The Patron Saint of Switchblade Fights

Время словно замерло, когда Нил встретился взглядом с Кейтлин. Ее мокрые волосы выпали из высокого хвоста, в который она их уложила, и рассыпались по лицу беспорядочными прядями, которые нисколько не скрывали ужасающего узнавания, расцветшего на ее лице при виде его. Ее темные глаза скользнули по его чертам, и она открыла рот, чтобы что-то сказать, прежде чем обратила внимание на окружающую обстановку. Нил наблюдал за тем, как Кейтлин с нарастающим беспокойством закрывает рот, а ее глаза бешено метались по машине, дольше всего задерживаясь на коллекции пистолетов Рене. — Что... Быстрый и безошибочный звук выстрелов наполнил воздух, и вопрос Кейтлин превратился в крик. Нил опустился на свое сиденье как раз в тот момент, когда заднее ветровое стекло взорвалось внутрь, а пули впились в кожу подголовника. Крик Кейтлин перешел на октаву, когда на нее посыпались осколки стекла, но его заглушил рев двигателя, когда Эндрю надавил на педаль газа. — По нам стреляют! Заявление Кейтлин об очевидном было пропитано недоверием и возмущением, и она поспешила обратить его на остальных. — Кто вы такие? Нил проигнорировал ее; он повернул голову, чтобы посмотреть через пустое стекло заднего окна на их преследователей. У внедорожника, ехавшего прямо за ними, лобовое стекло было совершенно целым и тонированным, но сквозь струи дождя Нил смог разглядеть человека, высунувшегося из окна со стороны пассажира. Идиот. — Ты был в новостях, — продолжала Кейтлин, прерывая его взгляд и сосредотачиваясь на Ниле, как будто не было более серьезных проблем. — Они сказали, что ты умер! Нил не стал удостаивать ее ответом, вместо этого он повернулся к Рене и протянул руку в ожидании. — Ты сказала Эндрю, что научишь меня драться, — сказал он ей, сглатывая комок эмоций, который грозил сомкнуть его горло при этом признании, — позволь мне с ними справиться. Выражение лица Рене оставалось нервно-безразличным, но что-то в ее взгляде заострилось, когда она разбирала слои информации, которую он выдал. — У нас был разговор на латыни, — сказала она наконец, передавая пистолет. Нил не потрудился ответить, вместо этого он занялся расчетами, проверяя патроны. У него было шесть патронов в пистолете и менее чем идеальная видимость для движущейся цели. Ужасные шансы, но бывало и хуже. Нил не стал возиться с окном, вместо этого он открыл дверь настолько, чтобы видеть через нее, и уперся в нее плечом, чтобы она оставалась открытой. Проливной дождь еще больше усложнял его работу, но у Нила было преимущество искусственного попутного ветра, и он намеревался использовать его по максимуму, держась низко и целясь в костюм, высунувшийся со стороны пассажира. Он выдохнул и нажал на курок слишком знакомым движением, целясь в голову. Выстрел болезненно отозвался в его ушах, когда пистолет выстрелил. Цель Нила упала почти комично быстро после того, как пуля нашла свою цель, тело дико раскачивалось из окна, а внедорожник дергался и отклонялся от курса, сворачивая на соседнюю полосу. Нил не упустил возможности, прицелился в колеса и произвел три выстрела в шину со стороны водителя. Первые два выстрела промахнулись, но последний попал, пробив шину как раз в тот момент, когда они пытались настигнуть их. Нил с горьким чувством удовлетворения наблюдал, как внедорожник, уже вылетевший с трассы, мгновенно вышел из-под контроля, врезался во второй внедорожник и перебросил их обоих через разделительную полосу на встречную полосу. Нил вернулся в машину и смахнул мокрые волосы, попавшие ему в глаза, позволив двери захлопнуться от столкновения. В машине воцарилась тишина, пока Нил передавал пистолет обратно Рене. Кейтлин первой нарушила ее. — Кто-нибудь может сказать мне, что происходит? — Она повернулась к Нилу, не дожидаясь ответа. — Ты только что убил кого-то! Нил подавил волну раздражения и набрался терпения, на которое был способен. — Они пытались убить тебя, и поскольку это ускользнуло от твоего внимания, мы - все, что стоит между тобой и федеральной тюрьмой. Или ты умудрилась