Чьих невольница ты идей? Зачем тебе охотиться на людей? "Кукла Колдуна", "Король и Шут"
Когда он открыл дверь, за нею была не их с братом прихожая. За ней вообще была не прихожая. Просторная комната встретила мощным светом ламп, золотистыми стенами и богатой обстановкой. Капхед не помнил этого помещения, впрочем, высокие сводчатые потолки, украшенные под звёздное небо и забрызганные бликами от хрусталиков люстры, выглядели неприятно знакомыми. Он такие видел как раз несколько дней назад в старом-добром казино, которому наносил его предположительно последний визит… Ещё Капхед не помнил, чтобы переступал через порог, однако, обернувшись, обнаружил позади дверь. Она, конечно, была заперта. — Ну что же ты так скоро уходишь, не бойся, располагайся! Капхед резко обернулся и вжался в створку спиной, немедленно выпростав руку, готовый защищаться. Ещё бы, этот голос он никогда не забудет! За пустовавшим доселе богатым столом, в очень богатом кресле, больше похожем на трончик, развалился Дьявол. Тот самый, который ещё вчерашним вечером являлся предметом самых гипотетических рассуждений, который должен был свалить с островов навеки, который... Который всё ещё оставался трусливой тварью, при всех своих силах. — Стой-стой-стой, не стреляй! Разве так приветствуют ста... — Заткнись! — Капхед выпустил предупредительный в стену рядом с дьяволовым ухом, — Выпусти меня отсюда! Демон выставил ладони перед собой, выглядывая из-за них, как из-за щита. — И ты даже не хочешь узнать, что у меня для тебя есть? — Я с тобой дел не имею, — Чашка шагнул вбок от двери, концентрируя магию и прицениваясь, что лучше сделать сначала, продырявить замок или этого гада, пока не напал первым. — Даже если я предлагаю тебе жизнь твоего братика? "Что?!" Капхед вскинул голову. Сквозь мысли будто бы прокатился какой-то звон. — Так это был ты! Ну конечно, кто же ещё! — и без лишних рассуждений опять выстрелил. Голубой огонёк прилетел успевшей прикрыться мишени в локоть. Юноша ожидал, что враг будет нападать в ответ, но тот соскользнул с кресла-трона и весьма несолидно укрылся под стол. — Да, ты не повзрослел ничуть… Это был несчастный случай, мальчик!.. — донеслось оттуда. — Аа, хочешь, чтобы я тебе сперва второй рог отбил! — кончики длинных рогов Дьявола выглядывали из-за столешницы. Они оба были на месте, хотя левый братья в своё время обломали на середине. Приклеил он его или на штырёк посадил, Капхеда не волновало. — Я предлагаю тебе шанс спасти брата, которого ты подставил по глупости! — настояли из-за мебели. Демон по-прежнему не нападал, и чашка рискнул подобраться поближе. — Чёрта с два. Я с тобой! Дел не имею! — он запалил на кончике пальца лазурную звёздочку, собираясь исправить ошибку: вместо предупредительного в стену надо было сразу давать контрольный в голову! В этот момент Дьявол выскочил из-за стола с противоположного края, вытянувшись во весь свой нехилый рост, и недобро сверкнул глазами. — Ты, конечно, можешь прогнать меня и "не иметь дел" с чистой совестью, но боюсь тогда, что твой Магмен умрёт сегодня же. Капхед замер. Сжатые в кулак пальцы левой руки с силой вдавили ногти в ладонь, по телу прошла яростная дрожь. — Не трогай его, слышишь, — прошипел он, — иначе, клянусь, ты пожалеешь, даже если это будет последнее в моей жизни!.. Огонёчек на пальце засветил жарче, однако Дьявол удовлетворённо отметил, что мелкий наглец всё ещё не стреляет. — Боюсь, вот тогда-то, — он значительно склонил рогатую голову, — ему и настанет конец. Капхед стиснул зубы, напрягая предплечье, готовый пульнуть по противнику в любую секунду... Но по-прежнему не делая этого. — Не я подвёл твоего несчастного брата