Хмпф, эта предательница, —вновь зарычал Парс, и в голосе его читалось пренебрежение, —она бросила тебя, как я посмотрю. Зачем тебе встреча с ней? Для мальчика этот вопрос был полной неожиданностью. Неужели его слова действительно восприняли всерьёз? Ему показалось, или в тоне мужчины промелькнула жалость? Но раздумывать об этом было некогда. Сейчас он обязан дать на заданный вопрос удовлетворительный ответ — Калеб чувствовал, что его испытывают. —Именно поэтому я и хочу встретиться с ней: я должен узнать, почему она так поступила со мной! На этот раз слова были сказаны уверенно, и маг надеялся, что адепты помогут ему. Но, к разочарованию, сразу после того, как он озвучил свой ответ, получеловек громко рассмеялся. В чём дело? Неужели он не прошёл проверку? Или же её никогда и не было... —Ну да, обязательно, —усмехнулся Парс, —если её не ликвидируют раньше. —Что? —недоумевал мальчик. —К-как это ликвидируют? —Да ты с дуба рухнул что ль? —рявкнул адепт, но договорить ему помешал вклинившийся в разговор напарник. —Мы не можем знать этого наверняка, —сказал Идан, —это решать Совету хранителей. Но, быть может, тебе представится шанс встретиться с ними, и тогда ты сам сможешь попросить их об этой услуге. —Правда? —спросил Калеб, загораясь надеждой. —Да конечно! —хмыкнул громила. —Вот именно ты у нас такой особен..., —договорить он снова не успел; Идан, обернувшись, грозно посмотрел на своего напарника, и взгляд этот, по опыту Парса, не предвещал ничего хорошего, если тот не замолчит. —А в общем-то чем призрак времени не шутит? Может, и повезёт тебе. Да и у этого, —он указал пальцем на напарника, —связи в совете есть. Калеб удивлённо посмотрел на шатена. Сейчас парень казался ему невероятным, способный одним лишь кивком заставить такого бугая вздрогнуть. Тот, переведя взгляд тёмно-карих глаз на мальчика и, видимо, заметив его реакцию на заявление Парса, сказал: —Да, в Совете состоит мой старший брат Натан, и, думаю, он мог бы замолвить за тебя слово. —Спасибо вам большое, —теперь уже оживлённым и ровным тоном проговорил Калеб. Парень лишь слегка улыбнулся и произнёс: —Тогда можем возвращаться. И уже собрался идти, но был остановлен голосом Калеба. —Постойте! —сказал мальчик. —Позвольте мне попрощаться с госпожой Марьей. —Эта женщина заботилась о тебе? —предположил шатен и, получив положительный кивок, сказал: —Хорошо, только не задерживайся. —И нас заодно не задерживай, —рявкнул громила. Калеб повернулся к девушке. Ему следует хорошенько продумать, что он будет говорить. А тем временем глаза Идана блеснули белым светом, и движение вокруг возобновилось в привычном русле. *** Погружённая в свои мысли друида будто на автомате шла вперёд, надеясь в скором времени выйти к какому-нибудь населённому пункту. Здравый смысл, конечно же, трубил о том, что некогда величественный и полный живности Сказочный лес теперь лишь тень того удивительного места. По всем правилам постапокалипсиса, поблизости не было ни одной живой души. Только тёмно-зелёные редкие деревья, тоненькие стволы которых, кажется, готовы обломиться от любого дуновения ветра; такая же жухлая сероватая трава, обожжённая голая земля, из последних сил старающаяся прикрыть свою рыхлость зеленью — вот во что превратился некогда родной дом, ставший теперь необычайно холодным и отстранённым. Сказочный лес напоминал израненное существо, покинутое своими хранителями, в старости тщетно залечивающее старые раны. "Это ты виновата" — будто шептали деревья; "бросила и не уберегла" — вторила им дрожащая листва. Искусница крепко зажмурила глаза, стараясь избавиться от