The Patron Saint of Switchblade Fights

Нил боролся с непреодолимым инстинктом бежать - уже в третий раз за последние двенадцать часов - и в шоке смотрел на людей, о которых ему снились сны на протяжении всей жизни, наблюдая за их шокированной реакцией, когда один за другим они замечали его. Все разговоры в комнате стихли и угасли, оставив после себя неловкую, тяжелую тишину, и Нил был вынужден в одиночку противостоять комнате, полной других бессмертных. Чувствуя себя в ловушке, его глаза инстинктивно искали все возможные выходы, но против воли неизбежно возвращались ко всем, кто находился в комнате. Эндрю пошёл в глубь комнаты, заняв стратегически выгодную точку обзора на барной стойке между объединенной кухней и гостиной. Непосредственно рядом с ним сидел его близнец, Арни, который прислонился к стойке, а не сидел на ней. Кевин успел отступить еще дальше, чем Эндрю, наполовину скрытый длинным кухонным островом, где он доставал бутылку водки из верхней части холодильника. На длинном черном кожаном диване, который стоял лицом к Нилу, сидела Аделазия, а по обе стороны от нее - Серапия и Яхья. Аделазия Джовита Руфинус, раскинувшаяся на секционном столе, выглядела самой современной и показной из всех. И она, и Яхья были чуть старше Кевина, и она первая погибла, защищая приморские стены во время последней осады Сиракуз, будучи патрикием, возглавлявшим сопротивление. В ее внешности мало что напоминало о прошлом. Ее новые светлые волосы были заплетены в сложную косу, которая спадала через плечо и свисала ниже грудины. Сильный макияж подчеркивал ее широко расставленные карие глаза, которые рассматривали его с нескрываемым интересом. В одной из ее загорелых и идеально ухоженных рук стоял бокал с мартини, и она лениво покручивала его содержимое почти незаметными кругами. Рядом с ней стояла Серапия Фулло Ренатус. Она умерла примерно через шесть веков после Нила, гладиатором, убитым на Амфитеатре Флавиума и протащенным через Порта Либитина. С тех пор как Нил видел ее во сне, она сильно изменила свою прическу: длинные черные волосы, которые она раньше укладывала в более спокойные прически, теперь были потрясающе белыми, слегка завитыми на концах, под челюстью, и контрастировали с ее смуглой кожей. Собственный опыт Нила с краской для волос заставил его отчаяться в том, какой уход она, вероятно, требует, особенно учитывая, что нижний дюйм ее волос, казалось, был погружен в послесвечение радуги. Она выглядела слегка удивленной, увидев его, но под этим удивлением скрывалось мягкое тепло, резко контрастировавшее с жестокостью, на которую, как он знал, она была способна. Яхья аль-Магриби, напротив, выглядел совершенно неизменным и неподвластным времени. Как и Аделасия, он погиб во время осады, осады острова Сите, едва ли десятилетие спустя. Недавно приобретенный шрам на коричневой коже под правым глазом, совпадающий с расположением татуировки Кевина "Трикетра", был единственной обновленной частью его внешности. Его кудрявые волосы были аккуратно подстрижены, а черные волосы на лице свободно росли вокруг челюсти. Выражение его лица было настороженным, а темные глаза смотрели на Нила с подозрением. В отличие от Серапии и Аделасии, поза Яхьи была жесткой и прямо прижатой к спинке дивана, и он выглядел готовым в любую секунду либо бежать, либо драться. Нил был уверен, что ему придется первым нарушить молчание, прежде чем человек, которого он узнал как Николаса, шагнул вперед. Николас де Акино-и-Крус был одним из самых молодых среди них и погиб, спасаясь от миссионеров-иезуитов в Барранка-дель-Урике. — Нил! — Он взволнованно приветствовал его, выглядя почти так же, как и во сне Нила. Его волосы были длиннее, до подбородка, а темные локоны, слегка ослабевшие от дополнительного веса, были стянуты назад разноцветной койрой. Он выглядел на несколько тонов темнее, чем обычно, его теплый коричневый цвет лица стал глубже от предлетнего загара, но мальчишеская ухмылка на его лице осталась прежней. — У тебя получилось! Мы боялись, что Эндрю спугнет тебя. Кевин фыркнул, сделав длинный глоток прямо из бутылки, когда перешел в гостиную. И вытер рот тыльной стороной ладони. — Он сбежал, даже не увидев Эндрю. Эндрю скрестил руки, выглядя почти оправданным в глазах Кевина. — О, не волнуйся, Кевин, — сказал Николас, подходя к Нилу. — Я уверен, что это не было личным. — Было, — настаивал Нил, чувствуя себя ничтожным. — Посмотри на это, ты впишешься! — Засмеялся Николас. — Оскорбление Кевина - это клей, который держит эту семью вместе. Кстати, меня зовут Ники. Нил принял его руку, ожидая