под этот несвоевременный и случайный обвал, — для наглядного заверения в своей искренности Нечистый приставил руку к груди, — но, видишь ли, не будучи злопамятным, я решил помочь по старому знакомству. Знаешь, почему он до сих пор не отправился к маме с папой? — змеиные глаза мигнули двумя фонарями, когда под ними растеклась клыкастая ухмылка, — только я удерживаю его душонку в этой горе черепков! — он изящно взмахнул когтистой лапой, — Вот этими самыми вот руками! Ну, образно выражаясь. — Врёшь, падла, — сипло выдавил Капхед, холодея. — Врёшь! Он никогда бы с тобой ничего не заключил! — Я говорил, что он заключал что-либо? Что ты! — заманерничал демон. — Я не владею его душой, если ты об этом, Преисподняя меня упаси! Я лишь придерживаю её в теле, не даю покинуть его и быть унесённой в мир иной. Не обязательно обладать чьей-то душой, чтобы проделать такое, — снисходительно закончил он. — И-и зачем?! Дьявол оскалился шире на то, каким растерянным теперь выглядит "гость", разрывающийся между страхом перед тем, что случилось когда-то, и страхом того, что может случиться — Как я уже и сказал! По старой дружбе! Капхед глядел хмуро, ничуть не впечатлённый. — А реальная причина?! Если ты вообще не врёшь, тварь! — Ах, опять эти оскорбления, тебя будто бы не воспитывали! — Дьяволу удавалось выглядеть безвинно оклеветанным агнцем. — А ведь я принял тебя, веду себя дружелюбно, протягиваю! Руку помощи! Он выдержал небольшую паузу, но собеседник не удосужился прокомментировать, даже грубо, просто ожидая, когда тот наконец ответит. — Ну и не верь, пожалуйста, — последовало в итоге. Демон пожал плечами, — можешь проверять эмпирически, обещаю, на похоронах твоего долговязого прилипалы я, так и быть, удержусь от "я тебе говорил". Или... — он вновь блеснул глазищами. — Можешь выслушать, что я тебе предлагаю! — Дай угадаю, контракт! — зло выпалил чашка. Владелец кабинета хмыкнул. Напускная осторожность спала, он вальяжно облокотился о торец стола, тогда как его юный посетитель всё не менял напряжённой позы, понемногу расходуя энергию на поддержание своего огонька. — Я смотрю, кто-то не зря кончал школу! За эти годы ты изрядно поумнел! — Пошёл нахрен, сука! Дьявол держался настороже, так что успел увернуться от череды нескольких пылких плазменных сгустков, расторопно пригнувшись. — Не получишь ты ни меня, ни его! — хрипло орал Капхед, готовясь метнуть заряд помощнее. Внезапно некая сила ударила его навзничь, с размаху внеся в стену позади. — Ты сам меня вынудил, — скорбным тоном оправдался чёрт, опуская руку, — я не хотел применять силу. К слову, — вставил он, подняв палец, — тогда, по окончании вашего с братиком квеста, то есть, шанса, который я вам так милостиво дал, вы тоже напали первыми вместо того, чтобы соблюсти все правила сделки! — А то ты собирался честно взять контракты и нас отпустить, да?! — саркастично фыркнул парень, опираясь о стенку. Его не сильно ударило, и он уже вновь собирал магию в руке. "Или всё-таки выслушать?" — шевельнулась мысль. Он погнал её прочь. — Боюсь, история умалчивает, — хмыкнул Сатана. Капхед скривился. Демон врёт, врал с самого начала, воспользовавшись ситуацией! С ним нельзя связываться, только не после того, как протащил когда-то Магса через столько сражений, не после того, как чуть не отправил брата по своей беспечности в Ад... "А в Рай ты его из-за своего упрямства готов отправить, так выходит?" Дьявол врёт. Не даром у него среди титулов буквально — Отец лжи и Искуситель. Нельзя его слушать. "Магмен не приходит в себя. Должен был. Благодаря магии Чалиссы должен был! Голова расколота вдребезги... Врачи сами удивлены, что до сих пор не