Искра во тьме

…Мрачные подземелья Колизея производили на Твайлайт самое что ни на есть гнетущее впечатление. К тому же, чем ниже они опускались, тем мрачнее становилась обстановка — облицованные стены уступили место едва обработанному камню, вместо осветительных кристаллов чадили факелы, дающие больше дыма, чем света. Связаны эти изменения были с тем, что на уровнях, расположенных ближе всего к поверхности, находились комнаты служителей Колизея, провинившихся рабынь, обвинённых преступников и прочего «мяса». «Мясу» надлежало биться на Арене с надеждой (и без особых шансов) на победу, которая могла бы смыть с них позор преступлений и вернуть в общество Рима — пусть даже на самое дно. Тем не менее, поскольку существовала какая-никакая вероятность освобождения этих лиц, их держали как пленников, а не как зверей. Средние уровни были отведены как жилище для различных тварей, прибывших из миров, где они и до попадания в Рим жили в подземельях, однако были всё-таки разумными, пусть и весьма кровожадными. Зарабатывали эти твари обслуживанием Арены, уходом за животными и рабами, а также участием в сражениях, на которые выставляли своих соплеменников. Впрочем, чаще они поставляли своих соплеменников в банды и команды, работающие в Трущобах и на Границе Туманов. Тем не менее, подземные твари доход получали малый, жили впроголодь, а потому ни о каком ремонте их стен и полов даже речи быть не могло. Сейчас Твайлайт и Артур как раз миновали один из просторных залов, где за низкими столиками сбились вместе всякие гоблиноподобные твари, что метали кости и пытались выиграть друг у друга парочку крыс, отловленных молодняком глубоко под Колизеем. На человека и пони они покосились, заворчали, но тем и ограничились. Причинять вред своим покровителям гоблины опасались, сдерживая свои инстинкты до тех пор, пока не оказывались на Арене. Ещё ниже содержались звери, Исчадия Туманов и такие твари, которых просто опасно было держать выше; этот уровень запирался не только стальными замками, но и охранными заклинаниями, а доступ сюда открывался только лишь для тогда, когда ту или иную тварь выпускали на Арену. В отличие от разбойников и беглых рабов, у этой твари не было надежды на освобождение, однако и в битвах с нею у участников игр обычно имелось немного шансов. В конце концов, смысл выступлений на Арене состоял больше в развлечении зрителей, а не в почестях и заработках для гладиаторов. - А, вот и вы, наконец, милсдарь, - здоровенный минотавр протянул Артуру свою лопатовидную ладонь, но жать руку не стал, а соединил пальцы в кулак, об который Артур аккуратно пристукнул — кожа у минотавра была потвёрже камня. - Я уж вас заждался. На единорожку он и внимания не обратил. - К сожалению, нас задержали на проходе. Сегодня базарный день, очень много народу идёт в Белый Город, - объяснил опоздание Артур. - Что же, главное, вы на месте. Следуйте за мной. Сейчас покажу вам тварюшку, как и обещал… Минотавр повёл их узким коридором, минуя жилые помещения среднего уровня и выводя своих гостей в небольшой зал, упирающийся в несколько дверей, расположенных полукругом. Над каждой на табличке имелось стилизованное изображение какого-то чудовища — клыкастая голова с щупальцами, оскаленная морда, похожая то ли на волчью, то ли на медвежью, этакий изломанный «палочный человечек»… Почему-то Твайлайт стало ещё более неуютно от этих изображений. Впрочем, она знала ответ, «почему» - на одну из этих тварей им предстояло вскоре поохотиться. Хотя деньги у них пока сохранялись, Артур решил, что лишние Искры никогда не помешают. А поскольку вести деятельность работорговца Артур по правилам Гильдии пока не мог, то человек решил найти иные способы заработка. На этом пути существовало несколько препятствий: в том числе и потому, что далеко не за каждую работу работорговец мог приняться, чтобы «не уронить честь Гильдии». Охотник на монстров в перечень «позорных» профессий не входил, а единовременный заработок обещал очень хороший. Только вот самой Твайлайт эта идея не нравилась, так что вчерашним вечером она попыталась отговорить