The Patron Saint of Switchblade Fights

Нил создал в своей голове образ Дэвида Ваймака. Исходя из того, что ему рассказали другие, он ожидал увидеть федерального агента в штатском: деловой костюм, достаточно свободный, чтобы скрыть оружие, стрижка, соответствующая стандартным правилам, черные спортивные оксфорды и достаточно хорошие наручные часы, чтобы прокормить семью из четырех человек. Ваймак выглядел совсем не так. Если бы Нил не знал, на кого он смотрит, он бы решил, что Ваймак - фронтмен гаражной группы из восьмидесятых. Он был достаточно высоким и мускулистым, чтобы заставить Нила усомниться в его возрасте: не меньше тридцати, хотя, судя по его карьере и общению с другими бессмертными, Нил хотел сказать, что ему около сорока. У белой футболки, которую носил Ваймак, были отрезаны рукава, демонстрируя черные, татуированные языки пламени, которые ползли по его загорелым рукам и исчезали под потрепанными подолами. Волосы у него были длинные, хотя и не совсем как у Ники, и выглядел он так, словно третий день не брился как следует. Нил не знал, что о нем думать. Он остался в задней части группы, чуть позади Кейтлин, и настороженно наблюдал со стороны, как Жан приближается к Ваймаку с непоколебимой решимостью. — Кевин? Ваймак, казалось, не был обеспокоен этим вопросом и показал большой палец позади себя в направлении гладкого черного вертолета, силуэт которого освещало солнце. Жан кивнул и направился к вертолету, но остановился на месте, когда из него вышел Кевин, выглядевший несколько хуже прежнего и в солнцезащитных очках, которые, Нил был почти уверен, принадлежали Ваймаку. — Ты опоздал, — кисло сказал Кевин, его слова прозвучали немного невнятно. — Ты пьян, — ответил Жан, его раздраженный тон противоречил тому, как заметно расслабились его плечи при виде него. Кевин насмешливо хмыкнул, но не стал опровергать его. — Новая девушка? — Кейтлин, — поправил Жан и указал на нее Кевину. Кейтлин сделала нервный шаг назад при упоминании ее имени, приблизившись к Нилу, и он нахмурился, поскольку это привлекло внимание Кевина. Кевин изучал ее с мрачным, однообразным вниманием человека, который пытается и не может выглядеть трезвым. Казалось, его внимание привлекла ее форма болельщицы, он смотрел на нее с почти ощутимым замешательством, пока, наконец, не покачал головой и, похоже, не отмахнулся от нее. Нил едва сдержал смешок по поводу глупости Кевина, прежде чем сам оказался под пьяным взглядом мужчины. Нил уловил, как Жан напрягся, а рот Кевина опустился от ужаса, когда он встретился взглядом с Нилом. На какое-то страшное мгновение Нил был уверен, что его наконец-то признали тем, кем он был. — Эндрю, — потребовал Кевин, его тон был поражен, — что ты сделал? Нил вспомнил о крови, которой он был покрыт - его крови - слишком поздно, чтобы остановить волну адреналина, захлестнувшую его. Он вновь почувствовал симпатию к Кейтлин, когда вспышка Кевина привела Нила в центр внимания Ваймака, и ему пришлось сопротивляться желанию увеличить расстояние перед ним. — Черт побери, Эндрю, — Ваймак провел рукой по лицу, как будто мог стереть с лица земли представшее перед ним зрелище, — ты не мог прожить неделю, не убив ребенка? Эндрю выглядел скучающим от этих обвинений; его руки были засунуты глубоко в карманы, и он не сделал никакого движения, чтобы защитить себя. Рене выглядела обеспокоенной рядом с ним, но ограничилась тем, что нахмурила брови и прикусила губу. — Это был не он. Ваймак и Кевин повернулись, чтобы посмотреть на Нила с одинаковыми недоверчивыми выражениями, и он нахмурился от их неверия. Он не знал, почему он защищает Эндрю, когда тот с радостью убил бы его в ту же секунду, как Нил перешел от потенциальной угрозы к активной, но что-то было не так в том, как легко они поверили в виновность Эндрю. — Если Эндрю не убивал тебя, тогда что произошло? — Спросил Ваймак, скрестив руки. — Ты прошел перед шальной пулей? — Да. Ваймак скептически поднял бровь на его признание. — Дай угадаю, — приподняв руку, сказал он, — пистолет выстрелил сам. На этот раз Нил не потрудился замаскировать ухмылку. — Кейтлин выстрелила. Я удивлен, что ты успел уйти в