простого пожатия, но неожиданно был заключен в крепкие объятия. Однако Ники быстро отпустил его, избавив от лишней неловкости. — Итак, я полагаю, что все это очень смущает тебя, — продолжил он, схватив Нила за плечи, чтобы затащить его вглубь комнаты. — Но знай, что все мы были на твоем месте, и мы здесь, чтобы ответить на любые твои вопросы. Нил нахмурился, понимая, что ошибка Кевина не была единичной. Он уже смирился с тем, что его первоначальный план остаться незамеченным и сразу исчезнуть теперь невозможен. Однако то, что никто из них не узнал его, не говорило ничего хорошего ни об их интеллекте, ни о его будущем. Выдавать себя за смертного перед группой бессмертных было шарадой, которую он не смог бы поддерживать дольше одного дня. — Теперь нас всего десять человек, — продолжал Ники, не обращая внимания на внутренний кризис Нила и непринужденно обнимая его. — Но Дэн и Мэтт наверху, а Сет на пьянке, так что пока мы одни. Ты уже познакомился с Эндрю и Кевином, оба "несомненные лучи солнца", как ты, я уверен, догадался. А это близнец Эндрю - Аарон, доказательство того, что близнецов объединяет все - от потрясающей внешности до самого бессмертия. Арни постарался увернуться от пальца Ники. — На диване сидят Жан, Рене и Эллисон. — Ники продолжил, указывая на Яхью, Серапию и Аделасию, соответственно. — Рене - святая, в переносном и буквальном смысле, а Эллисон - злой гений. К сожалению, Жан - просто симпатичная мордашка. Жан почти элегантным движением отмахнулся от Ники обеими руками, а Рене снисходительно улыбнулась Ники, рассеянно заправляя за ухо белый локон волос. Эллисон подняла свой бокал в сторону Ники, хотя ее глаза не отрывались от Нила. Нил сдержал инстинктивное желание спросить об обновленных именах, вовремя вспомнив, что это вызовет вопрос о том, откуда он их знает. — Какой именно смысл был в том, чтобы привести меня сюда? — Спросил он у Ники, больше желая услышать это от него, чем от Кевина. Ники убрал руку с плеча Нила и усадил его на диван рядом с Эллисон. — Кевин объяснил тебе, что такое бессмертие, верно? — Спросил он, внезапно приняв нехарактерно серьезный вид. — Я умираю, я возвращаюсь, я живу вечно, — нетерпеливо повторил Нил, устав от всех этих обходных путей и предисловий, которые все считали необходимыми. — Точно, точно, — Ники победно улыбнулся ему. — Но дело в том, что никто из нас не знает, почему. У нас есть этот дар, но нет цели, поэтому Дэн начала использовать свои способности на благо человечества. Она самая старшая из нас, и поэтому по умолчанию является нашим бесстрашным лидером. Под ее руководством мы все делаем все, что можем, чтобы помочь миру. — Его глаза загорелись убежденностью. Нил и раньше думал, что Дамкина - это Дэн, но словесное подтверждение помогло. Он все еще скептически поднял бровь на слова Ники о "спасении мира". Он знал, что Ники был вторым по возрасту, но наивность ему не шла, учитывая, что ему было почти четыреста лет. — И где именно я появлюсь? — Спросил Нил. — Бессмертие не превращает людей автоматически в филантропов, и я не один из вас. — Ого, — наконец заговорил Аарон, бросив на Нила осуждающий взгляд из другого конца комнаты. — Неплохо отблагодарить людей, которые спасли твою жалкую задницу от федералов. Если ты не хочешь помочь, потому что это правильно, ты должен хотя бы нести свою ношу, пока ты с нами. Это командная работа. — И это говоришь ты, — ответила Эллисон с неожиданной яростью. — Командные усилия, ты отказываешься даже поговорить с нами между миссиями. Монстр может быть безумным, но он хотя бы поддерживает связь. Аарон нелестно усмехнулся: — Я здесь не для того, чтобы заводить друзей. Я делаю свою часть работы, помогая вам спасти мир или что-то еще, но что происходит потом - не ваше дело. — Так и должно быть, — плавно вмешалась Рене, положив успокаивающую руку на плечо Эллисон. — Аарон имеет право на столько пространства, сколько хочет, и я бы хотела, чтобы ты не называла Эндрю монстром, Элисон. Элисон перевела взгляд на Рене: — Почему, потому что он твой друг? Напомни мне еще раз, сколько раз он убивал Сета? Эндрю обнажил зубы в жестоком подобии ухмылки, наклонился вперед и поставил локти на колени. Он небрежно провел рукой по кожаной перчатке на левом предплечье. — Он знает, что происходит, когда он пересекает одну из моих границ. Ники поморщился от бессердечных слов Эндрю, а Эллисон рядом с ним выглядела разъяренной. Был напряженный момент, когда Нил подумал, что все это перерастет в драку, но звук открывающейся входной двери разрушил этот момент. Все потянулись за оружием: все