Куда ведёт свет

Холодная тишина разлилась в темноте беззвёздной ночи, наполненной лишь слабым голубоватым светом неба. Серый дым затушенного пожара сменился мрачными тучами, постепенно обволакивающими глубокую синеву. Шелест листьев, как и крики птиц, словно договорившись, утихли. Да, птицы просто уснули, от того и не тревожат ветви деревьев. Так же спит и ветер, не тревожа молчание множества людей, собравшихся на берегу широкой, неспешно текущей чёрной реки. Несколько деревянных столбов с привязанными к ним факелами, полыхающими дрожащими лентами пламени, освещали замершие, омрачëнные печалью силуэты. Дети и подростки, одетые в белую форму, стояли, подобно мёртвым статуям. Их взгляды, полные недоверия, тяжёлого отчаяния и страха, были направлены в воду, под ноги и чуть выше реки, туда, где, придерживаясь на лианах, лежало множество досок с телами тех, кого безмерно уважали все живущие здесь. Тела верховных хранителей лежали на отдельных плотах, чуть в отдалении от стальных. Другие же маги времени лежали по несколько человек на одном широком плоту. И таких плотов над тьмой воды был бесчисленный ряд. Оранжевый свет огня едва достигал бледные и теперь уже навечно спокойные лица магов. Они будто бы покорно ждали того момента, когда их тела буду переданы светлому миру. Смерть всегда забирает себе то, что было отдано ей в качестве дара людям. Калеб стоял молча, как и все. Он не чувствовал того же отчаяния, что и все, кто собрались вокруг, однако боль, насытившая воздух, словно пропитывала и его, однако мысли мальчика были заняты его учителем. Неужели наставница действительно могла сделать это? В одиночку перебить всех сильнейших магов. —Я... я не верю..., —Калеб вздрогнул, когда тонкие ручки Аси сжали его кисть, а сама девочка прижалась к нему, —просто не могу поверить... Мальчик повернулся к подруге, в чьих глазах блестели слёзы, а голосок дрожал. Он бы хотел утешить её, сказать что-то ободряющее, однако не находил слов. Бывший ученик Алисы неуверенно оглянулся. Тени очерчивали лица стоящих вокруг людей, словно надевая на них жуткие, старящие маски, переполненные скорбью. Одноклассники, стоящие вокруг него, молчали, а кто-то даже не сдерживал слёз, как Ася. Вот вечно язвящая Катя, которую так непривычно видеть не выражающую никаких эмоций и склонившую голову в безмолвной печали и покорном уважении. Рядом Ачима, чей кошачий хвостик поник, а ушки прижались к лохматым волосам. Некоторое время мальчик взором искал своего второго друга: высокого, темноволосого паренька в очках. Но вот глаза юного мага времени наконец-то выцепили из общей массы знакомый силуэт. Слава стоял дальше от всех, рядом с Ульяной, девочкой, которая являлась самой высокой и самой молчаливой в их классе. Ульяна имела особенно острый слух за счёт того, что была наполовину летучей мышью, однако же она не умела говорить или не хотела, от чего общалась жестами. Слава что-то спросил у неё, а после ответа тихо прошептал ей нечто, от чего девушка коротко кивнула. Казалось, ей будто стало легче после поддержки парня. Сам же начинающий маг времени повернулся и проскользнул к Калебу и Асе. —Ась, мы не забудем их никогда, однако вспомни, что говорила нам мастер Мира, —чуть наклонившись к друзьям, начал он. Девочка всхлипнула и подняла голову. —Что в бою нужен стиль и умирать надо только красиво? —маг времени сдавленно хихикнула. Слава покачал головой и заговорил: —Мы учимся для того, чтобы потом защищать и преумножать знания, добытые предками, а не для того, чтобы горевать над погибшими. Мы не должны прекращать обучение... Ася некоторое время смотрела в глаза друга, сокрытые под линзами очков, после чего всхлипнула в последний раз и выпрямилась, пытаясь глотать слëзы, подавляя эмоции. Калеб же поднял голову, чтобы тоже посмотреть на падших повелителей времени, после чего поднял взор на небо, разделённое неровной, рваной полосой облаков на две части: голубоватое покрывало далёкого пространства и одеяло серых, мрачных туч. Холод обжёг его лицо небольшим пятном на щеке. «Дождь?» Ещё несколько капель упало на белое, словно лист бумаги, лицо старшего брата Идана. Глаза его были закрыты, волосы с лёгкой белизной очень редкой паутиной седины, почти невидимой средь прямых каштановых прядей, распластались по доске. Форма мастера, за которой он так тщательно ухаживал и которая была символом его гордости и чести храма, сейчас была омрачена гарью и кровью. Натан был умён и знал многое о стихии времени и своих способностях в управлении молниями. И он погиб... Ему было всего двадцать пять... Он часто пренебрегал своим здоровьем и нервами в пользу изучения своих сил и возможностей магии. Отдавал всё своё время на оттачивание навыков, от того было лишь сложнее поверить в то, что кто-то сумел его одолеть, так позорно использовав стихию парня против него самого и пробив его грудь клинком. Парс замер, его кошачий взор остановился на теле Мествина, его учителя, которого прозывали "Частоколом" за тяжёлый, агрессивный нрав. Их с Парсом тренировочные битвы мало чем отличались от настоящих. Именно это, по словам зверочеловека, позволяет быть готовым к самым жёстким битвам. Учитель и ученик проводили много времени вместе, изучая тактики ведения боя, управление магией и владение любым оружием. Возможно, "Частокол" стал для Парса кем-то вроде отца, которого пантера никогда не имел. Короткая шерсть на загривке парня была вздыблена, белые клыки видны в приоткрытой пасти, из которой доносилось тихое рычание. Он в ярости от этой боли и не понимания. Его златовласая подруга стояла рядом, её глаза были в слезах, однако девушка горделиво сдерживала их, глядя на фигуру хранительницы Хаадии. Она была стара, однако в мастерстве ощущения изменений магии, владении стихией воды равных было не найти. Маг всегда была строга, быть может, сварлива порой, однако же всегда справедлива. Младшая же сестрёнка Лены не могла оторвать взора от изящной, даже после смерти, Миры — пожалуй, самой доброй мастерицы, которая всегда была готова выслушать и помочь советом. Ходили слухи, что однажды она нарушила законы магов времени, однако мало кто мог поверить в это. Ещё одна капля упала с неба. У них осталось ровно полчаса и сорок две секунды до того, как всё вокруг накроет туман крупного ливня. Маг поднял голову, в последний раз оглядывая лица мастеров. Вечные стены неизмеримой силы пали. Теперь вся защита храма на них... Парень смотрел на силуэты учителей, вдыхая холодный воздух, что словно вырвался из внутреннего мира, в котором после смерти брата осталось мало что... Новая капля дождя упала в спокойную гладь, вызывая расходящиеся по реке круги. Нужно начинать... —Пора..., —холодный голос Идана разнёсся по воздуху, достигая каждого замершего мага. В следующий миг несколько человек подняли руки. Кто-то просто, кто-то с небольшими листками, на которых были изображены руны. Свечение охватило их пальцы, а секундой позже небольшие шары энергии, подобно маленьким звёздам, повисли в воздухе, плавно слетая с рук и плывя по воздуху лишь для того, чтобы остановиться над сильнейшими хранителями, в последний раз освещая силуэты. —Опускайте, —второй приказ также достигает всех. Тёмные лианы стали медленно опускаться, погружая тела в холодный покой реки. Идан видел, как волосы его брата намокли и потяжелели, как чёрная жидкость медленно охватывала его конечности, поглощая тело. Верховного магистра Войтеха мало кто видел, ведь его указы передавались ученикам и младшим мастерам именно Рогнвальдом. Ходили легенды, что они были основателями этого места, что именно они заложили учения и понятия о времени и управлении им. Никто и никогда бы не подумал, что сейчас река будет смыкаться над их лицами, забирая в свои недра. Никто даже не мог позволить себе и мысли о том, что кто-либо из верховных хранителей может умереть даже естественной смертью. Для многих они были чуть ли не богами... Шары света плавно опускаются на взволнованную гладь, следуя за мастерами, после чего позволяют воде поглотить себя. Ученики ещё некоторые время стояли на берегу, глядя, как белые огни исчезают, опускаясь всё глубже ко дну. Стояли, ощущая, как накрапывает холодный дождь до тех пор, пока Идан не обернулся и не сделал несколько шагов, заставляя более младших учеников расступиться, смыкаясь вокруг мага плотным кольцом. —Прошу вас разойтись по своим комнатам и лечь спать. Несмотря на всё, что произошло, распорядок уроков и дня остаётся неизменным, —громко и твёрдо говорил он. И казалось, будто уверенность в голосе того, кто сейчас занял пост старшего, вселяла что-то вроде надежды в уставшие, заплаканные глаза учеников. —Но что мы будем делать без хранителей? —донёсся голос кого-то из второкурсников. —Продолжать подготовку, дабы не позволить этому повториться. По толпе пробежал тихий шёпот, тогда кто-то аккуратно коснулся плеча одного из последних старших магов. Идан обернулся. За его спиной стояла уже знакомая девушка. Золотоволосая Лена — единственная, кто из оставшихся наиболее опытных магов была младше Парса и Идана всего на год. В семнадцать лет девушка мастерски владела своим хлыстом и стихией, пусть с магией времени у неё и были некоторые проблемы. —Позвольте? —тихо попросила она парня. Старший маг молча сделал шаг в сторону, позволяя подруге Парса выйти чуть вперёд. —Скажите мне, что бы сделали хранители, видя нас в таком состоянии? Они бы погладили нас всех по голове, похвалили бы за такой настрой? Разве есть смысл плакать и предаваться гневу на то, что уже произошло и что нельзя изменить? Маги времени выше этого, и их задача жить тем, что есть, и тем, что будет, защищая храм. А реветь над останками... Хранители нас бы не похвалили, —девушка вдохнула больше воздуха, избавляясь от дрожи в голосе. —Это позор для магов времени..., —несколько секунд она молчала, то ли набираясь сил, то ли вызывая подходящие эмоции у слушателей, но вот она заговорила вновь: —Мы все должны стать сильнее, чтобы в следующий раз быть готовыми к новому нападению..., —закончила воительница. Теперь среди толпы печальных взоров явственно горели несколько уверенных и вдохновлённых глаз. Ребята оживлённо начали о чём-то переговариваться. Но вот вперёд вышел Парс и громогласно рыкнул: —А теперь живо все спать! Если увижу хоть кого-то в коридоре во время отбоя, будете спать на улице! ЖИВО РАЗОШЛИСЬ! Дети послушно и напуганно начали быстро расходиться, направляясь внутрь храма, а там уже — в свои комнаты. Старшие маги времени провожали их взглядом, следя, чтобы никто не отбился. Лена скрестила руки на груди, чуть скосив взор на человека-пантеру: —Тебе бы только всю атмосферу испортить, —фыркнула она. Парс усмехнулся: —А ты как всегда бесподобна в переговорах. Продолжить ему не удалось, так как Идан повернулся к паре и жестом подозвал к себе остальных четверых подростков. Даур, Иван, Зиновий и Дара спешно подошли к парню. —Что теперь? —поправив очки, поинтересовался Зин. —Мы должны продолжать обучение согласно плану. В одиночку это сделать не удастся, а потому нам понадобится помощь от других старшекурсников. —И сколько пар лап, эм, рук нам нужно? —зевнула Дара, после чего ей на нос упала капелька дождя, мигом прогнавшая сон и заставившая её резко встрепенуться. Идан