Куда ведёт свет

Несмеяна проснулась первая. Поднявшись с раскладушки, она огляделась. Ветрова лежала на разложенном на полу пледе, Влад же устроился в углу у стены, прислонившись спиной к камню. —Придурок..., —недовольно морщится она. Этот парень раздражает её даже простым своим существованием. Откуда это пошло? То ли с тех пор как он был учителем, то-ли с их совместной службы у Алëны — кто знает... Несмеяна выходит из пещеры и направляется к небольшой реке. Умывается и вновь выпрямляется, задумчиво оглядываясь назад. Эта парочка пропала на пол года, а теперь ни с того ни с сего вернулись. Так ладно бы ещё просто вернулись, нет же, сразу нашли проблемы на свою голову. Стать целью сразу пяти лучших охотников, один из которых является психом с давно сорванной крышей. Да и сама Несмеяна хороша. Вмешалась в их разборки, будто бы того наёмника, который сидит у неё как кость в горле, было недостаточно. Да, этот придурок с охотничьим псом так и не смог найти её убежище — благо девушка умела заметать следы. Однако их периодические стычки были весьма неприятным фактором, нарушающим её тихую жизнь. Несмеяна выпрямилась. Холодная утренняя вода помогла наполнить тело энергией. Что ж, теперь можно разобраться с этими... Взгляд девушки привлекло едва заметное движение в кустах на другом берегу. Маг воды нахмурилась, стараясь вглядеться как можно внимательнее. И вот, в следующее мгновение из зарослей осоки вылетело нечто маленькое и зелёное. Перелетев через спокойную водную гладь, это "нечто" опустилось перед самой Несмеяной. Это была маленькая птичка, всего восьми—девяти сантиметров. Ярко-зелёное оперение чуть желтоватого оттенка, белая грудка и такие же белые пёрышки вокруг чёрных глаз. В маленьком чёрном клюве был зажат небольшой сложенный листочек. —Блинчик, какого чёрта ты здесь делаешь?! —удивлённо и несколько раздражённо воскликнула девушка. Эта маленькая птичка-невидимка принадлежала Соре, но почему она сейчас здесь? В этом месяце Несмеяна уже получала письмо от неё, так что же на этот раз? Что столь ужасного могло произойти с ней, раз решила нарушить их договорённость? Неужели её раскрыли? Нет, только не это... Ещё одной головной болью больше... Между тем птичка положила листок на траву, кивнула со звонким свистом, чем-то напоминающим чижа, указала на бумажку клювиком, как бы требуя прочитать. Девушка закатила глаза и подняла послание. —Передай, что получила, —бросила она. Блинчик кивнул, чиркнул ещё что-то и повернулся, вновь улетая обратно и исчезая из виду при достижении деревьев. Несмеяна вздохнула и пошла к пещере, раздумывая над вариантами происшествий. *** Влад открыл глаза и хотел было их вновь закрыть, но, подумав, отказался от этой идеи. Пусть тело горит болью, но разве это причина, чтобы валяться без дела? Морозный взгляд блуждал по неровному потолку, остановился на холодных каплях воды, стекающих по каменной стене, скапливающихся на небольших сталактитах и падающих на лоб парня. Маг поднял мелко дрожащую руку, холодными голубыми глазами наблюдая за ней. Что с ним? Что происходит с его телом? Почему он до сих пор ощущает надвигающуюся опасность? От кого? Неужели от этой "королевны"? Но разве сестра "Колючки" может бы опаснее, чем то существо в лесу или даже Алëна? Парень сжал пальцы, пытаясь унять тремор и неспеша поднялся. Варвара ещё спала, да и не удивительно. Вчерашний бой сильно вымотал её, вернее, сама Ветрова себя вымотала, используя слишком энергозатратные техники. Да и самому Владу досталось, пусть Несмеяна и поколдовала над его ранами, сумев остановить кровь. И хотя она и обладала очень даже неплохим навыком целительства, но магия Марьи превосходит любое лечение обычного человека. Сложнее всего было с длинной раной, рассекающей спину. Её оставила коса того придурка. Удар "Сенокосца" пришёлся на крыло, а потому, когда Влад обратился человеком, его рана перекочевала на лопатку и ниже. Много целебных трав понадобилось, чтобы обеззаразить еë. Главное, чтобы раны вновь не открылись... Не стоит здесь задерживаться. Их могут найти. Ну а им самим надо найти и Марью, и Рыжову. Парень поднялся на ноги и поморщился от боли. —Ладно, бывало и хуже, —прошипел он. —"Колючка", нам надо идти! Но девушка не отозвалась. Маг коротко выдохнул, наклонился поближе и толкнул повелительницу ветра в бок. Та вздрогнула, открыла глаза и медленно приподнялась. —Что за..., —она недоговаривает и роняет голову обратно на плед, однако тут же просыпается, болезненно хватаясь за губы. Видимо, плед не защитил её от удара об каменный пол. —Ну что, проснулась? Еë испепеляющий взгляд куда красноречивее слов. —Нам нужно идти, —отвернувшись, бросил парень. Проверив сохранность зубов, Ветрова поднялась и огляделась, вспоминая, где находится. Влад же меж тем уже накинул на плечи свою одежду и выжидающе повернулся на повелительницу ветра. —Идём, —вновь повторил он, но девушка его остановила, сдавив запястье. —Постой. Я хочу кое-что сделать... *** Как оказалось, Морок и волшебница ветра уже проснулись и, видимо, не только проснулись, но уже собрались уходить, однако почему-то медлили. —У меня есть для тебя предложение, — как обычно, в своей "королевско-приказной" манере начала Ветрова. Но маг воды лишь отмахнулась, просто