были приведены в состояние повышенной готовности. Тяжелые шаги пронзили напряженную тишину, а затем из прихожей вышел мужчина лет двадцати пяти, в обеих руках у него были пластиковые пакеты с продуктами, и все вокруг Нила расслабились при этом нелицеприятном зрелище. Нил, однако, не терял бдительности и воспользовался возможностью оценить бессмертного, о котором знал меньше всего. Брайан "Сет" Дункан был самым последним бессмертным, которого они приобрели, и умер от оспы во время американского вторжения в Квебек. Доказательством тому служили шрамы на его лице, хотя и не такие серьезные, как в некоторых случаях, которые Нил видел. Сет был высоким, выше Кевина, с неутоленными волосами и неровным фермерским загаром. Он был не так строен, как Эндрю, но мускулов у него было более чем достаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Его и без того кислое выражение лица переросло в выражение полнейшей ненависти, когда он увидел Нила, который шел вперед несколько неуверенно. — Кто он, блядь, такой? — Потребовал Сет, яростно указывая на Нила. Его слова прозвучали невнятно и были заглушены звоном стеклянных бутылок, так как его неосторожный жест заставил пакеты покатиться. Нил почувствовал, что его оценка Сета резко упала, как только он понял, что тот уже пьян. Эллисон без колебаний обратила ситуацию в свою пользу и скользнула рукой по Нилу в явно расчетливой манере. — Это Нил, — сказала она, притягивая его к себе и гладя по волосам, в то время как Нил старался сохранить пустое выражение лица и скрыть свое замешательство. — Он новенький. Взгляд Сета стал невероятно темным, и он с нескрываемой агрессией прошел на кухню, хлопнув пакетами по столу. — Так что, теперь мы просто подбираем каждого бродягу с улицы? — Спросил он, злобно освобождая шесть упаковок пива из пакета, в который они были упакованы. — Почему бы и нет? — Ответил Ники, его голос был таким же нехарактерно мерзким, как и голос Эллисон по отношению к Эндрю. — В конце концов, мы и тебя завербовали. Нил смутно подумал, стоит ли ему заносить в каталог сложную групповую политику между всеми ними. Прежде чем он успел задуматься об этом слишком глубоко, его внимание перехватил Эндрю, который заметно напрягся во время обмена мнениями. Его глаза приобрели тот же хищный блеск, что и во время удара битой по ребрам Нила, а рука была спрятана в одной из перчаток, явно что-то доставая. Судя по его позе, Нил был готов поспорить, что это было оружие. Что-то похуже биты, но более тонкое, чем пистолет. Сет повернулся и с отвращением указал на Ники: — Не смей со мной разговаривать, мать твою, — прошипел он. — Даже не смотри на меня, ты, блядь... Он дернулся назад; остатки его оскорблений были проглочены гортанным криком, когда нож по самую рукоять вонзился в его горло. Эндрю держал второй нож наготове, холодно глядя на Сета, когда тот опустился на колени, и не нужно было проводить расследование, чтобы понять, что он метнул первый. Однако бросок был впечатляющим; Нил мог сказать, что ножи не были достаточно сбалансированы, чтобы быть сделанными для метания. — Мне не нравится это слово, — ужасным тоном сказал Эндрю умирающему Сету. — Я сказал тебе, что произойдет, когда ты попытаешься произнести его в следующий раз. Эллисон отпихнула Нила и испустила возмущенный крик от имени Сета, тут же вскочив на ноги. Глаза Сета расширились и метались по сторонам, как у загнанного в угол животного, а его рот был открыт от шока. Нил наблюдал, как его рука поднялась к шее, неумело нащупывая нож, пока, наконец, не обхватила рукоять. Он дернул за нож, и его шея издала болезненный хлюпающий звук, когда он полностью выдернул его. Он слегка покачнулся на коленях, и только ужасный влажный задыхающийся звук был единственным, который он мог издать, пытаясь дышать. Рана не заживала, по крайней мере, недостаточно быстро, и его глаза закатились назад, когда из зияющей раны хлынула струя артериальной крови. Нил сморщил нос, глядя на это месиво, а перед ним Ники громко застонал, когда Сет рухнул на пол жалкой кучкой рядом с островом. Нил подозревал, что, скорее всего, алкоголь в его организме помешал его исцелению. Или же Сет, как и он сам, не выспался. Эллисон почти мгновенно оказалась рядом с Сетом, а Рене бросила на Эндрю взгляд, в котором было столько понимания, сколько и неодобрения. Кевин выглядел невозмутимым, продолжая уверенно прокладывать себе путь через ручку водки, которую он захватил заранее, свернувшись калачиком в кресле. Жан тем временем выглядел отвратительно и покорно, он как можно больше места отделял себя от Эндрю, оставаясь