отставку до того, как тебя уволили, если ты так выполняешь свою работу. Ваймак выглядел скорее забавным, чем оскорбленным оскорблением Нила, и Нил нахмурился, скривив губы от неожиданности, что поставило его на место. — Ты болтливый засранец. — Ваймак не выглядел так, будто хотел сказать это как оскорбление, что только усугубило хмурый вид Нила. Однако прежде чем Нил смог сформулировать ответ, Ваймак переключил свое внимание на Кейтлин, выглядя при этом по-новому заинтересованным в ее существовании. — Ты хочешь застрелить его? Кейтлин покачала головой. — Я целилась в него. — Она указала в сторону Эндрю, где он стоял с совершенно нераскаянным видом. Ваймак фыркнул. — И почему ты промахнулась? Кейтлин неловко сдвинулась. — Нил оттолкнул его с дороги. Ваймак бросил на Нила еще один недоверчивый взгляд. — Ты столкнул Эндрю с дороги? Нил пожал плечами, пытаясь подавить второе, столь же непонятное желание защитить Эндрю. — Тема желания смерти поднималась раз или два. — Почему я не удивлен? — Ваймак посмотрел на небо, словно ища ответа, а затем вздохнул. — Обычные никогда не становятся бессмертными, не так ли? Нил не видел логики в ожидании обыденности, когда речь идет о бессмертии, и он позволил своему молчанию говорить самому за себя. Ваймак бросил на него последний оценивающий взгляд, прежде чем повернуться к Эндрю. — Остальные в Вирджинии с Эбби и Би. Как думаешь, ты сможешь выдержать несколько часов в воздухе, никого не вытолкнув? Эндрю пожал плечами, выглядя скучающим, хотя что-то было не так, поскольку странное напряжение медленно превращало его непринужденную позу в нечто почти оборонительное. — Думаю, мы узнаем это вместе, поросёнок. Ваймак не выглядел обеспокоенным тем, что Эндрю не ответил, и развернулся, направляясь к вертолету. У двери он остановился и окинул всех неодобрительным взглядом. — Все, кто не будет в вертолете к моменту взлета, могут проводить свои счастливые задницы обратно. Кевин, ты слишком пьян, чтобы быть вторым пилотом, Жан, ты впереди. Любые вопросы, комментарии или опасения будут должным образом проигнорированы. Ваймак проигнорировал возмущенное шипение Кевина и нырнул в кабину, даже не оглянувшись назад. Кейтлин бросила недоуменный взгляд в сторону Нила, казалось, на мгновение забыв, что она избегала смотреть ему в глаза. Нил в ответ безразлично пожал плечами, но внимательно следил за ней, пока она поднималась на борт, опасаясь новой попытки побега. Он зашел на борт последним и захлопнул за собой тяжелую дверь, отрезав все пути к бегству и возможности сбросить кого-нибудь. Ему пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой, и он переместил свой вещевой мешок, чтобы подтянуть его поближе. Места в салоне были нарасхват, стоячих мест не было, а сидений было всего шесть: два ряда по три, расположенных лицом друг к другу. Рене заняла место у окна, спиной к кабине пилота, а Эндрю и Кевин заняли места напротив нее, оставив среднее место между ними свободным. Нил занял свободное место ближе к двери, достаточно близко к Кейтлин, чтобы пересадить ее на среднее место между собой и Рене. Он бросил сумку у ног и зажал ее между ног, чувствуя на себе насмешливый взгляд Эндрю. Он как раз застегивал ремень безопасности, когда лопасти ротора взревели. Вертолет завибрировал, когда громоподобная вибрация винта усилилась, и Нил почувствовал, как ремни безопасности впиваются ему в плечи, когда вертолет поднялся в воздух носом вперед. Хвост быстро последовал за ним, и весь вертолет, выровнявшись, раскачивался, как корабль в море, в то время как земля стремительно уходила из-под ног. Напротив него Эндрю сидел с каменным лицом и совершенно неподвижно, его костяшки пальцев побелели от того, как крепко они были сжаты, а Кевин выглядел зеленым, его глаза быстро двигались под закрытыми веками, пока он бормотал неполные литании на среднеирландском языке. Нил откинул голову назад на подголовник, так как давление в ушах усилилось от перепада высот, и закрыл глаза от дискомфорта. Вскоре изнеможение последних двух дней настигло его, и даже под оглушительный рев двигателей, буравящий его череп, Нила потянуло в бессознательное состояние.