пройдя мимо. Влад скрестил руки на груди, как бы говоря:" Это не лучшая твоя идея." —Несмеяна, послушай, нам нужна твоя помощь, —Варвара поворачивается к ней. —Разве ты не хочешь, чтобы всё было как прежде? Я стану королевой, тогда ты не будешь вне закона, просто покажи нам путь. —Я отошла от дел, —простым, жёстким и холодным тоном отзывается Несмеяна, —Меня всё устраивает, —девушка аккуратно кладёт небольшой листок на импровизированный стол из весьма удобного каменного выступа. —Я же говорил, что ей будет плевать, —бесстрастно констатировал парень, на что волшебница воды спокойно кивает. —Да, мне плевать. У меня спокойная жизнь, и не нужно её усложнять. Брови Варвары сошлись к переносице. Что ж, она не ожидала такого ответа, а в прочем, это было очевидно. Если она не хочет помогать, не надо, не очень-то она и нужна, сами справятся. —Ладно. Влад, нам пора, идём. Спасибо за помощь, Несмеяна. Прощай. Девушка поворачивается к выходу из пещеры, но прежде, чем она успевает выйти, еë останавливает голос бывшей подруги Алёны. —Но помочь я вам могу. Влад недоверчиво приподнял бровь, наблюдая за тем, как девушка подходит к стене над своей койкой. —Недалеко есть вход в шахты. Они проходят под горами, знатно сокращая путь. Можете воспользоваться ими, —небрежно сообщает Несмеяна. —Ого! Мне послышалось, или ты захотела помочь? Пропустив насмешку со стороны Морока мимо ушей, волшебница воды указывает вглубь пещеры. —Если пройдёте по пещерам, сократите себе дорогу. Выйдете с другой стороны скалы, а там и до реки недалеко. Охотники вас наверняка потеряют. Ветрова кивает. —Спасибо, я запомнила. Может, ещё увидимся. —Надеюсь, нет, —хмуро фыркает в ответ маг воды. —Надеюсь, теперь-то мы можем пойти? —покачивает изящным лезвием кинжала Влад. Бывшая хранительница ключа ветра кивает. —Да, идëм… *** Несмеяна, чуть прищурившись, смотрит вслед ушедшей парочки, стоя у входа в "дом". Больно они сдались ей. Она резко разворачивается и возвращается в свою пещеру. Вновь одиночество, покой и мирная тишина. То, что ей и нужно. Девушка заходит в пещеру. Взор тёмно-фиолетовых глаз пробежался по стенам, еë вещам и остановился на сложенном листке бумаги. Волшебница подошла к столу, подняла письмо, дабы зачитать его содержание. "Дорогая Яна-чан, こんにちは! Давно я тебе не писала. Не представляешь, как сильно скучаю! Погода у нас хорошая, со времени последнего моего письма, дождей вообще не было! Представляешь? В городе всё спокойно. На лесных частях и около моста тоже. Патрули ежедневные. Блинчик до сих не попался никому в руки. Я же говорила, что он тот ещё ドジャ" Несмеяна закатила глаза. Вот любит же Сора вставлять словечки из своей родной речи как в письме, так и в разговорах. Из-за этого еë зачастую сложно понять. Нет, понять-то её можно. Всё-таки она уже давно не была дома, наверное, хочет хоть что-то от родины вносить в свою жизнь. А может, просто привычка, кто её разберёт. Быстро пробежавшись по несуразному вступлению, содержавшему рассказ о природе, погоде и т.д., девушка переключилась на главное. Описание планов обходов, патрулей, что отправятся на охоту за Несмеяной, если такие конечно есть. К великому удовольствию, таких обходов не предвиделось. "Так что, тебе повезло. Щас всё тихо даже в городах..." Далее фраза была перечёркнута, а внизу не очень ровно (вероятно, японка спешила или писала в неудобной обстановке) было предупреждение: "В городах следует быть более осторожнее! Сейчас там полно солдат, которые ищут вернувшуюся... " Девушка нахмурилась. Вернувшуюся... кого? Однако продолжения этого предложения не было, но само письмо еще не закончилось. "А ещё у меня есть ещё одна очень хорошая новость! Ты не представляешь, кого я нашла! Не буду мутить чай и сразу скажу, это Алёна-чан!" Вновь отшельница прервала чтение, замерев на месте. Нет, не может быть. Ей показалось? Несмеяна перечитывает этот фрагмент текста, ещё раз... Тихий вздох. Значит, она вернулась? Сора, конечно же, будет пытаться помочь ей. Конечно же... Как бы она глупостей не наделала. Следующие слова в письме тут же обламывают эту надежду. "Я помогу ей! То есть, уже помогла. Отправились к повстанцем. Я знаю, что ты скажешь. Но ты же сама знаешь, что она превращала сердце в демона! Я помогу ей!" На этом месте письмо переходило в концовку с классической фразой "keigu", означающей что-то вроде благодарности — так Сора говорила? Девушка перевела взгляд ещё чуть ниже. В уголке листочка был нарисован небольшой белый зайчик, стоящий на двух лапах, одетый в чёрное кимоно; рыжие волосы на голове и огромный меч без гарды в лапе. Сора любит рисовать таких, как она говорит, "чиби-кроликов", на письмах для Несмеяны. В прошлый раз был заяц в чёрном плаще с красными облаками на нём и оранжевой спиральной маской, лишь с одним отверстием для глаза, находившемся чуть правее середины. Тихо вздохнув, девушка подошла к небольшому костерку и наклонилась. Несколько искорок коснулись бумаги, а в следующее мгновение узкая полоска огня, оставляющая после себя лишь чернь, поднялась выше, сжигая кривоватые слова и изящные иероглифы. —Дурында..., —тихо фыркнула Несмеяна, —как же ты меня... бесишь..., —последнее слово было произнесено тихо, с небольшой задержкой, словно девушка не нашла нужных