умер..." Нельзя верить, конечно нельзя. Но если он не решится поверить... Что случится тогда?! Свою душу на жизнь брата, вот как? Что ж, это страшно. Но честно... Это обман! Всё будет впустую, он лжет!.. — Но не будем о прошлом! Кто старое помянет, тому, как говорится... — Ах, какая славная идея, — откликнулся парень. Демон пропустил фразу мимо ушей. — Тем более, что мне не нужна твоя душа! "Что?!!" — Когда твой ближний в беде, когда я сам выступил с предложением о помощи... Это было бы подло. Да, контракт, но без контракта никак! — Дьявол облокачивался о столешницу одной рукой, другой жестикулируя в воздухе. — И я не всесилен, а удерживать душу, когда Та Сторона зовёт её, требует много сил!.. С контрактом же я получу полное право полноценно закрепить её обратно, и поможет мне в том числе твоя энергия — собственно, через этот самый контракт. Считай, ты сам спасёшь своего родственничка! Ну а взамен, — наконец перешёл он к деталям, — я прошу всего лишь девять лет службы. — Службы? — чашка нахмурился. — Я буду приказывать тебе всякое, а ты — исполнять. Пользуясь более современными терминами я, считай, найму тебя на работу, — демон склонил голову на бок, и лучи яркой люстры заиграли в его неестественных радужках. — Должность подыщу не пыльную, интересную. Заведёшь массу полезных знакомств! — А, с чертями, которые будут заранее снимать с меня мерки для сковородки? Как щедро. И вообще, нечто подобное мы, по-моему, уже проходили! Высокая шерстистая фигура снова сместилась, откидываясь чуть назад. Длинный хвост нетерпеливо хлестал по полу. — Так в том-то и суть, что в Ад ты не попадёшь! Мы заключим договор о занятии должности, а не на куплю-продажу. Уникальное предложение! Знает он эти уникальные предложения. — Да что ты говоришь! — зло ухмыльнулся бывший должник. — А действительно щедро! Раз ты сегодня строишь из себя добренького, то, может, подсократишь кабалу? Ну, годков эдак до трёх, например! Чашка ожидал, что Дьявол разгневается, грозно напомнит, кто тут главный, велит ценить то, что дают, что он и так милостив, в общем, что он проявит свою натуру. Выдаст себя. Но тот задумчиво потёр подбородок, созерцая потолок, а затем выдал, мирно и кротко: — Знаешь, согласен. У тебя всё-таки экстренное положение, к тому же ты герой Инквелла, победил самого меня однажды в честном бою! Ты заслуживаешь поблажки. Юноше с трудом удалось не дать челюсти упасть на пол. Что он сказал?! Так не бывает! — ...К тому же твой истеричный нытик всё равно девяти лет не стоит. Это уже больше похоже на того подонка, которого Капхед знает и ненавидит. Но всё равно что-то не то! Не смотря на всю странность попадания в кабинет, только сейчас закралась идея, уж не сон ли всё это? Слишком бредово! Если Дьявол лжёт, чтобы заманить в свои сети и отомстить, так какой ему толк давать такие послабления?! Разве только он не собирается честно отпускать его через три года, как не собирался отпускать после работы коллекторами. Но... Всё равно звучит странно. Подозрительно, ох, подозрительно странно! А Магмен? Вдруг он и вправду умрёт? Только что он готов был отдать за него душу. А теперь отступается?! Ведь, раз условие напоминает их договор пятилетней давности, то и, если Сатана опять попытается его нарушить, свободу вновь можно будет отвоевать, заодно ещё разок надавав этой сволочуге по самое не хочу... Надавать этой сволочуге руки чесались прямо сейчас. Но... Магмен... — А какого хрена ты вообще здесь делаешь?! — внезапно потребовал парень. — Мы, кажется, условились, что ты навсегда свалишь с Инквелла! — Ну, технически мы условились, что я "вымечусь отсюда", что я и поспешил сделать — с видом оскорблённого