Это сильнее меня.

*** - Привет! Я - Барбара! В зеркале отразилась её натянутая улыбка. Такая же натянутая, как выцветшее ситцевое платье на необъятных бедрах её противной, вечно ворчащей соседки. Подразумевалось, что эта улыбка должна выглядеть искренней, располагающей, и уж точно не вызывать подобного рода ассоциаций. - Здравствуйте! Барбара Хейверс! Нет, снова не то! Она ведь не на собеседовании. Хотя с какой стороны на это посмотреть... - Привет! Я - Барбара! Ещё одна попытка. Теперь ее улыбка кажется более искренней. Кто-то, быть может, и поверит, но не она. Она не верит. - Вы, должно быть, Стюарт, а я - Барбара! Снова выдавила из себя улыбку и отмела все прежние попытки в пользу новой: - Привет! Я - Барби! Рада познакомиться! О, Боже! Она бредит! Какая из неё Барби?! Барби - это красивые длинноногие куклы в коробке из глянцевого розового картона, и ими она не интересовалась даже в детстве. И чего уж греха таить, она совсем не рада будущему знакомству. Каким бы он ни был этот тип, к которому она сегодня собиралась на свидание, репетируя свою роль, словно перед школьным спектаклем, (да, хоть друг Барбикрасавец Кен), ей этого не нужно! Раздражённо махнула головой, порывисто стянула широкий ремень сумки с плеч и отбросила её в сторону. Присев на старый стул из ротанга, привычно спрятала ладони между крепко сведённых ног. Тогда зачем она это все затеяла?! Почему так упорно выбивает саму себя из привычной ей зоны комфорта? Кажется, она уже отвечала на этот невысказанный вопрос Линли. - Было бы прекрасно... - сказала она тогда ему. В самом деле! Было бы прекрасно... иметь кого-то... Проблема лишь в том, что, когда она видела очередного кандидата на роль этого самого "кого-то", её одолевало настойчивое желание развернуться и бежать без оглядки, спрятаться в своей маленькой, пусть и не очень опрятной, но вполне уютной квартирке или с головой окунуться в понятный и знакомый ей мир преступлений рядом с Линли. Линли... Вот с кем она всегда чувствовала себя, как дома, с кем была готова проводить дни и ночи напролет. Но, нет! Новая модифицированная версия Барбары, которой она стала, не даст себе этой поблажки. Не зря он вкладывал кирпичик за кирпичиком в зияющие пустоты ее души, порой, даже вопреки ее собственному желанию. Но теперь она понимает, что все было правильно, и она благодарна ему за это. Лучший способ отблагодарить его и, прежде всего, саму себя, это стать счастливой, стать как все - ходить на свидания, подыскать себе, наконец, подходящую пару и покончить с этим снедающим ее душу одиночеством. На предыдущих свиданиях ей просто не везло. В самом деле, она ведь не обязана бросаться в объятия первого встречного... *** - А он не так уж и плох! - думала она, разглядывая парня, сидящего рядом с ней за барной стойкой. Прошло вот уже десять минут, и у нее пока ни разу не возникло желание сбежать! Бинго! И, кажется, он смотрел на неё с нескрываемой симпатией. Двойное попадание в яблочко! Разве такое бывает?! Ход ее мысли прервала приглушённая телефонная трель из глубин ее сумки. Извинившись, достала телефон с намерением отключить его (на сегодня ее дежурство окончено), но, увидев номер кабинета Линли на экране, тут же забыла об этой мысли. - Хейверс! - привычно отрапортовала она в трубку. - Барбара? - Сэээр?! Последовала долгая пауза на другом конце. Показалось, что она слышит его сбивчивое дыхание. - Сэээр?! - Я тут подумал... Ох, извините! Вы на … встрече. Мне не стоило сейчас вас беспокоить. Ничего важного. Это все можно оставить до завтра. Отдыхайте, Барбара. Хорошего вечера! До того, как она успела открыть рот и что-либо ему ответить, он отключился. - Стюарт... - с трудом извлекла его имя из глубин своей памяти, её мысли были уже далеко от этого паба и этого мужчины. - Извини, мне нужно уйти. Правда... Извини! *** Стоя в дверях его кабинета, она поняла, что по телефону ей вовсе не показалось, - восьмой граф Эшертон был в стельку пьян. Ее догадку подтверждала почти пустая бутылка виски на столе перед ним. Никогда не видела его в таком состоянии и не совсем понимала, как реагировать. - Зачем вы приехали? Я же сказал... В его голосе звучало неприкрытое раздражение. На нее - за то, что все же приехала? Или на самого себя - за то, что предстал перед ней в столь неприглядном виде? Отметила, что он с трудом сфокусировал на ней свой взгляд. - Зачем вы приехали? - продолжал настаивать на ответе, но теперь в его голосе был, скорей, искренний интерес. - Дело в том, что вы позвонили, и мне показалось, что дело действительно срочное, и я решила... - Хейверс, да, бросьте! Он был настолько плох?! Поднявшись, он чуть пошатнулся. Ему понадобился стол в качестве опоры, чтобы