наваждения. Вновь подняв веки, она вымученно вздохнула. И тут девушка вспомнила об идущем за ней Калебе, про которого она практически не вспоминала за последний час. Марья остановилась, и внезапно, подобно электрическому разряду, её пронзило чувство чьего-то присутствия. Резко обернувшись, повелительница земли увидела мальчика, напряжённо, будто чего-то боясь, смотрящего на неё. А сразу же за ним стояла неизвестно откуда появившаяся парочка. Повинуясь какому-то животному порыву, Марья, резко подняв правую руку, заставила землю разойтись трещинами, и трещины эти направились в сторону гостей, за мгновение преодолевая расстояние, разделяющее девушку с ними. Но в последний момент словно испарились, оказываясь уже с другой стороны, справа. И только сейчас голос мальчика наконец донёсся до Искусницы. —Постойте, это просто недоразумение! —крикнул Калеб. —Они пришли с миром! Девушка непонимающе посмотрела на гостей. Незнакомцы, появившиеся будто из пустоты, были укутаны в белые плащи с высокими воротниками. Чёрная полоса проходила через солнечное сплетение и доходила до самого низа. Ещё две полосы располагались на плечах и проходили через рукава. У среднего роста парня рукава практически достигали кончиков пальцев. У стоящего же за его спиной зверочеловека-пантеру, рукава достигали лишь до локтей, открывая взору накаченные руки, покрытые коротким чёрным мехом, которым было покрыто и лицо. В глаза друиды бросился контраст: в то время как у парня был абсолютно спокойный и даже расслабленный вид, второй был готов броситься на неё в любую секунду. —Кто вы и как здесь оказались? —жёстко произнесла Марья, также готовая напасть при любом резком движении парней. —Мария, понимаете, —начал Калеб, успевший собраться и выглядящий уже гораздо увереннее, —они пришли за мной. Это хранители времени из моего храма, и... —И если ты ещё раз нападёшь на нас, я скручу тебе шею! —рявкнул здоровяк, перебивая мальчика. Его напарник же и бровью не повёл, продолжая стоять с отстранённым видом. После слов зверочеловека повелительница земли напряглась ещё сильнее. Встав между ними и Калебом, она приготовилась к возможной схватке. Тонкие древесные стволы буквально выпрыгнули из-под земли, ощетиниваясь острыми концами в сторону магов времени. На лице Марьи изобразилась решимость защищать Калеба. Мальчик вновь хотел что-то сказать, но громоподобный голос зверочеловека заглушил его. —Ты хочешь подраться? Славно, сейчас я поставлю тебя на место, наглая девка! —маг времени практически сорвался на рычание. Остатки его и так пошатнувшегося за полгода бесплодных поисков самообладания окончательно были утрачены. —Парс, —обратился к нему напарник, —не перейди черту. —Не мешай мне! —рявкнул тот и яростно бросился к Искуснице. В тот же момент длинные прутья змеями бросились к нему, целясь в грудь, однако Парс несколько раз взмахнул когтями, уничтожая их, и в один прыжок оказался возле Искусницы. Позади Калеб, а потому отходить девушка не собиралась. Взмахнув руками вверх, повелительница земли создала толстую стену, преградившую дорогу зверочеловеку. Раздался звук удара, и на стене со стороны Марьи появилась выпуклость. Маг злобно выдернул руку из толщи земли. Девушка развела руки в стороны, и стена разделилась надвое. И в эту же секунду столб земли ударил в грудь противнику, отбрасывая того прочь. Пантера рывком поднялся, прожигая Искусницу наполненным неистовством синим взглядом. Что-то восклицающего мальчика уже не слушал, казалось, никто. —Теперь ты окончательно меня разозлила, —процедил силач. Только сейчас Марья увидела рукоятку топора, показавшуюся из-под