пропустить ту часть, где ты только что заработала себе место в новостях рядом со мной? Кейтилин приложила руку к шее, когда упрямое отрицание просочилось в ее выражение лица. — Ты ошибаешься, — сказала она, качая головой, — это невозможно. Они охотятся за тобой, а не за мной, это все просто одно большое недоразумение... — Не надо, — с рычанием прервал Эндрю, — произносить это слово. Рот Кейтлин открылся и закрылся, страх проглотил остаток ее фразы, а Нил бросил рассматривающий взгляд в сторону Эндрю, мысленно откладывая эту информацию на потом. Теперь это были два слова, на которые он затаил злобу. Две потенциальные точки слабости. — Но это правда, — возразила Кейтлин, поднимая челюсть, когда нашла свой позвоночник. Выражение лица Эндрю превратилось в нечто опасное, и он крутанул руль машины, выезжая на соседнюю полосу с тем же яростным пренебрежением, с которым он относился ко всему остальному миру. Автомобиль, ехавший позади них, агрессивно засигналил и затормозил, но Эндрю, казалось, не заметил этого, съехав на обочину шоссе. Машина едва успела остановиться, как он уже повернулся, чтобы устремить на Кейтлин яростный взгляд. — Ты действительно в это веришь? — Спросил Эндрю, его голос был опасно спокойным, но в то же время кричал "ловушка". — Ты можешь посмотреть мне в глаза и сказать об этом? Нет? Если ты так уверена, что им нужен Нил, а не ты, тогда уходи. Если это правда, если это все одно большое недоразумение, то все будет хорошо. Никто не двигался, все ждали, что Кейтлин вызовет Эндрю на блеф, единственное движение исходило от дождя, который падал через разбитое окно. Кейтлин обвела глазами машину, ища чего, Нил не знал. Сочувствия? Отвлечения внимания? Кого-то, кто мог бы противостоять Эндрю? Что бы это ни было, она не нашла его и медленно съежилась на своем сиденье под пристальным взглядом Эндрю. — Ты умерла. — Эндрю прямо заявил, продолжив, когда стало ясно, что Кейтлин никуда не денется. — Твое сердце перестало биться. Твои легкие перестали работать. Нейроны в твоем крошечном, маленьком мозгу перестали работать. Затем, как и все остальные в этой машине, ты вернулась к жизни. Это правда, а не жалкие оправдания, которые ты придумала, чтобы отрицать это. Кейтлин еще больше съежилась на своем сиденье; ее плечи ссутулились под тяжестью реальности, и Нил не знал, что испытывать - жалость или облегчение. — Возможно, это прозвучит жестоко, но он прав, — наконец заговорила Рене после того, как молчание затянулось, ее мягкая маска снова стала на место в отсутствие непосредственной угрозы. — Если ты уйдешь и попытаешься притвориться, что все нормально, мы не сможем гарантировать ни твою безопасность, ни безопасность кого-либо еще в твоей жизни. Если ты пойдешь с нами, мы сможем защитить тебя. Более того, мы можем гарантировать, что ты способна защитить себя. Кейтлин посмотрела на Рене, которая с доброй улыбкой перезаряжала пистолет, из которого Нил убил человека, и, вопреки всему, казалось, расслабилась. — Я просто не понимаю, как это вообще возможно? Почему я? Выражение лица Рене немного смягчилось. — Мы задавали себе эти вопросы на протяжении веков, но до сих пор никто из нас не нашел ответа. — Столетиями? — Повторила Кейтлин, когда ее лицо сделало что-то сложное; нелестное сочетание благоговения и ужаса исказило ее рот в гримасу. — Сколько тебе лет? Брови Рене слегка нахмурились, когда она обдумывала вопрос Кейтлин. — Девятнадцать сотен лет. Плюс-минус десятилетие. Нил почувствовал, как в его груди нарастает беспокойство, когда Кейтлин тут же повернулась к Жану. — А что насчет тебя? Жан нахмурился на скептицизм Кейтлин, хотя раздражения было недостаточно, чтобы скрыть грани паники, оставшиеся после сообщения Рико. — Одиннадцать сотен лет. Мы с Рене старше. Опасения Нила усилились, когда Кейтилин сосредоточилась на нем, не желая или, возможно, слишком боясь попробовать Эндрю первым. — А ты? Нил чувствовал тяжесть взгляда Эндрю, даже когда он старательно игнорировал другого человека. — Они выследили меня вчера в Южной Каролине. — Они и тебя