Куда ведёт свет

Слабый лучик бледного света пробился сквозь толстые прутья маленькой решётки, попадая на лицо болезненно бледного узника. Голубые глаза спустя минуту открылись, а лицо сморщилось. Заснуть удалось далеко не сразу, и сон этот был беспокойным, а потому разбудить брюнета ничего не стоило. Ухо уловило булькающий звук, напоминающий таковой у падающей на крышу капли — был дождь, и сейчас его остатки медленно стекают с крыши на крышу, раздражая и без того злого заключённого. Темнота и серость темницы навевали не самые приятные воспоминания. Не о такой жизни он мечтал, когда соглашался на сотрудничество с... да со всеми. Наверно, поэтому он и утратил доверие хранительниц ключей. «Ну, кроме одной, —про себя усмехнулся перевёртыш.» Все вокруг смотрели с осуждением, обидой, злостью и даже со страхом. Но только не она. Извечным и уже приевшимся парню "Владик" рыжеволосая заноза провожала его последний раз. А взгляд выражал только стыд. И чего ей было стыдиться? Этого князь никогда не понимал. Но одно ясно: Рыжова его не ненавидела. Только вот одного этого было мало, чтобы хоть немного поднять упавший в самую пропасть дух. Парень и сам не заметил, как рука его оказалась запутана в его собственных волосах. Вытащив её, он в который раз взлохматил чёрные волосы, которые наверняка уже стали напоминать метлу. Морока этот факт, однако, не волновал. Куда больше его сейчас беспокоил противный звук падающих капель. А ещё проникающий в камеру холод. Нехотя поднявшись с жёсткой кушетки, парень подошёл ближе к ненавистному окошку, выходящему на улицу, на свободу. Всмотревшись в небо, брюнет понял, что прогадал с временем сна. Сейчас был полдень, хотя из-за сгущающихся туч казалось, будто над темницей опустилась ночь. Холодные пальцы сами по себе сжались на мокром металле. Если бы только он мог превратиться во что-то маленькое и незаметное! Что-то, способное протиснуться сквозь решётку и скрыться. Но из доступных Мороку обличий сейчас имелось только трое: филин, Алёна и Кот. Никто из них не был способен вытащить князя из тюремной камеры, в которой ему не посчастливилось застрять уже второй раз. А даже будь у него другой облик, превратиться бы всё равно не вышло: в самом начале заключения ему сказали, что в камере установлены руны, считывающие всплески магии. Он поначалу не поверил, решил убедиться. И пожалел, когда камеру доверху наполнило песком, а сам он чуть не задохнулся. Поёжившись от проклятого холода, парень вернулся на кушетку, оперевшись спиной о стену. Мысли никак не хотели оживать, точно заснули, как и он недавно. В голове звенела тишина, и это злило брюнета. Дал знать о себе голод, начав донимать его изнутри. Где-то в коридоре, возле камеры, раздались шаги. «Наконец-то, —подумал Влад, —обед несут. Или ужин?» Счёт времени он иногда терял и сказать наверняка, который час, не мог. —Морок! —Чего так долго? —отозвался пленённый князь. —Я уже проголодался. Порасторопнее кухарок не нашлось? —Это вообще-то я! —пискнул голос, излучая недовольство. Парень обернулся: за дверью стояла темноволосая волшебница и сверлила его аметистовыми глазами. —А, Колючка. Какими судьбами? Никак заскучала? Сарказма и издёвки в его тоне не различил бы только глухой. Но по-другому общаться с персоналом тюрьмы брюнет не умел. Как, впрочем, и с надоедливой Колючкой, отношения с которой у него всегда были взаимны. —Почему Алёна так тебе доверяет? —задала она вопрос, пропустив сарказм мимо ушей. Видимо, она и правда беспокоилась за подружку. —Потому что я само обаяние и очарование. А самое главное — на меня можно положиться, —ухмыльнулся Морок и отвернулся. —Я не настроена на твои шуточки! —наверняка притопнула ножкой Ветрова — по крайней мере, так это представлял Влад. —Что ты такого сделал? Отвечай! —Вот принесёшь мне кофе с пончиками да попросишь как следует — подумаю, что тебе ответить. —Я что на служанку похожа?! —почти взвизгнула повелительница ветра. —Есть немного, —отпустил ответную шпильку князь. —Вот только лицо попроще сделаешь и... —Да заткнись ты уже! —не выдержав, ударила кулаком о решётку принцесса Ветряного королевства. —Ты этого и добиваешься, не так ли? Рассорить нас пытаешься! —Да не знаю я, —устало вздохнул Влад. —Не знаешь?! —Ага, не знаю, —передразнил он шумную посетительницу. —Сама у неё спроси. Держу пари, ты её просто достала своими воплями, Колючка. —Да что ты! Вот и сиди здесь до скончания времён! Всё равно ты никому больше не нужен! Развернувшись на каблуках, Ветрова, гордо вздёрнув нос, пошла прочь от камеры Морока. Она была в гневе, а вот сам князь повеселел. Развалившись на кушетке и посмотрев в потолок, брюнет произнёс: —Ну и набегаешься ты... Колючка. *** Радость была первой реакцией, что охватила девушку, когда она получила новости о Дракоше. За последние месяцы это была единственная позитивная новость, если не считать собранную Марьей