обернулся, кидая взгляд карих глаз в сторону окон храма. —Каждую ночь нужны патрули, —подал важную мысль Парс, —по два человека на этаж. Чтобы не допустить новой атаки или хотя бы среагировать вовремя, им следует постоянно использовать временное поле, —пантера фыркнул. Напарник же согласно кивнул. —Верно, однако никто из здесь находящихся на это не способен, к тому же это слишком энергозатратно даже для нас... —А если постоянно меняться? —скрестив руки на груди, предложил Иван. —Раз в час? —недовольно фыркнула Дара, — так толком и не выспишься! —Нет-нет, почему же? Из старшиков, тех, кто сможет использовать поля, труда не составит найти подходящих напарников, так что, гипотетически, это вполне возможно, —мысленно подсчитывая что-то, ответил девушке Зиновий. Идан кивнул. —Хорошо. Также надо решить вопросы о подготовке питания и обучения. —Что, если оставить старую схему? Сами знаете, что те, кто не сдают экзамен, переходят в персонал. Группа из нескольких человек будет готовить пищу на всех. Каждый день будет своя группа. Посуду моют они же, ну или в качестве наказания отправлять кого-то мыть её. В конце концов, они способны ненадолго замедлять время. Этого им хватает для выполнения задач — эти слова принадлежали Лене. —Ой, а я знаю, кто завтра должен завтрак готовить! —тут же вклинилась "Белочка". —Кто бы сомневался, что ты всё знаешь..., —закатил глаза Даур. —Что же касается обучения, вновь придётся воспользоваться помощью старшекурсников. Они смогут обучать более юных учеников, помогая нам. Однако придётся объединять некоторые классы, чтобы закончить и их обучение. Парс, выслушав Идана, усмехнулся: —Ну, с боевым факультетом будет проще справиться, чем тебе с этой алхимией. Парень вновь кивнул, признавая правоту воина: —Однако попрошу тебя не переусердствовать, чтобы перебить их. Помни о технике безопасности... —Чтобы они слабаками были? Они должны быть готовы ко всему! —Не переусердствуй, —холодный тон парня сумел умерить пыл получеловека. Идан же вновь повернулся к пятерым магам: —Завтра утром нужно провести совет, чтобы определить тех, кто сможет помогать в обучении. Надеюсь, вы подумаете над кандидатурами для этого. Пока что это всё, что вам нужно знать. Сегодня в патруль выйдем я и Парс, вы же можете лечь... —Прошу прощения, но вы только вернулись, не лучше ли разделить эту работу между нами всеми, а после же назначить патрульных из остальных? Взвесив предложения Лены, парень согласился. В конце концов, она действительно была права в определённых вещах. —Что ж, пускай так. А теперь нам следует зайти в здание, пока не начался ливень... *** Калеб лежал на кровати, глядя в потолок и слушая, как крупные капли воды бьют по стеклу, нагоняя непонятный страх. Он думал о своём учителе. О той, кто так долго воспитывала его, обучала, а теперь стала предательницей и убийцей — как такое могло произойти? Что могло заставить её стать такой? И что будет с ним? Почему Идан и Парс так хотели вернуть его сюда? Вопросов стало слишком много. —Эй, ты не спишь? Маг повернул голову в сторону раздавшегося голоса. Оказывается, Ася тоже ещё не спала, глядя на него своим большими карими глазами. —Нет, а что? Девочка перевернулась на бок и тихо прошептала: —Просто... Я до сих пор не могу поверить, что могло произойти такое..., —она поёжилась, сильнее закапываясь в одеяло, —Какой монстр мог совершить это? Надеюсь, Парс и Идан найдут его... Калеб сглотнул. —Н-ну да..., —пробормотал он, пытаясь не выдать своих подозрений. Впрочем, более и не пришлось. —Ладно, завтра новый день — если хотим успеть на завтрак, нужно поспать. Спокойной ночи! Девочка отвернулась к стене, обнимая плюшевую розовую игрушку. —Спокойной..., —эхом отозвался мальчик, оставаясь лежать, глядя в потолок, наедине с мыслями и шумом дождя... *** Сильный удар в живот заставил Калеба чуть ли не подскочить на месте, мигом избавляясь от сна. Несколько секунд мальчик даже не понимает, где находится, пока взгляд не фокусируется на девочке, что безсовестно устроилась прямо на нём. Вероятно, именно из-за того, что она бездумно прыгнула на юного мага времени, мальчишка был выдернут из сна без сновидений. —Вставай-вставай-вставай! —безумолку тараторила она, —Ты же не хочешь пропустить завтрак!? Калеб вздохнул. Он уже и подзабыл о привычке Аси поднимать его утром именно таким образом. Теперь, если не встать, она точно не отстанет. —Ась, как мне подняться, если ты на мне прыгаешь? Подумав, девочка согласно кивнула и сползла с друга, позволяя ему наконец-то сесть. Он огляделся, припоминая последние события и тихо вздохнул. Кошки вины за то, что он бросил Марью без объяснений, всё ещё терзали его. Но теперь уже ничего не изменить. Что прошло, то прошло... —Ой! Тебе тут форму занесли, а то ходишь в этих странных лохмотьях, как чудак! —вновь воскликнула девочка, оказавшаяся уже около своей кровати и что-то активно ищущая под матрасом. Калеб огляделся, пытаясь найти ту самую форму, о которой упоминала подруга. И нашёл её достаточно быстро. Белая форма ученика алхимического факультета, аккуратно сложенная, лежала на краю кровати. Каким-то чудом Ася, прыгающая на кровати, даже на задела её. Хотя от такого пробуждения можно было бы ожидать, что не только форма, но и сам Калеб будет лежать на полу в помятом состоянии. —Спасибо..., —тихо произнёс он, на что девочка лишь отмахнулась. —Обед у нас через пятнадцать минут, так что скорее переодевайся и иди умываться. Зубной порошок и твоя щётка во второй полке! —быстро выдала информационную базу она. Бывший ученик Алисы быстро переоделся в новое, но уже знакомое одеяние. Прежнюю же одежду он бережно сложил и убрал в шкаф. После чего выудил из небольшого комода нетронутые полотенце и щётку с зубным порошком. —Живей-живей! Сегодня пятница, а значит, на завтрак будут оладушки с джемом или сгущёнкой, я не хочу их пропустить! —всё подгоняла соседа по комнате Ася, после чего дала короткое описание дороги до ближайшей душевой. На пороге парень остановился и неуверенно глянул на подругу: —А ты разве не пойдёшь? Но девочка лишь быстро помотала головой: —Я уже привела себя в порядок — жду только тебя! Иди уже! Ой, погоди! Мальчик, что уже хотел идти, был остановлен громким окликом что-то забывшей девочки. —Тут утром листы с информацией разносили! Учимся как раньше, только у тебя там появился какой-то новый урок, который будет проходить сегодня через час после завтрака! —Ася протянула другу небольшой листок, вкратце пересказывая его содержимое на одном дыхании, так что вчитываться смысла просто не было. —А теперь иди-иди! —чуть подталкивая лучшего друга в спину, запричитала девочка. Найти душевую комнату труда не составило. Отталкиваясь от рассказов Аси и опираясь на свои воспоминания, мальчишка шёл по претерпевшим некоторые изменения, однако все ещё знакомым коридорам. Но вот и заветная дверь со значком. Калеб проскальзывает внутрь помещения и на мгновение останавливается. Белый пар застилает потолок. Кафель покрывает пол и стены. С десяток белоснежных раковин, у которых уже стояли ученики. А чуть поодаль множество душевых кабинок. В кой-то мере парень уже отвык от таких простых вещей, что, к его удивлению, в человеческом мире встречаются повсеместно, а вот в Сказочном, где он пробыл несколько лет, являются тем ещë чудом. Калеб, стараясь не обращать на себя ничьë внимание, подходит к одной из раковин. Открывает баночку с порошком, которого осталось всего половина от изначального количества. Далее обычные утренние процедуры. Закончив, парень собирался уже было уходить, однако громкий оклик заставил его испуганно остановиться. —ЭЙ! Так это же тот слабак, который сбежал от нас! Калеб пытается сделать хотя бы шаг в сторону двери, однако его нагоняет новый, гневный крик: —Эй, ерпыль, я к тебе обращаюсь! Мальчик медленно, нехотя оборачивается. Как же он надеялся, что до этого не дойдёт... Там, где заканчивалась часть комнаты с душевыми кабинками, в клубах пара, стоял один из той группы ребят, которые постоянно вертятся около Кати. Высокий, с крепкими руками парень, на данный момент находящийся лишь в одних штанах, от чего верхняя часть тела блестела из-за пара и воды. —Ну что, скажешь что нить в своё оправдание, или мне тебя головой в раковину окунуть? Калеб закусил губу, пытаясь придумать пути отхода, однако в голову, как на зло, ничего не лезло. Парни же, что находились вокруг, расступились, явно ожидая какого-то шоу. —О, кто-то тут у нас испугался, да, щенок!? Ну давай я сам к тебе подойду! —его руки окрасились красным, постепенно нагреваясь. Помощь пришла неожиданно, точно так же, как и угроза. —У кого-то бицепсы явно сильнее, чем мозг, —прекрасно знакомый Калебу голос донёсся из-за спины Гришки, так звали парня, что сейчас угрожал мальчишке огненными руками, поднимая новые клубы пара. —Чего сказал? —явно несколько удивлённо переспросил он, отступая на шаг в сторону, благодаря чему Калеб сумел разглядеть выходящую из водной дымки знакомую опрятную фигуру. —Ты, дохляк, что сможешь мне противопоставить?—показательно разгораясь, едко бросил парень. Слава спокойно прошествовал мимо Гришки и остановился рядом с Калебом. —Первое, пусть я не обладаю особыми умениями в управлении стихиями, однако ты упускаешь один момент. Здесь полно водяного пара и самой воды. Для их подчинения не нужно великой силы и их вполне хватит, чтобы уложить тебя смог даже такой слабак, как я. Уверенность в глаз мага огня стала постепенно таять. —И что? —уже менее гневно задал вопрос он, пытаясь продолжать играть роль дерзкого задиры. —Второе, в отличие от тебя, у меня нет серьёзных проблем с управлением временем, а значит, я могу спокойно задержать тебя здесь и пойти за старшими. Ты же помнишь, что применять стихийные элементы против других учеников можно только на тренировке? Тебе же не хочется весь день драить конюшни? С каждым новым словом уверенность в глазах драчуна всё сильнее угасала, а Слава же продолжал: —И третье, если за ним были направлены сами Идан и Парс, то это значит, что Калеб был важен для мастеров и за его избиение ты похвалы точно не получишь. Разве что усугубишь своё наказание. Этот аргумент явно подействовал на драчуна. Он кинул какое-то раздражённое ругательство и направился к выходу из комнаты, нарочно задев Калеба плечом, из-за чего тот чуть не рухнул на пол, но удержался на ногах. Мальчик обернулся к другу. —Спасибо... Но тот лишь махнул рукой и глянул на часы. —Если не хочешь обидеть Асю, тебе лучше поторопиться. До завтрака осталось девять минут... Юный маг вернулся в свою комнату достаточно быстро. Первым, что бросилось ему в глаза, когда он зашёл, была Ася, сидевшая на кровати, перевязывая оперение стрелы. Рядом с ней лежали лук и колчан, набитый такими же стрелами. —Откуда это у тебя? Девочка вздрогнула, резко отрываясь от своего дела. —Ты вернулся! Идëм, я по дороге расскажу! Она быстро подскочила к другу, небрежно вырвала у него из рук принадлежности личной гигиены и вихрем понеслась по коридорам, утягивая за собой и ученика Алисы. Пока они чуть ли не летели на реактивной тяге активности Аси, Калеб успел выяснить, что после его ухода произошли некоторые изменения. Например девочка рассказала о новых комнатах, в которых время замедлялось, благодаря