The Roads We Take

      Свалка в сгущавшихся сумерках напоминала Лоре брошенные раскопки археологической экспедиции. Вот только вместо скелетов динозавров и древних руин тут и там возвышались ржавые остовы автомобилей и башни покрышек. Мастерскую в центре огороженного забором пространства освещал одинокий прожектор. А вокруг, за сеткой-рабицей кольцом сомкнулся лес.       — Побудь пока в машине, — приказал Хэкетт и вылез наружу.       Лора проводила его взглядом, пока он не скрылся под навесом, и нервно побарабанила пальцами по ремню. Лес подступал все ближе, заглядывая в стекла сквозь просветы в нагромождениях металлолома. В салоне вдруг стало душно. Лора прикрыла глаза, пытаясь привести в норму сбившееся дыхание. Она не обязана тут сидеть, подчиняясь его командам, как послушная собака. Да и это просто свалка, а не какой-нибудь секретный объект. Она выбралась из машины, с наслаждением глотнув прохладного вечернего воздуха. На открытом пространстве дышать стало легче, и Лора от нечего делать принялась разглядывать скелеты разбитых тачек, медленно обходя полицейскую машину по кругу. Когда твоя семья владеет свалкой — это очень удобно, если возникает необходимость что-то спрятать. Или от чего-то избавиться. Лора с трудом могла представить, как можно было скрывать то, что творится в Хэкеттс Куори, на протяжении целых шести лет. Шесть лет по местным лесам разгуливают оборотни-людоеды, и никто ничего не заподозрил? Похоже, шериф Хэкетт отлично выполнял свою работу, в чем бы она ни заключалась.       Погрузившись в сумбурный поток мыслей, она и не заметила, что довольно сильно отдалилась от машины. Углубилась в один из проходов лабиринта, сформированного из груд покореженного металла. Свет от прожектора досюда практически не доставал, а лес издевательски маячил впереди, прильнув хвойными лапами к ячейкам забора. Лора судорожно сглотнула и принялась медленно, ощупью пятиться назад, намереваясь со всех ног припустить обратно к освещенному участку. Но ее спина вдруг натолкнулась на что-то твердое и теплое. Секундой позже чьи-то мощные ладони сжались на ее плечах. Лора коротко вскрикнула, вывернулась из хватки и отскочила в сторону, резко обернувшись. Проход перегораживал чей-то внушительный силуэт, обряженный в потрепанный джинсовый комбинезон. Лицо незнакомца терялось в тени под надвинутым на глаза козырьком кепки. Ее взгляд заметался в поисках путей к отступлению, и Лора с ужасом осознала, что бежать ей некуда.       — Вам не стоит бродить тут в темноте, мисс, — протянул здоровяк. — Можно наступить на какую-нибудь железку и пораниться.       Он слегка повернул голову, качнув подбородком, будто предлагал Лоре посмотреть вокруг и самой убедиться в таящейся повсюду опасности. Луч света упал на его обеспокоенное лицо. Лора выдохнула, чувствуя, как разжимаются втиснутые в ладони пальцы. Ну что она за идиотка.       — Простите, — пролепетала она, усмехнувшись. — Задумалась и не заметила, как отошла в какие-то дебри. Меня зовут Лора, я приехала забрать пикап.       — Я знаю, — доверительно сообщил здоровяк, пожимая ее протянутую ладонь с такой силой, что хрустнули суставы. — Красивая мисс приехала с Трэвисом. Я — Бобби. Починил вашу тачку, теперь она как новенькая. Только больше не врезайтесь на ней в деревья, — добавил он со всей серьезностью.       — О… большое спасибо. Я очень постараюсь.       — Что тут у вас происходит?       Лора выглянула из-за широкой спины и заметила шерифа Хэкетта, который стремительно приближался к ним, хмурый, как грозовая туча.       — Все в порядке, — она примирительно вскинула ладонь. — Я просто немного заплутала.       — Я же велел тебе сидеть в машине, — прошипел Хэкетт, втискиваясь между ней и Бобби.       — Ну, а я тебя не послушала, — в тон ему ответила Лора, стоически выдерживая суровый взгляд. — Мне нужно было на воздух.       Когда неловкая пауза слишком уж затянулась, Хэкетт глубоко вздохнул и кивнул в сторону мастерской.       — Идем. Калеб уже выгнал машину за ворота.       Он невесомо коснулся ее спины между лопаток, подталкивая вперед. Спасибо, что в этот раз не стал заламывать руки.       — До свиданья, мисс, — протянул Бобби им вслед, энергично замахав большой ладонью.       Лора улыбнулась и помахала в ответ.       — Твой брат очень милый, — заметила она, пока они петляли по тропинкам на пути к выезду со свалки.       Рука, все еще поддерживающая ее спину, сжалась в кулак. Затем Хэкетт бессильно опустил ее и перевел взгляд на усыпанное звездами небо, рассеянно нахмурившись. Лоре сразу стало зябко.       — Бобби все равно что ребенок. Большую часть времени он не ведает, что творит.       — Взрослые тоже иногда ведут себя подобным образом, — возразила она.       — Это уж точно, — усмехнулся Хэкетт и искоса глянул на нее, приподнимая брови.       Лора молча проглотила намек и уставилась вперед, туда, где за распахнутыми воротами мерцали габаритные огни пикапа. Рядом с машиной она заметила темную фигуру. Когда они приблизились, парень отлепился от борта и смерил Лору долгим подозрительным взглядом. Она не осталась в долгу и уставилась на него в ответ, припоминая все, что говорила бабуля Томпсон. Он выглядел почти что ее ровесником, высокий, худощавый и довольно симпатичный. Такие парни обычно сбегают из крошечных городков в поисках более интересной жизни. Тот факт, что он предпочел зову приключений работу на семейной свалке, действительно выглядел странно. Калеб перевел взгляд на Хэкетта, и Лоре показалось, что между ними произошел какой-то безмолвный диалог, посвящать в подробности которого ее, естественно, никто не собирался.       — Движок не пострадал, — произнес парень так внезапно, что Лора не сразу уловила, о чем речь. — Мы поменяли расходники и подрихтовали капот. Бобби долго краску подбирал, хотел, чтобы было красиво, — добавил он со смущенной улыбкой.       — Спасибо, Калеб, — быстро произнес Хэкетт. — Дальше мы сами.       — Как скажешь, дядя Ти.       Еще один обмен пристальными взглядами, значения которых Лора не понимала. И затем Калеб скрылся за воротами, кивнув ей на прощание. Они остались вдвоем, в тишине и темноте, которую прорезали только свет фар и слабое звездное сияние. Луны не было видно за набежавшими облаками, чему Лора была несказанно рада. Серые стволы деревьев обступали дорогу, как часовые. Она просунула ладонь в ручку дверцы, но так и застыла, не способная на нее нажать. Перед глазами вдруг вспыхнула смазанная картинка: что-то мелькает за лобовым стеклом, ударяется о капот, и машина начинает вихлять и вертеться, как спятившая карусель.       — Сколько я должна за работу? — пробормотала Лора, оттягивая неизбежный момент, когда ей придется сесть за руль.       — За счет заведения, — устало отозвался Хэкетт. — Поезжай домой.       Лора кивнула и опустила голову, уставившись на собственную ладонь. Нажать на рычаг, открыть дверцу, сесть на сиденье. Все просто. Она справится.       — В чем дело?       Она почувствовала, как воздух за ее плечом колыхнулся, когда шериф подошел ближе, опустил руку на крышу машины и чуть подался вперед, пытаясь заглянуть ей в лицо.       — Я не могу, — пробормотала Лора, разглядывая свое искаженное отражение в поднятом стекле. — Это глупо, но… я боюсь. Что это снова произойдет.       — У тебя поставарийный синдром. Такое случается…       — Всему есть объяснение, да? — перебила Лора, невесело усмехнувшись.       Ее ладонь будто вросла в ручку пикапа, не способная ни продолжить движение, ни прервать его.       — Лора, послушай. То, что с тобой произошло, больше не повторится. Потому что оно не может повториться, понимаешь? Луна не полная. В лесу безопасно. Никто больше не выскочит на дорогу.       Лора вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Хэкетт потянулся рукой куда-то вниз, накрыл ее пальцы своими и нажал на рычаг. Щелкнул дверной замок, и дверца пикапа медленно распахнулась.       — Поезжай тихо и осторожно. Я буду держаться прямо за тобой. Договорились?       