аристократа ответствовал тот, — то есть, оттуда. Эх, скучаю же я по своему казино, но увы! Вернуться не смею... А Инквелл я ну никак не могу покинуть навеки, долг службы не позволяет. Должен ведь я как-то попадать в свой главный офис! — Врата в Ад, и на Чернильных островах, тут?! — переспросил чашка с иронией, даже чуть опустив руку, но демон выглядел неожиданно серьёзно. — Ты шутишь! Когда ребята сражались с Дьяволом годы назад, он прямо в полу тронного зала, находившегося на верхнем этаже башни при казино, распахнул трещину, ведшую в мрачные чадные подземелья, напоминавшие ту самую Геенну из массового сознания. Но то были коридоры лавовых пещер под казино и вулканами, своего рода местный подвал. Как выглядит Ад, могли знать лишь души несчастных, погружённых туда его повелителем. И он сам со своей нечестивой оравой, естественно. Бес пожал плечами. — Надо же им где-то находиться, а тут климат хороший,— и сменил тон, возвращаясь к теме, — Так что ты надумал, молодой человек, как там на счёт твоего брата? Капхед сглотнул. Если бы он был хотя бы уверен, что это и вправду поможет... — Ну хочешь, сам взгляни на контракт! — ещё больше расщедрился Дьявол, будто читая мысли. По мановению когтистой четверни из воздуха сотворился пергамент, зависнув перед носом настороженного клиента. Капхед поднял брови. — И как я по-твоему должен прочесть эту белиберду? Ты издеваешься, да?! Этими же странными закорючками были написаны договоры, отбитые у должников. Разобрать представлялось возможным лишь "КОНТРАКТ НА СЛУЖБУ", "Адский офис", подпись Дьявола — и его собственное имя рядом с графой, где требовалось расписаться. В самом деле, а что ещё нужно знать должнику. Мда. — Это не белиберда, — обиженно объяснил Дьявол, — а демонический шрифт! Что же ты думаешь, у демонов не может быть собственной письменности и языка? У нас отдельная цивилизация! — Ну и сидели бы себе в своей цивилизации, — буркнул чашка. — Вот островное мышление! — качнув рогами, отметил демон, — А культурный обмен? Надо сказать, за свою историю человечество получило немало плюсов от культурного обмена! Кабы учил предмет, как твой братец, знал бы об этом, — он иронично ощерился. — Вся ваша страна построена на культурном обмене, как-никак! — И что же, ваша великая цивилизация законодательно запрещает переводить документы на чёрто... — Капхед запнулся, в первый раз задумавшись о коннотации данного эпитета. — Документы на душу?! — В твоём же случае не на душу, что так нервничать? — Дьявол со снисходительным выражением скрестил руки. — Не переживай, я обозначу тебе условия. Как хороший работодатель. — Раз! — серый кожистый палец поднялся в воздухе. Одновременно с этим одна из строк нечитаемого текста вспыхнула алым. — Твоя должность будет подобрана по профилю, так что для более успешного выполнения заданий я дарую тебе специальные бонусы! Ты быстро освоишься с ними, не бойся, — невзыскательно добавил он. — Два! Данные бонусы — способность, вручённая мной, так что, вполне очевидно, ты не имеешь права использовать их против меня, — пылающий шрифт на пергаменте выделил ещё одну строку и подпункт к ней, — в противном случае они оборачиваются против тебя самого. — Чего?.. — протянул Капхед. Светошоу на бумаге отвлекало от слов. — Три! — продолжал Сатана, выставляя ещё один коготь. — До тех пор, пока ты служишь мне, то есть, исполняешь мои указания по моей воле и пользуешься моими дарами, твоя душа находится в моём временном пользовании. Продолжаться это должно три года и не меньше, только если я не решу иначе. Или если ты не помрёшь. Ну и четыре! — лист, озарённый яркими буквами, уже почти что слепил. — В случае неисполнения