слов, и с едва заметной ноткой... нежности? Но вот волшебница воды нахмурилась. Что же это такое? Неужели Сора реально хочет помочь ей? Нет, они, конечно, всё ещё подруги, но после всего, что произошло... Да и к тому же, Алёна может расценить службу японки новому правительству как предательство. Новые проблемы. Как же всё это достало... Несколько раздражëнно кинув остатки листка в пламя, Яна резко развернулась. И вновь её взор замер на мире за сводами пещеры. Сора самостоятельная, она сможет за себя постоять... «Но не против Алёны же! —настойчиво твердил внутренний голос. —Может...» —К чëрту... Несмеяна проследовала к койке, опустилась на неё, задумчиво глядя куда-то в лес. Больно ей всё это нужно... *** Дойдя до развилки, пара остановилась. Несмеяна, по всей видимости, забыла предупредить их о ней. Ветрова поначалу собиралась пойти в один из крайних тоннелей, но Влад её остановил, убедив двинуться в тот, что, на первый взгляд, казался самым опасным из всех. Спорить с парнем маг ветра не стала, решив, что положиться на его интуицию можно. Сейчас Владислав и Варвара широкими шагами шли по тёмным пещерам, на ходу перекидываясь уточнениями дальнейших планов и несильной, шутливой руганью, чем-то напоминающей супружеские подколки. Влад недоверчиво скрестил руки на груди, придирчиво оглядывая тоннель. —Значит, сюда она нас отправила? И ты веришь ей? —Есть причины не верить? Она нам помогла, —однако язык тела девушки противоречил её словам. И Влад это заметил. —Ну что ж, идëм, —пожал плечами он, пока что отложив комментарии по этому поводу, дабы позже с эффектной театральностью заявить: "Я же предупреждал". Некоторое время они шли молча, всё сильнее углубляясь во мрак прохода. Вскоре различать очертания друг друга стало практически невозможно. —Зачем ты предложила ей идти вместе? Не похоже это на тебя, —Влад скрестил руки на груди. —Она помогла нам, а я не хотела оставаться в долгу, ясно? —отозвалась она. —Потому что она подруга Алёны? —Она спокойно убивала наших солдат, бывших своих союзников, даже сражалась со Снежкой и Марьей. Или ты забыл? Или ты не знал? Парень хмыкнул. —Знал, конечно, но кто же не убивал в той войне? Варвара недовольно фыркнула, а маг перевоплощений продолжил: —Или ты забыла, как Снежка обратила в лëд целый город с солдатами Алёны? А может, напомнить, как сама ты неслась в первых рядах воинов? А Маша... —А что Маша?! —тут же всполохнула девушка. —Она всегда была самой мирной из нас! Она даже убить из мести не смогла бы. Это для неё последний метод, к которому она прибегнет лишь на масштабном поле боя, не в битве один на один! —Да-а, —протянул парень, —никогда не пойму, что ей двигало, когда она лечила воинов противника. —Она лечила их в тех случаях, если можно было обойтись без битвы, простым разговором переманить на свою сторону! Парень закатил глаза, явно давая понять, что данная стратегия ему не близка. Немного подумав, он, хмыкнув, добавил: —А ведь Марья была единственной, кто знала о том, что я "засланный казак". Повелительница ветров остановилась. —Что, прости? Всё это время она знала? Маг кивнул. —Но почему вы мне ничего не сказали!? Холодный ветер обиженного недовольства пробежался по каменному полу. —Из тебя плохой актёр..., —отмахнулся парень, на что девушка лишь удивлëнно и гневно вскинула брови. —Я? Плохой? Да ты хоть знаешь... —Разве ты смогла бы отыграть всю ту палитру эмоций, когда я вонзил тебе нож в спину, во всех смыслах? Да и к тому же это позволило тебе драться против меня на полную... Варвара сжала губы и потёрла переносицу. —Ну конечно же... Это была идея Маши? Хитрая ухмылка растянулась на лице мага. —Нет, —коротко ответил он, —но она согласилась. Ещё минутка молчаливого хождения. Чем ниже они спускались, тем страннее всё вокруг казалось. Казалось, Варвара слышала тихие голоса, но откуда? Здесь точно никого нет! Так почему ей кажется, что... И вот с губ Варвары слетает новый вопрос, чтобы прервать молчание и отвлечься от жутковатых звуков. —Погоди, получается, ты убивал своих? Сражаясь за Алёну, но работая на нас, ты убивал наших воинов? Парень небрежно повёл плечом. —Надо же было как-то убивать? —последние слова девушка словно не расслышала, они смешались с непонятным шёпотом. Ветрова остановилась. —Что? Маг вздохнул и повторил: —Надо же было как-то образ поддерживать. Прийдя к выводу, что ей просто послышалось, девушка задала ещё один вопрос. —Влад, послушай... Та девочка, с которой ты сражался... Маг прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, и кивнул. —Как ты думаешь, она выжила? —словно неуверенно, спросила бывшая носительница браслета. Парень хмыкнул —Сильно сомневаюсь. Учитывая, сколько я забрал у неё энергии, да ещё и раны. Скорее всего, она умерла. Ветрова оторопела. —Но она же... Она же всего лишь девочка! Влад, как ты мог?! —Она — охотница. А значит, готова была умереть в любой момент. К тому же, за что ты меня осуждаешь? Разве не ты разбила мелкой Алëнке голову? Не ты напала на слепую Лену? Да, это была притворившаяся Алёна, однако же ты этого не могла знать на тот момент. Разве не ты до последнего момента хотела убить Алёну? Готов поспорить, ты и сейчас горишь этим желанием. Прежде чем что-то говорить в мою сторону, посмотри на