плаща. Вытащив оружие, Парс снова бросился к друиде. Но выросшие у него под ногами тернистые кусты затормозили его, до крови впиваясь в ноги, из-за чего маг взревел и с ещё большей злобой стал размахивать топором, уничтожая препятствия. Не став дожидаться дальнейших действий мужчины, повелительница земли создала в воздухе толстую стену из камня. Выбросив руку вперёд, она отправила стену прямо в противника, отправляя вслед за ней острую конусообразную глыбу. Синие кошачьи глаза расширились. Но, хмыкнув, в следующую секунду зверочеловек размахнулся топором. Гравировка на рукояти вспыхнула фиолетовым свечением, и с лезвия сорвалась огромная сферообразная волна ветра, встречаясь с земляной атакой. Стена мгновенно раскололась, а за ней на части разлетелся и конус. Но на этом волна не остановилась, продолжая свой путь. Рефлекторно отскочив, девушка с ужасом смотрела, как атака приближается к находящемуся без защиты Калебу. Закрыв глаза и выставив перед собой руки, мальчик приготовился если не к мгновенной смерти, то к долгому и мучительному полёту сквозь деревья. Сквозь пелену накинувшего страха он услышал крик Марьи. Но, к удивлению, встречи с атакой не последовало, как и хруста ломающихся костей. Раскрыв глаза, мальчик понял, что стоит около каштановолосого парня. Рука Идана лежала на его плече, а глаза цвета тёмного шоколада спокойно, но с некой напряжённостью смотрели перед собой. Расширившиеся глаза Парса, лишь сейчас осознавшего, что чуть было не натворил, встретились с грозным взглядом напарника. —Заканчивай с этой игрой, Парс, —металлическим тоном произнёс парень. Зверочеловек кивнул. Похоже, ему ничего не оставалось, кроме как попытаться договориться с магом земли. —Отпусти его немедленно! —сорвалась на крик друида, и острые глыбы стали появляться в воздухе одна за другой. —Угомонись уже, дура! —рявкнул великан. —Ты ещё не поняла, что тебе не победить нас!? Словно и не слушая его, друида взмахнула рукой, и глыбы полетели прямо на Парса, стремясь устранить ближайшего противника. —ТЫ ЧТО, —кричал зверочеловек, уничтожая глыбы взмахами топора, —МЕ-НЯ НЕ СЛЫШИШЬ!? —разрубив последний камень и оказавшись около девушки, он выбросил вперёд мощную ногу. Встретившись со стеной земли, она всё же нанесла удар по животу друиды, и девушка отлетела, впечатавшись спиной в ствол ближайшего дерева. Воздух мгновенно выбило из лёгких. Но, не обращая внимания на разрывающую спину и живот боль, повелительница земли поднялась. Жуткая боль тут же заставила её согнуться пополам, падая на колени, откашливаясь. —Ты что, не понимаешь? Это конец, —рявкнул противник, —можешь наконец угомониться! Он хотел было уже направиться в противоположную от друиды сторону, но та резко подняла голову, встречаясь с пантерой светящимся изумрудным светом взглядом, а браслет на её руке засверкал. —Нет, это ты не понимаешь..., —хриплым голосом вымолвила Марья. Парс ошарашенно наблюдал за тем, как толща земли под ногами девушки поднимается, принимая вид крупного голема, раза в три выше его самого. Изумрудные огоньки живой горы недобро окинули магов времени. —Живо отпустите его! —выкрикнула повелительница земли, и голем будто повторил за ней. Каменная рука протянулась к зверочеловеку, и тот разрубил её взмахом топора. Но уже вторая, рассекая воздух, неслась прямо к нему. Хотел он было взмахнуть оружием вновь, как вынырнувшие из-под земли колючие ветви мгновенно опутали его, причиняя невыносимую боль. Замерев, Парс с расширенными от ужаса глазами наблюдал за несущимся к нему кулаком-глыбой. Однако в следующую секунду до этого бездействовавший шатен