указаний в пределах отведённого срока и непослушания в целом, с учётом того, что твоя душонка по-прежнему пребывает в моём временном пользовании, я могу выбрать любые меры по получению компенсации, какие сочту должными. Дьявол хлопнул в ладоши. — Не сложно, да? — и ухмыльнулся. — Я уверен, даже ты уловил общую суть. Капхед нервно облизнул губы, пытаясь разобраться в деталях. — Но ты не дашь Магсу умереть! — выпалил он. — И потом ты не тронешь его! Дьявол пожал плечами. — Да это и так подразумевалось, что ты! Однако на желтоватой бумаге образовался дополнительный абзац. Дьявол на это лишь поджал уголок губ, подавив лёгкое раздражение. Отсвет контракта танцевал на белёсом как мел лице юноши, бликуя в глазах, делая их из карих красноватыми. — Раз никаких уточнений больше нет — а больше я не приму, лист, видишь ли, увы, кончился — то осталась лишь подпись! — объявил демон. Его хвост покоился на узорчатом паркете, но самый кончик дёргался, неровно и требовательно. Во рту пересохло. Капхед не заметил, как погасло пламя его огонёчка, напряжённо рассматривая неведомый шрифт, режущий зрение, прокручивая в голове слова Сатаны. Под рукой услужливо возникло золотистое пёрышко. Нельзя Дьяволу верить. Капхед выучил этот простой урок болезненно, зато накрепко. Но сейчас... Сейчас на кону даже не его собственная душа, а жизнь Магмена... Шанс спасти его. Шанс сделать хоть что-то... Не об этом ли он мечтал? Нет, не об этом. Даже когда вспоминал о контрактах. А что, если брат выползет сам, если он не погиб именно благодаря обитающей внутри него светлой магии, а вовсе не дьявольскому участию? "Рискнёшь проверить на опыте?" Ну что такое три года на адской службе? Что такое гибель самого дорого человека на свете?.. ...К тому же... Это будет ведь честно... — Так что там, решил? — скучающе поторопил владелец кабинета. — Кстати, просто хочу напомнить, из-за кого этот милый пай-мальчик при смерти в очередной раз. — Это тебя не касается, — выплюнул чашка. Он разглядывал документ ещё некоторое время. Потом ещё немного потянул, чтобы побесить нетерпеливого демона. Но наконец — крепко схватил перо, совладав с тремором в пальцах, и размашисто подписал. Всё!.. "Лиха беда начало!..", — подумал Дьявол. Контракт истончился, вместе с писчим пером поглощённый зыбким красноватым дымком. Жертва прерывисто выдохнула, а вот демон расплылся в сытой улыбке. — Отлично! — проурчал он. — Вот молодец! Капхед скрипнул зубами. — Ч-что дальше? — хрипло спросил он, подозрительно косясь исподлобья и на всякий случай отступая на шаг. — Так, пара штрихов... — протянул тот. — Корпоративная этика. Дьявол выступил из-за стола, неторопливо начав приближаться. — Ты ведь теперь — часть организации, — говорил он, — так что, как новенькому, тебе следует разъяснить небольшие нюансы. То есть... — демон повёл ладонью. — Ты не подумай, я учитываю твой прежний опыт работы, у тебя послужной список в двадцать персон, не считая моих горе-приспешничков, но... — лапа пренебрежительно рассекла воздух. — Вас ведь с братцем курировал Дайс и, готов поспорить, он, по доброте душевной упустил кое-какие детали, которые работникам полага... — А можно короче?! — потребовал Капхед. — Польщён, что ты накатал для меня речь, но я бы предпочёл поменьше видеть твою поганую рожу! — Вот к этому, — веско проговорил демон, — я и вёл! — и резко выкинул вперёд руку, хватая раздражающего недоросля за левый локоть. Капхед тут же пальнул. И немедленно охнул, когда вспышка боли обожгла грудь. В следующий миг его снова впечатали в стену, за локоть вздёргивая вверх, так, что ноги брыкнулись над полом. — Пункт второй, помнишь? — мстительно прошипел Змий. — Ты