на диване. Никто, однако, не выглядел так, как будто хотел что-то сделать с кровью, медленно прокладывающей себе путь к ковру в гостиной. После того как шокированное молчание затянулось, Нил наконец встал и пошел на кухню к Эллисон, решив, что под раковиной найдутся чистящие средства. Оставив улики убийства в арендованном доме, можно было легко попасть под горячую воду. Эндрю схватил его за руку, когда он проходил мимо бара, и уставился на него со своего возвышения на стойке бара. Нил невозмутимо смотрел вверх, зная, что лучше не реагировать, когда он почувствовал внезапный удар ножа, прижатого к его груди. — Кто-то только что умер, — пробормотал Эндрю, в его голосе слышалось подозрение, а рука болезненно сжалась вокруг бицепса Нила. — Не убьешь ли ты себя, если найдешь в себе немного сострадания? Нил вырвался из его хватки; воспоминаний о сломанных ребрах было недостаточно, чтобы удержать его рот от того, чтобы убежать от него. — Не так быстро, как хотелось бы, — ответил он. Обойдя лужу крови Сета, он присел перед раковиной, чтобы добраться до нижнего шкафчика. Конечно, перед сливной трубой среди прочих чистящих средств лежали отбеливатель и рулон полотенец. Вероятно, их оставила служба уборки, поскольку Нил не мог представить, чтобы кому-то, кроме, возможно, Рене, хватило дальновидности их купить. Нил встал как раз в тот момент, когда Сет, задыхаясь, вернулся к жизни и перевернулся в сидячее положение. Эллисон помогла ему встать и выглядела обеспокоенной, несмотря на то, что раньше она была против. Нил с любопытством наблюдал, как она несколько судорожно похлопывала его по плечу, пока не убедилась, что он здоров. Как только она убедилась, что с ним все в порядке, Эллисон отступила назад. Беспокойство на ее лице тут же исчезло, как будто его и не было, и она выглядела отвратительной и раздраженной его существованием. Обычно Нила это не волновало, но, учитывая, что она использовала его, чтобы спровоцировать Сета, ему стало любопытно такое непоследовательное поведение. — Тебе нужно пойти в душ, — настаивала Эллисон, кривя губы и морща нос. — Ты весь в крови... весь. Сет сверкнул на нее глазами, не обращая внимания на ее быструю смену настроения, а затем бросил ядовитый взгляд на Эндрю, прежде чем схватить свое пиво со столешницы на острове и уйти, не сказав больше ни слова. Он топал по лестнице и исчез в коридоре наверху. Громкий стук захлопнувшейся двери был последним, что они слышали о нем. Нил вздохнул, обдумывая весь масштаб беспорядка на кухне. Легче было перечислить то, что не было залито кровью. Было бы гораздо проще разобраться с этим, если бы Сет не вытащил нож, но Сет, скорее всего, сделал это именно с такой мыслью. Он выглядел достаточно злобным, если не сказать больше. Нил начал с того, что выхватил нож из лужи крови, которой он был покрыт, осторожно, чтобы не порезаться о него в процессе. Он был не в том состоянии, чтобы лечиться, учитывая, что в машине он только притворился спящим, а еда в его вещевом мешке была недоступна. Кофе, который он выпил несколько часов назад, - это все, на что он был способен. Попытка вылечиться только на этом, да еще с таким недосыпанием, оставила бы его таким же жалким, как Сет. После жестокой демонстрации Эндрю это был тот уровень уязвимости, который ему совершенно не нужно было показывать. Он взял магазинное полотенце и вытер лезвие от стекающей с него теплой крови. Знакомая тяжесть ножа и ощущение крови на руках вызвали прилив опасных воспоминаний, которые грозили утопить его, и Нил остро ощутил необходимость их прогнать. Он подавил эту мысль, а также желание вымыть руки, и вместо этого сосредоточился на высушивании ножа. Это был длинный нож, морского черта, около восьми дюймов в длину, с клинком и рукоятью из слоновой кости. Он совпадал с тем, что был в руках Эндрю, вплоть до узорчатой сварки стали, очевидно, являясь частью древнего, подобранного по размеру набора. Когда нож был достаточно чист, чтобы пройти визуальный осмотр, Нил повернулся и, вопреки здравому смыслу, передал его обратно Эндрю, сначала рукоять. Лицо Эндрю было непостижимо пустым, когда он медленно принял нож, странно осторожно, стараясь как можно меньше касаться кожи. Он небрежно покрутил его в руке, как делал это раньше с битой. Нил закатил глаза, чтобы скрыть свой дискомфорт. Один из помощников его отца, Лола, научил его подобному трюку с ножом перед тем, как он сбежал с матерью, и Нил отделался от этого урока здоровой дозой страха и несколькими новыми шрамами. — Нил, — нервно произнес Ники со своего места в гостиной. — Может, это