машину времени. С другой стороны, именно машина времени привела их к тому положению, в котором они находятся сейчас. Не слишком весело... Девушка раздражённо фыркнула. Всё, что происходит сейчас, происходит из-за жажды власти Алëны. Чего добивается Саша? Всё же может стать только хуже, хотя, казалось бы, куда уж? Но нет, в такие моменты нужно вспомнить слова Влада: "Всегда может быть хуже, а потому не стоит загадывать." Что же касается Дракоши, то осталось совсем немного, и они объединятся снова. Варвара поможет ему, и тогда как Владу, так и самой повелительнице ветра станет легче. Дракон позволит тёмному князю не использовать слишком часто свою силу, храня её для более важных моментов. Да и как боевая единица Дракоша показывал себя просто великолепно. Как же она соскучилась по нему. Но вот позитивный поток мыслей сменяется негативом. Что если им не удастся спасти Дракошу? В жизни не бывает чего-то настолько простого, должен быть подвох, всегда есть подвох. Быть может, огромное количество охраны будет окружать место заключения дорогого питомца, или, может, сегодня именно тот день, когда дракона переведут на заключение в Штормград, или ещё что-то... Не суть, во всяком случае, они с Владом должны быть готовы ко всему. А также нужно помнить об отсутствии браслета и не тратить за раз слишком много энергии. Не хотелось бы вновь оказаться в той же ситуации, что и при битве с наёмниками. Потерять все силы, а следом чуть не лишиться сознания... слишком опрометчиво. Варвара подняла голову, вглядываясь вперёд. —Сколько нам ещё лететь? —спросила она, но в ответ получила лишь неопределённое горловое урчание. Что ж, стоит просто подождать, пока они не прибудут на Воздушные Острова. Как же давно Варвара не приходила туда. И на то были свои, болезненно веские причины. Воздушное Королевство было одним из тех, что первым ощутило удар армии Алёны. Пусть военные действия тогда уже велись на территории страны Ветра, однако Селеста не хотела верить, что до её королевства они смогут дойти. Она надеялась всё решить мирным путём и поплатилась за это жизнями своих подопечных и своей собственной. Королевство спокойствия стало выжженной территорией вечного покоя и скорби по прихоти одной чересчур самодурной королевской особы. Варвара до сих пор иногда просыпается от кошмаров, наполненных запахом гари, тьмой пепла и обожжёнными телами. Девушка хотела бы это забыть, но некоторые вещи выкинуть из памяти слишком трудно. *** «Дожили, Дракон-экспресс — лучшее средство передвижения по воздушному пространству Сказочного Мира, бесплатные острые ощущения. Услуги от некогда тёмного князя! — примерно такого рода мысли засели в голове парня.» Нет, в кой-то мере Владу льстил тот факт, что без него Ветровой было значительно сложнее передвигаться по территориям Сказочного Мира. Даже банально на то, чтобы перейти через реку по мосту, времени потратить пришлось бы гораздо, гораздо больше. А время — это то, что в данный момент имеет просто огромное значение. Особенно учитывая, что задумала Ветрова младшая, а она ведь девчонка не самая глупая. Вовсе нет. Мелкая Ветрова иногда участвовала в военных операциях, становясь на роль командира, пускай Варвара и нечасто позволяла этому происходить, слишком опекая сестру. Влад сам встречал её на поле брани, то убеждаясь в её хитрости и остром военном уме, то поражаясь глупости решений. Но эти действия перестали казаться простыми, обретая краски рассчëтливой и хитрой игры лишь сейчас, после того как маг молний сняла маску. А ведь если задуматься, то понять, что девушка ведёт свою партию, можно было уже очень давно. Крайне важные для обеих сторон битвы, в которых изредка Саша была командиром, так как её старшая сестра забирала эту роль, оказывались выиграны, в то время как стычки за небольшие участки или же не самые важные девушка проигрывала, допуская глупые тактические ошибки и, словно бы позволяя армии огня взять вверх, играла юную, неумелую дурочку. Даже в битвах Саша не показывала себя как какой-то особый военный потенциал. И тут новая мысль посещает драконью голову Влада: «Если все эти шесть лет войны мелкая Ветрова лишь играла роль глупой сестрёнки, отчасти ненавидящей и в то же время любящей свою старшую сестру, так что мешает ей продолжать отыгрывать новые маски и сейчас? Что если информация о драконе не является правдой, представляя собой не более чем хорошо спланированную ловушку? Саша же знает, на какие точки нужно давить, чтобы заставить сестру действовать по её плану? Да что ж за? Ну не тёмный гений же она в конце концов?» Что ж, пора подвести итог, они летят прямиком в ловушку, и Варвару это явно не волнует. Впрочем, всё как всегда. Но тут цепочка рассуждений мага прерывается. Странное чувство активизируется в его мозгу. Необычное, тёплое покалывание, поднимающееся из глубины. Это предчувствие заставляет напрячься, ожидая атаки. Драконы вообще крайне чувствительны к магии. Их можно сравнить с кошками, которые, по поверьям людей, являются чуть ли не волшебными существами и способны работать радаром на магию, однако творить её не умеют. И с драконами, возможно, так же. Однако они могут использовать свои физиологические возможности так, чтобы выдавать их за трюки магов. Пламя из пасти, сильные лёгкие, способные создать целый ураган, и т.