Лора затравленно кивнула и скользнула на сиденье, мгновенно вцепившись в руль. Кажется, у него не было времени таскать ее тачку на буксире. А это ведь почти то же самое. Когда Хэкетт захлопнул дверцу и скрылся за воротами свалки, оглядываясь на нее через плечо, Лора сделала глубокий вдох и завела мотор. Она подождала, пока полицейская машина вырулила на подъездную дорогу, оказавшись позади пикапа. В зеркале заднего вида моргнули фары. Будто пытались ее подбодрить. Лора зажмурилась на секунду, затем открыла глаза, нервным движением дернула рычаг переключения передач и тронулась с места.       Ну вот. Не так уж и страшно. Она ползла по грунтовке на скорости не больше двадцати миль в час, сосредоточенно глядя прямо перед собой. Стараясь не обращать внимания на серые и густо-зеленые пятна, мелькающие на периферии зрения. Там ничего не было, только заросли кустарника — лещина и бересклет. И никаких теней, снующих между деревьев. Хэкетт был прав, их не могло здесь быть, потому что не настало их время. И ее время тоже. Правила игры для нее теперь изменились, хоть и поверить в это было сложно. Но она больше не была дичью. Она была практически неуязвима. Если прямо сейчас ей вздумается дернуть руль в сторону и с разгона съехать в овраг, на ней не останется ни царапины. Но никогда и ни за что она не согласится пережить это снова. Лора вполовину сбавила скорость, когда дорога сузилась, подразмытая с двух сторон пересекавшим ее ручьем. Стояла такая тишина, что даже сквозь шум мотора она слышала, как по врытым в землю трубам течет вода. Из кустов выпорхнула птица и тут же скрылась в переплетении сосновых ветвей.       — Пошла ты! — выкрикнула Лора, еще сильнее вжимая побелевшие пальцы в руль. — Ты пиздец как не вовремя.       Но больше ничего не произошло. Стая ворон не кинулась ей наперерез как отряд камикадзе. То ли ее агрессивный выпад сработал, то ли на сегодняшнюю ночь не было назначено сеанса туманных предсказаний. А она просто становится параноиком. Одной из тех, кто всюду видит знаки. Лора тряхнула головой и решилась включить радио. Сквозь помехи прорезался какой-то ненавязчивый фолк, обретавший все больше чистоты и четкости, чем ближе она подбиралась к выезду на шоссе. К моменту, когда пикап выполз на асфальтированную дорогу, Лора уже могла разбирать слова. Что-то про горящий фермерский дом и чудовище в подвале. Лучи фар полицейской машины обволакивали пикап и освещали пустую дорогу впереди. Лора глянула в зеркало, пытаясь разобрать, что происходит в салоне, но увидела только темное стекло, отражавшее мерцание проблесковых маячков. Со стороны, должно быть, это выглядело так, будто она преступница, взятая под конвой. К счастью или сожалению, некому было стать свидетелем этой захватывающей сцены. Временами ей казалось, что Норт-Килл существует в какой-то параллельной реальности. Никто не нарушает его границ, особенно по ночам. Представить столь же пустынное шоссе на окраине Нью-Йорка было попросту невозможно.       Лора осторожно прибавила газу, плавно набирая скорость. Все еще не больше сорока миль в час. Слишком медленно для магистрали, но это было пределом ее возможностей. Серая полоса леса и так полетела за боковыми стеклами недопустимо быстро, превратившись в картинки на барабане зоотропа. Полицейская машина послушно повторила ее маневр, следуя за ней, как хвост. На мгновение Лоре стало любопытно, что будет, если она вдавит педаль в пол — отстанет или погонится за ней? Это было чистым ребячеством. Она и сама не понимала, почему ей все время так хочется его задеть. Подразнить охранную собаку, сидящую на цепи. Наверное, потому, что он всегда поддавался, то ли жалея ее, то ли не считая достойным противником. Они были в разных весовых категориях. На его стороне закон, информация и ружье с серебряными пулями. Лора усмехнулась, снова вглядевшись в темный провал лобового стекла позади нее. Что бы там ни было, прямо сейчас следовавшая за ней машина была единственным, что помогало ей сохранить рассудок.       