Искра во тьме

Когда ты висишь вниз головой, сердце от волнения колотится так, словно пытается пробить грудную клетку, а мир перед глазами раскачивается туда-сюда, то очень сложно вести какой-либо анализ обстановки. По этой причине из своего первого путешествия по улицам Вечного Рима Твайлайт Спаркл впоследствии смогла сделать лишь два вывода. Во-первых, чем дальше они отходили от стен, тем лучше выглядели дома вокруг, превращаясь из безжизненных руин в руины обжитые, затем в покосившиеся, но ещё крепкие здания, а после и вовсе в весьма капитальные строения, выглядящие вполне прилично. Во-вторых, абсолютное большинство из встретившихся им жителей Рима представляли люди и человекоподобные существа, немало попалось и звероподобных, но тоже прямоходящих; а вот четвероногих не встретилось ни одного. Во всяком случае, Твайлайт четвероногих не заметила, как не увидела животных обыкновенных: ни кошек, ни собак, ни даже крыс, и в сером небе не было ни одной птицы. Правда, долго смотреть по сторонам всё равно не получилось — кобылицу всё сильнее укачивало, так что она сомкнула веки и постаралась совсем по-детски представить, что всё происходящее было ночным кошмаром, что сейчас она проснётся и всё станет по-прежнему… Но, увы, Твайлайт всё равно чувствовала запахи Вечного Рима, слышала разговоры его жителей, да ещё и болезненная резь от верёвок давала ей понять, что всё происходящее отнюдь не было сном. Внезапно она почувствовала, что человек ускорил шаг — дело в том, что они уже подошли к двухэтажному каменному дому с двухскатной крышей. Дом этот по правилам Вечного Рима мог считаться особняком, поскольку от других зданий его отделяло не менее десятка метров, а застройка в этом городе была необычайно плотной. Твайлайт открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как закрывается проход в решётчатой ограде, защищавшей дом от непрошеных гостей, а затем человек открыл толстую деревянную дверь и вошёл внутрь своего жилища. - Хозяин! Вы вернулись с добычей? - раздался чей-то звонкий голос. - Как видишь, Муза! - откликнулся человек. - Иди, встречай нас! В узкий коридор, освещённый светом слепенькой лампы накаливания, вышла служанка — светловолосая девушка лет двадцати, одетая в тёмную рубашку, концы которой были связаны над её животом, и вызывающе-короткие джинсовые шорты. На лицо она была приятной, только и всего, поскольку по меркам людей ничем особым не выделялась, а единорожка не бралась судить по стандартам человеческой красоты. - Что это, хозяин?! - воскликнула она, увидев круп и копыта Твайлайт. Человек с улыбкой прошёл вперёд, мягким движением свободной руки оттолкнув служанку с прохода. - Думаю, это не менее полутора тысяч Искр в наш бюджет, - ответил он на ходу. - Если, конечно, она сможет научиться хотя бы бегать с колесницей по Колизею. - Но, хозяин, неужели она разумна? - продолжала спрашивать Муза, не в силах отделаться от изумления. - Простые животные не могут пройти через Туманы, если только их не провозят в составе караванов. Она определённо разумна. С этими словами человек сбросил Твайлайт на мягкий диван, стоявший посередине просторной, но пустынной гостиной — это диван, несколько стульев, низкий столик и пара шкафчиков представляли собой всю меблировку комнаты. Пока Муза подтаскивала один из стульев к своему господину, человек протянул руку и споро разделался с узлом, удерживающим верёвки на её морде, после чего аккуратно стянул их с единорожки. - Теперь слушай меня внимательно и не перебивай. Два раза я повторять не намерен, - строго начал человек, не дав пленнице даже рта раскрыть. - Меня зовут Артур Леннокс, но моё имя ты должна знать только для того, чтобы понимать, кому нужно нести письма, пришедшие на это имя. Обращаться ко мне ты должна не иначе как «Хозяин», понятно? Отвечай. Это был своеобразный тест — по действиям кобылицы Артур намеревался понять, насколько строптивая добыча ему попалась. Полгода назад вступив в Гильдию Работорговцев, Артур успел подготовить несколько весьма неплохих рабынь, с продажи которых выручил средства, позволившие ему приобрести этот дом вместе со служакой. Конечно, он ещё не овладел всеми тонкостями своей профессии, но недостаток опыта успешно замещал знанием теории. - Понятно, - кивнула Твайлайт. Слово «хозяин» она ожидаемо не добавила, но хотя бы выполнила его приказ. Артур уже давно определил, что рабыни, не свыкшиеся со своим положением, делятся на три категории: одни упрямо молчат и поджимают губы, другие умоляют или угрожают, а единорожка, похоже, принадлежала к третьему, самому редкому и наиболее «сознательному» виду. - Идём дальше, - Артур присел на стул, закинув ногу на ногу. Его пленница подёргивала передними копытами, видно испытывая дискомфорт от неудобного положения, однако освободиться даже не пыталась. - Подозреваю, что сегодня утром ты паслась на лугу или шла на водопой, когда путь тебе преградил необычно плотный туман. Решив, что дорога тебе известна и ты не заблудишься в его пелене, ты пошла прямо в него, и вскоре поняла, что мир вокруг тебя изменился. Ты заметалась, бросилась назад и вперёд, поворачивала влево и вправо, но везде натыкалась лишь на сплошные стены Тумана. Он был прав, но не во всём. Сегодняшним утром Твайлайт Спаркл вышла из своего дома-библиотеки и отправилась в сторону железнодорожной станции, собираясь сесть на поезд до столичного города Кантерлота. После того, как ей с друзьями удалось победить