д. Быть может, Владу ещё не всё известно про этих рептилий, но для того, чтобы просто управлять драконьим телом, информации хватало. А также знаний о своих способностях хватало для того, чтобы чувствовать опасность от рядом находящихся магов. И сейчас Влад точно мог поклясться, что чувствовал подозрительную вибрацию воздуха — за время войны он привык к нападениям магов ветра и теперь мог точно определить, преследует ли его один из них —, вибрация явно не исходила от рук Колючки, пусть её ладони и были сейчас окутаны лёгким сквозняком, словно девушка находилась в раздражении или волнении. В следующий миг что-то с бешеной скоростью проносится мимо, издавая неразборчивые крики, мгновенно удаляясь впереди. Понимание произошедшего приходит несколько запоздало. Птицы явно не развивают такую скорость и уж явно не обладают человеческой речью. Что за чёрт только что пролетел мимо? *** Ветер играючи бил в лицо, и Лика наслаждалась этой свободой, летя вперёд чуть ли не с закрытыми глазами. Для большего расслабления она напевала приевшуюся песню, чуть покачивая головой в такт: — Мечтай, мечтай! Любвеобильный, Ты, может, сильный для меня Да не мобильный. Мечтай... Девушка легко могла безвылазно просидеть в засаде несколько дней. Однако же когда эта засада шла на противника, которого нет даже на горизонте, гиперактивность брала верх, не давая ей и постоять на месте. Именно поэтому, а также ещё по одной причине девушка была направлена на патрулирование воздушных границ, что было ей только в радость. Сидеть и смотреть, как Градибор, Дарко и Невзор (которого неясно как умудрились на это подписать) играют в карты, в то время как сама Лика остаётся в дураках чуть ли не на третьем ходу, желание особого не вызывало, а потому она стала хитрить, сливая информацию о картах оставшимся противникам. Невзора это никак не трогало, более того, разглядеть его карты у девушки не удавалось, а подсказки против противников он просто игнорировал. Градибор полыхал каждый раз. Дарко не сильно отличался. Он с неизменным хитрым прищуром использовал показания от Лики в свою пользу. Если же игра шла против него, то прищур глаз становился угрожающим, а тонкие пальцы выуживали новые карты, словно из ниоткуда, хотя это ему особо не помогало. Пытаться лезть к Витамиру было бы чистым самоубийством. Этот ходячий скелет с безумием в глазах крайне угрожающе затачивал лезвие косы и привязывал к её рукояти нечто напоминающее пряди волос или каких-то голубоватых нитей. Ну его... Вот девушка прерывает песню и открывает глаза, как раз вовремя, чтобы заметить, как нечто большое проносится мимо неё. Вернее, она проносится мимо громадного летающего крокодила чёрного цвета. В первые несколько секунд охотница ни о чём не парилась, но вот она резко затормозила. —Стоп! —перекувыркнувшись в воздухе, Лика выбрасывает поток воздуха вперёд, таким образом полностью останавливая себя. На какое-то время она замирает, постукивая пальцем по скуле, задумчиво взвешивая только что увиденные факты. —А это случаем не...? —охотница разворачивается и, чуть прищурившись, вглядывается назад. Вот она кивает и констатирует: —Однозначно они! Лика легко выхватывает "вакуумную пушку" из наплечной кобуры, сгибает колени, словно бегун на короткие дистанции, а в следующий миг исчезает с места, уносясь обратно к цели. *** Ветрова задумчиво смотрела вниз, изучая лесные территории, однако мысли всё ещё были заняты воздушным городом. Однако если бы она внимательнее относилась к реальности, то прекрасно почувствовала бы, как Влад напрягся, ожидая атаки. И вот дракон резко уходит вниз, как раз вовремя для того, чтобы увернуться от воздушного удара, из-за чего воительница едва ли не свалилась вниз. —Что за..., —фраза, полная возмущения, слетела с губ Ветровой, но не получила окончания из-за уже знакомой ревущей боли в плече. Варвара тут же поднимает голову, изучая небо вокруг, дабы найти противника. И сделать это оказывается несложно. Наёмница, с которой бывшей королеве уже приходилось сталкиваться, останавливается в воздухе метрах в пяти от них, крутя в руках своё необычное оружие. —Хэй! Давно не виделись! —игриво-приветливо воскликнула она, поняв, что её цель заметила свою преследовательницу. Князь же поворачивается к девушке с вопросом в голубых глазах. —Я разберусь, —коротко кивает воительница, после чего позволяет ветру поднять её в воздух напротив противницы. —Хэй-хэй-хэй! Мне вообще-то вы оба нужны! —подняв пистолеты в