оказался за спиной повелительницы земли. Всю шею пронзило обжигающей болью, а в глазах помутилось. Глаза друиды погасли, и девушка беспомощно рухнула, подхваченная парнем. Голем тут же рассыпался, лишившийся подпитки. Приземлившись, Идан опустил девушку на землю. —Что вы сделали! —выкрикнул Калеб и бросился к лежащей без движения Искуснице. —Не волнуйся, она жива и в сознании, —ровным стальным тоном ответил парень. —Если бы я не вмешался, Парсу бы не поздоровилось. Сам же зверочеловек с пустым взглядом вырвался из опутывающих его ветвей и молча подошёл к напарнику. —Не может быть..., —проговорил маг, —она... носитель ключа земли..., —встретившись взглядом с парнем, он спросил: —Ты знал? Идан, спокойно выдержав внимательный взгляд напарника, игнорируя вопрос, перевёл взгляд на мальчика. —Госпожа Марья..., —глотая ком в горле, вымолвил Калеб, —спасибо за всё, что вы для меня сделали... но мне пора возвращаться домой. Прошу, не следуйте за мной и не беспокойтесь обо мне. У вас теперь свой путь, а у меня свой... —Пойдём, —сказал шатен, —нам пора. Помедлив, повелитель времени всё же последовал за магами. Зверочеловек, к удивлению Калеба, ни разу не прикрикнул на него, будто пребывая в прострации. Идан подвинул край плаща, открывая ремень с цветными колбами. Достав одну из них, что была наполнена блестящей жидкостью серебристого цвета, парень откупорил крышку и наклонил ёмкость. Светящаяся жидкость разлилась по жухлой траве, образуя круг. Вскоре серебристый свет закружился сверкающим водоворотом в пределах окружности, пока Калеб заворожённо наблюдал за этим процессом. —Тебе нужно лишь ступить в круг, и ты мгновенно окажешься в храме, —объяснил темноглазый. Неуверенно кивнув, мальчик медленно поднёс ботинок к сияющему водовороту. Наступив в самый центр, маг провалился в неизвестность. Не спеша последовать за ним, Идан остановил напарника, обращаясь к нему: —Скажи, Парс, почему ты так и не использовал магию времени в бою с девушкой друидом? —пожалуй, этот вопрос интересовал парня в данный момент более всего, ибо понять смысл выходок напарника ему удавалось далеко не всегда. Однако за долгие месяцы парень усвоил, что его друг никогда не делает что-либо без причины, за исключением ворчания. Парс, на какое-то время задумавшись, с мрачным видом произнёс: —Тебе этого не понять. Идём. Более не дожидаясь своего напарника, зверочеловек прыгнул в алхимический портал. Парень, подмечая, что червоточина, начинающая постепенно сужаться, вот-вот захлопнется, поспешил последовать за ним. Скоро он наконец-то встретится со своим братом. *** Леон постучал костяшками по нагруднику и фыркнул. —С каких пор "наши" используют сплавы? Мы же всегда работали в чистом металле без примесей... Артур взвесил броню в руке. Да, напарник прав. Новая экипировка действительно легче, но всё такая же по толщине — вероятно, некий сплав, что позволяет сохранить твёрдость, но в то же время увеличивает скорость. —Зато она стала значительно легче,— бросил он. В разговор об оценке состава формы вмешался Сэм, до этого размахивающий мечом: —Да они ходят по грани. Увеличили количество слоëв! Занятно..., —парень вновь разрезал воздух. —Как думаете, у нас будет личное оружие? На вопрос Дина ответил Мак, несколько раздосадованный новым мечом: —Это вряд ли, раньше мы были личной гвардией и специальным отрядом, а потому могли пользоваться особым оружием. Но сейчас... —Сейчас мы обычные рядовые, что должны доказать свою верность новому режиму..., —закончил за него Арт. —Я всегда говорил: королева Александра заботится о каждом из нас! Дэвис уже успел облачиться в