сам себя подстрелил! Коготь длинной ладони, пережавшей руку как жгут, надавил. Капхед издал сиплый полувздох-полувсхлип, когда коготь сквозь одежду пробил кожу, легко протыкая тонкую конечность. — Как полагается обращаться к своему начальнику, ну?! — сурово потребовали от него. Коготь крутанулся в ране, а затем начал раскаляться словно металлический штырь, заставляя тлеть края прорванной рубашки под курткой — и опаляя плоть изнутри. Капхед сжал было зубы, но, не выдержав, вскрикнул. — Я жду! — пленника схватили за шею, заставляя поднять голову на себя, и медленно начали выжимать дыхание. Юноша попытался отвернуться, смаргивая мелкие слёзы боли, позорно проступившие на глазах. Наконец он не выдержал. — Б-босс!.. — выдавил он. — Ты мне... Нгха! — глотку резко сдавили сильнее. — Вы мой босс... Босс... — уже одними губами поспешно вывел он, чувствуя, как во рту разливается мерзкий привкус — но перед глазами видя лишь тёмно-красную дымку и слыша в висках гудение крови, подгоняемой страхом. — То-то! — значительно ответил демон и убрал с горла клещи. Он выпустил раненую руку, и жертва рухнула на пол, словно мешок с очень звонкой картошкой. Дьявол полюбовался немного, как подросток кашляет, свернувшись креветкой у его ног и поджав обожжённую конечность, на которую так неудачно упал. Наглядевшись всласть, отошёл, так и быть, давая новой шестёрке немного пространства. — А теперь выметайся! Дальнейшие инструкции получишь чуть позже, я сейчас занят. — Ч-что, од... ода своей г-гениальности никак... не пишется, да? — не выдержал Капхед, зло кривя бескровный рот сквозь тяжёлое дыхание. — Выметайся-выметайся, — лениво выдал тот, по-царски разваливаясь обратно в кресле и махая ладонью. С одного из когтей всё ещё стекала белая кровь, и демон достал другой платочек из ящика стола, брезгливо обтерев палец, — и на будущее не забывай корпоративную этику! Прежде чем чашка решил, достаточно ли он уже готов к ещё чему-нибудь ужасному, чтобы достойно ответить, вокруг всё померкло. Несколько мгновений он висел в бессветной пустоте, ни холодной-ни тёплой, и в голове не прекращалось странное ощущение того, будто вокруг всё несётся куда-то и безумно вращается... А затем под ним проступил твёрдый пол. Свет резанул по глазам, и, подняв веки, юноша рассмотрел над собой потолок, который давно бы пора побелить. А, повернув ноющую голову, увидел коридорчик и кухню. Из окон лилось утреннее солнце. Он лежал дома, в их тесной прихожей, прямиком посреди обуви. Пятки покоились на входном коврике. Дверь заперта. ...Мда. Парень тяжело приподнялся, и боль в локте и на левой стороне груди немедленно откликнулась двумя очагами. Вторило им чудом не вывихнутое плечо, на которое ненадолго пришёлся вес всего тела. Подняв руку, он обнаружил абсолютно целый рукав, но, когда начал закатывать его, ткань шкрябанула по глубокой обожжённой ране будто наждачка. Затем, уложив пострадавшую конечность на согнутое колено, Капхед расстегнул рубашку и оттянул ворот футболки. Ожёг оказался сильнее, чем он ожидал, куда сильнее тех, которые они с братом оставляли контрактёрам. Впрочем, ныл он соответствующе размерам. Чашка хрипло вздохнул. Посидев немного и отдышавшись, он опёрся о стену, вставая, а, встав, поплёлся в ванную обработать увечья.***