не самая лучшая идея... — Его слова оборвались ворчанием, когда Кевин прервал его хорошо поставленным локтем. Аарон, однако, не стал мешать ему высказаться. — Ты ведь знаешь, что в конце концов он собирается пырнуть тебя этим ножом? — Презрительно спросил он, его голос был преувеличенно медленным, как будто он разговаривал с идиотом. Нил так и думал. Он также подумал, что последствия невозвращения ножа были бы гораздо хуже. Он мог справиться с тем, что его ударили ножом. Но человек, убивший в качестве предупреждения, мог бы придумать гораздо худшее, если бы у него было время и стимул. — Хорошо, что я бессмертен, — сухо сказал Нил и встал на колени, чтобы вытереть кровь. Элисон с горечью повернулась на пятках: — Отлично. — Ее шпильки щелкали по деревянному полу, когда она отступала к секционному столу. — Новый ребенок - социопат. Замечательно. Потому что нам нужен был еще один. Нил снова закатил глаза, на этот раз от искреннего раздражения, и не потрудился ее поправить. Чем больше расстояния между ним и остальными, тем лучше. Нил краем глаза заметил, как Рене встала и уступила свое место Эллисон. Она присоединилась к Нилу на кухне, ее шаги были бесшумны, как шаги хищника, и он вспомнил о жестокости, которая была синонимом ее имени в годы после ее первой смерти. Рене порылась под раковиной позади Нила, заставив его затылок затрепетать в ожидании нападения, и наконец снова появилась в поле его зрения со вторым рулоном магазинных полотенец и черным мешком для мусора. — Не возражаете, если я помогу? — Мило спросила она. Нил покачал головой, не видя возможности отказаться, и принял предложенный мусорный пакет, борясь со своими опасениями. Сострадательный вид, который она приняла, был таким же нервным, как и трюк Эндрю с ножом. Вместе им удалось вытереть всю кровь с пола, не обращая внимания на мрачное молчание остальных. К тому времени, как Сет появился с двумя последними бессмертными на буксире, они уже распыляли отбеливатель на все вокруг. Сет принял душ и протрезвел, несмотря на взятое с собой пиво. Он все еще был влажным, но выглядел уже не так, как будто его только что убили. Однако двое других выглядели странно довольными, и остальные приветствовали их громким свистом и хлопками. Нил не знал и не хотел разбирать реакцию других, но внимательно изучал их. Мэтью Бойд, который должен был быть тем самым "Мэттом", о котором упоминал Ники, принадлежал к клану Бойдов и погиб во время резни в Бервике, вступив в их ряды почти через два с половиной века после Эндрю и Аарона. Как и Рене и Эллисон, он недавно сменил прическу, и волосы висели в тщательно уложенных косах. Его одежда была немного не по размеру, но физически он был похож на Сета, в том смысле, что он был более чем способен справиться с собой. Однако, в отличие от Сета, он добродушно улыбался: его яркие белые зубы ярко контрастировали со смуглой кожей. Дамкина, или "Дэн", напротив, выглядела до боли знакомой. Ее темные вьющиеся волосы были подстрижены почти так же коротко, как у Жана, - прическа изменилась сравнительно недавно, а сильные плечи были расправлены с самоуверенностью. Нил искал на ее лице хоть какие-то признаки узнавания, жаждал этого так же сильно, как и боялся ее реакции. Дольше всего они были вдвоем, и никто больше не выступал в роли буфера между ними, и он знал ее лучше всех. Однако ему никогда не приходило в голову искать ее, и, глядя на то, как ей удалось собрать всех остальных, он подумал, не обижается ли она на него за то, что он так надолго оставил ее одну. Так же, как он иногда обижался на свою мать за то, что она умерла и сделала то же самое. Однако в живых глазах Дэн не было и следа узнавания, она смотрела на него оценивающе, задумчиво поднеся одну коричневую руку к подбородку. Нил почувствовал, как его облегчение смешивается с ужасом перед затянувшейся конфронтацией, ожидающей его в будущем. — Итак, ты новичок. Нил... — Дэн произнесла его имя медленно, словно пробуя его на вкус. Наступила долгая пауза, когда она просто смотрела на него, и Нил почувствовал, как беспокойство закрадывается ему под кожу. — Сколько тебе лет? — Наконец спросила она. Нил не знал, как ответить на этот вопрос. Она не узнала его, никто из них не узнал, и он понятия не имел, будет ли лучше или хуже, если он их поправит. Он всегда мог назвать возраст своего тела, но и на это Нил не знал правильного ответа. Время не оставило на нем особого отпечатка после его смерти, но за тысячелетия произошли изменения, пусть и едва заметные, которые заставляли Нила подозревать, что он физически постарел. Точный