себя. К тому же, если хочешь надавить на совесть, так у меня её нет. Ветрова раздражённо нахмурилась и отвернулась. —А вот насчёт Марьи. Она тебя ненавидит, так же как и я. Варвара застыла. —Что ты несёшь? —тихо прошипела она. —Я говорю, что она так и не рассказала ничего о своих..., —как ни в чём не бывало повторил маг, но вот он замер, словно услышал что-то, однако пожал плечами и вновь заговорил, —... секретах. Вряд ли она бы скрывала от тебя создание машины времени, так что же она не договаривает? Но Варвара словно бы не услышала. —Что ты сказал? —как дикая кошка, защищающая свои границы, прошипела она. —Эй, спокойнее. Я лишь спросил, что она может от тебя скрывать? —повелительница ветра неуверенно кивнула, но внезапно резко обернулась. —Ты слышал?! Парень нахмурился и тоже прислушался. Действительно, из глубины коридора доносился тихий шум. Кажется... голоса? —Умри, —коротко бросила Ветрова, ускоряя темп. Влад клонил голову вбок. Что за внезапная агрессия? Он же не говорил ничего такого. —Что ты сказала? —в ответ он услышал быстрое "вперёд" и едва разглядел в темноте удивлённый взгляд больших пурпурных глаз. *** В итоге Несмеяна всё-таки решила пойти за Варварой и Владом. Конечно же, она даже и не думала отправляться далее с ними. Причиной её нынешней спешки было то, что, направив парочку вглубь пещер, она совершенно забыла про один немаловажный факт: туннели разветвляются. К выходу из пещер вёл лишь один из них. Но важнее было другое. Каждый проход обладал особенностями, причём далеко не обыкновенного толка. Из-за чего пещера приняла такой облик, девушка не знала. Но вот не предупредить гостей о возможных опасностях было верхом её глупости. И вот теперь маг воды изо всех сил неслась по извилистым ходам, надеясь догнать бывших друзей. Несколько раз спотыкнувшись, Несмеяна всё же, чертыхаясь и пиная надоедливые камни, добралась до развилки. Осознав, что Варвара и Влад уже зашли в один из тоннелей, Несмеяна в очередной раз выругалась и стала ходить туда и обратно, судорожно соображая, какой путь могли выбрать голубки. Центральные два прохода девушка сразу отмела, потому что Ветрова предпочитала всегда идти обходными путями, а не напролом, как Рыжова. Осталось ещё два. Куда бы пошла она сама, окажись на месте высокомерного князя? Тот, скорее всего, шёл впереди. Значит, подойдя к развилке, парень бы оказался ближе к правому проходу, куда и двинулся бы. Но поступила бы Варвара так же? Может быть, она тут же утянула его в противоположный туннель... —Вот же... ёжики-копчёжики... Раздражение брало своё, и медлить магу воды с каждой секундой хотелось всё меньше. Уже через полминуты она, махнув рукой на все свои предыдущие соображения, вошла в крайний правый проход. Если понадобится, Несмеяна готова обойти каждый из путей. Но если по пути ей встретятся полусумасшедшие — если вообще живые — маги, это станет её виной. Ступив вглубь тоннеля, девушка быстрым шагом направилась на поиски потерявшихся. Правый проход она выбрала в том числе и потому, что он вёл на выход. Если найти здесь своих гостей ей не удастся, значит, те сделали неправильный выбор. Но если они тут, Несмеяна освободит себя от лишней мороки. Вокруг девушку мгновенно окружила тьма. Хотя правильно ли называть это тьмой? Всё-таки, несмотря на резкое снижение видимости, видеть здесь можно, если постараться. Этот эффект можно было назвать скорее тенью. Вот только сама Несмеяна знала, что никакой тени тут на деле нет. А темно становилось из-за особенности самой пещеры и конкретно этого прохода. По непонятным для неё причинам свет здесь словно оживал и пытался всячески ввести неосторожного путника в заблуждение. И пудрить мозги у пещеры выходило просто виртуозно. Уже спустя пятнадцать секунд быстрого шага девушка поняла, что вокруг начал разливаться необъяснимый свет, которому ну абсолютно неоткуда было взяться. Казалось, стены сами источали его. Вот только обращать внимание на аномалию Несмеяна не стала: давно убедилась, что на зов никто не ответит, кроме её собственного воображения, которое в этом месте приобретало двойную силу. Итак, не обращать внимание на странности туннеля. Ей просто нужно найти двух заблудившихся магов и убедиться, что с теми всё в порядке. Внезапно краем глаза девушка уловила движение. Быстро окинув взглядом неровные стены и не обнаружив ни одной живой души поблизости, она, не сбавляя темпа, пошла дальше. И чем глубже заходила маг воды, тем сильнее её голову заполняли тревожные мысли. Такие мысли она быстро от себя отметала, но не могла унять в глубине души волнения. Конечно, ей не было дела до предателя и врага её заклятой подруги. Но если с ними случится беда, да ещё и по её, Несмеяны, вине, Сора наверняка её загрызёт. Загрызёт, когда они снова встретятся. Опять мысли стали перемешиваться и ускользать от своей хозяйки. Никак чудаковатая подруга не уходила из её головы. Каждый раз, возвращаясь мыслями к японке, девушка задавалась вопросом, в порядке ли та. И только маг воды встряхнула головой, пытаясь снять наваждение, как из-за какого-то крупного камня ей кто-то помахал. От неожиданности Несмеяна остановилась, всматриваясь в неизвестный силуэт. Но чем сильнее напрягала она своё зрение, тем хуже удавалось разобрать впереди