***

Кровь лилась изо рта на черный вулканический песок под ним, душила его, а тело дергалось и спазмировало от бесконечной боли. Над ним возвышалось лицо его отца, рыжие волосы соперничали с кровью, разбрызганной по жестокой улыбке, разделившей его лицо на две части. — Сын мой, — кричал Никиас, сжимая руки, обхватившие его лицо в извращенной насмешке над нежностью, сжимая все крепче и крепче, заставляя все больше крови вытекать из его губ, когда из них вырывался булькающий крик, — мой позор. Ты думал, что сможешь убежать, что твоя мать-варварка сможет спасти тебя. Твои дни бега закончились, мальчик. Он опустился на песок, откинув голову, и с ужасом и покорностью наблюдал, как его отец достал копис, свет факела сверкнул на изогнутом лезвии, когда сверкающая смерть приблизилась. — Пожалуйста, — онемело взмолился он, отчаянно желая, чтобы боль прекратилась. — Отец, пожалуйста. Смех раздался вокруг него, смешиваясь с рокотом моря, причем смех Никиаса был самым громким из всех. — Ночь еще не наступила. — Его отец медленно вращался по кругу, обращаясь к невидимой аудитории своих людей. — Что скажете, мне затянуть ее, пока рассвет не поднимется с моря, чтобы поприветствовать нас? Когда отец повернулся к нему лицом, вокруг раздался одобрительный рев, насмешки и подбадривания. Мерцание пламени отбрасывало пляшущие тени на лицо Никиаса по мере того, как он приближался все ближе, годы таяли, пока дикая улыбка не появилась на лице человека, который был меньше чем вдвое моложе его отца. Ужас поселился глубоко в его груди, и он вздрогнул, когда копьё плотно прижалось к его коже. — Пожалуйста, — взмолился он снова, прежде чем холодная бронза глубоко вонзилась в его плоть в мучительном отсутствии милосердия.

