The Roads We Take

      В последующие дни наступило затишье. Лора почти решила, что все произошедшее — просто череда случайных совпадений, не связанных друг с другом, а ее интерпретация событий является ничем иным как разбушевавшейся фантазией, подпитанной массовой культурой. Молодая девушка приезжает в крохотный провинциальный городок, окутанный мистическими тайнами. Она видела подобное в кино десятки раз. Да, Лора бы обязательно решила, что все придумала. Если бы не чертовы кошмары.       Когда старуха явилась к ней во второй раз, Лора списала все на прослушанный накануне подкаст. Но сон упорно повторялся, начинаясь всегда одинаково — старый фургончик, тусклый серый свет, тонкие высохшие пальцы перебирают гадальные карты. Образ был смутным, неясным, и в первые минуты пробуждения Лора с облегчением осознавала, что не помнит деталей. Но чем упорнее она пыталась отгородиться, выбросить историю с каргой Хэкеттс Куори из головы, тем более подробными и пугающими становились возникающие в подсознании картины. Старуха показывала ей какие-то смазанные обрывки, тревожные вспышки: грохот выстрела, брызги крови на стене, чей-то изломанный силуэт. Она пыталась что-то сказать, но Лора не разбирала слов. Или ее память просто услужливо блокировала пугающие откровения поутру. Лора литрами заливала в себя травяной чай, потом перешла на капсулы пустырника, и в конце концов сдалась, прикупив в аптеке безрецептурное снотворное. На некоторое время карга оставила ее в покое. А потом появились они.       Все началось, когда Лора помогала фиксировать Миссис Мяус — удерживала ее передние лапы, пока Аманда водила по голому брюшку аппаратом для УЗИ. Бритье этой кошки было похоже на схватку один на один со львом в тесной клетке — сейчас она немного выдохлась, поэтому Лора позволила себе чуть расслабиться, рассеянно скользнув взглядом в окно. Два десятка ворон расселись на проводах, как ноты похоронного марша.       Было что-то неправильное, неестественное в их неподвижности, в маленьких круглых головах, склонённых в одну сторону, так чтобы взгляд чёрных глаз обращался точно на Лору. Она нахмурилась и пропустила момент, когда Миссис Мяус извернулась и с диким воплем юркнула в щель между медицинской тележкой и стеной, порвав ее перчатку и оставив кровоточащий росчерк на тыльной стороне ладони.       — Кирни, что с тобой творится?       — Извините, — покаянно пробормотала Лора, опустившись на корточки, чтобы выманить упрямую кошку из ее логова. И совсем не затем, чтобы улица больше не попадала в поле ее зрения. — Плохо сплю из-за жары.       Когда она вернулась домой, вороны уже поджидали ее на подоконнике. Две крупные птицы восседали в проеме распахнутого окна, вцепившись когтями в крашеное дерево. Глядели на нее холодно и выжидающе.       — Пошли вон! — шугнула их Лора, захлопывая створку.       Позже, когда она выглянула наружу перед тем, как лечь спать, птицы уже облепили яблоню. Лора заглотнула сразу три таблетки снотворного и провалилась во тьму. Вороны продолжали преследовать ее, безмолвными конвоирами сопровождая каждый шаг. Лора видела их на козырьке супермаркета, в котором закупала продукты, на тонких деревцах по обочинам дороги до работы и обратно. Эксперимента ради, Лора трижды пробовала сменить маршрут, но чертовы птицы всегда оказывались на посту. В какой-то момент она подумала, что те ей просто мерещатся.       — Ну и стая, — протянула Лора, приложив максимум своих актерских способностей, чтобы как можно более небрежно кивнуть на провода за окном. Птицы облепили их так плотно, что едва ли не гроздьями свешивались вниз.       — Ага, — безразлично отозвалась Майли, глянув в окно и продолжив поглощать обед из пластикового контейнера.       Что ж, по крайней мере, вороны существовали в реальности. Лора еще не повредилась умом окончательно. В очередной раз устраиваясь в постели под пристальным взглядом черных глаз-бусинок сквозь оконное стекло, она, кажется, начала улавливать какую-то закономерность. Птицы появились, когда она начала принимать таблетки, чтобы не видеть снов. Что, если старуха решила избрать другой канал связи? Теория была столь же абсурдной, как и вся ситуация в целом, но что она теряла? Лора отложила коробку снотворного и принялась ждать.       Полумрак фургона, тусклые лучи, обволакивающие иссохшую фигуру напротив. Но в этот раз что-то будто неуловимо изменилось, видение набрало силу, обрело четкость и объем.       — Ты все еще не продвинулась, — внезапно прошелестела старуха, разомкнув тонкие губы.       Лора вздрогнула. Это был первый раз, когда ей удалось заговорить.       — Не продвинулась в чем? — переспросила она, но не услышала собственного голоса. Кажется, в этом месте она была лишь бесплотным и безмолвным призраком.       — Я покажу тебе. Немного. Много не могу. Но ты должна узнать правду. Должна помочь моему мальчику. Он все еще там, и он совсем один…       Старуха повела рукой над хрустальным шаром, Лора заглянула в клубящуюся тьму внутри и оказалась на лесной поляне, взятой в кольцо стеной огня. Она дернулась, чтобы побежать, но не смогла сдвинуться с места. Где-то совсем рядом обломилась и тяжело рухнула опора, державшая какой-то шатер. Закричала женщина. Лора отчаянно замотала головой, но из-за дыма ничего было не разглядеть. Горячий воздух обжигал глазные яблоки и ноздри, с первым же вдохом заныли легкие, Лора закашлялась, отплевываясь от гари, осевшей на языке. Что она должна была увидеть в таком аду? Огонь подбирался все ближе, Лора опустила взгляд на собственное тело, чтобы понять, что удерживает ее на месте, но обнаружила лишь пустоту. А потом прогремел взрыв. Лора была уверена, что вспыхнула, как сухая трава, ощутила, как плавится и лопается кожа, зашлась в отчаянном вопле — но затем проснулась. Только чтобы обнаружить, что запуталась в одеяле и так тесно спеленала себя в толстом коконе, что тело изнывало от жары. Ну конечно. Всему есть разумное объяснение. Только эта мысль помогала Лоре удерживаться на грани реальности и не позволять истерике взять над ней верх. Она села на кровати и уголком одеяла вытерла внезапно хлынувшие слезы. Она все еще ощущала во рту привкус дыма. Этого не могло произойти на самом деле. Она в своей комнате, и не покидала ее пределов. А призраков не существует. У неё сдали нервы вдали от дома, только и всего. Причинно-следственные связи спутались, она что-то позабыла, наверняка все было наоборот — сначала она где-то услышала про каргу Хэкеттс Куори, и только потом та превратилась в ее навязчивую идею и принялась мучить ее по ночам. Когда она вернется в Нью-Йорк, то первым делом подыщет себе психотерапевта. Если она вернется в Нью-Йорк… Лора мотнула головой, отгоняя неизвестно откуда вынырнувшую обреченность.       Спустя еще несколько дней она сняла швы с коров Блэквуда, завершив ежедневное паломничество на ферму, длительностью почти в две недели. Аманда удосужилась дать ей выходной, и по пути домой Лора завернула в знакомый бар. Снотворное кончилось, до круглосуточной аптеки ехать не хотелось, а чтобы заснуть, ей потребуется нечто более действенное, чем травяной чай. Лора заказала порцию виски и принялась разглядывать тонувшие в янтаре кубики льда. Все это какой-то бред. В фильмах, чтобы героя начал преследовать мстительный призрак, ему сперва требовалось растревожить подвал старинного особняка. Открыть загадочную шкатулку. Провести спиритический сеанс, в конце концов. Что такого сделала Лора? Ответа на этот вопрос она не находила, как ни пыталась. Она залпом осушила свой стакан и заказала еще. Лора успела проделать эти манипуляции трижды, прежде чем над входом в бар переливчато запела музыка ветра. Она лениво повернула голову и наткнулась на знакомый силуэт. Ну надо же. Лора самонадеянно полагала, что пока она находится в городе, он и и носа не покажет в этом месте. Хэкетт коротко кивнул, встретившись с ней взглядом, а она от души помахала в ответ, вытянув руку высоко над головой. Шериф поджал губы и подошел к стойке, замерев на максимально отдаленной от нее дистанции. Лора подперла щеку ладонью, едва не сбив локтем стакан, и принялась беззастенчиво наблюдать, как он делает заказ. Искоса посматривая на нее, как будто она этого не замечала. Что, теперь они будут делать вид, что не знакомы? А ведь это он заразил ее своим безумием. Он в ответе за то, что она мучается от недостатка сна вот уже почти три недели. С тех пор, как застряла ночью в чертовом лесу. Когда Хэкетт подхватил свой стакан и направился к дальнему столику, Лора соскользнула с барной табуретки и последовала за ним.       — У меня есть теория, — объявила она, плюхаясь на сиденье напротив.       Хэкетт закатил глаза и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Лора протестующе вскинула ладонь.       — Я вам ее изложу, а вы скажете, что это полный бред.       — Мисс Кирни…       Лора подалась вперед, облокотившись на столешницу и заговорщицки улыбнувшись. Шериф качнулся вместе со стенами бара, раздвоился на секунду, но затем снова встал на положенное ему место. Хорошо.       — Итак, шесть лет назад в заповеднике вспыхивает пожар. Горит бродячий цирк, и единственный, кому удается спастись из всепожирающего пламени — Сайлас. Мальчик-волк. Мутант, или что-то вроде того. Кто-то очень сильный и совершенно одичавший. Он бродит по местным лесам, нападая на случайных туристов, а когда не может выследить жертву, не гнушается коровами. И вы пытаетесь его отловить. Ну, или поставляете ему пропитание.       Лора кивнула, будто ставя точку в своем сумбурном монологе.       — Полный бред. Откуда ты это взяла?       Но пальцы, резко сжавшиеся на стенках стакана, выдали его с головой. Она попала в яблочко.       — Вы мне не поверите.       — Дай догадаюсь. Ты послушала этот идиотский подкаст?       — Я не… — Лора вдруг запнулась, озаренная внезапной догадкой. — Так это вы — «власть имущая структура»?       — Чего?       Лора заливисто рассмеялась. Слишком громко, наверное, потому что посетители бара за соседними столиками все как один повернули головы в их сторону, а Хэкетт недовольно поджал губы, одарив ее укоризненным взглядом.       — У меня другие источники, — протянула она, прижимая ладони к горящему лицу. Стены бара снова принялись водить вокруг нее хоровод.       — Ты пьяна.       — Что с того?       — Что с того, — передразнил Хэкетт. — Ты приезжаешь сюда, лезешь куда не просят, игнорируешь мои просьбы и мусолишь бредовые сплетни с таким видом, будто совершила триумфальное открытие. Ты и понятия не имеешь, во что пытаешься ввязаться, юная леди. И твои пьяные теории не выдерживают никакой критики.       — То есть, это не Сайлас…       — Это не… забудь про Сайласа. Забудь про все, чего наслушалась от таких же не в меру любопытных маленьких засранцев со слишком богатым воображением, как и ты сама.       — Если бы я могла, — протянула Лора, перетряхивая кубики льда в опустевшем стакане. — Но она не оставляет меня в покое. Она чего-то от меня хочет, и это как-то связано с цирком и мальчиком-волком, и заповедником, и я не знаю…       — Кто «она»?       — Карга Хэкеттс Куори. Кто ж еще.       Хэкетт замолчал, взглядом прожигая в ней дыру. Лора достала льдинку и принялась пальцем катать ее по столешнице.       — Я же говорила, что вы мне не поверите.       — Поднимайся.       — Зачем?       — Отвезу тебя домой.       — Но я ещё не допила.       Хэкетт скептически посмотрел на пустой стакан и лужицу воды на столешнице, которая натекла от тающего льда.       — Хватит с тебя на сегодня.       — Я с вами не поеду. Вы тоже пили.       — Нет, не пил. Не успел. Лора, поднимайся, — устало бросил он, выбираясь из-за стола.       Лора затравленно смотрела на него снизу вверх.       — Я совершеннолетняя. И я ничего не нарушаю. Вы не можете просто взять и запретить мне проводить вечер в баре.       — Вообще-то могу. Я шериф, если ты забыла. Могу забрать тебя в участок за сопротивление властям до выяснения обстоятельств.       — Это полицейский произвол, — вяло возмутилась Лора, отползая по кожаному сиденью все дальше и дальше к стене. Если он хочет выкурить ее отсюда, ему придётся хорошенько постараться.       Хэкетт протяжно вздохнул и неожиданно устроился на освободившемся месте, слегка задев ее плечом.       — Послушай. Может быть, для тебя это не очевидно, но я пытаюсь помочь.       Он будто разговаривал с мокрым пятном на столе, не глядя на Лору и сцепив руки в замок перед собой.       — Я знаю, — отозвалась Лора. — В смысле, не знаю, но я думаю, что вы хороший человек.       Хэкетт едва заметно усмехнулся, чуть повернув голову в ее сторону.       — Ты действительно ничего не знаешь.       — Ну, может быть, если бы вы рассказали мне чуть больше…       — Я уже рассказал все, что нужно. Не суйся в лес по ночам. Не лезь в прошлое. Всего два правила, неужели так сложно им следовать?       — Я схожу с ума, — пробормотала Лора, спрятав лицо в ладонях. — С тех пор, как я сюда приехала, все идет наперекосяк.       — Не у тебя одной, — тихо отозвался шериф.       Лора почувствовала, как ее плеча коснулись чужие пальцы. Совсем не так, как когда он схватил ее в лесу. Деликатно, почти невесомо.       — Идем. Тебе правда не стоит сидеть тут одной в таком состоянии.       И она сдалась, позволив под локоть вывести себя из бара. Его рука, удерживающая ее в вертикальном положении, оказалась очень кстати, потому что стены и пол снова начали свою безумную пляску. Лоре казалось, что она идет по палубе корабля в сильный шторм. Вероятно, этот факт не слишком-то благотворно скажется на ее репутации в глазах горожан. Ну и плевать.       Лора послушно забралась в полицейскую машину, уже привычно выискивая взглядом злополучных ворон. Но их не было. Будто представление с пожаром, устроенное старухой, на время удовлетворило ее жажду общения. Хэкетт вдруг снова оказался в поле ее зрения, так близко, что Лора заметила жилку, бьющуюся на его шее, и еще один шрам, на этот раз маленький и тонкий, спускающийся со скулы на челюсть. Черная форменная ткань мазнула по ее голому плечу. Мгновение, и он подался назад, возвращаясь на водительское сиденье. Ах, ну да. Она все еще не научилась пристегиваться самостоятельно.       Лора прижалась виском к прохладному стеклу и принялась наблюдать, как мимо проплывают смазанные пятна — оранжевые и темно-синие, фонари и кусты в густом ночном воздухе. Сил на разговоры уже не осталось. Глаза слипались, и Лора отчаянно пыталась не заснуть, периодически широко зевая, прикрыв рот ладошкой. Хэкетт искоса поглядывал на нее, недовольно хмуря брови. Лора в очередной раз заметила, что стоит им остаться наедине, как он превращается в туго натянутую нервозную струну. Будто всерьез ее опасается. Что она может ему сделать? Заблокировать двери и до смерти замучить разговорами?       — Я вам не слишком-то нравлюсь, верно? — спросило виски внутри Лоры.       Хэкетт даже оторвался на секунду от дороги, настолько не ожидал подобного вопроса. Их взгляды пересеклись, и он поспешно отвел глаза.       — Пока ты находишься в Норт-Килле, мой долг — оберегать тебя. Так же, как и всех остальных.       Это вообще не было похоже на ответ. Настолько топорная попытка сменить тему, что даже Лора своим заторможенным от опьянения разумом это уловила.       — Остановите машину.       — Серьезно?       — Меня тошнит.       Это было чистой правдой. Хэкетт тихо выругался и поспешно съехал на обочину. Лора вывалилась с пассажирского сиденья, каким-то чудом самостоятельно справившись с защелкой ремня. Она сделала пару нетвердых шагов в сторону зарослей орешника и сложилась пополам, ухватившись за торчащую ветку. Второй рукой она безуспешно пыталась откинуть с лица распущенные волосы.       Хэкетт выбрался из машины следом за ней, Лора слышала, как он растерянно топчется где-то позади. Внезапно шаги приблизились, и чужая рука стянула ее волосы в хвост, приподняв их над затылком. Он подоспел чертовски вовремя. Когда пять стаканов виски покинули ее желудок, а тело перестало сотрясаться от спазмов, Лора краем глаза посмотрела на шерифа, смаргивая выступившие слезы. Он деликатно пялился в темноту, развернувшись полубоком, держа ее волосы на вытянутой руке, как ядовитую змею. Господи, завтра она сгорит со стыда.       — Я… все.       Хэкетт мгновенно выпустил ее хвост. Отошел к машине, открыл пассажирскую дверь и принялся рыться в бардачке. Вернулся он с бутылкой воды и пачкой салфеток. Пока Лора кое-как приводила себя в порядок, он разглядывал дорогу, скрестив руки на груди.       — Не умеешь пить, так не берись, — проворчал он, не оборачиваясь.       — Очень своевременный совет, — язвительно отозвалась Лора. И затем добавила совершенно другим тоном: — Спасибо.       Хэкетт, наконец, соизволил на нее посмотреть. Лора навесила на лицо самое покаянное выражение, на которое было способна. Наверное, вышло не слишком убедительно, потому что шериф усмехнулся, медленно перевел взгляд на густо-синее небо и глубоко вздохнул.       — Можем ехать?       Лора кивнула и забралась в машину. После спонтанной чистки организма опьянение неумолимо начало отступать. Значит, сегодня ей снова предстоит встретиться со своими снами. Когда они подъехали к дому миссис Томпсон, Лора снова рассыпалась в благодарностях, но Хэкетт только махнул ладонью, прогоняя ее из машины, как назойливую мошкару. На подъездной дорожке Лора обернулась, и сначала ей показалось, что шериф смотрит ей вслед. Но его взгляд был устремлен на луну, зависшую над козырьком крыши, сияющую и почти полную, разве что немного сплюснутую с одного бока.