себя хоть малую деталь. «Опять иллюзия.» На очевидную догадку девушка лишь разочарованно цыкнула. Не заостряя более внимания на странных силуэтах, она направилась дальше. До конца тоннеля оставалось немного. И только маг воды собралась было развернуться и продолжить путь, как глаза вновь уловили странную тень, которая на сей раз пропадать не спешила. С долей интереса девушка повернулась к вероятному источнику этой тени, ожидая увидеть лишь пустоту. Каково же было её удивление, когда в темное тоннеля стал просматриваться чей-то смазанный силуэт. —Ну и кто же там гуляет? —спросила Несмеяна, усмехнувшись. Да, её прозвище давно утратило какой-либо смысл, ведь смеялась девушка не так редко. Из-за этого Сора даже стала звать её просто Яной. Возвращаясь к тёмной фигуре, та всё ещё не сделала ничего особенного, продолжая неподвижно стоять в отдалении. Такой пассивностью фантома Несмеяна была разочарована и уже засобиралась в путь. Но стоило ей начать разворачиваться, как тень силуэта дрогнула, привлекая её внимание, а затем фигура стала медленно надвигаться на мага воды. «А это что-то новенькое, —заключила Несмеяна.» Ломаными, неестественными для человека движениями стал силуэт приближаться к ней. На нём уже просматривался какой-то балахон. —Это что, всё? Тогда я пошла дальше. Ещё увидимся! —шутливо махнула она рукой силуэту. Наверное, делать этого не стоило. Сама Несмеяна не выносила поддразниваний в свою сторону и довольно живо представляла себе последствия оных. И вот этого-то фактора девушка не учла. Внезапно тёмный силуэт всё теми же неестественными движениями ломанулся прямо к ней. —Эй, ты чего, напугать меня решил? А ну стоять! —запричитала она, пятясь. Но чудовище и не думало останавливаться. Из-под капюшона стала просматриваться бледная кожа, испещрённая уродливыми гниющими шрамами. В то же время тонкая рука потянулась за спину, и уже через секунду пальцы монстра сжимали топор. —Ух ты ж..., —договорить девушка не успела, тело действовало быстрее разума. Она и сама не заметила, как начала что есть мочи удирать от фантома, выкрикивая в его сторону всевозможные проклятия. С громким криком выбежала она из пещеры, останавливаясь уже на редкой траве. Она обернулась ко входу в тоннель, всматриваясь в темноту. Поняв, что чудовище пропало, маг воды рассмеялась, едва не падая. —Ну и чего я там испугалась... Пфф, бредятина. Тут она вспомнила о своей первоначальной цели. Оглянувшись, она не увидела поблизости и намёка на присутствие Ветровой и Морока. —Не нашли всё-таки дорого..., —констатировала она и уже без доли страха направилась назад в пещеру. Ей предстояло вернуться к развилке и проверить другие ходы. *** Кромешная тьма пещеры не позволяла различить ни единого камешка даже в радиусе пары сантиметров. Казалось, глаза просто ослепли. Но Варвара в данный момент думала не о слепоте. Все её мысли занимал один-единственный человек, на которого она могла положиться. Влад вёл себя странно: он не давал взять себя за руку, внезапно стал неразговорчив и холоден, что заставляло Ветрову чувствовать неладное. Но ведь он был здесь, рядом. Всё, что ей нужно, и всё, что она может сделать, это позвать его. —Влад? —до абсурда неуверенно проронила она. Ей нет дела до того, что скажет князь. Может быть, он сейчас высмеет её робость, в очередной раз скажет что-нибудь о слабости женщин — хотя этого он не делал с самого начала их совместного путешествия в прошлое — плевать. Главное — слышать его голос, знать, что он рядом. —В чём дело, Колючечка? —совсем близко раздался нежный голос Влада. —Никак испугалась темноты? —Ничего я не испугалась, —надулась девушка, тем не менее, успокоившись. —Я только хотела убедиться, что ты ещё не провалился в какую-нибудь дыру, —совершила ответный выпад она. —Женщины, женщины..., —вдруг вздохнул парень. Варвару, однако, незаконченная фраза заставила напрячься. Конечно, она сама недавно была готова к словам подобного толка, но неужели он действительно сейчас скажет что-то колкое? —Что "женщины"? —обманчиво ласково спросила она. —Ничего, —бросил парень. Ещё с минуту пара провела в тишине. Девушка никак не могла понять, что происходит с князем. Если Влад хотел устроить перепалку, то почему так быстро отступил? «Боже... лучше бы он и правда устроил перепалку...» Молчание давило на мага ветра всё сильнее с каждой секундой. В один момент девушка не выдержала и вновь заговорила: —Ну уж нет. Ты договаривай. Чем тебе там "женщины" не угодили? —стараясь вложить в свой голос как можно больше сарказма, произнесла она. Но ответа, к её удивлению, не последовало. Неужели парень решил её игнорировать? Это не сойдёт ему с рук, решила Ветрова. —Ты меня слышишь? —уже серьёзнее спросила она и протянула руку вперёд, пытаясь нащупать плечо парня. Но, как бы она ни тянулась, определить его местоположение не получалось. Тогда она ускорила шаг, продолжая прощупывать область впереди себя, но вновь ощутила лишь пугающую пустоту. —Влад! Споткнувшись о какой-то большой камень, она упала. Колени тут же обожгло болью от падения, но боль сейчас волновала Ветрову в последнюю очередь. —Влад! —снова выкрикнула она, чувствуя зарождающуюся ударными темпами панику. —Если это шутка, советую завязывать с ней, иначе я твоё чувство