уравновесить свой корпус. Собравшись с духом, он оторвал пальцы от столешницы и неуверенной походкой двинулся к ней. Он остановился в паре шагов, и Барбара отчётливо уловила запах алкоголя, исходивший от него, на удивление он не показался ей неприятным, объяснила это себе тем, что граф всегда употреблял исключительно высококлассный скотч. - О ком вы?! - О вашем сегодняшнем кавалере. В поисках опоры тяжело привалился плечом к стене. - Он был настолько плох, что любой предлог оказался хорош, чтобы сбежать от него? - Сказать по правде, он был объективно хорош, но по телефону мне показалось, что вы... - сделала паузу, аккуратно подбирая слова, чтобы не задеть его, - что вам сегодня нужен кто-то, чтобы доставить вас домой. Надёжное, дружеское плечо, скажем так. - И выбирая между вытянутым счастливым билетом и мной, вы выбрали меня? - Мой билет никуда не денется. - Вы в этом уверены? - Абсолютно, сэр. А, если и денется, значит, это был не мой билет. - Барбара! Порывисто оттолкнувшись от стены, он сделал шаг в её сторону, пошатнулся и почти рухнул на неё. От души чертыхнулась. В академии, на многочисленных курсах переподготовки и потом в ретрите её учили отражать атаку соперника, но никак не ловить падающих на неё, словно снопы сена графов, которые к тому же по своим габаритам могли бы поспорить со старым платяным шкафом ее бабушки. К этому она была не готова. С трудом удалось удержать его на ногах. Помимо алкоголя теперь её обоняние различило запах накрахмаленной рубахи и привычный едва уловимый аромат его лосьона после бритья. Она была совсем не мастер раскладывать запахи по нотам, её всегда удивляли люди, способные различить в парфюме запахи летнего леса после дождя или лёгкие нотки сандала. Все, что она могла сказать об этом запахе – он ей определенно нравился, он казался ей мужественным, благородным и ... очевидно элитным. Он не шёл ни в какое сравнение с незатейливым парфюмом Лаферти и других мужчин из её окружения. Поздним вечером после тяжёлого дня, будучи в стельку пьяным, этот франт умудрялся пахнуть так, словно только что вышел из барбершопа. Почему-то этот факт сейчас вызвал в ней раздражение. - Извините! Вы были правы: я очень устал и сегодня мне действительно нужно дружеское плечо. *** В ожидании своего сержанта в машине почти провалился в сон, но хлопок двери вернул его к действительности. - Что это? Сонными глазами непонимающе уставился на белый пакет с символикой популярной аптечной сети. - То, за что вы завтра скажите мне спасибо. Уложив пакет на коленях, извлекла из него одноразовый стакан в паре с пластмассовой палочкой (такими размешивают сахар в кофейнях), небольшую бутылку воды и пакетик с порошком, который тут же разорвала и высыпала его содержимое в подготовленный стакан. Налив воды, тщательно размещала. - Пейте! Это превентивные меры, которые позволят вам завтра с утра чувствовать себя немного лучше. - Барбара, я не настолько слаб, чтобы не перенести бутылку виски... - Пожалуйста, сэр! Все же вняв ее просьбе, быстро осушил стакан, после чего смял его в руке. Казалось, окажись сейчас в его кулаке камень, об бы смог выжать из него воду. - На самом деле я очень благодарен вам за заботу. Прислонив голову к боковому стеклу, умиротворенно улыбнулся, в то время как она заводила авто. - Я никому не позволяю садиться за руль моей машины! - Я в курсе, сэр. - Барбара, между прочем это Бристоль 73 года! - Я безмерно восхищена, сэр. - Но вам я доверяю. В качестве исключения. Но только на сегодня. - Стоит ли говорить о том, как я польщена? Шутливо закатила глаза. - Куда мы?! - Оу! Я не думала, что у нас есть варианты. Я полагаю, что домой. К вам домой, сэр. - Я не хочу! - Чего же вы хотите? - Повеселиться! - А как же "я очень устал"? Снова страдальчески закатила глаза. Господи, даруй ей терпения с этим пьяным аристократом. - Я увидел вас, и усталость как рукой сняло. К тому же ваше зелье творит чудеса. Я бодр и весел, как никогда. - Сожалею, но я не имею не малейшего понятия о том, как организовать вам досуг. Не представляю, как веселятся графы. Чуть брезгливо сморщила нос. - Хейверс, вы думаете, что я полный зануда? - Нет! Совсем нет, сэр! Просто я считаю, что вам действительно сейчас нужен отдых. - Я не зануда и мог бы вам это доказать... - пробормотал себе под нос и снова прислонил голову к стеклу. - Ну, конечно же, - проворчала себе под нос. Была уверена, что он задремал, поэтому чуть вздрогнула, когда он снова заговорил с ней. - Вы бы не общались с такой, как она... - вернулся к вопросу, который, видимо, по-прежнему не давал ему покоя. - Нет... И не потому, что я такая ... Ну, вы сами понимаете... Правильная, - наконец, подобрала более-менее подходящее