похитили? Если бы Нил не знал ничего лучше, он бы подумал, что Кейтлин почти сочувствует. — Им не нужно было; я был жив, когда они меня нашли. — И ты им веришь? — Кейтлин надавила. — Ты действительно думаешь, что они какие-то бессмертные? Нилу не понравилось, как она смотрела на него, как будто он один обладал властью заставить ее принять невозможное. Он не был ничьим наставником, но учить ее доверять лжецу казалось опасным прецедентом. — Верю я им или нет, не имеет значения. Ты можешь либо столкнуться с концепцией вечности, либо принимать это по одному дню за раз. Пока ты понимаешь, что поход с нами не обсуждается, мне, честно говоря, все равно, во что ты будешь верить насчет бессмертия. Кейтлин решительно покачала головой. — Что я должна сказать своей семье? У моей сестры будет ребенок, я не могу просто бросить ее. Эндрю, видимо, надоело, и он снова завел машину. Он выехал на шоссе под яростные протесты Кейтлин, а затем остановил ее взглядом, таким холодным, что Нил наполовину ожидал, что окна заледенеют. — Если ты не хочешь, чтобы всех, кто тебе был дорог, пытали, а потом заставили исчезнуть, ничего не говори. Насколько они знают, ты умерла, и если ты хочешь, чтобы твоя сестра прожила достаточно долго, чтобы родить, то так оно и останется. Кейтлин разрывалась между яростью и отчаянием. — Значит, у меня нет никакого выбора? Я просто должна поехать с тобой и больше никогда не связываться со своей семьей? — Я дал тебе выбор, — напомнил ей Эндрю. — Ты не приняла его, потому что в твоих интересах поехать с нами. Не перекладывай ответственность за свое решение на меня. Кейтлин наконец замолчала, ее челюсть сжалась, а в глазах блестели непролитые слезы. Нил развернулся на своем месте, чтобы закончить этот разговор. Другим бессмертным предстояла большая работа - убедить Кейтлин в том, что они являются силой добра после ее первого впечатления о них. Нил мог только надеяться, что это отвлечет от него достаточно внимания, чтобы его не узнали. Кейтлин не сказала ни слова никому из них, когда они покидали Плано. Бушующая снаружи буря стихла и почти утихла, но жара вернулась настолько, что от асфальта шел пар. Рев ветра, врывающегося сзади, уничтожил всякую возможность поговорить с остальными, и Нил расслабился в тишине. Он старался ни о чем не думать, наблюдая за горизонтом, едва замечая, как пар вскоре сменяется мерцающей дымкой тепла. Реальная влага превратилась в мираж, когда они въехали в Даллас. Нил не обращал внимания, пока машина не снизила скорость до разумной, рев двигателя упал до слабого гула, который он скорее почувствовал, чем услышал. — Почему мы остановились в конференц-центре? Тон Кейтлин был холодным, вопрос скрывался под слоями враждебности, когда она наклонилась вперед на своем сиденье, чтобы выглянуть через лобовое стекло. Нил отвел руку, вцепившуюся в плечо сиденья, и бросил любопытный взгляд сначала на Кейтлин, затем на Эндрю, чья челюсть была сжата в явном раздражении. Эндрю ничего не сказал, обращаясь с Кейтлин так, словно ее здесь не было. Когда стало ясно, что он не собирается ничего говорить, Нил оказался под тяжестью ожидающего взгляда Кейтлин. У него было искушение проигнорировать ее, как Эндрю, или просто отмахнуться от вопроса и оставить все как есть, но ему не понравился блеск в ее глазах. — Мы уезжаем отсюда на попутке, — Нил бросил короткий взгляд на Рене и Жана, которые выглядели обеспокоенными тем, что он слишком много рассказал, прежде чем продолжить. — Нас больше, чем шестеро. Кевин и один из наших контактов ждут с вертолетом. Мы встретимся со всеми остальными, как только выберемся отсюда. Брови Кейтлин вскинулись вверх, на ее лице расцвел шок от этого откровения. — И сколько же вас всего? Несмотря на то, как оттаял ее тон, Нил все еще не доверял ей. У нее был вид человека, который взвешивает шансы. — Включая тебя? Двенадцать. — А у всех остальных есть имя, или только вы и "Кевин" удостоились этой чести? Нил старался не выдать раздражения, которое он испытывал из-за ее неуклюжей попытки выудить информацию. Это