Артура. - Увы, нам твои бухгалтерские способности сейчас не помогут, - отвечал человек на её просьбы не рисковать. - И не переживай ты так. Я умею обращаться с мечом, а на тварей выхожу охотиться не в первый раз. К тому же, заказ на человекоподобное существо, а они предсказуемы. Но единорожка всё-таки переживала, а потому решительно предложила Артура свою помощь. Как-никак, вдвоём охотиться будет легче, она могла и магическую дрянь заранее почуять, и вещи поднести, силы человека сохраняя. Да и вообще, лишняя пара глаз и ушей лишними не будут. В свою очередь человек знал, что Эквестрия не была безобидным местечком, Твайлайт приходилось встречаться с различными тварями, так что какой-никакой опыт у неё имелся. Чего он не знал, так это того, что единорожка могла применить несколько разновидных защитных и атакующих заклинаний; и, хотя Твайлайт до сих пор не хотела раскрывать их для Артура, она была готова нарушить это решение, если человеку будет угрожать опасность. Сейчас, когда единорожка всерьёз занялась изучением Туманов, через что, возможно, ей удастся найти путь домой, было бы очень обидно потерять покровителя и оказаться на невольничьем рынке. Довольно высокий «рабский рейтинг» Твайлайт уже защищал её от лавки мясника, но кто знает, каким окажется её следующий хозяин! С Артуром она уж точно чувствовала себя более свободно. - Так значит, вот тут у нас чупокабра содержится, милсдарь, - минотавр постучал по двери, обитой широкими полосками металла. - Повезло вам, как раз завтра мы бы эту животинку на Арену выпустили. Только, сами понимаете, дверь я вам не открою, её потом обратно не загонишь. Сможете свои мани-пуля-ции сделать через окошечко смотровое? - Нам хватит, - кивнул Артур. Минотавр довольно улыбнулся и сдвинул небольшую пластину сначала на уровне человеческого роста, а потом на уровне роста гнома — или пони — открыв сразу две смотровых щели. Из них тут же ударила мерзкая вонь немытой шерсти, помёта, а также невероятной злобы, ярости, которая вылетела из щелей вместе с диким воем твари. Твайлайт поёжилась, но заставила себя подойти к нижней щели и взглянуть на обитателя комнаты. Посреди кучи обглоданных костей восседало уродливое существо, отдалённо напоминающее человека. Потрясывая щупальцами, усеивающими нижнюю половину лица, существо пялило злобные алые глазки на своих гостей, явно желая добраться до них острыми когтями, однако ошейник на горле и толстая цепь не позволяли ему подобной наглости. Твари оставалось только мерзко верещать, протягивая лапы с длинными пальцами к щелям. - Бедный, - не могла не посочувствовать ему Твайлайт. Но и слова эти она выдавила из себя с большим трудом, больно уж отталкивающе выглядела тварь. - Ты сможешь запомнить его ауру или ещё что-нибудь? - спросил Артур, разглядывая монстра. - Постараюсь. Единорожка закрыла глаза и сосредоточилась. Существо не было полностью магическим, но, как и всё живое, имело свой собственный слепок ауры, который легко читался, например, «вечноримским» заклинанием ауроспекса. Но так же, как и физика, магия имела свои законы, а заклинания, пусть даже во многом отличные, всегда имеют в себе что-то общее. Вот и для чтения ауры существовали несколько способов, к одному из которых Твайлайт и обратилась, старательно запоминая «слепок» твари. - Надеюсь, вам это поможет, - буркнул минотавр, подпирая стенку. - Чупакабры ловкие, умеют становиться невидимыми, перемещаются очень быстро, а дохнут медленно. Пока изрубишь, весь взмылишься. Если вы и вправду собрались охотиться на такую тварь, милсдарь, может быть, обождёте до завтра? Посмотрите, как с ним на Арене будут драться, может, что вам и пригодится? - Контракт у нас ограничен по времени, тем раньше выполним, тем лучше, - сухо ответил Артур, закрывая смотровую щель. - А так, думаю, мы уже имеем преимущество. Да, тварь быстрая, ловкая, способная становиться невидимой. Но всё-таки не бессмертная и не неуязвимая. - Эт точно. Ну раз так, то удачной охоты вам, милсдарь. * * * Наняв за пару Искр повозку, запряжённую крепкой орчихой, Артур и Твайлайт отправились сначала в Камиру, а затем