обновлённые доспехи и теперь с явным интересом рассматривал обновлённый символ Штормграда. —Кажется, ты говорил "принцесса заботится о каждом из нас", —едко поправил друга Арт, на что тот, хмыкнув, выразительно посмотрел на блондина, давая понять, что не воспринял это замечание всерьёз. —Как бы там ни было, —продолжил Арт, —мы должны доказать свою лояльность и продумать наши дальнейшие совместные действия. —А что думать то? —отозвался Дин, —вызываем доверие, полностью выполняем все приказания, а потом, при удобном случае, прихлопнем предательницу! —Так-то оно так..., —сказал Мак, —Но за нами устроят слежку, следовательно нужно делать вид, что мы преданы Ветрове, как можно убедительнее. —Ветровой, а не Ветрове, —монотонно произнёс Дэвис, и холод в его глазах выдавал недовольство. —Да-да, прости, —отмахнулся Мак, —закрепляя последний наруч. —Недавно пришла, фамилию ещё не запомнил. Леон мысленно усмехнулся над этой ситуацией. Оговорки, конечно же, были частым явлением в воинской среде, но таких выраженных проблем у Мака не было никогда. Зато чувство юмора девать солдату было некуда, отчего он и изливал его на ближайших слушателей. Дэвис, сразу поняв, что над ним смеются, фыркнул и с показной чёткостью проговорил: —Посмотрим, как ты запоёшь, когда я стану генералом! По оружейной тут же разнеслись смешки. Не удержался и Леон, издав несколько горловых хрипов. Пожалуй, именно этого ему не хватало во время путешествия в прошлое — отсутствия явного командования. Даже частичная свобода действий пробуждала самые тёплые дружеские чувства в сердце каждого солдата. По-особенному семейная атмосфера создавала странное ощущение единения в их кружке, а потому и обида продлиться дольше пары минут не могла, тут же сменяясь на примирительный смех. Тут Арт кашлянул в кулак, и минутное веселье прервалось. Парень указал в сторону двери, намекая, что приставленные к ним надсмотрщики никуда не исчезли, а потому, дабы не опоздать на их первую встречу с королевой как единого отряда, стоит поторопиться. —Ускоряемся, —сказал Мак, и остальные, кивнув, стали спешно закреплять на себе лёгкие доспехи. Стоять остались только сам Мак, Дэвис и Арт, которые уже успели облачиться в полные комплекты снаряжения. Леон мысленно подметил, что Максимус в последнее время практически стал лидером их отряда. Авторитет у него действительно был, и с этим было трудно не согласиться. Соперничал с ним только Артур, который вдобавок с давних пор был основным их стратегом. Сам же Леон предпочитал не вмешиваться в дела принятия важных решений, а просто следовать "дельным советам" товарищей. Иногда в нём просыпались лидерские качества (хотя он сам считал их скорее потребностью во внимании к своей персоне, а потому и старался всячески отринуть), и тогда парень предлагал действительно мудрые решения самых разных проблем. При этом озарение его исчерпывалось спустя минут пять-шесть скороговорки, и тогда он снова становился тихим наблюдателем, а окружающие поражались тому, как быстро менялся их друг. Наконец все были готовы, и Арт, дождавшись, пока все взгляды сойдутся на нём, сказал: —Говорить предоставьте мне. И Дэвис, —обратился он к другу, —даже не думай выкинуть какую-нибудь чепуху о любви с первого взгляда, если не хочешь встретиться с основателями. Дэвис, пусть и согласился, но, как был уверен Леон, не воспринял сказанное Артом всерьёз. Впрочем, будучи фактором неожиданности, он порой действительно помогал, выворачивая ситуацию в пользу отряда — а иногда и в пользу врага. С этими мыслями Леонид последовал за Маком, чувствуя, что грядёт нечто непредвиденное.