чему можно было там провести кучу времени для того, чтобы заниматься медитацией или подготовкой заданий. Также Ася что-то быстро протараторила про изменения на тренировочном поле и обновлении ботанического сада. Также та половина учеников их класса, что была на боевом факультете, наконец-то получила шанс выбрать своё оружие, которое всегда будет с ними и никогда не подведёт при правильном использовании. Ася же сделала свой лук сама и... На этом её рассказ прервался, а что должно следовать за этим протяжным "и... ", выяснить Калебу не удалось, так как, завидев обожаемое ей блюдо, девочка тут же забыла, о чём рассказывала, и побежала занимать очередь, пареньку же пришлось поспешить следом. Минут через пять друзья наконец получили свои порции из утреннего чая и оладушек с персиковым джемом и направились искать места, что нашлись на удивление быстро. Столовая — это большое помещение, наполненное несколькими рядами длинных прямоугольных столов. Обычно оно также наполнено народом, однако сегодня людей было несколько меньше. Чуть осмотревшись, Ася схватила рукав белой формы Калеба и потянула за собой, к углу стола, стоящего в самой далёкой части зала. Там, сидя друг напротив друга, молча принимали пищу две фигуры. Ульяна и Слава. Вероятно, инициативу сесть рядом проявил именно Вячеслав. Девушка-летучая-мышь обычно всегда сидела в гордом одиночестве, стараясь держаться как можно дальше от того, кто решит к ней подсесть. Однако к Славе она, видимо, не проявляла подобных эмоций. Возможно, просто смирилась с тем, что одна она уже не закончит трапезу. Ася, не иначе как волшебством сохраняя содержимое подноса нетронутым, бухнулась рядом с другом и воскликнула: —Приятного аппетита! Калеб устроился рядом с подругой, поднял голову, чтобы повторить за девочкой пожелание, однако только потупился, поймав на себе взгляд голубых глаз Ульяны. —Приятного, —отозвался Слава, девушка с крыльями же лишь вновь опустила свою голову, продолжая спокойно принимать пищу. —Слава! —пронизывая вилкой мучное изделие и пытаясь откусить от него как можно больше, проговорила Ася. —А, Слав? Давай с тобой устроим экскурсию для Калеба? Я готова поспорить, что он многих изменений не видел! Парень же отозвался только тогда, когда тщательно прожевал и проглотил отрезанный кусочек: —Прости, но нет. Сегодня первый урок продвинутой алхимии, и я бы хотел заглянуть в библиотеку, чтобы освежить ряд вопросов, которые мне были интересны, когда я начал изучать предмет. —Уль, а может, ты поможешь? —не унималась девчонка. Вместо ответа получеловек проглотила последний кусочек оладьи, вытерла чёрные губы салфеткой и, прихватив поднос, поднялась, после чего, не произнося ни слова, тихо ушла. —Она хотела пойти в музыкальный класс, так что вряд ли поможет тебе, —отозвался за девушку Слава. Ася покивала головой и прищурилась, хитро поглядывая на друга. —Скажи-ка, а между вами что-то есть? Этот вопрос заставил мальчика подавиться чаем, чуть не пролив его на собственный воротник. Совладав с дыханием, маг вытер губы салфеткой и повернулся к подруге: —Нет, не думаю. Просто я единственный, кто знает язык жестов. —Но здесь же столько учеников? Почти две с половиной тысячи — неужели среди них нет ни одного, знающего этот язык? На вопрос Калеба Слава ответил пожиманием плеч. —Может, и есть, однако с ней мало кто хочет общаться. Да и сама Ульяна этим желанием не горит. В это время Ася продолжала гнуть свою линию: —Неужели она тебе не нравится? Не отпирайся, я же знаю, что кто-то тебе нравится! Вячеслав тяжело вздохнул, понимая, что девочка не отвяжется просто так. —Ну скажи, я же умею хранить секреты! Давай-давай! Скажи мне! Скажи! —Калеб, чёрт возьми! —не выдержав, громко прервал подругу парень. Глаза лучницы округлились. Она повернулась к Калебу, потом обратно к пареньку и вновь к Калебу. —Серьёзно? —поражённо переспросила она. Ответом послужил тихий смех. Ася непонимающе повернулась к другу в очках. Тот смеялся негромко, однако не сдерживаясь. —Да нет, конечно, —едва сумел вымолвить он. Этот смех передался Калебу, после чего заразил уже и девочку. Впервые со дня своего возвращения Калеб чувствовал, что не ощущает того постоянного страха, терзающего его. Он будто бы забыл о проблемах, просто находясь рядом с друзьями. Как стало легко в один миг... Отсмеявшись, Слава пояснил: —Нет, конечно, я ничего не имею против тебя, Калеб, однако я всё же предпочту отношения с девушкой. Когда время придёт. —Которую мы с ним знаем? —тут же поинтересовалась Ася, кивнув на друга, сидящего по правую руку от неё. —Хорошо, я дам подсказку. Да, вы оба её прекрасно знаете. —Уж не Катька ли? —склонил голову чуть вбок Калеб. —Нет, с ней даже я общего языка не буду пытаться искать, —отрицательно мотнул головой Слава. Внимание Аси же переключилось куда-то в сторону входа: —У-ух... Помяни призрака времени..., —буркнула она, глядя, как в столовой появляется ранее упомянутая фигура. —Не обращай внимания, —просто отмахнулся парень, поправляя свою гордость в виде очков. Некоторое время они ели молча, пока новый вопрос не был задан Калебом. —Слушайте, я же помню, что обычно места в столовой быстро оказываются заняты, но..., —мальчишка перевёл взор в стоящие рядом пустые стулья. За всё это время никто так и не захотел сесть сюда. И, кажется, ученик Алисы понял, почему. Всё это время он ловил на себе не самые дружелюбные взгляды других учеников. Неужели никто даже не хочет приближаться к нему? Это всё из-за Алисы? —Да, верно..., —задумчиво откликнулся Слава, допивая чай, —Ась, не хочешь ещё оладушек? Девочка лишь усмехнулась: —Неужели думаешь, что я откажусь? —хищно облизнувшись, ответила вопросом на вопрос девчонка, придвигая к себе тарелку друга. —Что ж, вам приятного аппетита, а мне пора заглянуть в библиотеку. Кстати, вам бы я тоже не советовал засиживаться. Особенно тебе, Ась, ведь, если твоим учителем будет Парс..., —парень поднялся из-за стола и, забрав поднос, направился к выходу. —Слав, подожди, я бы тоже хотел в библиотеку зайти! —подскочил с места Калеб. —Ну пошли, —пожал плечами юноша. —Эй, а экскурсия? —донёсся из-за спины голос Аси. Мальчик обернулся к подруге. —Давай после уроков, тогда и времени будет больше? —Ну ладно! Ой, а ты не будешь свои оладьи доедать? Калеб мотнул головой, тогда девочка вновь довольно облизнулась. —Тогда это сделаю я! —с этими словами она прикончила порцию Славы и принялась за парочку нетронутых оладьев Калеба. —Слушай, а что у тебя написано в письме с информацией? —поинтересовался Слава, пока друзья шли по длинному коридору, ведущему в книжное сердце Храма. Калеб неуверенно повëл плечом. —Не знаю... А что? Парень остановился, поправляя очки. —Как это? Ты же должен был прочитать, кто будет твоим учителем. А, точно, тебя же могли не зачислить на курс алхимии... Извини... И тут Калеб вспомнил о том листе с расписанием, о котором говорила Ася и который прямо сейчас лежал в его кармане. —Погоди,—забравшись в пояс, парень выудил оттуда несколько смятый белый листок и внимательно всмотрелся в текст. —Нет... Я... Я зачислен..., — несколько удивлённо пробормотал мальчик. И тут же глаза Славы загорелись интересом. —Да? И что же? Кто у тебя будет вести? Мне досталась Дара..., —парень вздохнул. Калеб быстро пробежался взглядом по тексту и проговорил: —Идан, кабинет 218... Слава вновь остановился. —Мастер Идан? Ты уверен? —маг приподняв очки на лоб, внимательно всмотрелся в листок, который ему протянул друг, —тот самый гениальный старшекурсник? Действительно..., —отпустив очки, протянул он. —Но почему мне досталась эта Дара, я ведь всегда был куда лучше, чем ты..., —маг раздражённо фыркнул. —Прости..., —виновато пробормотал Калеб. Слава лишь отмахнулся и пошёл вперёд. Дверь вела в огромный зал, наполненный лесом из шкафов, заставленных книгами, и лишь посреди было небольшое круглое пространство со столами, предназначенными для чтения, а за ними уже находилось несколько магов. —Думаю, ты сам сможешь найти нужные книги, —Вячеслав неспешно направился куда-то в книжные лабиринты, оставляя друга в одиночестве. Некоторое время парень стоял на месте, пытаясь решить, куда ему деть себя. Он смотрел на полки и огромное (с огромной заглавной буквы "О") количество книг. Стараясь не обращать внимания на холодные взгляды от некоторых людей, прошёл мимо стола к стеллажу, на котором краснели несколько новых, облачённых в свежую красную кожу, книг, на корешках которых красовался витиеватый символ, словно состоящий из двух букв "Н" и "В". Калеб аккуратно поднял её, рассматривая обложку. Автором оказался мастер Натан, самый юный хранитель за всю историю Храма. Под небольшими буквами его имени красовалось большое название "Пси энергия и духовное поле". Мальчишка открыл книгу на первой странице, принимаясь за текст. " ... именно это заставило меня задуматься. Если каждый маг использует эти силовые поля для создания заклинаний, то что же эти поля из себя представляют? Как люди управляют этим полем, чтобы вызвать нужный эффект? Я допускаю существование особой энергии, которую я назову пси энергией. Это особая вибрация. Если говорить простыми словами, то её можно назвать колебаниями наших мыслей. Поясняю: каждый человек постоянно излучает особые вибрации, что и воздействуют на реальность. Именно сила воздействия ЦМС (или центр магической силы) в мозгу любого мага и стихия, которой он управляет, влияют на создание заклинаний. Также у меня появилась идея..." —Эй! Зов заставил Калеба резко встрепенуться и оглядеться вокруг. Сборник изучений и лекций хранителя Натана полностью поглотили мальчика благодаря достаточно простому языку, позволяющему юному магу понимать содержание. —Да? Что-то случилось? Слава стоял у двери, обернувшись к другу. —Не забыл о занятии? Пять минут осталось... Мальчик нехотя закрыл книгу, ставя её обратно на полку. И поспешил следом за другом. Разошлись они, пожелав друг другу удачи, остановившись на несколько секунд у лестницы. Слава пошёл наверх, Калеб же вперёд, на поиски нужного кабинета. Минуты три, и вот золотая табличка с заветными цифрами. Остановившись на пару мгновений, мальчишка глубоко вдохнул, ожидая очередную холодную встречу. Вряд ли здесь будет иначе... *** Калеб, смущённый вниманием со стороны других детей, прошёл вглубь класса. В помещении стояло ровно двадцать одноместных парт — так было в каждом учебном кабинете —, девятнадцать из которых уже были заняты. Единственное место, которое осталось незанятым, было на задней парте первого ряда. Всего было четыре ряда, поэтому мальчик не волновался о том, что слова Идана не будут до него долетать. Но Калеба одолевали сомнения: зачем он понадобился в особой группе; не потому ли, что старшекурсник не хочет упускать его из виду; как отнесутся к нему его новые одногруппники, среди которых, судя по всему, нет ни одного, кто за всё время обучения получил бы хотя бы одну оценку ниже сотни. Но вопреки страхам Калеба, к нему быстро потеряли интерес. Все сейчас были увлечены своим новым преподавателем, который, все знали, был младшим братом самого юного члена совета верховных хранителей времени — об этом ему рассказал сам Идан. —Итак, вижу, все собрались, —глубоким голосом произнёс шатен. —Можем приступать. Но сначала я