на границу Великого Дома. В целях безопасности, чтобы не светиться своими лицами, поехали по самой окраине, вдоль пограничной стены; Артур накинул капюшон своего плаща, а Твайлайт не только капюшоном накинула, но и расположилась у сапог человека, так что со стороны казалась просто тюком с вещами. Торговый день тоже сыграл им на руку: основная масса покупателей шла по главным дорогам, а вот на пограничные районы Камиры выезжали те, кто возвращался из Белого Города, так что много прохожих хозяину и не встретилось. Орчиха тащила двухколёсную тележку не хуже доброй лошади, благодаря чему уже через час они остановились возле ворот, ведущих из Камиры на юго-запад — на территорию Сумрачного Леса. Здесь, правда, пришлось Артуру предъявить свою метку гражданина группе стражников, но никаких проблем не возникло — и человека, и пони выпустили за пределы Великого Дома. Сумеречный Лес представлял собой странное место. С одной стороны, он в последний месяц официально стал именоваться Малым Домом. С другой, здесь почти не было жилых строений, а всю территорию занимал именно что лес, в самой чаще которого встречались вещи похуже Туманов и их Исчадий. Немногочисленные посетители Леса ходили исключительно с оружием в руках, и Артур тоже извлёк меч из ножен. Твайлайт, опустив капюшон, чтобы не мешал видеть обстановку большим глазам пони, зашагала впереди человека. С первого же взгляда становилось понятно, почему на Лес положили глаз Корвус и Камира. Мёртвые деревья, зловонные болота, на земле видны следы от когтистых лап, а в воздухе витает стойкий запах магии. Злой, тёмной магии. Твайлайт попыталась отстраниться от этого и переключить разум на поиск ауры твари, за которой они охотились — это было куда важнее. - Сворачивай к болотам, Твай, - тихо произнёс Артур. - В последний раз чупакабру видели там. Они сошли с дороги, ступив на грязно-жёлтую, очень болезненную траву, едва-едва поднимавшуюся над влажной, противно чавкающей землёй. Лес впереди тоже отличался от привычного что пони, что человеку: почти лишённые листвы деревья росли под причудливыми углами, иногда умудряясь переплетаться стволами; порода их была единорожке неизвестной, так что она предпочла держаться подальше от их стволов, кто знает, каким ядом они обладают. Напрягало ещё и то, что под деревьями почти не росло травы, как будто она по какой-то причине не выносила подобного соседства. Широкое болото, находящееся чуть правее леса, тоже выглядело безжизненным и мрачным, однако там внезапно что-то булькнуло, и по поверхности воды пошли круги, показывая, что всё-таки необитаемым болото не было. - И почему вы взяли заказ именно на эту тварь и это место... - тихо проговорила Твайлайт. Но Артур её услышал. - Потому что за убийство чупакабры платят столько, что потом нам целую декаду о подработке беспокоиться не придётся. - Как бы нам не пришлось самим за это заплатить. - Выше нос, поняшка, - Артур постарался подбодрить больше себя, чем путницу. - Мне сказали, главная особенность этой твари — нападает она невидимой, потому и убить её трудно. Но ты ведь сможешь отследить её по ауре. Самому ему подумалось, что отследить-то Твайлайт сможет, но всё-таки увидеть и убить — это две разные вещи. И убивать тварь придётся на длине меча. По краю леса они направились к болоту. Воздух стал каким-то тяжёлым, с неприятным гнилостным привкусом; земля ещё больше размякла, так что копыта пони и сапоги человека глубоко проваливались в грязь. В туманной дымке за болотом показались какие-то низкие, явно нечеловеческие строения, сплетённые из веток и покрытые дёрном. Хотя вид у них был убогим, а обитатели могли оказаться вовсе не миролюбивыми, наличие хоть частички цивилизации подбодрило охотников. На помощь им вряд ли придут, даже если эти создания окажутся благородными отшельниками, обожающими людей и цветастых лошадей, но и чупакабра вряд ли рыскала поблизости от деревни. В крайнем случае в неё и отступить можно будет. Едва Артур об этом подумал, как Твайлайт замерла, быстро наклонив голову и зажмурившись. - Слева впереди, метрах в ста, - проговорила она, не