Она уже думала, что справилась. Съезд на фермы проплыл мимо короткой проплешиной в частоколе стволов. Но потом проклятая ночь недельной давности напомнила о себе раскуроченными остовами железного ограждения. Лора почувствовала, как со дна желудка к горлу подкатывает холодный и липкий ком. Она зажмурилась, резко убрав ногу с педали, и тряхнула головой, стараясь избавиться от навязчивого образа — серая тень выпрыгивает с обочины, что-то тяжелое ударяется о капот, и Лору несет прямо в раскрытую пасть темного леса. Больно. Это было чертовски больно. Она помнила, как хрустнула височная кость, встретившись с боковым стеклом. Так ясно, как и то, что с этого момента ее жизнь поделилась на до и после.       Машина вильнула, дернулась и заглохла, где-то позади раздался визг шин, но Лора уже едва разбирала посторонние звуки. Кровь набатом шумела в голове, что-то тугое сжималось вокруг ее легких, мешая им раскрываться. Она пыталась отстегнуть ремень, но руки дрожали так сильно, что попасть по кнопке никак не удавалось. Наконец, застежка каким-то чудом выскочила из паза, Лора вывалилась из машины, судорожно глотнула прохладного воздуха и опустилась на корточки, уткнувшись лбом в колени и обхватив голову руками. Ей казалось, что она умирает. Снова.       Чья-то ладонь опустилась ей на спину, Лора дернулась, испугавшись внезапного прикосновения, но наткнулась на чужое предплечье, удержавшее ее от падения.       — Дыши, Лора. На два счета вдох, на четыре выдох. Давай.       Она пыталась послушаться, но ничего не выходило. Пыталась объяснить, но горло сжимала судорога, так что вместо слов из него вырвался только какой-то невразумительный хрип.       — Дай-ка мне руку, — внезапно попросил Хэкетт, отводя ее ладонь от головы. По одному выплетая пальцы из спутавшихся волос. — И вторую тоже. Вот так.       Лора уставилась на собственные ладони, лежащие поверх его в слепящем свете фар.       — Видишь свои пальцы?       Она коротко кивнула, шмыгнув носом, все еще не понимая, к чему он клонит. Без его руки на спине равновесие снова стало подводить.       — Давай-ка их посчитаем. Только чур вслух.       Лора вскинула не него недоумевающий взгляд. Лицо шерифа расплывалось за пеленой слез.       — Один, — подсказал Хэкетт, коснувшись мизинца ее левой руки.       — О… один, — сдавленно повторила Лора, едва справившись с голосом. — Два. Три.       Хэкетт поочередно сжимал подушечки ее пальцев, всякий раз выжидая, пока Лора правильно назовет число. Когда счет пошел по третьему кругу, она издала какой-то полусмешок-полувсхлип и прижала ладони к лицу. Это было так нелепо, что сработало. Тиски на легких разжались. Сердце все еще бешено колотилось о ребра, но Лоре уже не казалось, что ее вот-вот им стошнит. Панический страх плавно отступал, уступая место чувству опустошенности, а еще — жгучего стыда.       — Я не… — выдавила она, но запнулась. Лора с шумом втянула носом воздух и попробовала еще раз. — Со мной такого не происходит… обычно. Я так себя не веду.       — Я понял, — ровным голосом отозвался Хэкетт. — Давай-ка поднимайся. Опасно так сидеть на дороге.       Лора огляделась и поняла, что и в самом деле сидит на корточках прямо посреди шоссе. А ее пикап развернулся по диагонали и перегородил обе полосы. Хэкетт поднялся с асфальта, отряхнул штанины и протянул ей раскрытую ладонь. Лора вцепилась в нее обеими руками и не без усилия заняла вертикальное положение.       — За руль ты больше не сядешь? — обреченно спросил Хэкетт, мгновенно высвободив свою ладонь из ее хватки и скрестив руки на груди. Будто боялся обжечься, если прикосновение продлится хоть на секунду дольше положенного.       Лора отчаянно замотала головой. Пока шериф выправлял ее пикап и подгонял полицейскую машину, она стояла на обочине, переминаясь с ноги на ногу и размазывая по лицу подсохшие слезы. Голова гудела. В воспаленные глаза будто насыпали песка. Кромка леса чернела за ее спиной, издевательски безучастная ко всему, что с ней сотворила.       Лора смотрела, как Хэкетт возится со сцепкой, чтобы в очередной раз отбуксировать ее домой, и думала о том, что вряд ли сможет пасть в его глазах еще ниже. А еще — что он продолжает вытаскивать ее задницу из беды, раз за разом, молчаливо и обреченно. И ответа на вопрос, что им движет, она не находила, как ни старалась.