юмора надолго из тебя выбью! Ты слышишь меня?! Влад!! Паника постепенно перерастала в страх остаться одной. И речь даже не о тёмной пещере — темноты девушка перестала бояться ещё в четырнадцать — куда сильнее её пугала перспектива потерять Влада. Ей больше некому доверять в Сказочном мире. Некому доверять так, как ему, и в Обычном мире. —Да здесь я..., —послышался голос князя из глубин тоннеля. —Чего разоралась? Вот же трусиха... С губ парня вновь сорвались несправедливые, неуместные и даже обидные колкости. Но это не волновало Варвару. —Где ты!? —выкрикнула она. —Ты отстала..., —послышалось едва уловимое эхо. Неужели она отстала настолько сильно? Но почему он не заметил этого сразу? Он что, даже не подумал о ней? —Скажи что-нибудь ещё! Ей просто нужен его голос, и тогда она сможет его найти. В ответ до неё донеслось что-то неразборчивое, будто говоривший удалялся. Изо всех сил вслушиваясь в звуки пещеры, девушка сорвалась с места и, полностью игнорируя все риски, побежала на голос Влада. —Если останемся, сгорим..., —послышался шёпот, принадлежавший, судя по всему, Владу. Смысл сказанного Ветрова не уловила, да и не пыталась. Она только ускорилась, стремясь как можно скорее схватить князя за руку, чтобы больше не отпускать до самого выхода из пещеры. Она бежала, спотыкалась, терпя боль от ушибов и ссадин, падала, поднималась и бежала дальше. —Да стой же ты на месте! —выкрикнула она. И для неё стало полнейшей неожиданностью произошедшее мгновением позже. —Перестаньте бежать!! —хриплый голос, искажённый каким-то потрескиванием, раздался всего в метре от неё, если не ближе. От неожиданности она отскочила назад и, повинуясь инстинктам, бросила в сторону голоса волну ветра. Стены пещеры затрещали, а неподалёку упало что-то грузное. —Ты ещё кто?! —крикнула она. —Влад! Ты в порядке?! —Чёрное солнце искоренит эту заразу..., —уши уловили новый шёпот, раздававшийся, казалось, со всех сторон, будто говорило несколько голосов. Паника стала накрывать девушку с головой, грозясь поглотить здравый рассудок. Она размахнулась руками, и в разные стороны от неё полетели ударные волны. Ветрова приготовилась к бою с неизвестными обитателями пещеры. «Будь проклята эта обманщица. Не нужно было ей верить..., —пронеслась неутешительная мысль в голове Варвары.» *** Парень со всей осторожностью пробирался сквозь непроглядную темноту пещеры. Несмотря на то, что идти по этому пути предложил он сам, объяснив это тем, что верный путь, обычно, самый тяжёлый, сам князь уже успел пожалеть об этом решении. Пещера явно дурит ему голову. Сначала он, спотыкнувшись об какой-то булыжник, позорно свалился (впрочем, в темноте Варвара не увидела его падения) и отпустил руку девушки. Вот с того-то самого момента и стала твориться какая-то ахинея. Сначала повелительница ветра внезапно замолчала, из-за чего он около минуты не мог определить её местонахождение. Потом, однако, Ветрова соизволила возобновить с ним диалог, да только, как позже понял Влад, то была уже не она. Почему же он так решил? Всё просто: Варвара бы не стала насмехаться над ним из-за неуклюжести и заигрывать в столь неподходящий момент. Разумеется, за колкостью его будущая невеста в карман не лезла. Да и женские трюки никогда не были ей чужды — уж в его отношении точно. Да только, как уже было упомянуто, момент Ветрова выбрала крайне неудачный, и настолько легкомысленное поведение было ей не свойственно. Вот из-за таких умозаключений и заподозрил князь неладное. И ведь не прогадал, как знал, что Несмеяна что-то недоговаривает. Неизвестно, нарочно отправила она их в ловушку или случайно. Как бы там ни было, скоро он всё разузнает — вот только найдёт пропавшую королеву да выйдет из пещеры. А пещера-то особенная. Такой морок на него наслать ещё надо постараться. Каламбур, связанный с его прозвищем, заставил парня улыбнуться. Однако тот сразу же вернул себе лицо. Не хватало ещё, чтобы кто глазастый его застукал за этими смешками. И всё же, хоть перевёртышу и удавалось сохранять спокойствие и жизнеутверждающий настрой, недобрые мысли закрадывались к нему в голову. Где сейчас Варвара, он даже не представлял, кто с ней там заместо него — тоже. С двойником Ветровой он быстро сладил, заставив сбежать. А вот распознала ли Ветрова подделку? «И чего ж я торможу? —ударил себя по лбу князь. —По запаху её найду.» Обратившись волком, Владислав, издав инстинктивно животный рык, стал тщательно принюхиваться, пытаясь уловить знакомый запах. Но позади человеческого духа не было и в помине. «Что за чертовщина? —настороженно подумал парень. —Неужто она вперёд ушла?» Повернувшись в другую сторону, он вновь принюхался. Запах сырости частично перебивал своих конкурентов, а звуки капающей воды отвлекали. Ветрову он так и не почувствовал, но всё же ту сторону он чуял иначе. Решив, что выбора сейчас особо нет, князь, удобства ради вновь обратившись человеком, пошёл назад. —ЭЭЙ! —крикнул он вперёд. —ЕСТЬ ЗДЕСЬ КТО? Колючка! Но в ответ получил он лишь эхо, да такое громкое, будто пещера ответила ему его же голосом. «И откуда вся эта чертовщина берётся?» Решив, что при встрече обязательно пересчитает Несмеяне все зубы — в прямом смысле, возьмёт да пересчитает — он направился дальше. Ветрову нужно было