на её взгляд слово. - А потому, что это абсолютно невозможно. Мы из разных миров. Между нами пропасть. - Бросьте, Барбара! Все эти условности, предрассудки. Они ничего не значат. Хотя… вы правы. Есть мир лжи, лицемерия и тщеславия. Это её мир. А есть ваш мир. Простой, правильный и честный. И они бы никогда не пересеклись. А она с ней общается... - Вы ничего не знаете, сэр, не стоит её в этом винить. - Она сказала, что видела Хелен пару дней назад, сказала, что она отлично выглядит и хорошо держится, сказала, что я выгляжу уставшим... В этом она не ошиблась. Я очень устал. - Проявите ещё немного терпения, сэр, ей нужно время. Все наладится. - Почему ты... - Запнулся, поняв, что нарушил давно установленный между ними кодекс этики и перешёл на «ты», но тут же продолжил, - так упорно ее защищаешь. Так было всегда. С самого начала вы защищала её и толкали меня к ней. - Ответ мне кажется очевидным - я желала и желаю вам счастья, сэр. - Правда? - Вы в этом сомневаетесь? - Нет. Он покачал головой. - Вы по-настоящему достойны быть счастливым. Как никто другой... Последнее произнесла с излишней горячностью и про себя чертыхнулась. - И вы уверены, что с ней я буду счастлив? - Ну, я не знаю… Мне казалось... Вы говорили... Вы определенно её хотели. - Хейверс! Осторожнее! - Что?! Сжав руль, напряженно уставилась на дорогу, высматривая опасность, о которой, она думала, он её предупреждал. - Вы сейчас прокусите себе губу. Насмешливо улыбнулся, и она, осознав правоту его слов, ослабила нажим зубов, впившихся в нижнюю губу. - Я хотела, чтобы вы получили то, чего так желали. Все это слишком сложно на самом деле! Тем более, сейчас, когда мы оба так устали. Обескураживающе искренне улыбнулась. - Вам надо поспать. Нам всем надо, как следует отдохнуть. *** - Нет, не эта! - Что? - Кружка не эта! Вел себя подобно капризному мальчишке. - Я предпочитаю другую. - Извините! Не думала, что это имеет какое-то значение. - Вот она! Искренне обрадовавшись, извлёк из недр кухонного шкафа кружку из набора, который когда-то подарила она сама в честь новоселья, заглянув к ним с Хелен в гости. - Вы решили меня отравить? С сомнением взглянул на танцующие пузырьки от большой шипучей таблетки. - Если сегодня на меня возложена функция вашего дружеского плеча, я хочу выполнить ее с честью и до конца. Пейте! - Что на этот раз? - Это вторая доза вакцины от похмелья. А эта ещё одна на утро. Помахала перед ним блистером. - Вы весьма подкованы в этом вопросе, Хейверс. - Выпейте, а эту положите рядом с собой на прикроватную тумбочку, и я со спокойной душой смогу, наконец, вернуться домой. - Барбара, останетесь! - Что?! Попытался взять её за руку, но она резко отшатнулась так, что ударилась бедром об угол кухонной столешницы. Досадливо потерла рукой ушибленное место. - Я прошу вас остаться. Слишком поздно ехать домой. К тому же я не настолько доверяю вам свою машину. - Я вызову такси и даже не буду возражать, если вы его оплатите. - В вашем распоряжении будет любая комната в этом доме и моя чистая футболка. Не так уж и плохо. К тому же я у вас в долгу. Вы не раз оказывали мне гостеприимство. - Боюсь, что это будет не совсем удобно для нас обоих... - Барбара, бросьте! *** Снова этот приступ. Она чувствует холод железа, пронзающего её тело изнутри насквозь. Её ноги начинают неметь совсем, как тогда. Умом она понимает, что в комнате тепло, с ней все в порядке, нет никакой угрозы, но от того совсем не легче. Ее тело бьёт неконтролируемая дрожь, рука тянет бегунок толстовки вверх. Дальше уже некуда, но она все равно судорожно его дёргает. Снова и снова. Она думала, что у нее это прошло и никогда больше не повториться. Ошибалась! Не заметила, как он вошёл в отведённую ей на ночь комнату и оказался совсем рядом. - Вы же сказали, что справились с этим! Даже в таком состоянии уловила в его голосе сильный гнев. - Сссссправилась. Всссе в порядке, мне просто холодно. Мне нужно согреться. Сссссейчас пройдет. Невольно обняла сама себя за плечи в тщетной попытке согреться и подавить накатывающую дрожь. - Барбара, в комнате тепло! - Пожалуйста! Сама не понимала, о чем его просит, но он, кажется, понял. - Чёрт побери! – пробормотал себе под нос и, нащупав бегунок змейки её толстовки, резко дёрнул вниз. Одним рывком стянув с неё кофту, также быстро скинул и свой пиджак. Его руки обхватили и резко притянули её к себе, при этом чуть приподняв над полом. Стремительность произошедшего заставила её тихо охнуть. Чуть ослабив хватку, так, что подошва её туфель вновь соприкоснулась с полом, начал медленно успокаивающе гладить её по спине и плечам. Женские пальцы без маникюра мертвой хваткой вцепились в ткань его рубахи по бокам.