сторону Варвары, Лика вздохнула. —Ну ладно, сначала одна, потом второй. Выстрел, что просвистел мимо уха бывшей носительницы ключа, как бы предупреждал её, чтобы не рыпалась лишний раз. Но это "предупреждение" не действует так, как задумано. Ветрова кидается вперёд, пытаясь нанести удар, но лика уклоняется. Взмах руки Варвары вызывает волну воздуха, которая должна была снести охотницу как можно дальше. Задача оказывается выполнена, но не до конца. Два выстрела из пушек девушки легко пробивают дымку ветреной атаки, однако же большая часть ветра всё-таки прилетает в тело наёмницы, откидывая её метров на семь назад. Но так же досталось и Варваре. Пули едва не прошибли её левую руку, пройдясь по касательной и оставив пару глубоких, неровных царапин на плече. Бывшая королева зажимает рукой две небольшие раны. —Не расскажешь, откуда научилась таким трюкам? —сжав зубы, вопросительно выкрикнула Варвара. Лика, с трудом вернув себе равновесие, заинтересованно глянула на свою цель. Немного подумала и отозвалась: —Во-первых, я не раскрываю свои карты целям. С другой стороны, ты принадлежишь роду Ветровых, так что... Хм..., —несильно постучав корпусом пистолета по губе, как бы выказывая всю задумчивость, продолжила: —Ну... Как тебе сказать? —после чего резко выкинула руку вперёд, нажимая на спусковой крючок. Негромкий хлопок. В этот раз реакции дочери сильнейших магов ветра хватает, чтобы уклониться от этой атаки. —Ну, знаешь, —будто совершенно ничего не произошло, продолжила Лика, —Это... Эм, вакуумные пули. Варвара нахмурилась, не совсем понимая, что имеет в виду девушка. —Ну, магия воздуха концентрируется особым образом, как бы сжимаясь внутри этой штуки, —она кивнула на ранец за спиной, после чего потрясла в воздухе одним из пистолетов. —А на выходе получается снаряд, с которым ты столкнулась. Техника творит чудеса! Охотница вскинула оружие, но ожидаемого звука пуль не последовало, охотница просто унеслась вверх, после чего ряд выстрелов прогудел, поражая место, где только что была Варвара. Но девушка уже оказалась над наёмницей, выкидывая руки вперёд. Но и обладательница странных пушек оказалась не промах, уворачиваясь от волны ветра. —Давай же, используй ту сильную атаку, как в прошлый раз! —попыталась подначить Варвару охотница. Но так не пойдëт. Ветрова опускает руки, из-за чего вокруг охотницы собирается вихрь воздуха, обращаясь туманной дымкой, сквозь которую ничего не было видно. —Эй, не уйдёшь! —вскрикнула Лика, кидаясь вперёд и с трудом, но пробивая небольшой ураган. Однако новая порция ветра оттолкнула её. Наёмница фыркнула и попыталась выстрелить в стену воздуха, но из этой затеи пользы выудить не удалось. —Не слишком честно! —обиженно бросила она, покачивая рукой с пистолетом, после чего вновь попыталась выстрелить в ветер, но опять никакого положительного результата не добилась. Остаётся лишь ждать. И терпение вознаграждается. Ветер расходится в стороны, позволяя боевому азарту вновь охватить девушку, однако ненадолго. То, что тут же попадается на глаза Лики, ничуть её не радует. Огромная пасть дракона раскрывается пред ней. —Давай, Влад! —раздаётся возглас Варвары. Поток огня бьёт в сторону наёмницы, и та собирается сбить её ветром, однако Варвара с легкостью меняет направление воздуха, из-за чего пламя лишь сильнее раздувается, заключая наёмницу в огненное кольцо, которое обращается высокими рыжими столбами, заключая Лику в огненную клетку. —Уходим, у нас немного времени! —быстро приказывает Ветрова, падая на спину Владу. Тот кивает и срывается с места. *** Дракон тихо прорезает серые облака, кружась над огромным куском скалы, висящим в воздухе. Некогда милое, небольшое королевство выглядело мёртвым, холодным, обезвоженным и всё ещё покрытым пеплом. Множество высоких домов обратилось в развалины, потеряв свою красочность, словно сгустившиеся серые тучи высосали весь цвет, оставив лишь блёкло-мертвый, серый оттенок. Груды тёмных камней и разбитого фундамента. Вряд ли кто-либо мог сейчас сказать, что здесь когда-то жили обычные миролюбивые маги и феи. Что ими управляла прекрасная и добрая девушка из высокого белоснежного замка, вместо которого сейчас высилась заброшенная, изломанная башня. Ничего не напоминало привычную мирную картину, что когда-то царила здесь. И от этого сердце болезненно сжималось. —Влад..., —голос девушки дрожал. —Снижайся. Немного ещё покружив над территорией, выбирая наиболее подходящее и отдалённое место, парень спикировал вниз. Несколько секунд, и вот маг уже прижимается телом к земле, позволяя девушке слезть с себя. Ветрова сделала несколько шагов и остановилась, не в силах продолжить такое простое действие. Голубой свет обратил парня в человека. Влад выпрямился и пригладил волосы, избавляясь от влаги дождя, что намеревался пролиться в любую секунду. —Ну и каковы наши планы? Воительница не отозвалась. Она молча