возраст, в котором он умер, оставался загадкой в мучительной скорби, последовавшей за смертью его матери. Обычно для своей идентификации он выбирал возраст студента колледжа, хотя, если бы на него надавили, он бы предположил, что ему немного больше лет. — По водительским правам ему двадцать три года, — вмешался Эндрю, взяв дело в свои руки, когда Нил не ответил достаточно быстро. Нил повернулся, чтобы взглянуть на него, но в ужасе наблюдал, как Эндрю швырнул в сторону Дэна свой испорченный бумажник. Ему оставалось только беспомощно гадать, когда Эндрю нашел время порыться в своем вещевом мешке в поисках этого бумажника. Дэн удивилась реакции Эндрю, когда она поймала бумажник и в недоумении уставилась на Нила, а затем открыла его, чтобы рассмотреть его водительские права. Она долго смотрела на него, казалось, не обращая внимания на засохшую кровь, которой оно было покрыто. — Двадцать три, — повторила она. — Это старше, чем я ожидала. Нил поборол желание сказать ей, что она понятия не имеет, и вместо этого сделал смутно-оскорбленный взгляд. Он знал, что именно его рост должен был сбить ее с толку. Он унаследовал его от матери, вместе с ее темными волосами и цветом лица, а она была невысокой даже по древним стандартам. Он был выше Эндрю и Аарона по крайней мере на несколько дюймов, но это достижение было менее впечатляющим из-за того, что они были самыми низкорослыми. — Жаль разочаровывать, — наконец сказал Нил, решив, что это самый безопасный вариант. Дэн, по крайней мере, имела приличие выглядеть раскаявшимся, прежде чем она перевела взгляд на Рене. — Вы смогли ввести его в курс дела?— спросила она. Рене выглядела извиняющейся. — Не совсем, — начала она, бросив короткий взгляд на Эндрю. — Возникло... осложнение. — Она имеет в виду, что Эндрю убил Сета. Опять. — Элисон бросила на Эндрю ядовитый взгляд. Дэн бросила на Эндрю многострадальный взгляд, а затем с тревогой посмотрел на Нила. — Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — извинилась она с искренним сожалением в глазах. Нил пожал плечами, не понимая, почему она чувствует необходимость извиняться. — Все в порядке, — сказал он. Эндрю фыркнул в ответ: — Твой драгоценный новичок был тем, кто убирался после этого. Сумел опередить Рене. — Его голос был насмешливым, хотя Нил не был уверен, была ли эта насмешка направлена на него или на Дэна. Похоже, это вызвало ту реакцию, на которую рассчитывал Эндрю, поскольку выражение лица Дэна стало недоверчивым. — Что он сделал? Нил не задумывался о том, что его действия могут показаться подозрительными кому-то еще. Он был больше сосредоточен на том, чтобы стереть все следы, которые могли бы поставить его под угрозу. К тому же, сколько он себя помнил, он был невосприимчив к смерти людей. Последствия взросления с отцом, только усугубленные вечностью, проведенной в вечности, пережившей всех. Позади нее Мэтт выглядел слабо больным, а Сет смотрел на него с тем же выражением отвращения, что и на Ники. Никто, казалось, не хотел разговаривать без объяснений, а Нил ничего не мог дать. Только когда Рене вышла вперед, неловкое противостояние прекратилось. — Нил оказал нам всем услугу, — сказала она своим мягким тоном, без намека на иронию. С точки зрения упреков, это было не очень похоже на упрек, особенно после версии Эндрю, и все же, вопреки всякой логике, это сработало. На лице Дэн снова появилось выражение раскаяния, а на лице Мэтта - такое же. Только Сет и Эндрю сохраняли свое презрение к ситуации - реакция, которую Нил понимал гораздо лучше. — Спасибо, Нил, — сказала Дэн после неловкого молчания. — Но я хочу, чтобы ты знал: то, что сделал Эндрю, - это неприемлемое поведение, и ты не должен думать, что тебе придется к этому привыкать. — Она сказала это так, словно пыталась успокоить испуганное животное, и Нил проглотил свою оскорбленную гордость. — Верно, — сказал он, не найдя лучшего объяснения. У него возникло ощущение, что Дэн переоценивает либо сдержанность Эндрю, либо способность всех остальных контролировать его. Дэн снова повернулась к Рене, легко купившись на его согласие. — Ваймак уже вышел на связь? Рене покачала головой и заправила выбившуюся прядь волос за одно из ушей. — Я получила автоматическое письмо, в котором говорилось, что его не будет в офисе пару дней, но ничего больше. Дэн вздохнула, а Эндрю послал Нилу слабую, насмешливую улыбку. Нил знал, что лучше не интерпретировать это как нечто иное, чем угроза. — Похоже, у нас будет шанс сблизиться перед следующим заданием, — сказал Эндрю с бархатным оттенком опасности в каждом слове, а Дэн