найти как можно скорее. Влад, конечно же, ни капли не сомневался в боевых навыках воительницы, но предпочёл перестраховаться и поспешить. Если с той что-нибудь случится, а он опоздает... —МОРОК! —раздался неизвестный голос, да такой громкий, что князь рефлекторно закрыл уши. —А ну покажись! —крикнул он невидимому врагу. Не успел он и шагу сделать, как мощный удар буквально снёс его с ног, отбросив на несколько метров. Влад мигом вскочил и потянулся за кинжалом, готовый обороняться. Но внезапно ещё одна незримая атака настигла его, снова выбив из равновесия. В этот раз парень знатно приложился головой, из-за чего в ушах ещё секунд десять стоял звон. —Влад! —послышался напуганный голос Ветровой где-то в туннеле. —Варь! —крикнул он в ответ и тут же бросился в сторону звука. —Да стой же ты на месте..., —прокряхтел оттуда же скрипучий голос. —Я иду! —сказал князь, но снова споткнулся обо что-то и упал. —Момент! —добавил он. *** За большим тёмным ореховым столом сидела невысокая особа. За окном был уже полдень, но из-за скверной погоды в кабинете горели свечи. Дождевые капли неустанно барабанили по стеклу, которое с началом ливня пришлось закрыть, и теперь в помещении стало душно. Но Ветрова не обращала внимание на это неудобство — или же делала вид, что духота её не волнует. Пальцы барабанили по столу в такт каплям, пока глаза бегали по строчкам документа. Интереса ради Александра не стала читать имя отправителя. Всех своих губернаторов она отлично знала — а бумага, судя по печати, принадлежала одному из них. В глаза сразу бросилась витиеватость высказываний — значит, точно не Аристарх. Да и терминами лист был небогат, а значит, отметался и Гюль, губернатор лесной колонии. Углубившись в прочтение, девушка остановилась на предложении, в котором упоминалась некая тайная полиция. Очевидно, отправителем бумаги был Ильхам. В дальнейшем в тексте стали всё чаще появляться весьма неоднозначные фразы, зачастую носившие довольно мрачную суть. Губернатор Грозовых земель, как и всегда, на своей волне. В который раз королева отвергает его безумные проекты? Кажется, в тридцать седьмой... На этот раз губернатор предлагал перенаправить течение реки с довольно туманной целью, которую тот определил как "исследование освободившегося пространства на скрытые пути к центру Сказочного мира. Ветровой вновь пришлось писать мужчине ответ, в котором она напомнила о существовании Водяного, коего такие планы вряд ли устроят. Предвосхищая ответ Ильхама, который наверняка бы строился на подавляющей военной мощи империи Ветра, девушка предупредила губернатора о том, что позволить себе нести военные потери сейчас она не может. На этом письмо можно было считать завершённым, и королева, поставив свою печать, отложила лист бумаги в папку для писем. Взглянув на часы, девушка удовлетворённо сложила руки вместе. Совсем скоро наступит время её разговора с Аристархом. Тот был в высшей степени пунктуальным, а потому Александра не стала утруждать себя рассмотрением других проектов, поступивших к ней. Вместо этого она откинулась на спинку стула и прикрыла глаза — в таком положении ей думалось легче всего. Сейчас в её руках находились одни из мощнейших магических артефактов Сказочного мира: ключи ветра, воды и огня. Александра отнюдь не питала иллюзий, будто сможет использовать их на полную мощность. И уж тем более она не надеялась объединить силу артефактов создателей в своих руках — на подобное пошёл бы лишь безумец. Но и оставлять их пылиться в сокровищнице она не желала. Она использует их иначе. Тут в дверь кабинета постучали. Ветрова решила не отвечать сразу, а подождать, пока стоящий за дверью повторит процедуру. Ровно через полминуты ещё три стука нарушили тишину помещения. Губы правительницы разъехались в полуулыбке. —Войдите, прошу, —произнесла она, наблюдая за тем, как дверь открывается и в кабинет заходит статная персона губернатора Огненных земель. —Губернатор Аристарх по вашему волеизъявлению прибыл, —сухо проговорил мужчина и замолчал, ожидая слов королевы. Весь этот официоз, приправленный военной выправкой, забавлял Ветрову, чего она не скрывала, переведя насмешливый взгляд на губернатора. Тот в миг стал ещё мрачнее, и только присущая ему сдержанность в разговорах с вышестоящими не позволила тому высказать своё недовольство. —Прошу, губернатор, присядьте. Без лишних слов или лебезений маг огня исполнил просьбу. В какой-то мере Александре нравился подход подчинённого. Не проявляя какой бы то ни было неучтивости, губернатор и не пресмыкался перед ней, как его коллеги. Диалоги с ним всегда были скоротечны, потому как содержали лишь информацию, непосредственно относящуюся к обсуждаемому вопросу. Весьма удобный подчинённый. —Знаете, Аристарх, из всех губернаторов вы единственный, кому я могу полностью доверять. —Скверно же у вас с доверием, если из всех своих подчинённых вы верите лишь мне, бывшему генералу Алёны Рыжовой. —Разве я говорила, что вы — единственный "подчинённый", которому я верю? В помещении воцарилась тишина. Аристарху нечего было сказать на заявление королевы, а ей самой доставляло удовольствие заставлять того нервничать. —Но я позвала вас не для светских бесед, —решила начать издалека правительница. —И для чего же я