представлюсь. Меня зовут Идан, и с сегодняшнего дня я буду преподавать для вас, как для особой группы, алхимию. Все вы были выбраны мною лично за ваши заслуги в учёбе. Тёмно-карий взгляд внимательно прошёлся по пяти рядам, и Калеб был готов поклясться, что взгляд этот задержался на нём. —В вашей старательности у меня нет никаких сомнений, —он улыбнулся, немного разрядив обстановку, —так что, уверен, вместе мы добьёмся успеха в кратчайшие сроки. Сразу предупреждаю: нагрузка будет высокая. От остальных предметов вы освобождаетесь, поскольку алхимия станет вашей основной категорией для передачи знаний вашим сверстникам и младшим. Есть у кого-нибудь вопросы? Спустя несколько секунд с краю класса неуверенно поднялась одна рука. Подняла её светловолосая девочка в круглых очках, которую Калеб никогда ранее не видел (или не замечал). —Да? —вытянул ей навстречу руку парень, как будто призывая вложить вопрос в его ладонь. —Извините, а другими областями магии времени нам заниматься совсем запрещено? Даже в свободное время? —Вовсе нет, —покачал головой Идан. —Откуда такие выводы? В свободное время вы вольны заниматься чем пожелаете. А его у вас станет даже больше, чем было прежде. От себя могу посоветовать заняться установкой продвинутого временного поля. Это позволит вам использовать время с пользой. —Мм, понятно, спасибо, —застенчиво кивнула неизвестная девочка и отвела взгляд к парте. —Ещё вопросы? —спросил маг времени, но даже спустя полминуты никто более руки не поднимал. —Хорошо. Тогда начинаем. Просунув руку под длинный, растянувшийся на всю толщину помещения стол, он вытащил какие-то пробирки и поставил их на металлический поднос, на котором уже лежала пипетка. —Алхимию вы изучаете уже довольно давно, если я не ошибаюсь. Не так ли? Года четыре? —дождавшись кивков, он продолжил: —И каждый из вас уже отлично знает, что если учитель выдаёт вот такие цветные пробирки и бумажку с инструкцией, то нужно следовать этой инструкции шаг за шагом, чтобы затем, к примеру, обычный камень превратился в идеальный шар. Или порошок стал прекрасным цветком. Вы, наверное, замечали на дне пробирки небольшой значок? На каждой он был. Как думаете, зачем он нужен? Отвечать снова никто не спешил. Видимо, в этом кабинете собрались не просто самые талантливые ученики, но ещё и самые скромные. Как бы то ни было, ответа на вопрос, очевидно, не знал никто, и при этом никто не хотел показаться глупым, боясь вылететь с нового факультета. Один лишь Калеб был спокоен как внешне, так и внутренне: Идан дал ему обещание помочь встретиться с Алисой, и слова его вызывали доверие. Но юноше казалось, что причина, по которой его зачислили в особую группу самых талантливых алхимиков, отнюдь не в этом и уж точно не в выдающихся знаниях и умениях в предмете. Причина на то явно была иная, и потому начинающий маг времени совсем не беспокоился о том, что его прогонят, ведь сделать это можно с чистой совестью уже сейчас. А если и прогонят, не беда. У него ещё много дел, и лишнее время никогда не помешает. —Я всегда считал, что они нужны, чтобы не перепутать, какая пробирка хранит какую жидкость, —проговорил он тихо, но посреди гробовой тишины класса его голос был подобен раскату грома. По классу прошлись беззлобные, тихие и тут же подавленные смешки. Огромная разница в сравнении с предыдущим классом. Там бы его подняли на смех моментально и потом все дружно получили бы по голове от учителя. Хотя всегда находился человек, который счёл нужным промолчать. Таким был Слава. Идан обратил внимание на нового ученика. —Ну, в какой-то мере ты прав, —сказал он негромко, но достаточно отчётливо, чтобы его можно было услышать. —Действительно, эти рисунки делятся строго определённым образом, и по ним можно легко определить назначение пробирки. Но суть их не в этом. Раз уж никто по понятным причинам не знает об этом, я расскажу. Вновь потянувшись куда-то под стол, Идан достал ещё один поднос, с заранее заготовленными камешками. Подхватив один из них, он взял в другую руку пробирку. —Вот, поглядите. Часто ведь делали что-то подобное? —с этими словами он пролил одну капельку волшебной жидкости на камень с помощью пипетки. Тот засветился ярким бело-зелёным светом, и вот на подносе уже стояла маленькая статуэтка в виде рыцаря, делающего взмах мечом. Калеб подобным занимался нечасто — наставница никогда не принуждала его разбираться с алхимией, делая упор на временные поля и предвиденье — а потому лёгкий фокус вызвал у него неподдельный интерес. —Такими фокусами вас, конечно, не удивить. Вы и сами можете повторить не один из них. Технику безопасности вы также хорошо знаете. На каждом занятии вас просят быть осторожными с жидкостью в пробирках и ни в коем случае не проливать её на себя. А что будет, если я сейчас капну на себя? Я превращусь в большую статую? В кабинете, как и ожидалось, установилась тишина. Никто не мог ожидать от учителя — а значит, предельно серьёзного человека — подобного вопроса. Просто потому, что все наставники всегда подходили к вопросу безопасности себя и детей в особенности с большой ответственностью, иногда доходящей до крайностей — Асе, например, однажды на месяц запретили участвовать в практических работах по основам алхимии, когда та случайно пролила жидкость из неё мимо опытного материала. Но Калеб знал и обратный пример — наставник, предельно далёкий от такого понятия, как техника безопасности. —Эмм, нет, ничего не случится, —слегка приподнял руку над партой Калеб. —Как не случится? —недоверчиво спросили его. —Техника безопасности, —пояснили ему. —Мне кажется, —заговорил другой голос, —вы не превратитесь, но статуэтка появится. —А может, статуэтки не будет, но появится просто каменная пыль? Идан снова улыбнулся, довольный произведённым на класс эффектом. По глазам и выражениям лиц учеников можно было легко обнаружить активную работу мысли. —Очень хорошо. Вижу, вы всегда слушались наставников и соблюдали инструкции. Но скажи, Калеб, почему ты так спокоен по этому поводу? Разве эта жидкость не должна оказать особый эффект и на меня? —Ну..., —замялся тот, тщательно обдумывая, что будет говорить. —Госпожа Алиса однажды хотела показать мне похожий опыт. Только не с камнем, а с веткой дерева. Но пробирка случайно выскользнула у неё из рук, и жидкость пролилась на её платье. Я очень испугался и запаниковал, но ничего не случилось. И она тогда сказала, что нам не случайно на уроках предметы для опытов подбирают. —Твой учитель так просто нарушила технику безопасности? —выхватили для себя главное другие дети. —Ну... да, но она, наверно, знала, что так получится, —неуверенно отозвался мальчик. —История интересная, —сказал шатен, —и прогноз верен, хотя и отчасти. Схожим образом поступлю и я. Капелька жидкости упала на белый рукав алхимика, и кто-то на первой парте (кажется, это был рыжеволосый мальчик) удивлённо ахнул, однако ничего не произошло. —Как видите, со мной ничего не случилось, точно так же как и с наставницей Калеба. Причина простая: учебная жидкость всегда рассчитана на взаимодействие только с одним предметом, чтобы вы по неаккуратности не смогли себе навредить. То есть, если я капну на вот этот камень, —парень показал на соседний булыжник, —то он превратится в фигурку. Или нет? —неожиданно спросил он, ловя заинтересованные взгляды со всего класса. —Проверим, —сказал алхимик и, выдавив новую каплю, опрокинул её на камень. И вновь ничего не произошло. Булыжник, вопреки ожиданиям всей двадцатки юных алхимиков, никак внешне не поменялся. Дети на сей раз чувствовали себя смелее. —Наверное, это другой камень, который только с виду похож на предыдущий? —послышался голос с первой парты. Это был темноволосый мальчик с довольно странной, как показалось Калебу, причёской, напоминающей не то тарелку, не то горшок. Следом за ним похожие версии стали выдвигать и другие ученики. —Может быть, камень должен быть какой-то особенной формы? —спросила та самая девочка, что подняла руку в начале урока. —Вы как-то незаметно подменили жидкость? —задал вопрос рыжий мальчик. —Капнули слишком высоко, и поэтому жидкость не подействовала, потому что слишком долго была в воздухе? —предположил Калеб. Идан на все догадки учеников благосклонно кивал, не давая понять, прав ли хоть кто-нибудь из них. Когда же класс затих, в ожидании уставившись на продвинутого алхимика, желая узнать ответ на загадку, тот заговорил: —Кажется, мне удалось вас заинтересовать даже таким простым фокусом. Это хорошо. Спешу, однако, расстроить вас: этот камень ничем не отличается от предыдущего, жидкость не испаряется и не теряет свои свойства так быстро, а пробирку я не менял. Я обязательно объясню вам причину этого явления позже. Но для начала мы разберём некоторые важные вещи, без которых понять, почему жидкость не подействовала, будет сложнее. Спорить никто не стал, но все горели жаждой познания — в том числе и Калеб смотрел на пробирку блестящими интересом глазами, желая как можно скорее узнать эту тайну. —Я начну издалека. Вам уже рассказывали, что всё живое и неживое состоит из духов. Я состою из духов, этот стол, пробирка с жидкостью. Даже огонь и воздух представляют собой последовательности духов. Но если первичный материал один и тот же, почему же этот стол твёрдый, а вода жидкая? Кто-нибудь интересовался? По классу прошлись короткие утвердительные возгласы. Разумеется, Идан набирал в свою группу только самых одарённых и любознательных юных алхимиков. И именно на такой результат он рассчитывал. —Ага, все интересовались в библиотеке, —заключил Идан. —Да, причина в расположении духов друг относительно друга. Упорядоченные скопления духов образуют вещество разного вида. А теперь мы пойдём дальше. Можете ли вы представить, как выглядит единичный дух? —после этого вопроса он сделал небольшую паузу, хотя ответа услышать и не ожидал. —Нашим далёким предкам удалось представить если и не точный его облик, то вполне рабочую схему. Взяв со стола мел и подойдя к доске, парень плавными движениями стал вырисовывать на ней трёхлепестковый цветок. Каждый из лепестков утончался к центру и содинялся с остальными двумя тоненькой нитью. —Удалось доказать, —продолжил Идан, —что каждый дух располагает как минимум тремя первоначальными составляющими. Я их перечислю, —с этими словами он полез за указкой, явно давая намёк на то, что самое время достать тетради. Намёк уловили все, и уже через четыре секунды на партах зашелестели бумажные листы, а по ним стали скрежетать грифели карандашей. —Итак, —произнёс маг времени, поудобнее перехватив деревянную палочку, —первый лепесток я обозначу как материя. Он воплощает в себе самое понятное нам свойство — осязаемость. Горячо или холодно, горько или сладко, твёрдо или эфемерно — все эти понятия присущи материальной части любого духа. На короткое время новоиспечённый учитель алхимии замолчал, давая возможность ученикам закончить с конспектированием и осмыслением информации. —Следующий лепесток — всем вам знакомое время. Настоящим манипуляциям с ним вам ещё предстоит обучиться. Всё, что было когда-то, есть сейчас и чему только предстоит случиться, определяется уже упомянутыми духами, а именно — их временной ипостасью. Росчерки карандашей заполонили класс, создавая особенную