стояла на месте, безотрывно глядя на обломки города. —Как ты? —маг аккуратно подошёл к девушке, приобнимая её за плечи. —Влад, здесь ничего не изменилось..., —потерянно пробормотала она. Маг кивнул. —Послушай, ты уже не сможешь здесь ничего изменить. Пускай больно, но мы должны идти. И вспомни, разве Селеста хотела бы, чтобы ты так убивалась по ней? Очнись! Варвара вздрогнула и обернулась к парню. Задумчивость, смешанная с отчаянием, мгновенно покинула пурпурную радужку. Девушка встряхнула головой, словно сбрасывая минутное оцепенение. —Да, ты прав, у нас немного времени. —Что насчёт этого? Так и будешь разливать свою кровь? —кивнул на плечо воительницы князь. Повелительница ветра коротко кивает и резким движением отрывает кусок ткани от одежды, после чего перевязывает руку. —Скоро заживёт, —бросила она. Влад кивнул и задал новый вопрос. —Разделяемся? Варвара коротко кивнула в ответ, после чего подпрыгнула, заставляя потоки холодного воздуха подхватить её. Проводив законную наследницу трона Штормграда, скрывшуюся в мрачных тучах, маг вздохнул. —Что ж, тогда я понизу. И вновь перевоплощение, но теперь уже в небольшого, но сильного кота. Хищник принюхался, однако кроме застоявшегося запаха гари ничего не почувствовал. Вновь обратившись человеком, князь тихо скользнул меж обломков, уходя с открытого пространства. Пора изучить ближайшее подземелье. Варвара же застыла над разрушенным городом, долго изучая холодным взором обломки. Гнев, смешанный с болью и скорбью овладевали разумом. Контроль постепенно покидал её. Она была готова кинуться в бой, разнести всех и всё... «Нет, есть дела важнее!» Повелительница ветра впустила в лёгкие прохладный, дождливый воздух, охлаждая настрой, после чего присмотрелась. Центр и большая часть Воздушной территории представляли из себя хаос, однако было и нечто новое. С краёв острова виднелось несколько небольших участков. Небольшие дома. Также были восстановлены и порты для воздушных кораблей. Два небольших фрегата уже ждали разгрузки. Вероятно, именно на них приходит груз для восстановления острова. Солдаты в фиолетовых кафтанах сновали туда-сюда, нося какие-то коробки, оружие... Неужели Саша решила приватизировать и эти территории? С другой стороны, это действительно очень полезное, стратегически важное место. Неудивительно, что Алёна нанесла один из первых ударов именно сюда. Однако это всё ещё не даёт права захватывать территории, никому не принадлежащие ныне. Подлетать ближе к портам смысла нет. Варваре нужно найти вход в подземелья Воздушного королевства. Системы коридоров и помещений охватывали почти всю глыбу изнутри. Зачем они были созданы, не помнит никто. Вероятно, сейчас Саша отдала приказ на то, чтобы переоборудовать их. Ветрова вновь получила ускорение от ветра, переносясь вниз, ближе к одной из башен некогда величественного замка. Генерал медленно шла по знакомым коридорам, уже не имеющим защиты в виде потолка, а иногда и стен. Сколько ещё ей предстоит шататься так? Сколько ещё ей предстоит искать этот проклятый вход? Ветрова остановилась под высокой каменной аркой, когда-то отделявшей коридор от огромной залы, в самом конце которой, согласно рассказам Селесты, должен был находится проход вниз. Бывшая королева подлетела к углу. Она наклоняется, разбирая каменные глыбы, помогая себе ветром. И вот спустя несколько минут труда взору открывается каменная плита, под которой должен был находится спуск в подвал, а оттуда уже и в тоннели. «Я иду...» *** Старые, но неплохо сохранившиеся сапоги ступали по колючей гальке, в которую частично была обращена земля на парящих островах. Небо в этот день застилали тучи, и в лицо парню бил холодный ветер. Единственной неровностью посреди миниатюрной пустыни оставалось то, что ранее предпочитали называть Облачным городом. Сейчас же от некогда величественного, пусть и глупо смотрящегося, по мнению Влада, города остались лишь тусклые руины. Сам остров не упал до сих пор лишь потому, что маги ветра вовремя установили свои руны где-то в самых глубоких подземельях. Вход в эти подземелья и искал тот, кого раньше — да и сейчас тоже — называли Мороком. Он, разумеется, не верил в освобождение крылатой ящерицы ни на грамм. Но чего ни сделаешь ради любви? Тем более, что Ветрова смотрела на него так жалобно своими глубокими глазами цвета позднего заката, что сама мысль сказать нет казалась кощунством. Отогнав все мысли, мешающие сосредоточению, прочь, князь стал разглядывать серые камни, внешне смотрясь несколько раздражённо. На деле же Владислав был просто сосредоточен, выискивая хотя бы намёк на вход в подземелье. И вот, наконец, парню удалось засечь неровность, окружённую постоянно прерывающимися буграми кирпичей. Разноцветная краска, что некогда блистала на солнце, облезла и здесь. Но предполагаемый вход был обнаружен. Князь сделал несколько шагов, прежде чем остановиться и