***

Нил проснулся от неожиданности, запах и вкус крови преследовали его во сне, когда он боролся с ремнями безопасности, его рука потянулась к оружию и оказалась ужасающе пустой. Этого было достаточно, чтобы вывести его из состояния паники, и он встретился со слишком знающим взглядом Эндрю с сердцем, все еще находящимся в горле, когда правда о том, что его окружает, медленно опускалась на землю. Эндрю наклонил голову, в его глазах блеснул опасный огонек интереса, и хотя рев вертолета заглушал все звуки, Нил слишком ясно разобрал слова, которые он произнес: — Я вижу тебя. Нил поборол дрожь, которая грозила одолеть его, и бросил на Эндрю ничего не выражающий взгляд, пытаясь взять под контроль сердцебиение. Все остальные, казалось, спали: Кевин храпел достаточно громко, чтобы его было слышно из-за двигателя, скрестив руки и уткнувшись подбородком в грудь, а голова Кейтлин покоилась на плече Рене, и обе женщины глубоко дышали через равные промежутки времени. Нил почувствовал, как в его груди ослабевает узел напряжения в уверенности, что его больше никто не видел. Вместо того чтобы обернуться, чтобы встретить взгляд Эндрю, Нил устремил глаза в окно слева от себя, позволяя бескрайнему горизонту, окрашенному оранжевым цветом заката, захватить его внимание. Далеко внизу он увидел лоскутное одеяло фермерских угодий, перемежающихся с тонкими границами лесных массивов и пронизанных золотой вышивкой редких водоемов. Все это проплывало мимо слишком медленно, но Нил не отрывал от него взгляда, пока в конце концов оно не перетекло в разросшийся город, раскинувшийся на берегу широкой реки с быстрым течением. Вертолет начал снижаться, и Нил почувствовал странную невесомость, его сердце стало биться в почти неправильном ритме по мере того, как они теряли высоту. Он не сводил глаз с иллюминатора, даже когда услышал, как Кевин проснулся от храпа, перешедшего в еще более громкое ворчание. Нил считал минуты, пока они шли, позволяя цифрам отвлечь его, пока его вдавливало обратно в кресло головокружительное движение вертолета. К тому времени, когда они приземлились, Нил почувствовал себя неважно: голова болела от укачивания, а глаза заслезились. Тишина, наступившая после остановки двигателя, была почти громче, чем в вертолете, и Нил первым поднялся со своего места, отстегнул застежку ремня безопасности и вышел через дверь. Прохладный вечерний воздух встретил его, когда его ноги коснулись асфальта, что было приятным облегчением после сравнительной жары Техаса.

***

Они разделились на две машины: Ваймак поехал с Кевином, Жан и Эндрю, а Нил сел во вторую машину с Кейтлин и Рене. Почти через сорок пять минут они подъехали к дому, расположенному в трех минутах езды от старого кирпичного университета. Дом был компактным двухэтажным с желтым сайдингом и белой отделкой. Сквозь обрамленные ставнями окна пробивался теплый свет, и когда Нил заглушил двигатель, он услышал смех, доносящийся сквозь хор сверчков и жаб. Это было такое неожиданно домашнее зрелище; он был наполовину уверен, что они ошиблись адресом. Нил подождал на дороге, пока все остальные пройдут внутрь, и неохотно последовал за ними, закрыв за собой дверь. Источником смеха оказался Мэтт, который сидел в плюшевом кресле рядом с Дэн, небрежно обхватив ее за плечи. Напротив них сидели две незнакомые женщины, которые, как мог предположить Нил, были Эбби и Би, а остальные бессмертные были разбросаны по гостиной, которая едва вмещала их всех. — Дэвид! Одна из женщин заметила Ваймака, и довольная улыбка украсила ее лицо, когда она тут же встала и подошла к нему. У нее было доброе лицо в форме сердца, длинные светлые волосы, завязанные в пучок, и она была одета в синюю медицинскую форму. Ваймак перехватил ее и поцеловал в щеку в знак приветствия. — Рад тебя видеть, Эбби. Эти засранцы уже сожгли твой дом? Эбби со смехом покачала головой. — Пока нет, но могут, если ужин будет позже. Это все? Ваймак фыркнул, направляясь