открывая глаз и чутко прислушиваясь к своим ощущениям. - Только я его едва ощущаю, может быть и дальше, и ближе. Артур едва удержался, чтобы не потрепать кобылку между ушей. - Понял тебя. Теперь ты иди сзади. - Лучше сбоку, - единорожка отступила, встав между человеком и болотом. - Тогда поглядывай и за трясиной. Вскоре они увидели тварь. Восседая на поваленном пне, она впивалась щупальцами в тело дикого волка - или волчонка оборотня. В Риме сложно было встретить на свободном выпасе козу или даже курицу, поскольку животные, не имеющие разум, не могли пройти через Туманы; их перевозили при помощи сложных технических устройств, магических амулетов или ритуалов. Так что твари пришлось охотиться на тех обитателей Леса, что попали в этот мир вместе с куском своего. Они медленно приближались к твари, которая то ли изголодалась, и внимания на них не обращала, то ли игнорировала опасность. Теперь, рассмотрев её получше, Твайлайт не испытывала никакого сострадания к монстру, запертому под Колизеем. Размером почти с человека, а потому ещё более уродливая, страшная; лапы в крови, щупальца, впивающиеся в бок жертвы, мерзко сотрясаются, всасывая кровь. Не удивительно, что её просили убить побыстрее, желательно сегодня; а если она ещё окажется прожорливой… Пожалуй, даже в этом проклятом лесу найдётся не так уж и много чудищ, которые будут выглядеть хуже этой гадины. И тут она словно пожелала заметить охотников. Отбросив труп, чупакабра опустилась на передние лапы, оттолкнулась и просто пулей устремилась вперёд, растопырив лапищи. Одновременно с этим она словно бы замерцала, растворяясь в воздухе, и вдруг совершенно исчезла. Артур крепче схватился за меч, подняв его для удара, Твайлайт торопливо закрыла глаза, обращаясь ко своему внутреннему зрению. Тварь предстала в виде пучка разнородных нитей, полыхающей энергии, сливающейся в единый разноцветный круг, который очень быстро сокращал расстояние между собой и жертвами. - Он справа! - единорожка открыла один глаз, чтобы видеть Артура. - Бейте наискосок через три… Два… Что-то кольнуло у неё в груди, но пони достаточно долго прожила в Риме, чтобы не сомневаться: - Сейчас! Артур совершил резкий рывок. Твайлайт чуть неверно рассчитала время, потому лезвие врубилось твари в плечо, почти отрубив лапу и выведя из состояние невидимости. Взревевший монстр попытался дотянуться до Артура здоровой лапой, но человек рванулся назад, выдёргивая меч. Единорожка торопливо отступила назад — очень хотелось сейчас поставить перед собой магический щит, но пока что она ещё могла скрыть свои магические способности. Артур, взмахнув мечом, всё своё внимание сосредоточил на чудище; то тоже смотрело на человека, хотя пони и была больше в его вкусе, нападать на единорожку сейчас чупакабра не решался. Его мозг оценил человека как большую угрозу, и, утробно рыча, монстр кинулся именно на него. Одна лапа твари не функционировала, зато оно опёрлось на вторую и будто живым снарядом кинулось под ноги человека. Артур не успел среагировать, полетев в грязь, но меч не выпустил и нанёс скользящий удар по рёбрам существа. Лезвие легко распороло кожу, но лишь только поранило тварь. Твайлайт ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться — но вместо того, чтобы применить магию, единорожка бросилась вперёд и изо всех сил ударила тварь передними копытами. Решение было не очень верным, взревев, чупакабра взмахнула лапищей и отбросила пони, по счастью, без серьёзного ушиба. В полёте пони поджала все четыре ноги, сгруппировалась и покатилась по земле к болоту. Но, пока пони облепляла шерсть грязью, Артур вывернул меч и вонзил его в грудь чупакабре, с диким воплем поднимая тварь и переворачивая её на бок. Она реально оказалась живучей — заверещав, ударила человека расставленной ладонью раз и другой, но лишь скользнула когтями по одежде, не нанеся вреда. Человек в свою очередь навалился на меч, разрывая грудь чудовища. - Твай! Ты там в порядке? Единорожка поднялась с земли и потрясла головой. - Бывало и намного лучше, - выдохнула она. - Давайте-ка побыстрее закроем заказ и пойдём домой!