атмосферу, которую Калеб мог бы описать двумя словами: спокойствие и единение. Несмотря на невозможность прочесть мысли своих сверстников, мальчик прекрасно знал, что в своей жажде узнать что-то новое прямо сейчас не одинок. —Третий лепесток — пространство. А если быть ещё более точным — перемещение. Движется ветер, движутся открывающиеся и закрывающиеся двери, движетесь вы. Мой голос долетает до вас, прежде чем вы сможете уловить его смысл, а всё вокруг постепенно стареет и умирает, чтобы однажды родиться вновь. Как принято говорить, время никого не ждёт — оно идёт только вперёд. Даже если вы маги времени. Заострять внимание на том, как именно происходит движение, я пока что не буду. Эта тема заслуживает отдельного занятия. А пока вам достаточно знать, что духи состоят из нескольких частей: материи, времени и пространства. Слова о времени показались Калебу философскими. Когда-то он слышал нечто похожее, но не помнил, от кого. Он говорил "Промедли — и ты состаришься, остановись — погибнешь." Всё живое двигается, так или иначе. Значит ли это, что именно духи определяют, жив ты или мёртв? А если так, сможет ли он, Калеб, однажды создать что-то живое или, напротив, мёртвое? —Но существует немного другая концепция расположения этих лепестков, —прервал размышления юноши глубокий и спокойный голос Идана. —Если представлять духов как совокупность трёх лепестков, то возникает ошибочное суждение, будто эти лепестки можно разделить и получить, к примеру, временную частицу, обладающую исключительно этими свойствами. На самом же деле это далеко не так, хотя на практике обычно для удобства используют такие понятия как временные, пространственные и материальные духи. Но стоит отчётливо понимать, что разделить духа на составляющие невозможно. И вместо этого рисунка, —парень указал на доску, —я бы изобразил духа как шар, внутри которого хаотично перемешаны три цвета — время, пространство и материя, —отложив указку и мел в сторону, Идан отряхнул руки и снова подошёл к столу. —Я надеюсь, теперь вы куда лучше понимаете, что служит источником тех или иных свойств окружающего нас мира, чем обусловлено передвижение и изменение вещества и почему все эти понятия неотделимы друг от друга. Ученики старательно записывали новую для себя информацию. Каждый был увлечён привычным, но в то же время настолько новым предметом. Калеб также законспектировал некоторые мысли Идана, особенно его заинтересовавшие. —Так, хорошо, —размеренно произнёс шатен, —теперь переходим к другой теме. Суть алхимии состоит в том, чтобы осуществить трансмутацию какого-либо вещества. Проще говоря, превратить одно вещество в другое. Например, чтобы получить кусочек железа, мы синтезируем его из множества духов. Но чтобы превратить его, например, в цветок, придётся нарушить связь между духами, а затем построить новую. На самом деле, существует ещё один способ добиться этого результата, но о нём мы поговорим позднее. А пока я хочу подметить вот что: совершать такие серьёзные манипуляции над веществом крайне неудобно. А что, если осуществить трансмутацию нужно над сотней кусочков железа? Это бы заняло много времени. Конечно, для мага времени это может показаться малой ценой. Но это только на первый взгляд. Хотя время вокруг вас замедлит свой ход, для вас самих процесс никак не ускорится. Поэтому для осуществления трансмутаций всё равно придётся приложить много усилий. Чтобы этого избежать, и были придуманы специальные механизмы, которые бы проделывали все необходимые манипуляции за алхимика, а тому, в свою очередь, оставалось бы только вливать в этот механизм энергию духов. Такие механизмы получили название руны. О принципе их работы я тоже расскажу чуть позднее, а пока что просто запомните, что те непонятные на первый взгляд рисунки на дне пробирок и есть руны. Есть у кого-нибудь вопросы? Больше половины всех детей в классе тут же подняли руки. Все неотрывно смотрели прямо на Идана в надежде, что он удовлетворит их любопытство. —Прошу, сказал парень, указывая на ближайшую к нему руку. —А свойства алхимической жидкости в пробирке, получается, тоже создаёт руна? —задал вопрос рыжеволосый мальчик. —Это не совсем так. Сама руна только обеспечивает возможность хранения этой жидкости внутри пробирки. Механизм её работы довольно сложен, и объясню я его вам, когда вы будете располагать нужными знаниями. Ещё вопросы? Количество рук заметно уменьшилось — видимо, интерес к таинственным знакам в пробирках разделяли все. —Если есть как минимум три свойства, то могут быть ещё свойства? —новый вопрос, заданный мальчиком со странной причёской. —Совершенно верно, —ответил Идан, —никем не было доказано, что более трёх свойств не существует. Изучением мира духов я занимаюсь вместе с моими однокурсниками, и, может быть, однажды и вы присоединитесь к нашим исследованиям. Следующим руку поднял Калеб, смиренно дожидаясь своей очереди среди остальных поднятых рук. Но Идан, заметив это, сразу обратился к нему: —Да, Калеб. Похоже, к бывшему ученику Алисы гениальный старшекурсник относился иначе, или же ему только так показалось. Мальчик, тем не менее, спросил: —Та жидкость, что вы вылили на землю, после чего там появился портал. Это ведь тоже алхимия? И в ней используется лепесток пространства? А ещё, наверное, времени? —Да, ты прав, это алхимическая жидкость. Но почему ты решил, что в ней используется два этих элемента? —Может, больше, —несколько стушевался Калеб. —Но время и пространство точно. Время — потому что храм находится вне времени (так мне говорила наставница), а пространство — потому что мы из одного места переместились в другое. —Что ж, да, ты прав, —кивнул Идан. —Действительно, здесь используется и время и пространство. В дальнейшем вы, —теперь парень обращался ко всему классу, —узнаете, что временные духи используются в каждой алхимической жидкости. Но об этом позже. Ещё вопросы? —с этими словами он посмотрел на часы, немного нахмурившись. —А когда вы расскажете нам, что случилось с той жидкостью? Почему она не подействовала? —спросил его девичий голосок. —Что ж, об этом мы обязательно поговорим на следующем занятии, а до тех пор вы можете сами порассуждать на эту тему. Может быть, кто-нибудь из вас и догадается. А пока прошу вас прочитать первые шестнадцать параграфов учебника алхимии для закрепления сказанного мной сегодня. Вечером, после ужина, мы снова встречаемся здесь и продолжаем, а сейчас объявляю вводное занятие оконченным. Окинув взглядом карих глаз всех детей в классе, Идан исчез, оставив на своём месте множество вопросов, ответы на которые обещал дать только к вечеру. В тот же момент Калеб ощутил на себе множество заинтересованных взглядов. Похоже, настал его черёд поговорить. *** Новый класс оказался щедр на вопросы, и в то же время никто не относился к мальчику с особым негативом. В чьих-то глазах были видны нотки недоверия, однако же никто не обзывался. Особенным скептическим настроем обладала только та самая невысокая девочка в больших круглых очках, с лохматыми светлыми волосами и зелёным пластырем посреди лба. Та самая, кто первой из класса задала вопрос Идану. Наконец покинув новых товарищей, мальчик последовал в свою комнату, всеми силами надеясь не натолкнуться на старых одноклассников. К великому облегчению, никого из знакомых Калеб так и не повстречал, благодаря чему дойти до нового места жительства удалось без особых приключений. Он открыл белоснежную дверь, за которой скрывалась комната, словно склеенная из двух разный частей. Покой тёмно синих тонов и рыжее пламя осени, обьявшее стены и предметы. Его сожительница, вероятно, ещё не вернулась с тренировки. Стреляет ли она из лука или же Парс заставляет её обливаться потом, из-за чего, предположительно, девочка сможет позже лишиться части своей энергичности? Однако это не сможет её уложить... Скорее всего, она просто немного посидит, после чего перезагрузится за мгновение и вновь рванёт гулять. Калеб опустился на свою кровать, некоторое время глядя на цветастое одеяло подруги. Парень медленно повалился на свою койку. «Кажется, Ася хотела провести экскурсию? Наверное, стоит её подождать...» Маг прикрыл глаза, намереваясь лишь ненадолго вздремнуть. Алиса всегда учила, что сон очень важная часть в обучении. Ведь именно во время сна мозг всё раскладывает по полкам, позволяя лучше запоминать информацию... "А ещё фаза быстрого сна позволяет тебе относиться к чему-то ужасному гораздо проще, что позволит найти полезную информацию в происшествии. Можешь считать, что страх в прошедшей драке — горькая кожура апельсина, что отделяет тебя от сладости, то есть от информации о враге и его личности. Быстрый сон — руки, что помогают тебе очистить эту ненужную кожуру и получить пользу. В вопросах сна я знаю много, можешь мне довериться" — так говорила она... Закрыв глаза, он лежал на своей кровати, погрузившись в океан мыслей... «Алиса обучала меня так долго. Рассказывала столько всего, обучая владению стихией времени. Что заставило творить её всю ту тьму? Убивать Марью... Госпожа Марья была её подругой. Неужели кто-то может с таким холодным лицом убивать собственных друзей? Может, в неё вселился какой-то джин? Или, может... Нет. Джины не вселяются... Или не джины? Демоны? Призраки времени? Они страшные...» Легенды гласят, что призраками становятся очень незадачливые маги времени, решившие попутешествовать. Они живут вне времени. «Но Храм тоже...А защита для Храма от этих призраков? Почему защита? Храм стоит долго...Что меня привело к этой мысли? Храм... Госпожа Марья... Госпожа Алиса...» *** Мальчик застыл на большом поле, как и их с Асей комната, разделённом на части, однако же, в отличие от всё той же комнаты, поле было разделено на три участка. Часть земли, покрытая золотистой, сухой, умирающей травой, с проплешинами тёмной грязи. Вторая же часть представляла из себя чернь с едва пробивающимися ростками травы, что, будто на глазах, тихонько росли. Третья и последняя полоска поля была засеяна высокими, окончившими своë развитие растениями. Помимо земли и травы, территории отличались и тремя деревьями, что застыли впереди. Первым было высокое, однако сухое дерево, чьи корни глубоко ушли в землю, явно не собираясь отпускать её, навечно застряв здесь. Из-за чего вокруг ни осталось и единого колоска травы. Ствол был чуть потрескавшийся, с обломанными сучьями и ветвями, как будто дерево отдавало всю силу туда, вниз, в корни, стараясь закрепиться в мёртвой земле. Пусть Калеб не занимался ботаникой, однако сейчас он точно знал, что это осина держится за старую землю, не в силах занять новую. Посреди, средь небольших ростков одуванчика, стояло высокое, крепкое дерево с сильными корнями и длинным, расходящимся множеством веток стволом. Оно стояло горделиво и молча посреди цветков, словно прикрывая их тенями, защищая от жара солнца. И, наконец, последнее дерево. Красивая, ветвистая берëза, застывшая поодаль от всех растений, словно специально отдалившись от всех. Её корни были тонки. Казалось, ещё немного, и дерево точно будет вырвано потоками ураганного ветра. Калеб не мог двигаться, однако же он мог смотреть, что происходит вокруг. Мальчик видел, как дрожит на ветру берëза, как стоит на месте древо посреди и как полупрозрачная дымка, чем-то напоминающая человека, стоит за осиной, словно глядя в глаза юному магу. *** Калеб открыл глаза, заслышав громкий удар дверью. Он поднялся, промаргиваясь, избавляясь ото сна. На пороге стояла девочка в зелёной форме, в грязи и с луком за спиной. Волосы карамельного оттенка были собраны в высокий хвост, чей кончик был гораздо темнее от влаги. Также пот стекал по лбу, да и в целом по лицу счастливой Аси. —Ты уже вернулся? Круто! —девочка подскочила к кровати, скинула лук на пол, поискала в шкафу что-то и, выудив белую форму ученика, бросила: —Я сейчас в душ сбегаю, а потом пойдём смотреть наш Храм! Кивнув другу, она вновь унеслась за дверь. Минут через пятнадцать Ася вернулась свежая и с неизменным настроем. Кинув зелёную одежду на кровать, девочка повернулась к другу. —Пошли? Мальчик кивнул, вставая со своей койки. Вместе они вышли из комнаты, после чего Ася остановилась, заставив остановиться и Калеба. —Куда пойдём сначала? —поинтересовалась она. Маг времени лишь пожал плечами. Он до сих пор не мог поверить, что место, где он жил долгие годы, могло сильно измениться за то недолгое время, пока его не было. —Ну ладно, тогда давай сначала в музей сходим! Мальчик лишь кивнул, молча следуя за подругой. —Слушай, Ась, а что на тебе была за одежда? —прервал молчаливую задумчивость Калеб, пытаясь хоть как-то завязать разговор. Девочка нахмурилась, после чего сообразила, о чём говорит друг. —А, ну смотри! Чтобы не запачкать ежедневную форму, ребята с нашего курса получают дополнительную одежду, чтобы проводить тренировки...