прямо к другой женщине. — Пока, по крайней мере. Эй, Бетси, как дела? Бетси встала и приняла поцелуй, который Ваймак прижал к ее щеке. Это была невысокая, кругленькая женщина с аккуратной прической и очками в серебряной оправе на носу. — У меня все хорошо, Дэвид. Как прошел ваш полет? — Мы все здесь, не так ли? По лицу Бетси расплылась небольшая улыбка. — Когда-нибудь мы изучим ваше сопротивление светской беседе. А пока, почему бы вам не познакомиться. — Хорошо. — Ваймак повернулся и указал на Кейтлин с того места, где она стояла рядом с Рене. — Это Кейтлин. Кейтилин, это Бетси, она единственный психиатр, способный справиться с этой группой. Вон там Эбби, врач и наша хозяйка на сегодняшний вечер. Ваймак повернулся к Нилу, и тот сдержал желание выпустить себя в ночь, когда все остальные последовали его примеру. — А напротив двери стоит Нил... — Я так и знала! — Воскликнула Эллисон с места, где она играла в карты с Сетом, и тут же повернулась к Жану, ожидающе протянув руку. — Плати. — Ты шутишь, Эндрю? — Потребовала Дэн. В то время как Мэтт утешительно поглаживал ее плечи. — Один день. Ты не мог прожить и дня, не убив его... — Эй, ты отправила его на задание с Эндрю, — враждебно обвиняюще перебил Аарон. — Ты знаешь, какой он, и ты не можешь притворяться, что не принимала в этом участия. — Этот гребаный урод зарезал меня, а ты решил, что послать его с новичком - хорошая идея? Похоже, ты плохой, — добавил Сет, делая глоток из банки пива, которую он пил. — Дорогой, ты в порядке? — Эбби спросила Нила, подойдя к нему. — Я в порядке, — настаивал Нил, отступая от нее, — и это был не Эндрю. Его заявление заставило прекратить спор, так как все повернулись и посмотрели на него как один. — Что значит, это был не Эндрю? Ты что, думаешь, я поверю, что Рене убила тебя? — Тон Элисон был пропитан неверием, и она уставилась на него, положив руку на бедро. Нил закатил глаза так сильно, что почувствовал зарождение головной боли. — Это была Кейтлин. Она пыталась выстрелить в Эндрю и промахнулась. Ваймак фыркнул. — Промахнулась - это один из способов сказать это. Эллисон повернулась лицом к Ваймаку. — Подождите, вы знали об этом? — Кейтлин уже рассказала мне. Очевидно, Нил оттолкнул Эндрю с линии огня. Нил нахмурился, увидев недоверчивые взгляды в свою сторону. — Ты просто не потрудился восстановить свои мозги после того, как их вышибло, или ты от природы такой тупой? — Сет! — Это искренний вопрос, блядь, — защищался Сет, не желая ослабевать под взглядом Дэн. — Мы просто игнорируем тот факт, что Кейтлин в кого-то стреляла? Я думаю, это довольно значительный факт, чтобы его игнорировать, — отметил Ники, бросив обеспокоенный взгляд в сторону Эндрю. — Это был Эндрю, это вряд ли считается чем-то. — Элисон, — укорила Рене. — Я лишь хочу сказать, что она заслуживает медали за то, что застрелила монстра. — Только она не стреляла в Эндрю; это Нил получил пулю, — вклинилась Бетси, ее тон был достаточно мягким, чтобы остановить спор во второй раз. — Нил, - продолжила она, воспользовавшись последовавшим за этим пристыженным молчанием; она выделила его пронзительным взглядом, который видел слишком много, —не хочешь ли ты пойти и привести себя в порядок? Нил не видел возможности отказаться от предложения Бетси, если бы даже захотел, и слишком устал слушать, как все спорят только ради спора, чтобы отказаться из принципиальности. Он коротко кивнул в ответ. — Ванная комната наверху, вторая дверь направо. Полотенца должны быть в шкафу в холле прямо напротив нее. Нил снова кивнул. — Спасибо, — выдавил он, поправляя ручку своего вещевого мешка и направляясь к лестнице. Он поднимался по двое за раз, избегая внимания остальных бессмертных с немалым облегчением. Он слышал, как возобновился спор, когда звуки долетели до второго этажа, но закрылся в ванной, прежде чем смог разобрать слова. Второй раз за день Нил принялся за привычный процесс отмывания себя от собственной крови.