бросила на него предупреждающий взгляд. Вместо того, чтобы клюнуть на приманку, Нил прибегнул к инстинкту самосохранения. — Кто такой Ваймак? — Вопрос получше, — перебил Сет. — Какого хрена мы все тут стоим? Дэн снова вздохнула, бросив на Сета раздраженный взгляд, а затем снова повернулась к Нилу. — Наверное, лучше нам всем присесть, это долгая история. — Такая же длинная, как концепция бессмертия? — Эндрю бросил вызов, явно находясь в провокационном настроении, целенаправленно ударяя ногами о барную стойку, где он уже сидел. — Кевин смог объяснить это в двух предложениях. Возможно, вам стоит позволить ему разобраться с этим. Нил бросил взгляд в сторону Кевина и увидел, что в их сторону поднят трясущийся средний палец. В другой руке Кевин сжимал почти пустую бутылку, содержимое которой явно произвело на него эффект, за которым он гнался. — Я возьму более длинную версию, — сказал Нил. Он сомневался, что кто-то, кто еще не стал бессмертным, смог бы понять ситуацию из объяснений Кевина. Нилу не хотелось повторять полупонятные слова на тему, о которой он ничего не знал. Дэн одобрительно кивнула. — Разумный выбор, — сказала она и отошла от бара, чтобы встать перед секционным столом. Мэтт и Сет последовали за Дэн, хотя Сет угрюмо развалился в свободном кресле, а Мэтт преданно стоял справа от Дэн. Нил неохотно пристроился позади, заняв место на внешнем краю отсека рядом с Жаном. Он казался самым безопасным выбором из всех, не то чтобы это делало его таким уж безопасным. — Итак, Ваймак, — начала Дэн. — Он бывший оперативник ЦРУ, перешедший на сторону преступников, и часть того, почему мы можем делать то, что в наших силах, чтобы помочь всем. У него есть связи и информация, которые нам нужны, и он обеспечивает такой уровень защиты, который позволяет нам всем дышать немного легче. — Он не бессмертный, — перебил Нил, скорее утверждая, чем спрашивая. — Нет, это не так. Однако он знает о нас. — Дэн проигнорировала возмущенные взгляды Аарона и Сета, когда она сказала об этом. — Он сам смог собрать все воедино, и его больше интересовало наше дело, чем то, как нам удалось обмануть смерть. Очевидно, он очень любит идею второго шанса, поэтому наша ситуация далась ему немного легче. — Она криво улыбнулась, как будто ожидая, что Нил найдет в ситуации юмор. Но Нил не нашел. Все, что он нашел, - это ответственность. Сет и Аарон, по крайней мере, казались недовольными участием Ваймака, и хотя Эндрю выглядел незаинтересованным в разговоре, Нил не видел, чтобы такой подозрительный человек легко согласился на вмешательство смертного. — Ты доверяешь ему, — сказал Нил, еще одно обвинение, замаскированное под вопрос. — Да, — ответила Дэн с абсолютной искренностью. — Мы работаем с ним уже пять лет, и он доказал свою состоятельность бесчисленное количество раз. Пять лет - это и миг, и вечность, чтобы узнать кого-то. Нил никому не доверял; быть настолько уверенным в ком-то было немыслимым риском, на который он не решался после смерти матери. — Как именно ты делаешь мир лучше? — Спросил он, вместо того чтобы высказать свои сомнения в их источнике. Работа по указанию бывшего сотрудника ЦРУ звучала как рецепт продвижения империалистических интересов под прикрытием мира во всем мире. — Насколько актуальна твоя политика? — Спросила Дэн вместо ответа, и Нил почувствовал, что его сомнения растут в геометрической прогрессии. — Моя политика, — ответил он категорично. — Она хочет знать, поддерживаете ли вы экотерроризм, — вмешался Аарон со скучающим видом. Дэн бросила на него раздраженный взгляд, а затем снова повернулся к Нилу. — Все гораздо сложнее, но да, это часть дела. — О. — Нил почувствовал, как его сомнения немного отступили. Эко-терроризм был далеко от свержения иностранных лидеров ради доступа к нефти и минералам. — У вас ужасно красивая машина для ячейки экотеррористов, — сказал он, просто чтобы быть голословным. Дэн бросила острый взгляд в сторону Эндрю. — Машина принадлежит Монстру, — сказала она, как будто одного этого объяснения было достаточно. — Дэн, — сказала Рене, в ее тоне прозвучала нотка неодобрения. — Рене, — с вызовом ответила Дэн. — Я думала, ты не собираешься принимать чью-либо сторону, — сказала Рене, когда Эллисон безуспешно пыталась скрыть мстительное фырканье. Дэн скрестила руки и выпятила бедро: — Он убил Сета на глазах у ребенка. Называя его монстром, ты вряд ли повлияешь на его мнение в данный момент. — Я не ребенок, — счел нужным заметить Нил. Втайне он считал, что Сет скорее сам виноват в том, что не смог распознать угрозу, которую представлял Эндрю. — Не то