оглядеть руины внимательным взором. «Точно здесь, —подумал парень, прикидывая, как будет разгребать завал.» Недолго думая, он обратился Лешим — не столь заметным существом, как дракон, но довольно сильным. Толстые и жёсткие пальцы поддели большую каменную панель. Поднатужившись, громила-таки смог поднять груз и оттащить в сторону. Панель с грохотом упала неподалёку, подняв пыль. К облегчению для Влада, проход не был завален окончательно. Теперь, когда грузной панели не было, на его пути остались только разбросанные по ступенькам камни. Мысленно молясь, чтобы потрёпанные временем и войной потолки не рухнули ему на голову, князь стал спешно спускаться в самую глубь подземелий, оглядываясь по сторонам — если его заметит разгуливающая по острову стража, ему придётся ретироваться. В какой-то момент на пути у брюнета оказалась груда кирпичей, ранее составлявших, по всей видимости, потолок. Две части единого коридора теперь разделяла лишь небольшая щель под потолком, а за ней находилась кромешная темнота. Сориентировавшись, Морок вновь сменил обличье большого и неповоротливого Лешего на компактного и видящего в темноте кота. Пришлось поднатужиться, чтобы протиснуться сквозь узкую щель, но Мороку это сделать удалось — не зря шутят, будто коты это жидкость. Теперь всё вокруг смотрелось куда более тусклым, но всё ещё отчётливо. Переставляя мягкие лапки, чёрный кот пошёл вглубь коридора. Здесь, на другой стороне, всё выглядело не менее противным, чем снаружи. Однако на сей раз потрескавшиеся и обвалившиеся проходы парень не встретил. Похоже, эта часть подземелья осталась нетронутой. Морока даже позабавило, сколь сильно отличалась подземная часть райского города, парящего среди облаков, от верхней — красивой обёртки. Воздух стал затхлым, из-за чего кашель напрашивался сам собой. Множество пыли витало со всех сторон, словно смок, справиться с которым не позволяло даже ночное зрение. Тут лапа упёрлась во что-то угловатое и немного острое. Чуткий голубой взгляд тут же уловил под собой неприятную картину. «А Селеста, похоже, никогда при жизни не была здесь, —заключил парень. —Иначе бы распорядилась это убрать.» Впрочем, князь и не думал винить покойную королеву в этом беспорядке. Зрелище тут и правда не для слабонервных — особенно этих облачных фей. А лежали под лапами у Морока человеческие останки. Видимо, бедолаги лежали тут уже давно, если от них остались лишь голые кости. Брезгливо перешагнув древние кости, кот стал пробираться дальше. «Как дойду до тупика, поверну обратно. Шататься здесь — только зря время тратить.» Продолжая идти, перевёртыш натыкался на всё новые останки когда-то осуждённых людей — а может, и полулюдей —, смиренно покоящиеся на испещрённом царапинами каменном полу. Впереди показался и тупик, а рядом — проход. Любопытство в князе победило, и он зашёл в помещение. Но внутри, к разочарованию Владислава, ничего интересного так и не показалось. В комнате были расставлены какие-то шкафы с давно посеревшими от пыли заплесневевшими книгами, а посреди, под потолком висел ещё один скелет. По всей видимости, когда-то здесь свёл счёты с жизнью не выдержавший заключения узник. И раньше Влад бы, наверно, побоялся шастать в таком месте, опасаясь разгневанных призраков. Но спустя многие годы работы на Повелителя, а затем и три сотни лет заключения в похожих условиях Морок, наконец, осознал: никого здесь больше нет. Куда попадают люди после смерти — загадка даже для Темнейшего. Самого же Морока этот вопрос с давних пор мало интересовал. Наверное, ничего хорошего его после кончины не ждёт. Фыркнув своим мыслям, чёрный кот повернул обратно. Ему пришлось снова пройти через разбросанные останки, вновь вдыхая мерзкий запах смерти и ничтожности, а затем вновь пролезать через щель. Выбравшись наконец из подземелья и увидев дневной свет, парень тем не менее не стал менять свой облик. В чутких ушах раздался грохот, оповещающий о начале — или продолжении — грозы. Разыгрался ливень, из-за которого идти по земле стало просто невозможно из-за образовавшейся грязи. Снова фыркнув, Морок перевоплотился. Ступая старыми, повидавшими три великих войны сапогами по дреблеющей земле, князь спешно направился к месту встречи. Ветрова, к его удивлению, уже ждала его. Одинокая фигура с опущенными плечами смотрелась под дождём особенно печально. Девушка и не думала шевелиться, опустив голову и пребывая, очевидно, в не самых приятных раздумьях. —Ну что, обманул нас Буран? —спросил парень. От внезапно раздавшегося голоса плечи девушки вздрогнули. Она повернулась к нему, с надеждой окидывая аметистовым взглядом. Но надежда эта угасла в тот же миг, как она увидела Влада, стоящего перед ней в одиночестве. Теперь глаза повелительницы ветра выражали одновременно и мольбу, и раздражение. "Пожалуйста, скажи, что нашёл его, но не смог привести!" — читалось на лице брюнетки. Губы на