Ой, кстати, хочешь знать, что сегодня была за тренировка? Калеб кивнул. В кой-то мере ему и вправду было интересно узнать, что же такого могло произойти с девочкой, что она вернулась в таком преисполненном веселья состоянии. —Мастер Парс решил посмотреть наши навыки! Нас разделили на группы и отправляли в лес, чтобы мы смогли кого-нибудь поймать, используя своё оружие. А пока оставшиеся ждут ушедшую группу, мы устроили тренировочный спарринг, стенка на стенку, только..., —девочка потупилась, —По шапке все получили потом... Зато весело! А ещё мастер Парс каким-то образом постоянно находился где-то рядом! Когда я подстрелила куропатку, он на мгновение появился около меня, словно учуяв, первую кровь! Он сказал, что я первая поймала что-то! А потом он пропал. Я не знаю, как он это делает, однако он это делает! Вот стою я с подветренной стороны, на сто процентов уверена, что одна. Делаю выстрел, попадаю и тут, прямо за спиной появляется он! О, а ещё я победила дикого кабана! Ну..., —Ася смутилась, —не совсем в одиночку, но я это сделала! Калеб по-доброму усмехнулся и кивнул. —Это круто! Огромные каменные двери с замысловатыми узорами отделяли детей от их цели. Но вот они открылись, когда друзья приложили значительные усилия Девочка сделала шаг в сторону, позволяя Калебу зайти в помещение Мальчик тихо зашёл в широкую залу. Гобелены, зановешивающие стены. Узоры на стенах и ряд высоких, чёрных кубов, накрытых стеклянными колпаками. Под этими квадратными куполами лежало разное оружие, некогда принадлежавшее хранителям. Книги, мечи, одежда. Часы и прочие артефакты, что были первыми волшебными предметами, которые были созданы руками будущих мастеров. Также здесь были и огромные, из чёрного камня, статуи. Каждый мастер, что когда-либо занимал пост хранителя, получал такую статую как символ гордости. Однако же, если маг нарушал законы или был повинен в чём-либо, что опорочило бы гордость, то статуя просто сносилась, обращаясь в пыль. Так было с одним мастером, который за какой-то проступок навсегда был лишён чести навещать храм и продолжил нести свою службу в Сказочном Мире. Калеб слышал эту историю лишь от старших классов, да и то — лишь отчасти. Кроме этих слухов, он больше ничего не знал. Ничего о том, как он выглядел, какой стихией владел или же, что за ошибку он мог допустить... Даже его имя было стёрто из истории. Меж тем Ася не спешила заходить в музей. Вероятно, она всё ещё не смирилась с тем, что тех, кому были эти статуи возведены, больше нет. И теперь она не хотела тревожить слишком свежие раны. Из-за чего Калеб поспешил вернуться к девочке. —Куда дальше? —остановившись рядом с подругой, задал вопрос мальчик. Та задумалась на пару секунд и медленно пробормотала: —Столовую ты знаешь и знаешь, что их три... Душевых тоже много... Класс музыки тебе тоже, наверное, интересен не будет, да и Ульяна сейчас там, ей лучше не мешать... Ой, а пошли вниз? Ася, схватив друга за запястье, потянула его за собой. Вместе они направились к лестнице, чтобы сбежать по ступенькам. Следующим пунктом назначения девчонка выбрала библиотеку. Хоть Калеб в ней был уже утром, однако маг времени сказала, что там появился некий новый раздел. И оказалась она права. Множество книг, посвещëнных... созданию рун, ожидали, пока кто-нибудь их возьмёт. Быть может, Калеб остался бы здесь, погружаясь в шум страниц, запах свежих чернил и огромное количество информации. Однако Асе делать было нечего, а скучать ей не хотелось. Немного покачавшись на каблуках, ожидая, пока друг рассмотрит хотя бы часть книг, она, не выдержав, вновь утянула мальчика за собой. Дальше их экскурсия замедлилась в коридоре, около высокого окна. Дети стояли, глядя вниз, туда, где располагалась большая круглая арена для тренировок. Они с интересом взирали на то, как огромная, звероподобная фигура проводила бой с... точно такой же фигурой? Первым был Парс, спутать его с кем-то другим было просто невозможно, даже если смотришь со спины. Однако же его противником выступал точно такой же маг времени. Но Калеб никогда не видел в храме второго Парса, так кто это? —Ты чего? —вопросительно склонила голову вбок девочка, на что парень указал на две фигуры, посреди тренировочного поля. —Кто это? —Мастер Парс, —удивленно повела плечами в ответ она, —Ты же знаешь, как он выглядит... Но мальчик лишь отрицательно покачал головой. —Нет, я не о нём! С кем он сражается? Несколько секунд девочка смотрела на Калеба, как на умалишённого. Но вот резко хлопнула себя по лбу: —Точно! Ты же не знаешь! И, звонко хохотнув, она принялась за объяснения: —Смотри, относительно недавно мастера поставили сюда специальные... Эм... Рисунки, знаки... Как же их? —Руны? —подсказал Калеб и оказался прав. —Вот, точно, руны! В общем, они, я не знаю, как, но могут записывать то, что происходит на арене. Так можно просматривать бои и проверять их на честность. А ещё можно записать то, как ты сражаешься, а потом найти лазейки, в которых ты открыт, таким образом ты будешь знать о своих слабостях, а потому сможешь от них избавиться или использовать в свою пользу. Мастер Парс этим и занимается! —А можно... Посмотреть поближе? И тут же девочка быстро замахала раками: —Не-не-не! Лучше не надо! Он не любит, когда чужаки в его свободное время без разрешения вторгаются! Мне проблемы не нужны, давай лучше пойдём в... О, в сад! Ты там точно не был! Только девочка занесла ногу для того, чтобы сделать шаг, как замерла на месте. Вот она, словно при отмотке времени делает несколько шагов назад спиной и останавливается, глядя на доску объявлений, завешанную новыми листами. Пару секунд она изучала записи, после же быстро кивнула: —Ага... Значит, новое расписание уже повесили, это хорошо... Ладно, идëм! Вздохнув, парень последовал дальше, стараясь не оставаться от подруги. Вместе они наконец выбрались на улицу. Несколько секунд они постояли, вдыхая влажную свежесть земли и леса после дождя, после чего Ася потянула друга куда-то... Обойдя Храм, друзья вышли на небольшой пятачок земли, на котором высилось большое одноэтажное здание, полностью сделанное из стекла. —Это... —Да, это наш ботанический сад! Калеб стоял на месте, не веря своим глазам. Раньше он видел здесь лишь небольшую теплицу, теперь же она выросла, став куда изящней и, вероятно, вместительней. Да, изучение растений не было его основной задачей, однако мальчику всегда нравилось любоваться их красотой и индивидуальностью. Но особый восторг вызывали рост и развитие растений. Смотреть за тем, как небольшой росток спустя время может стать крепким деревом. Или как незатейливое семечко становится прекрасным цветком. Это было самой настоящей магией. И одним из главных элементов этой магии было время. Ведь именно благодаря времени всё растёт. —Идëм? Калеб кивнул и последовал за подругой. Как оказалось, в обновлённой теплице уже были люди. Да, в Храме их было гораздо больше, однако на данный момент все сидели в комнатах, выполняя задания и готовясь к следующим занятиям, от того особой толпы в коридорах не набиралось. Здесь тоже было не многолюдно. На первый взгляд, человек пятнадцать. Однако же, вероятно, их было несколько больше. Ася просто шла вперёд, бросая некоторым весёлые приветствия. Кто-то откликался, кто-то нет. Калеб же шёл следом, стараясь не привлекать внимание и рассмотреть всё то бесчисленное количество дивных цветов из самых разных уголков как человеческого, так и Сказочного мира. Так же здесь были и специальные сорта, растущие лишь здесь, на земле храма времени. —Ого... Если бы здесь только была госпожа Алиса... —Не госпожа она тебе, раз ушла, —резко прервала мальчика Ася. —Я понимаю, что вежливость, но... Впервые в её голосе проявилось нечто, напоминающее недовольство. —Но... И вновь девочка его перебила: —Давай не будем о ней. Тебе нужно сосредоточиться на том, что есть. Калеб стушевался, сбитый с толку столь непривычным для девочки набором эмоций. Ася продолжала идти вперёд, словно забыв про друга и погрузившись в какие-то свои мысли, отчего Калеб безнадёжно отстал. Окончательно остановиться юного мага заставил диалог, донёсшийся откуда-то сбоку. —Думаешь, у тебя получится? —Да! Ты забыла? Я была на уроке алхимии, и учителем был мастер Идан! Так вот, то, что я делаю, должно сработать! —Тогда позови, как закончишь... Второй голос показался пареньку смутно знакомым... Мальчишка обернулся, пытаясь понять, откуда доносится разговор. Откуда-то из-за кустов вышла высокая смуглая девушка. Одета она была не по форме: голубой топ и джинсы. Впрочем, это не было удивительным. Сейчас свободное время, а значит, можно (хоть и не очень приветствуется) ходить в том, что удобно. Взгляд девушки выражал нечто, явно обозначающее "как я вас всех ненавижу", отчего Калеб постарался как можно дальше отойти с её пути. Девушка прошла мимо, даже не взглянув на парня. Некоторое время мальчик ждал чего-то, взглядом провожая удаляющуюся девушку и рассматривая узор, напоминающий две крупные морские волны, несущиеся друг на друга, но застывшие за мгновение до столкновения. Но вот он повернулся и аккуратно направился в ту сторону, откуда услышал знакомый голос. Продравшись сквозь колючие кусты, Калеб вышел на небольшое пустое пространство. В нескольких шагах от него, перед крупной рыжей тыквой, сидела девочка в зелёной кофте поверх формы алхимика и с лохматыми волосами цвета соломы. —Вернулась? Я тебя уверю, теперь наша тыковка точно оживёт. Девочка обернулась, вероятно, ожидая увидеть подругу, однако замерла, найдя взглядом отнюдь не того, кого хотела. Круглые большие очки, пластырь на лбу. Теперь Калеб вспомнил, где слышал голос. Это была та самая девочка