чтобы Сет этого не заслуживал, — вмешался Ники. — Точно. Потому что ты не провоцировал его в первую очередь, — огрызнулся Аарон. — Аарон прав, — поспешила согласиться Эллисон, несмотря на враждебность между ними. — Ты всегда провоцируешь Сета, а потом прячешься за Монстром и позволяешь ему делать за тебя грязную работу. — Я провоцирую Сета? Чем? Существованием? — Ники сделал паузу, чтобы горько рассмеяться. — Вот, позвольте мне освободить помещение для вашего любимца-гомофоба. Я знаю, что тот факт, что я все еще дышу, выводит его из себя, и я бы не хотел, чтобы кто-то причинял ему неудобства из-за этого. — Достаточно! — Вмешалась Дэн; ее голос повысился настолько, что заглушил всех. — Эндрю, ты не упомянул, что именно поэтому ты убил Сета, — сказала она, повернувшись, чтобы с упреком посмотреть на него, но при этом не сводя взгляда с Сета. — О нет, капитан, вы просто предположили, — усмехнулся Эндрю, подняв руки, как бы снимая с себя вину. — Но не надо делать из меня какого-то святого, это работа Рене. Я сказал Сету, что убью его в следующий раз, когда он пересечет одну из моих границ, и именно это я и сделал. Нилу показалось интересным, что защита Ники совпала с тем, что Эндрю вновь утвердил свои границы. Однако Дэн не разделяла его интереса, поскольку она уже накинулась на Сета. — А тебе я ни хрена не сочувствую. Мне все равно, сколько раз тебе придется повторить, чтобы донести это до твоей тупой башки, но если мне придется остаться в стороне и позволить Эндрю донести урок, я это сделаю. Сет открыл рот, чтобы гневно ответить, но Дэн уже перешел к Эллисон. — Что касается тебя! Хватит защищать этого невежественного говнюка каждый раз, когда ему надирают задницу! Эллисон перекинула косу через плечо с непримиримым видом, и Нил не обратил внимания на ее ответ, вместо этого его взгляд упал на Эндрю, который наблюдал за всем этим с острым интересом. В нем чувствовалось то же чувство оправдания, что и во время знакомства Нила с Ники, но оно мгновенно исчезло, когда Дэн переключила свое внимание на Эндрю. Эндрю не шелохнулся, но от него исходила аура опасности, похожая на свернувшуюся гадюку. Дэн застыла на месте, но ничего не сказала Эндрю; Нил мысленно записал полученную информацию на потом. То, что Эндрю убил бы предполагаемую угрозу от имени Ники и Аарона даже среди союзников, казалось значительным, хотя связующее звено отсутствовало. — Итак, помимо экотерроризма, чем еще вы занимаетесь? — Спросил Нил, когда неловкое противостояние стало слишком невыносимым. Дэн с видимой благодарностью ухватилась за спасательный круг. — Мы перераспределяем накопленные богатства и ресурсы в пользу обнищавших сообществ, возвращаем украденные музейные экспонаты их законным наследникам, а также уничтожаем корпорации и учреждения, ответственные за нарушения прав человека. Среди прочего. Нил отменил свое первоначальное суждение о том, что они были наивны в своих гуманитарных усилиях. С Дэн, возглавлявшей их, он не должен был удивляться. Она видела взлет и падение бесчисленных империй; присущие им системы жестокости должны были оставить у нее врожденное знание их причин. Он сомневался, что их работа когда-нибудь будет закончена, поскольку не было ни одного удобного источника страданий, который можно было бы уничтожить и покончить со всем этим. Вместо этого они противостояли гидре, бессмертной и удваивающейся в размерах с каждым разрушительным ударом. — Тогда логично, что вы в Штатах, — согласился Нил. Дэн улыбнулась чему-то яростному и победному и одобрительно кивнула ему. — Наконец-то! Ещё один товарищ! — Сказал Ники в восторженном тоне. — Первое, что он сделал, это оскорбил Кевина, как будто его создали в лаборатории специально для нас! Нил заметил, как Жан вздрогнул от последней части комментария Ники, а пустая ручка из-под водки Кевина разбилась о пол. Нил с любопытством смотрел на то, как он сжимает свою "Трикетру". — Что...? — Когда Ники заметно пересмотрел свой выбор слов, выражение его лица изменилось на ужасное. — Черт, это было не то, что я имел в виду... — Он бросил нервный взгляд в сторону Нила и открыл рот, чтобы объяснить. — Как насчет того, чтобы показать Нилу, где он будет спать? — Мэтт вмешался, переместившись, чтобы загородить Кевина от Нила. Нил отбросил свое любопытство и пожал плечами, когда все посмотрели на него. Было очевидно, что они пытаются что-то скрыть, но место для ночлега, скорее всего, означало место, куда можно спрятать его сумку, а ему не терпелось вырвать ее из рук Эндрю. — Конечно, — согласился он, вставая и направляясь за своим вещмешком.