мгновение задрожали, но Ветрова сумела взять себя в руки. —Не нашёл? —спросила она, хотя заранее знала ответ. Влад не стал отвечать на вопрос и даже не покачал головой. Варвара смогла прочесть ответ по его взгляду — уверенному, но мрачному. В глазах у девушки появилась влага — а может быть, дело в барабанящем по ней дожде. —Почему его здесь нет...?, —обратилась она к парню. Глупее вопроса и не представить. Сейчас перед князем стояла не королева, не генерал и не повелительница ветра. Молча подойдя вплотную, Влад заключил Ветрову в крепкие объятия. Та лишь уткнулась в старую, промокшую от дождя, но сохранившую тепло ткань его куртки. Она не стала рыдать, упиваясь своим горем в одиночку, а из-за дождя было невозможно разобрать ни звука, даже находясь рядом. Но вот не выравнивающееся сбившееся дыхание, которым брюнетка опаляла его даже сквозь куртку, само говорило о состоянии Ветровой. —Идём, —сказал ей парень почти на ухо. —Сейчас я обращусь, и полетим отсюда. —Куда? —безразлично отозвалась волшебница. —Пока не знаю, —ответил князь, слегка отстраняя ту от себя, чтобы их взгляды встретились. —Но в Бережце больше оставаться нельзя, раз за нами увязались охотники. С минуту Ветрова разглядывала его, будто силясь найти ответ на свои вопросы в ровных скулах и бесстрастном взгляде. Наконец, отведя свой взгляд, она сипло проговорила: —Хорошо... Кивнув, парень окончательно отстранился, набирая необходимое расстояние. Через секунду его силуэт исчез в голубой дымке, а на его месте появился огромный чёрный ящер. Варвара по протянутому крылу забралась на широкую чешуйчатую спину и улеглась, крепко вцепившись в могучую шею огнедышащего гиганта. Взмах крыльев поднял новую волну пыли на удаляющейся земле, и дракон стал стремительно удаляться, со временем превращаясь в небольшую чёрную точку. «Только бы гроза не зацепила, —пронеслось в голове князя напоследок.» *** Свет расставленных в подземелье ламп обдавал кожу теплом, заставляя темноволосую девушку сторониться стен, держась ровно посередине коридора. Стоящие на каждом повороте подземного лабиринта стражники с поклоном расступались, едва завидев движущуюся к ним правительницу. Сегодня ветряная королева могла позволить себе не надевать лёгкие и прикрывающие только жизненно важные точки, но доспехи. Строгое королевское платье идеально лежало на теле Ветровой, одновременно подчёркивая её красоту и не стесняя в движениях. Она спускалась в подземелье не просто так: прямо сейчас её ожидал, возможно, ценнейший заключённый. Охрана ей не требовалась, поскольку грядущая встреча — отнюдь не официальный приём, а защитить себя в случае опасности маг молний смогла бы и сама. Новые ступеньки встречают обтянутые дорогой кожей сапог ноги могильным холодом и сыростью. Девушка спускалась всё ниже и ниже — на самый глубокий уровень подземелья. В голову стали приходить мысли о необходимости установить в горе Штормграда лифт — новое изобретение, крайне удобное и практичное. В противном случае ей ещё не раз придётся преодолеть тридцать этажей, по ступенькам спускаясь к самому подножию высочайшей горы в Сказочном мире. И дело здесь вовсе не в нежелании королевы преодолевать лестницу, а в потраченном на это времени. Её узник, конечно, никогда не выкажет недовольства её задержкой. Как не сделают этого и губернаторы. Но вот сама она своё время всегда ценила и старалась употребить с пользой каждую минуту. «Сегодня же поговорю с Наилем, —мысленно пообещала себе брюнетка.» Тяжёлые каменные двери наконец показываются. Стражники, их охраняющие — впрочем, пожалуй, что от них —, немедленно вытянулись струнами, отдавая честь. —Здравия желаем, Ваше Высочество королева Ветрова! —в один голос пробасили они. Александра на это одарила их снисходительной улыбкой, остановившись около дверей. —Как поживает мой гость? —задала она дежурный вопрос. —Попыток бегства предпринято не было, Ваше Высочество, —ответил один из стражей, пока второй заканчивал отодвигать каменную глыбу — иначе назвать массивную дверь Ветрова не могла —, поворачивая вентиль. Когда огромная дверь наконец открылась и была отодвинута, стражник поспешил уйти с пути Александры, позволяя той войти в обширное помещение. Внутри камера пленника была больше похожа на пещеру размером подстать ему. Большая часть стен и потолка была покрыта глубокими царапинами и вмятинами. Будто бы в противовес царящей в помещении разрухе, узник, скованный цепями, спал. Однако, стоило Ветровой сделать пару шагов к безопасной линии, огромные ноздри мифического создания дёрнулись. Тёмно-синий глаз медленно открылся и злобно зыркнул на своего посетителя. —Ну, ну, давай не будем начинать нашу встречу с попытки перекусить, Дракоша, —с отчётливо прослеживающимися снисходительными нотками в голосе и превосходством во взгляде пропела Ветрова младшая. Мрачного фиолетового окраса ящер с ненавистью смотрел на свою