вам понадобился? —Как вы знаете, в распоряжении страны Ветра на данный момент находятся три ключа стихий из четырёх. Притом артефакты находятся в одном хранилище, что может нести определённую опасность... Вы согласны со мной? —Опасность? Мне казалось, королевская сокровищница охраняется едва ли хуже вас, —выразил сомнение собеседник. Девушка усмехнулась. —Как показала практика, личности, способные ворваться в Штормград, атаковать замок, а затем скрыться, не оставив и следа, всё же существуют. Можете ли вы со своей стороны гарантировать неприкосновенность сокровищницы? —Вероятно, вы правы, —в задумчивости ответил губернатор. —Это и есть причина, по которой вы вызвали меня? —Именно, —согласно кивнула Ветрова. —Но для начала скажите мне, как бы вы поступили, окажись на моём месте? Маг огня вновь задумался, тщательно взвешивая каждую мысль. Наконец, его взгляд встретился с выжидающим взглядом королевы. —Боюсь, я не смогу предложить вам ничего, кроме как разделить ключи. Думаю, вы и сами уже догадались до этого. —Вы правы. И это единственный способ избежать их единовременной потери. Если кому-либо удастся заполучить информацию о местонахождении одного из артефактов и по невероятному стечению обстоятельств выкрасть его, остальные ключи останутся в надёжных местах. Однако у такого решения проблемы есть и несомненные минусы. Понимаете, о чём я говорю? —После вашей кончины королевство, вероятнее всего, потеряет доступ к ключам стихий. Чтобы избежать этого, вам придётся доверить тайну их расположения кому-то ещё. —Ваши суждения справедливы, губернатор. И вот мы подходим к сути нашего разговора. Вы уже догадываетесь, к чему я клоню, не так ли? —Теряюсь в догадках, —произнёс Аристарх. —А мне кажется, вы отлично знаете, о чём я говорю, —стояла на своём Александра. —Полагаю, что так. Просветите же меня. Не став более мучать губернатора, Ветрова начала: —Огненное королевство вступило в Великую войну на пике своего могущества. На его стороне были как техническое превосходство, так и профессиональное. Чего у народа огня не отнимешь, так это их страсти к войне. Но вместе с тем у страны не было чего-то важного. —Ключа огня, —произнёс Аристарх, без какого-либо страха прервав Александру. —Отсутствие реликвии предков и стало одним из поводов для войны. —Верно. Стремясь обезопасить своё правление, мой отец отнял у страны Огня ключ. И его решение было вполне обосновано. Особенно принимая во внимание принадлежность небезызвестной персоны тёмного владыки к правящей династии. Как показало время, мой отец оказался прав. —Из ваших слов следует, что доверять мне было бы настоящим безумием. —Отнюдь, —покачала головой Ветрова, —вы, Аристарх, отличаетесь от ваших предшественников. Вы куда более сдержанны, в конфликте отдаёте предпочтение дипломатическому способу урегулирования, но при этом твёрдо отстаиваете интересы государства. Под вашим началом народ Огня изменится к лучшему, в этом я уверена. Думаю, я могу доверить вам древнейшую реликвию Огненных земель. Глаза губернатора впервые за всё время разговора расширились в удивлении. Он неотрывно следил за каждым изменением в лице правительницы, будто гадая, не послышалось ли ему, не окажется ли сказанное простой ложью. Наконец, что-то для себя решив, мужчина вернул себе самообладание. —Уверены ли вы в правильности данного решения? —А вы нет? —провокационный вопрос, единственной целью которого было вызвать смятение у подчинённого Александры. Но Аристарх, подобно уснувшему вулкану, сохранял непоколебимость. Его глаза со всей серьёзностью смотрели на юную королеву. —Я поддержу любое ваше решение, как королевы, —произнёс маг огня. —Славно, —сказала Ветрова. —Знайте же, вам не стоит сомневаться в себе. Вы заслужили моё доверие, и я желаю отплатить вам тем же. —Как вам будет угодно. —Что ж, в таком случае, вы можете быть свободны, губернатор. Учтиво склонив голову, Аристарх, не проронив более ни слова, направился к двери. Однако, уже взявшись за ручку, мужчина вдруг обернулся. —Надо считать, отдавая ключ Огня в мои руки, вы надеетесь спровоцировать Рыжову и выманить из укрытия? —Возможно, —туманно ответила правительница. На этом разговор был закончен, и мужчина, более не задерживаясь в помещении, покинул кабинет. Ветрова же перевела взгляд к окну, в которое всё так же барабанили капли дождя, отбивая особенный ритм. Этот ритм, не менявшийся на протяжении многих лет, всегда приносил в разум девушки необычайную ясность и свежесть. Конечно же, ни о каком доверии по отношению к Аристарху не могло быть и речи. Мужчина и сам, скорее всего, понимал это. Как и сказал губернатор, весть о возвращении артефакта в страну Огня сподвигнет Рыжову на активные действия. Но причина передачи ключа губернатору состояла не только в этом. Из подполья выйдут не менее крупные крысы. Везнич, в прошлом архимаг Огненного королевства, до сих пор скрывался вместе с группой сторонников предыдущего режима. Быть может, он наконец высунет голову из песка? А следом за ним покажутся и личности куда более тёмные. Их существование угрожает не только её правлению, но и всему Сказочному миру. Беспринципных фанатиков следует ликвидировать как можно скорее. И сразу же после окончания следующей войны она планирует заняться этим.