была не особенно полезная информация, но было ясно, к чему все идет. Почему-то он не думал, что Эндрю отреагирует на попытку Кейтлин сбежать лучше, чем он отреагировал на попытку Нила. — Эндрю. Жан. Рене. — Нил указал на каждого бессмертного по очереди, пока что подшучивая над ней. На лице Кейтилин застыло недоверие. — Это нестареющие бессмертные по имени Кевин, Эндрю, Жан и Рене? — Ты - бессмертная без возраста по имени Кейтлин. Нил сразу же понял, что сказал что-то не то, и, конечно, Кейтлин застыла, цвет ее кожи исчез, и она уставилась на него. — Я никогда не говорила тебе, как меня зовут. Нил с досадой на самого себя с силой стиснул челюсть и решил упереться в нее. — Ты также не сказала нам, где ты находишься. Мы нашли тебя не случайно. — Вы только что практически признались, что нацелились на меня лично, и вы ожидаете, что я поверю хоть одному вашему слову? Нил держал язык за зубами, прилагая геркулесовы усилия. Ему не удалось напугать ее, и теперь она была достаточно зла, чтобы совершить какую-нибудь глупость. Он ничего не мог сказать, чтобы не усугубить ситуацию, поэтому он открыл дверь машины, когда Эндрю наконец остановил машину перед зданием, которое Кейтлин определила как конференц-центр. Нил вылез из машины, но Эндрю последовал его примеру, его подозрения не ослабли, несмотря на то, что Кейтлин была очевидным риском для бегства. Нил испытывал искушение проигнорировать его. — Что тебе нужно? — Он держал Эндрю в поле своего зрения, пока они шли к багажнику машины. Эндрю выглядел так, будто сосредоточился исключительно на пулевых отверстиях, изрешетивших его задний бампер, но Нил поймал препарирующий взгляд Эндрю. — Ничего. Нил позволил себе очевидную ложь. Он протянул руку и ждал, пока Эндрю даст ему ключи, чтобы он мог открыть багажник. В глазах Эндрю что-то промелькнуло, всего на две доли меньше, чем веселье, и на одну меньше, чем раздражение. Однако он отдал ключи без борьбы, и Нил счел это победой. Узел напряжения развязался в его груди, как только он открыл багажник, а его рука запуталась в сломанной лямке вещевого мешка. Ему придется ее починить или вообще заменить, но пока с этим можно было смириться. Нил перекинул сумку через одно плечо и свободной рукой закрыл багажник. Он бросил ключи обратно Эндрю, когда Жан и Рене наконец уговорили Кейтлин выйти из машины. Эндрю поймал их без своих обычных колкостей и бесстрастно наблюдал, как Рене прильнула к Кейтлин. Нил вспомнил, как вчера Рене предлагала защищать и обучать его; спрашивала Эндрю, кто он - один из его или один из ее. Не стоило большого труда понять, что Рене уже считает Кейтлин своей ученицей. Нил не был уязвлен фаворитизмом, но его не обрадовал намек на то, что Эндрю теперь его единственный союзник. Взгляд, брошенный на него Эндрю, означал, что он пришел к такому же пониманию и ничуть не рад этому. Рене не успела отвести Кейтлин далеко от машины, как она затормозила. Именно элемент неожиданности и ничто другое позволило Кейтлин выхватить пистолет из рук Рене и крутануться на расстоянии вытянутой руки, и Нил начал двигаться, как только проследил траекторию. Кейтлин подняла пистолет, ее палец лежал на спусковом крючке, когда она направила ствол пистолета в грудь Эндрю. Эндрю, который не поклялся не убивать ее, по крайней мере, в каком-либо значимом качестве, уже достал свои ножи и сделал разъяренный шаг вперед. У Кейтлин был хребет, больше, чем даже Нил подозревал, но она была новой, чего он не мог понять. Достаточно молода, чтобы быть сломленной так, как, Нил был уверен, никогда не был. Нил оттолкнул Эндрю с линии огня. Пистолет выстрелил, и Нил оказался на земле, прежде чем боль пронзительным взрывом ударила чуть южнее ключицы. Он услышал крик, а затем отдаленный звук рвоты, когда он боролся с тем, как его тело напрягалось против жидкого огня в его груди. Каждый затрудненный вдох ощущался так, словно он тонул, и каждый из них был больнее предыдущего; вздымающаяся и опадающая грудь только усугубляла рану. Наконец ему удалось взять руку под контроль, и он отчаянно схватился