пленительницу, яростно мотая головой в попытке сбросить намордник. Толстые железные цепи с лязгом натянулись, и ящер завалился на брюхо, продолжая прожигать ненавистную пленительницу тёмно-синим взглядом. Продолжать попытки высвободиться дракон не стал, давно смирившись с неразрушимостью пут. —Очень хорошо, вижу, ты успокоился, —сказала Александра, с превосходством смотря на зверя сестры с безопасного расстояния, —Теперь можем и поболтать. Огнедышащая рептилия на это вновь окинула девушку ненавистным взглядом и фыркнула, будто говоря "не о чем мне с тобой болтать". Ветрову же такое поведение совершенно не смутило — внешне так точно. Она была уверена, что животное однажды подчинится. Пройдёт ли неделя, месяц, год или несколько лет — неважно, ведь предел есть у всего. Так и Дракоша однажды непременно станет её собственностью. А пока что крепыш может и дальше коротать свои дни в подземелье, наивно думая, будто тем самым оказывает сопротивление. —Ну и как тебе здесь живётся? —елейным голоском произнесла королева. —Кормят вовремя? Цепи не жмут и не натирают? Молчишь... это хорошо. Тем самым ты выражаешь согласие. Внешне маг молний выглядела более чем спокойно в присутствии огромного ящера, но вот внутри неё постепенно поднимался ураган негодования. Однако же выйти за пределы маски этот ураган не сможет никогда, подобно своевольному дракону оставшись в темнице её мыслей. —Ох, —будто бы что-то вспомнила она, —как я могла забыть. На тебе ведь намордник. Впрочем, сомневаюсь, что ты сказал бы больше, не будь его. Всё-таки ты прежде всего животное. И однажды, не выдержав неволи, падёшь к моим ногам. И, будь уверен, я приму тебя и приласкаю как своего нового питомца. Брюнетка хихикнула, представив в голове описанную картину. Но вот её главный герой так и не удостоил свою будущую хозяйку должным вниманием. Александра же знала: он внимательно слушал её, следил за каждым движением, то и дело переводя взгляд на безопасную линию — надеялся однажды прихлопнуть. —Кажется, я поняла, откуда в тебе взялось это упорство, —процедила Ветрова. —Ты надеешься, что Варвара однажды вернётся. Пожалеет и освободит тебя, не так ли? Но прошу, не обрекай этими пустыми надеждами себя на боль... Голова медленно повернулась к говорившей. Та совершенно не изменилась в лице, однако в душе ликовала. Она наконец-то прошлась по больной теме. —Поверь, моя сестра не придёт, —сказала она, немного вытянув руку ладонью вверх в сторону гиганта, будто кавалер, приглашающий даму на танец, какая ирония. —Спросишь, почему? Да потому что ты больше ей не нужен, глупый малыш, —наполненным жалостью голосом медленно проговорила Александра. —Как не нужна и я. И королевство, подруги — никто, кроме одного-единственного..., —голос её становился с каждым произнесённым словом всё тише, словно она рассказывала зверю большой секрет. Тот невольно стал приближаться, вслушиваясь в каждый звук. —Хочешь узнать, о ком я говорю? Кто смог тебя заменить и дать твоей хозяйке куда больше, чем мог предоставить ей ты? Кто подарил ей чувство защищённости, подарил любовь... Огнедышащий ящер с неподдельным интересом и ожиданием смотрел на брюнетку. Ветрова ликовала, глядя, как это опасное, грозное, но столь беззащитное к правде создание недоверчиво щурилось — совсем как Варвара —, но не спешило отворачиваться и закрываться. —Князь Владислав (он же Морок), главный сторонник Алёны Рыжовой. Оборотень, которому ничего не стоит обратиться драконом сильнее и выносливее тебя. А самое главное — он человек, такой же как Варвара. Ему моя сестра отдала своё сердце, я видела это. Бедное, брошенное и обманутое существо, —она кротко проговаривала каждое слово, заставляя свою речь подобно змее впиваться клыками в непробиваемую до сего момента чешую. А в груди что-то кольнуло. Мерзкое чувство. Неужели она и сама поверила в собственные слова? Отчего ей сделалось так неуютно? От пронзительного и такого осмысленного взгляда питомца её старшей сестры? Или от своей же тонкой улыбки, наползшей на ставшее фарфоровым лицо? И вдруг дракон насмешливо фыркнул. А затем приподнялся, возвышаясь над Ветровой как высокий дуб над травой. Повернувшись к лгунье спиной, чешуйчатый хищник стал отдаляться в самый далёкий угол пещеры. «Да что он себе позволяет!? —подобно молнии ударила мысль в голове Ветровой.» Из-за толстокожего гиганта она разбередила свою рану. Играла с обоюдоострым мечом, только бы достучаться до зверя. Но он вновь доказал ей — зверь остаётся зверем. —Не веришь? —обратилась она к движущейся туше, следом за которой тянулись танцующие на стенах тени. —Тогда оставлю тебя на сегодня. И в следующий раз я вернусь с подарком для тебя. Развернувшись на каблуках, Ветрова с вытянувшейся на лице ехидной улыбкой направилась прочь из пещеры. Вода точит камень, это верно. Но молния этот камень крошит на мелкие кусочки. И ей надоело играть роль нежной воды.