тёмного мага-короля Сомбру, Твайлайт всерьёз заинтересовалась тёмной материей, намереваясь узнать, как ей противодействовать, но в библиотеке Золотого Дуба книг о «чёрной магии» ей найти не удалось. Вполне возможно, что такие знания хранились в королевской библиотеке Кантерлота, намеренно скрытые от простых граждан Эквестрии, но проверить своё предположение Твайлайт не удалось: ей и вправду преградила путь прядь Туманов, единорожка решила, что совершенно свободно пройдёт через неё, но стоило ей вступить в серую мглу, как она оказалась… Здесь. - То же самое происходит со многими сотнями и тысячами несчастных, которые не по своей воле попадают в этот мир, - продолжал Артур. - Никто не знает, как работают Туманы, они нарушают все законы физики, магии и логики. Тем не менее, одно известно точно — пройти через Туманы обратно в свой мир невозможно. Это проверили многие на своей шкуре, я сам убедился в этом на собственном опыте. Ты можешь мне не верить, но чуть позже я дам вам с Музой поговорить, и ты убедишься в правдивости моих слов. Твайлайт не отвечала, однако не отводила взгляда от человека, слушая его очень внимательно. Что же, выходит, Артур был прав, она действительно принадлежала к третьей категории рабынь. Конечно, если она вправду слушала его, а не очень старательно делала вид… - Устроиться самой в Вечном Риме сложно. Город сильно перенаселён, ресурсов на всех не хватает, конкуренция очень высокая… Одиночки, не имеющие права проживать в самом городе, ютятся в Трущобах, где процветают убийства и разврат — ты видела их, ты чувствовала их вонь, когда я нёс тебя от внешних ворот. Жизнь в так называемых Малых Домах полегче, а если кто-нибудь добивается возможности жить на территории одного из четырёх Великих Домов, то это значит, что он родился под счастливой звездой. Потому лучше быть рабыней в Великом Доме Камире, чем свободной гражданкой в Трущобах. Кроме того, такие как ты… Могут привлечь каннибалов. И их не остановит тот факт, что ты мыслящее и говорящее существо, в Рим очень сложно доставлять обычных животных, а потому мясо разумных подают на стол даже в Великих Домах. Слова Артура произвели на Твайлайт впечатление: - Это… Это же… - прошептала она, завалившись на бок и испуганно глядя на человека. - Да, - кивнул тот. - Но таковы правила жизни в Вечном Риме. Как я и говорил, город перенаселён, а из Туманов выходят всё новые и новые существа. Некоторые из них погибают в щупальцах Исчадий, это твари вроде той, что напала на тебя. Часть гибнет в Трущобах, на кострах каннибалов, в когтях дикарей и варваров. Очень немногие могут сразу устроиться в Риме, если обладают редкими профессиями, если сохранили и могут пользоваться своей магией, своим оружием. Но даже храбрый воин может оказаться на помосте невольничьего рынка, уж чего-чего, а солдат у Рима хватает. Потому ты можешь благодарить судьбу за то, что встретила меня. - Но… Зачем я вам нужна? - прошептала Твайлайт. - Хозяин, - тихо подсказала Муза. Вздрогнувшая единорожка повторила вопрос, добавив это слово. - Не забывайся, прощаю в последний раз, - Артур пригрозил ей пальцем. - Как ты наверное догадалась, я — работорговец, готовлю товар для продажи благородным гражданам Рима. Кому-то из них нужны слуги, кому-то воины, иным — счетоводы и горничные, другие не прочь насладиться танцем или пением. Наконец, очень многие желают секса. Ты — по-своему красивое существо, определённо ты очень экзотична, и будешь представлять интерес для моих клиентов, которые заплатят за тебя много Искр. Потому мы заключим договор: если ты будешь стараться и проявишь способности к обучению, я постараюсь подготовить тебя для значимых личностей из Малого или Великого Дома, которым требуется именно слуга, а не игрушка для секса. Если же ты будешь противиться, то я сделаю всё, чтобы превратить тебя в подстилку для их домашнего Исчадия или в бессловесную рабочую лошадку. В крайнем случае я могу лично отдать тебя на живодёрню и получить несколько кило отменной конины. Поняла? От ужаса Твайлайт не смогла вымолвить ни слова. В словах человека звучала такая уверенность, что не приходилось сомневаться в серьёзности его угрозы. - Думаю, ты всё поняла, - Артур встал со стула. - Сейчас я ухожу для того, чтобы оформить на тебя соответствующие бумаги. Пока меня не будет, Муза развяжет тебя и проведёт экзамен, выяснив, на что ты годишься. Ещё раз повторю, даже не думай сбежать — твоя жизнь весит на волоске. В Вечном Риме здоровенные минотавры устраиваются с трудом, а копытного единорога, да ещё и женского пола, определённо не ждёт ничего хорошего. В лучшем случае ты снова окажешься в руках какого-нибудь работорговца, который вольёт в тебя зелье безумия и превратит в живую куклу. Кстати, как твоё имя? Мне нужно будет вписать его в документы, но если оно мне не понравится, я прямо сейчас назову тебя по-своему. - Твайлайт… Твайлайт Спаркл… - проговорила единорожка. Артур помолчал несколько секунд. - Необычное, но оно мне нравится. Отныне имя — это единственное, что тебе принадлежит. Всем остальным, начиная от твоих чувств и мыслей, и заканчивая твоим телом, владею я. Муза, я вернусь через полчаса. С этими словами Артур вышел из комнаты. Уже закрывая дверь своего дома, он услышал приглушённое рыдание — пусть Твайлайт и относилась к редкой категории рабынь, всё же большинство из них не могли сдержать слёз, когда понимали, как окончательно и бесповоротно изменилась их жизнь. Обычное дело.