с утреннего урока алхимии. —Эм... Привет? —попытался начать разговор мальчик, стараясь избавиться от неловкости. Лицо девочки изменилось, окрасившись кислым выражением. —Да, здравствуй. Чем могу помочь? —откликнулась она, не сводя тëмно-зелёных глаз. Ученик замешкался, не найдясь с ответом. —Если так и будешь молчать, то встань пожалуйста куда-нибудь, чтобы свет не загораживать, —фыркнула девочка и отвернулась к своей тыкве. —Я... Эм, Калеб, —несколько нелепо бросил юноша. Слова почему-то никак не давались языку... Девочка же, холодно откликнулась: —Я слышала, пусть и на задней парте сидела... Она смешала какую-то жидкость, перемешивая её. Эти действия вызвали явный интерес у Калеба. —Погоди, что ты делаешь? Девочка тяжело вздохнула и пробормотала себе под нос: —Делаю тыковку живым существом... —Но разве это возможно? —мальчик подошёл ближе, заинтересованно склоняясь над экспериментом. —Если мои расчёты верны, а они не могут быть не верны, то..., —говорящая, затаив дыхание, аккуратно склонила небольшую пробирку, позволяя серой жидкости вылиться на поверхность. Секунда, две, три... Научный азарт в глазах за линзами угасает. Вновь на лицо возвращается кислая мина. —О, да к духу времени всё это! Значит, моя гипотеза не верна..., —девочка достаёт из нагрудного кармана небольшой зелëный блокнот. —Итак, запись 472. Эксперимент не удался..., —под нос пробубнила она. —Калеб, вот ты где, я тебя потеряла! —Ася появляется за спиной Калеба, обхватывая его руками за плечи, —О, привет, Полина! Спасибо, что нашла его! На что Полина лишь быстро помахала рукой: —Да-да-да, а теперь кыш! Не мешайте мне с опытом! —Но я... Однако Ася захлопнула его рот рукой, после чего потянула за собой. —Обед уже скоро, пойдём! *** Над городом, как и многие ночи назад, растянулось чёрное полотно. Правда, на сей раз звёзд видно не было, как и луны. На улице не было ни души, и только по освещённой фонарями дороге медленно шла одинокая фигура в плаще. Если бы в это время кому-то взбрело в голову прогуляться, а потом заговорить с этой фигурой, то этот кто-то, вероятно, испытал бы к скрывающейся под капюшоном девушке жалость. С лица уже давно не сходило выражение усталости, а подчас и измученности. Потерявшие блеск циановые глаза были будто обведены тёмными ореолами от недосыпа. Всё тело девушки за последние месяцы стало худым и бледным, точно она чем-то больна. Виной же всему были недосып, голодание и едва ли не постоянное движение. К физическому истощению стоило бы приписать и магическое, потому что волшебница постоянно расходовала её на замедление времени, которое, пусть и позволяло проделывать огромный путь за секунду с точки зрения наблюдателя, но вот на время, прошедшее для самой блондинки, никак не влияло. Ей предстояло встретиться с одним из величайших магов времени, а она ощущала себя куклой с истончившимися нитями. И как бы ни старался кукловод передвигать её конечности со всей осторожностью, дабы не порвать нити, однажды она наконец упадёт без чувств. Потому что любому живому существу нужен отдых, а она не видела его уже очень давно. За две недели спала девушка один раз и по пробуждении долго себя ругала за эту слабость. Однозначно, если она вступит со своей целью в прямой бой, то тому не придётся даже напрягаться. Легко будет заломить ей руки и, дождавшись, когда она беспомощно обмякнет, отнести её в спальню и укрыть тёплым пледом. А заодно и сказку рассказать. Проморгавшись, маг времени фыркнула, отгоняя бредовые мысли, навеянные смертельной усталостью. Физически она сейчас и правда слаба. Но уверенность в успехе обеспечивал магический потенциал, многократно возросший после получения нескольких артефактов магов прошлого. Ни одна атака не достигнет её, как бы продумана и тщательно спланирована она ни была. А вот ей для победы достаточно будет немного подождать, подгадать удобный момент и запереть противника во временном поле. Вот она оказалась прямо перед часовой башней. Это место навевало множество воспоминаний. Казалось, эта старая постройка до сих пор пахла смазкой и выпечкой одновременно. Блондинка не собиралась прятаться, осторожно пробираться внутрь, пытаясь оставаться незамеченной. Её отец — великий маг времени. Очевидно, что её уже поджидают. Пусть физических атак девушка и не боялась, но всё же сочла нужным перестраховаться. Циановые глаза засияли белым светом, пока в голове калейдоскопом бегали картинки из ближайшего будущего. Как она и предполагала, вариантов, в которых вся башня была уставлена ловушками, существовало огромное множество. С какой бы стороны она ни проникла, её должны были встретить хитроумные руны и механизмы. А сам отец находился на кухне, сидя во главе стола, как и раньше. Проанализировав несколько десятков образов, волшебница решила зайти через обычную дверь. В прихожей вторженке предстояло увернуться от огненных атак. Далее, на лестнице, её поджидали автоматические арбалеты, ширмой которым служили руны света и ветра. Далее, по коридору, были расставлены всё те же руны света, задачей которых было скрыть местоположение арбалетов и атакующих печатей. Даже там, где должна была находиться дверь, было поставлено зеркало, за которым располагалась печать, выбрасывающая острые осколки камня. Она войдёт на кухню, и лицо отца исказится от ужаса и злости. Ей не понадобится много времени, чтобы справиться с ним и забрать ключ. «Пора, —решила девушка и, влив немного энергии в волшебное кольцо, прошла сквозь дверь.» Следующим прыжком вперёд — оставаться на полу, будучи нематериальной, дело небезопасное — она собиралась уклониться от летящих в неё огненных стрел. Но, к её удивлению, атаки не последовало. «Что-то не так. Я что-то упустила? Не просмотрела важный вариант будущего? Здесь другие ловушки?» Но поворачивать назад было уже поздно вот почему волшебница решила рискнуть. Прыжками, каждый раз уходя в режим нематериальности, она добиралась до лестницы. Но и там её встретила только темнота и пустота. Деревянные ступеньки были нетронуты уже долгое время: они все покрылись пылью, будто не использовались уже не один месяц. Ступая по ним, девушка каждый раз слышала противный скрип, из-за которого как никогда мечтала уметь летать. Двадцатая ступенька издала прощальный скрип, и блондинка попала в коридор. Там и правда стояло зеркало, но не вместо двери, а рядом с ней. «Что здесь происходит? —подумала маг времени.» Она ожидала, что в голове снова раздастся приглушённый голос и направит на верный путь. Но тот молчал, будто издеваясь. Но если её не спешили предупредить об опасности, значит, всё было в порядке? Конечно. Случись что-нибудь с ней, и ритуал может не сработать. Взявшись за ручку двери, волшебница дёрнула на себя. Дверь со скрипом отворилась, и блондинка вошла на кухню. Мужчина и правда сидел за столом. Но на лице его нельзя было прочесть ни единой эмоции. Ни единой негативной эмоции. Само лицо осталось прежним — лишь пара морщин появилась на уступившей приближающейся старости щеке. Карие глаза смотрели на дочь часовщиков внимательно и несколько настороженно, но без неприязни. Стиль одежды не изменился даже за годы: всё тот же старый ремень, продетый сквозь две оставшиеся шлевки потрёпанных брюк. Несколько наручных часов висело на правой руке хранителя. —Здравствуй, Алиса, я тебя ждал, —вымолвил на удивление дружелюбный голос. Она не спешила отвечать. Циановые глаза с прищуром осматривали праздничный стол, укрытый временным полем — по всей видимости, чтобы сохранить тёплую еду в первозданном виде. —Ждал меня, папа? —губы растянулись в ядовитую ухмылку, а глаза смотрели с вызовом. —А почему же я не нашла ни одной ловушки? Конечно, на мне они не сработают, но всё же попытка — не пытка, —она посмеялась. —А для кого весь этот стол? Для хранителей башен? Но слёт ведь только завтра. Кого-то совет недосчитается. —Совет я отменил, —ответил хранитель башни. —Они все извещены об опасности. —Не все вместе, так по одному, —развела руками Алиса, с лица которой не сползала злая улыбка. —А стол для тебя, —произнёс мужчина, не обращая внимания на предыдущие слова волшебницы. —Если позволишь, —добавил он и посмотрел прямо в глаза, отчего той стало не по себе. —Зачем это? —спросила маг времени, с лица которой сползла ухмылка, оставив после себя только недопонимание. —Прошу, присядь, —попросил отец. —Я знаю, зачем ты пришла. Давай просто поговорим. —И что? —она нахмурилась, вперившись в блондина требовательным взглядом. —Я не буду тебе мешать, —сказал он с грустным вздохом. —Отдам ключ и, если захочешь, расскажу, где искать озеро Вечности. Алиса ещё с минуту сверлила хранителя времени испытующим взглядом, пытаясь поймать на лжи. Но тот смотрел прямо на неё не отворачиваясь, ожидая, когда девушка займёт место за столом. Он не врал. Алиса исполнила просьбу отца и, отодвинув стул, села на него, но локти на стол не положила, сложив руки на груди и в ожидании уставившись на светловолосого мужчину. Это совершенно не то, чего она ожидала, и это нервировало вдвойне. Алиса ненавидела, когда что-то идёт не по плану — а сейчас не по плану шло буквально всё. Ни ловушек, ни засады — неужели она настолько ужасная провидица? С другой стороны, её радовало, что сражаться с отцом не придётся. Но вот мотивы его оставались загадкой. —Почему? —спросила она отчуждённо. —Давай отужинаем, —произнёс хранитель, —вместе. —Ты принципиально игнорируешь мои вопросы? —фыркнула блондинка. —Как и всегда? —Прости, Алиса, —вздохнул тот. —Дело в том, что мне было видение... Он замолчал, опустив взгляд и собираясь с силами. Терять время волшебница не хотела и решила поторопить собеседника. —Видение? —повторила она за ним, снова прищурившись. —Да... Тебе ли не знать, что значат видения для мастеров времени. —Как будто ты признаёшь меня мастером, —холодно заметила девушка. —Признаю... Снова удивление проскользнуло во взгляде мага времени. Она поверить не могла в то, что слышала. Должно быть, это была ложь, как и тогда, в детстве, когда папа убеждал её, будто его дочка самая талантливая на свете. —Мне только жаль, что ты обратила свои способности во вред магам времени, —продолжил разговор отец. —И всё же я не могу не признать твоё мастерство, доченька. Последнее слово резануло слух. "Доченька". Какое сентиментальное слово. Так её могла бы назвать мама, будь она жива. «А отец..., —произнесла в голове Алиса, но так и не смогла продолжить эту мысль.» Тут мужчина щёлкнул пальцами, снимая со стола временное поле. Нос обдало теплом свежеприготовленных блюд. Чего только не было на столе: разные виды готового картофеля, мясо, выпечка, салаты. Посередине стола блестел в свете свечей самовар, а около него покоились сладости начиная от простых конфет и пастилы и заканчивая пирожными. —Я вижу, ты уже долго ничего не ела. Наверное, больше месяца? —вопросил хранитель времени, но ответа не получил. —Если ты готовил этот стол для меня, то зачем так много? —Не знал наверняка, что тебя устроит. Поэтому подготовил всё, что смог. —Глупости, —возразила та, —не так уж редко мы виделись в детстве. —Ты обычно ела одни сладости с чаем, —улыбнулся ей отец. —Но не всегда, —возразила девушка, опустив локоть на стол и положив щёку на ладонь. —Не всегда, —согласился маг. —И сегодня именно такой