когтями за входную рану, пытаясь найти достаточно места для давления. В ту же секунду зрение потемнело, и из его горла вырвался гортанный крик - это ощущение было еще сильнее, чем первоначальная боль. Кейтлин промахнулась мимо его сердца, пуля засела глубоко в противоположной стороне груди, и через минуту, когда кровь хлынула сквозь дрожащие пальцы, Нил почувствовал, как свинец втягивается в его тело, выталкивая его наружу. Он услышал металлический звон пули, упавшей на мостовую, а затем еще один приступ рвоты, прежде чем кровотечение наконец замедлилось до струйки, и боль освободила его от своей хватки. Нил хрипло выругался, заставляя себя подняться, но тут его оборвал влажный, надсадный кашель, прокатившийся по всему телу. Его не удивила кровь, которую он выплюнул, но ужасный медный привкус заставил его захлебнуться. Кейтлин проткнула легкое. Он заставил себя подняться на ноги, как только кашель ослаб, выплюнул оставшуюся мокроту с примесью крови и вытер рот тыльной стороной ладони. Кейтлин смотрела на Нила со своего места на земле, сгорбившись над лужей рвоты с затравленным выражением лица, а Эндрю стоял над ней. Он взял пистолет, но его ножи исчезли, а выражение ярости на его лице было направлено на Нила, а не на Кейтлин. Это было настолько знакомо, что Нил закатил глаза. Эндрю протянул пистолет Рене, которая приняла его с благодарным кивком, а затем направился к Нилу. — Скажи мне, это одно из твоих хобби? Прыгать под пули? Мы уже обсуждали твое желание умереть, но я не думал, что оно настолько ужасное. Нил был недостаточно быстр, чтобы увернуться от руки Эндрю, когда она вырвалась и схватила его за челюсть, поэтому он прикусил язык и терпел, пока Эндрю поворачивал голову, чтобы добраться до его уха. — Я знаю, что для тебя это старая песня и танец, так что я не знаю, чего, по твоему мнению, ты добился, толкнув меня с дороги, но уверяю тебя, это не было способом добиться моего расположения. Нил вырвал свою челюсть из хватки Эндрю и сделал шаг назад. — Я сделал это не ради тебя, — сказал он, его голос был таким же низким и яростным, как и голос Эндрю. — Тогда зачем? — Эндрю бросил вызов достаточно громко, чтобы Жан с любопытством уставился на них. Нил посмотрел на Эндрю, прежде чем повернуться и выплюнуть вкус крови, который все еще оставался в его горле. — Ты не обещал не убивать Кейтлин. Эндрю не стал отрицать этого. — Почему тебя это волнует? — Она новенькая. Эта жизнь рано или поздно сломает ее, тебе не нужно помогать ей в этом. Лицо Эндрю стало совершенно пустым, настолько, что даже Нил не смог его рассмотреть. — У меня нет привычки ломать людей. — Скажи это Сету, — сказал Нил, проходя мимо Эндрю и направляясь к Кейтлин. Рене подняла ее на ноги, но она все еще выглядела бледной и трясущейся, слегка дрожа от слабого ветерка. Она побледнела еще больше, когда Нил приблизился, и он не знал, что с этим делать. Он задавался вопросом, была бы она так расстроена, если бы ей удалось убить Эндрю, или это было связано с тем, что она выстрелила не в того человека. — Ты получила доказательства, которое хотела? — Спросил он. Кейтлин покачала головой и сделала шаг назад, ее губы сжались в тонкую, испуганную линию. Нил последовал за ней и опустил воротник своей испорченной рубашки, стараясь избегать шрамов. Под всей кровью была неповрежденная кожа, рана полностью зажила без единого следа. — В следующий раз целься в голову. Рана в груди слишком легко заживает, даже если тебе удастся попасть в сердце. Кейтлин выглядела так, будто ее снова тошнило, но ей удалось это проглотить, а Нил поднял воротник рубашки. Он повернулся и пошел за своим вещевым мешком. Он все еще лежал там, где он его уронил, в нескольких футах от лужи крови, которая уже начала подсыхать на солнце. Эндрю в кои-то веки оставил все как есть, продолжая смотреть на Нила с пустым выражением лица. Как только он схватил его, Эндрю направился к зданию конференц-центра, не обращая внимания на то, что Нил похож на статиста из фильма ужасов. Нил подождал немного, прежде чем последовать за ним.