день. —Ладно, —едва не закатила глаза Алиса, —но не затягивай с этим. Ты знаешь, чем всё закончится. —Верно. Но произойдёт это ровно через сорок три минуты. И раз уж мы не хотим драться, то давай потратим это время с пользой. —И какая мне от этого польза, кроме ключа? —Я расскажу тебе кое-что важное о нашей семье. Раньше я не мог этого сделать, но после видения всё изменилось, —лицо хранителя посерьёзнело, давая Алисе понять, что разговор заслуживает внимания. —К тому же, —добавил мужчина, —тебе нужно восстановить силы. Я вижу, как тебе тяжело. И отлично знаю, каково это — не спать и не есть неделю. —Не была бы я магом времени, подумала бы, что ты меня отравить надумал, —хмыкнула блондинка, невольно улыбнувшись, на этот раз по-настоящему. —Как хорошо, что мы способны видеть больше, чем положено, —вновь улыбнулся отец. —Да, —медленно кивнула волшебница. —Только я просмотрела больше тридцати различных вариаций нашей встречи. И в каждой меня ждали ловушки и битва с тобой. Почему ты поступил иначе? —Ну, предвиденье ведь показывает зачастую не то, что должно произойти, а то, что может произойти. И лишь то, чего мы ждём и что сознательно ищем. И, похоже, я сегодня застал тебя врасплох, не так ли? —Это мягко сказано. —На самом деле, я и правда долгое время готовился к встрече с тобой, не ожидая от неё ничего хорошего, и надеялся пленить тебя, чтобы переубедить. Разрабатывал стратегию, опираясь на развилки, что видел в процессе. Но потом я увидел этот вариант и в последний момент передумал. —И почему ты передумал? —Я понял, что потерял уже слишком много близких людей. И потерять ещё и тебя я не могу. Даже во имя спасения мира. После этих слов кухня погрузилась в тишину, и только наручные часы хранителя башни нарушали её своим потикиванием. Мужчина выжидающе смотрел на дочь, а та гадала, чего он хочет. Проследив за взглядом блондина, Алиса фыркнула. —Ладно-ладно, —пробормотала та и, взяв со стола серебристую вилку, аккуратно подцепила обжаренный до золотистой корочки картофель. —Хм, вкусно, —выдала вердикт она. —Неужто и правда сам готовил? —Под чутким контролем специалиста, —шире улыбнулся хранитель, однако взгляд оставался грустным на протяжении всего разговора. —Ага..., —сказала девушка и съела ещё одну. Так и продолжился неожиданный для Алисы семейный ужин. Обстановка в скором времени стала понемногу разряжаться: отец спрашивал её о разных мелочах, а она подыгрывала ему, давая лаконичные ответы. Пару раз волшебница даже поддержала юмор собеседника, который всеми правдами и неправдами старался узнать свою дочь получше и одновременно наладить с ней взаимопонимание, хотя и было очевидно, что это невозможно. На протяжении получаса дегустации кулинарных достижений хранителя башни блондинка ни разу не использовала предвиденье. В этом просто не было необходимости, ведь для неё стало очевидно: отец не станет обманывать. На первый взгляд он мог бы показаться глупцом. Но сама Алиса знала, что это далеко не так. На самом же деле отец всегда был слишком добрым. А кроме того, он был достаточно умён, чтобы следить за каждым её действием. Это ничуть не огорчало — она и сама неотрывно наблюдала за руками собеседника. И оба мага времени при любом удобном случае стремились пересечься взглядами, потому как прекрасно знали, где искать угрозу в первую очередь. По просьбе отца она рассказывала о своём обучении в храме времени, ещё до того, как взяла ученика, и задолго до того, как разделалась с советом верховных хранителей. Похоже, никаких новостей оттуда хранитель часовой башни не получал. Спустя тридцать одну минуту разговоров руки дошли и до чая, от которого Алиса не отказалась. Впервые за последний месяц она смогла нормально поесть, до этого момента напитывая организм энегией духов, держа его в тонусе. —Кое-что я про тебя слышал, —сказал отец. —Ты ведь взяла себе ученика? —Ну да, было такое, —ответила девушка, —однако это уже в прошлом. —Он не пошёл за тобой? —Нет, не пошёл. И я этому рада. Он был бы лишним балластом. —Парень он хороший, —скорее утверждающе, нежели вопросительно произнёс маг времени. —Ты его и в живую не видел, —хмыкнула блондинка. —Мне и не нужно его видеть. Ты никогда не связывалась с плохими людьми. До недавних пор, —сказав это, мужчина нахмурился, и взгляд его опять посерьёзнел. —Ну, спасибо за заботу, —с сарказмом произнесла девушка. Тут он замолчал, и по лицу его было видно, что он на что-то решается. Похоже, хотел наконец начать серьёзный разговор. —Алиса, скажи, ты помнишь свою маму? —задал вопрос он и посмотрел на дочь. —Ты же сам знаешь, что не помню. —Да, —подтвердил тот кивком головы. —И это печально. А что ещё хуже — вы провели вместе гораздо больше времени, чем ты думаешь, но эти воспоминания ты потеряла. —Что ты хочешь сказать? —спросила блондинка. Она не понимала, к чему клонит хранитель и о каких воспоминаниях идёт речь. —То видение, о котором я говорил, —продолжил собеседник. —Оно было о твоей матери. Я вспомнил то, чего не должен был. Задавать вопросы Алиса не спешила. Когда отец будет готов, он сам расскажет всё до конца. И вряд ли он станет слишком долго тянуть время. —До твоего восемнадцатилетия, —продолжил тот, —она была с тобой... Слова эти показались девушке абсурдом. Она была уверена, что практически всю жизнь живёт без матери. Однако так глупо врать отец не станет. Это значит, что ему известно куда больше, чем ей. —Как это возможно? —со скепсисом посмотрела она на мужчину. —Я её толком не помню, а ты всегда говорил, что мама погибла, когда мне было два года. —И я в самом деле так считал, —кивнул тот. —До недавних пор. Но поверь, все твои воспоминания, связанные с матерью, ложны. Истинные же закрыты мощнейшими ментальными блоками, поставленными советом хранителей. Это заявление имело в глазах дочери хранителей часов куда больше смысла. Но оставался немаловажный вопрос. —Для чего им это? Отец вздохнул — явно очень волновался и боялся, что ему не поверят. —Когда выдающийся маг времени вступает в совет, все его связи с прошлой жизнью должны быть разрушены. Это условие обеспечивает единство ордена уже не одну тысячу лет, —произнёс он, а взгляд его из внимательного превратился в пронзительный. —А твоя мать была, бесспорно, выдающейся. Как ни старались мы оставаться рядовыми часовщиками, не выделяться, в один день посланники ордена хранителей пришли в наш дом. Совет требовал, чтобы она пополнила их ряды. Это значило, что как ей, так и всем её знакомым и близким сотрут память. Будто и не было её никогда. Я просил, умолял совет изменить своё решение. На тот момент я ничем не уступал жене в способностях. Но они были непреклонны... Слушая мага, Алиса всё больше теряла связь с реальностью, погружаясь в роящиеся, словно пчёлы, и перемешивающиеся, будто бурлящая вода, мысли. Отец говорил, что мама вошла в состав совета. Совета, который Алиса вырезала своими руками. «Я убила её, —вынырнула на поверхность, точно пузырёк, отвратная мысль, чтобы тут же потонуть среди сотен других. —Мама всё время была жива. Она стала верховной хранительницей. Кем она была? Магия света, нежно-розовые волосы. Это была она? Значит, я убила её в тот момент. Я отомстила за неё в тот же день. Но всё ещё впереди.» —Так бы всё и продолжалось, —возобновил монолог отец, —если бы недавно я не увидел сон. И тогда я всё вспомнил... —Тогда у тебя даже больше причин помочь мне! —повышенным тоном произнесла Алиса и встала из-за стола. Её примеру последовал и мужчина. —Пап... —Нет, —оборвал её хранитель. —У меня стало меньше причин мешать тебе. Я ведь обещал, что не стану этого делать. Но ты играешь с огнём. Вселенная не простит тебе и твоему лидеру смелости менять её законы. Волшебница времени опустила голову с тяжёлым вздохом. Мужчина подошёл вплотную и сжал её плечи, с горечью смотря на свою дочь. —Я потеряла память о маме. А затем убила её своими руками. Ты потерял жену и даже память о ней вернул по случайности. Папа, неужели тебе нужен этот отвратительный мир? Вопрос остался без ответа. Часовщик продолжал сжимать девушку в объятиях, а сам смотрел уже не на неё, а куда-то сквозь, в другую жизнь. —Как её звали? Ты ведь вспомнил? —Мира, —вымолвил отец. —Мира..., —повторила за ним Алиса, будто пыталась распробовать это слово, понять, что скрывается за этим именем, кроме сакрального "Мама". —Какой она была? —Какой...? —отец призадумался, будто и впрямь не знал, как ответить на вопрос. —Она была чудесной. —И это всё? —разочарованно произнесла блондинка. —Увы, но так и есть. Девушка рассмеялась, обнимая отца в ответ. И тут же почувствовала, как его пальцы, тёплые и сильные, обхватили её руку, а затем ладонь ощутила металлический холод, после чего хранитель отстранился. Не стоило даже гадать о том, что же именно она сейчас держала. —Время заканчивается, —сказала она. —Мне пора. Надеюсь, ты не останешься в обиде за то, как я сейчас поступлю. —Нет, что ты, —усмехнулся часовщик. —Но прежде чем ты уйдёшь, я хочу сказать кое-что ещё. —Только быстрее, ладно? —сказала девушка, но в голосе её читалась досада. Отец кивнул. —Твоя мама, в отличие от меня, была знатного происхождения... —Отлично, и что же? —У каждой знатной семьи есть фамилия... —Я знаю. Ветровы, Рыжовы — знакома. —Так что и ты не просто Алиса... —Хватит испытывать моё терпение. Время уходит. —Ты — Алиса Волгунова... *** Время двигалось к полуночи. Все жители городка гарантированно спали крепким сном, в то время как рунные фонари освещали пустые улицы, будто специально для миниатюрной девушки, движущейся вдоль дороги. Капюшон свой она так и не надела, поскольку смысла в этом больше не было. С этого момента она обычная горожанка, ни от кого не скрывающаяся. По крайней мере, ещё какое-то время. В животе больше не было противного чуства опустошённости, и тело, на удивление, почти не болело — похоже, она отлично отдохнула. Теперь ей остаётся только добраться до ближайшей штаб-квартиры её союзников. ««Полагаю, ты добыла ключ Бесконечности, —послышался в голове знакомый голос, отдающий эхом в черепной коробке.»» «А ты не видел? Сомневаюсь. Так какова следующая цель? Мы идём к озеру Вечности?» ««Нет, —ответил ей голос. —Вначале мы должны устранить главную угрозу нашим планам. Быстро и методично.»» «Это по моей части. Я так понимаю, ключ откроет мне дорогу в остальные часовые башни?» ««Верно. Но прежде доберись до штаб-квартиры и передохни. В таком состоянии ты не сможешь провести ритуал.»» «Как прикажете, повелитель, —вкладывая в мысленный сигнал львиную долю сарказма, подумала Алиса. —Кстати, как поживает мой дорогой бывший ученик?» ««Почему ты интересуешься этим?»» «Хочу убедиться, что всё идёт по плану. А почему ты отвечваешь вопросом на вопрос? Неужто потерял мальчишку из виду?» ««Он уже вернулся в храм Времени и сейчас проходит обучение у старшекурсника Идана. Как и было задумано.»» «Обучение? Какого рода?» ««Алхимия. Манипуляция с рунами непременно подстегнёт его уровень синхронизации с Ключом Времени.»» «Вот и славно. Нам нужно, чтобы он стал подходящим сосудом для этой силы, не так ли?» Ответа, однако, не последовало. Алиса фыркнула, понимая, что её уже не слушают. Чувство лёгкости, распирающее её изнутри, опьяняло, и девушка решила пробежаться, не активируя временное поле.