Кабинет располагался на верхнем этаже стильного особнячка, и из окон открывался вид на пышный, хоть и начинавший по-осеннему жухнуть скверик, из кущ которого выглядывал остроносый пик церковки. Внутри широкой комнаты царил небольшой бардак, но при этом было уютно: книжные шкафы из махагони скрывали стены, журнальный столик, окружённый креслами тёмной кожи, был устлан бумагами, как и добрая половина дивана, на которой стопками ждали своего часа наброски деловых записок, отчёты к ознакомлению, документы на подпись, а также свежий томик об Эркюле Пуаро. — Не, Билли, это дело прошлое, я завязал, — говорил лоснящийся кот, утопающий в одном из кресел. Шляпа хомбург, с которой он не пожелал расставаться даже в помещении, сейчас покоилась на коленях. — Да и зачем я ему? Моё дело прошлое, сейчас уже не те времена... — Думаю, ему нужно твоё влияние. Тебя до сих пор помнят, старина... — откликнулся мужчина, привалившийся к подлокотнику дивана и вертящий в цепких пальцах длинную палочку папиросы. — Тебя и твоего дружка, хе-хе... Дружка, может быть, даже больше. — Да-а, Хэмс умел себя зарекомендовать... — протянул кот, выдувая сигарный дымок к потолку, обитому резными панелями тёмно-шоколадного цвета. — Но ведь и Хэмс отошёл, тебе ли не знать! То есть, да, он по-началу скучал... — золотая подковка галстучной булавки, усыпанная крохотными бриллиантиками, сверкнула в электрическом свете. Говоривший располагался спиною к окну, и солнце выхватывало его силуэт пушистой оранжевой линией. — Но в итоге этот сорви-голова пристрастился к гольфу. Представь себе! — он усмехнулся мягким раскатистым басом. — Хеммер — и в гольф! Он и меня подсадил, оказалась интересная штука! — Я представляю, что такое гольф, и с вашими с Хеммером вкусами я не спорю, — Билл тонко улыбнулся, — однако... Ты помнишь его. Его разобрать трудно, то это гениальная афера, то просто блажь... — Да у меня и связи-то все были в другой сфере, помилуй! — кот расслабленно махнул сигарой. — Да и где эти связи, где? Потонули они, как дырявая покрышка посреди моей дорогой Миссисипи, в реках официальной выпивки они потонули. Не понимаю, что ему от меня надо, — закончил он ворчливо и довольно сердито, встряхивая свою сигару над пепельницей. — У тебя на континенте много приятелей, — подметил хозяин особняка, раскуривая наконец папиросу. Эти заграничные папироски были его маленькой слабостью с тех пор, как познакомился с одним эмигрантом, достаточно богатым, чтобы добывать их себе. Кот дёрнул хвостом, но терпеливо дождался, пока собеседник помахал спичкой, скинув её к сигарному пеплу, и затянулся вишнёвым дымком. — Он... Начинает что-то большое, — сказал наконец Билли. — Собирается вновь выйти на люди? Билли помотал острой приплюснутой головой. — Даже не думает. Но он активнее задействует связи на континенте. Вкладывается в оборонку. — Вот как? — коту померещились крупинки пепла на тёмно-синих лацканах, контрастировавших со стальной шерстью, и он деловито обмахнул и их и покатый живот. Большой Д всегда ценил и оборонку, и вообще любую торговлю оружием, так что новость не удивила. — ...Серьёзно вкладывается. И в Старом Свете... — видя, что по-прежнему не убедил, мужчина цыкнул, подперев одну руку другой, и выдул ещё порцию дыма. — У него всегда чуйка на грандиозные вещи, помнишь? Что в двадцать девятом... — Ага, а вот в тридцатом у него чуйка-то притупилась, — заметил тот, — или она только на чужие несчастья работает? — А это тебя удивляет? — Билл вновь выдал свою тонкую улыбочку, сделал затяжку. Папироса кончалась быстро. — За океаном зреет нечто большое, — резко произнёс он внезапно, — я тебе в этом ручаюсь. И он собирается знатно навариться на этом! — Ты хочешь сказать, он собирается что-то раздуть за океаном, и хочет заодно навариться на этом? — Да он уже начал раздувать, слыхал, что творится в Испании в последнее время? Или ты кроме "Инквеллской промокашки" больше вообще ничего не читаешь?!.. — От меня-то что ему надо? Намеревается отправить на континент, чтоб я там плясал за него, раз сам не желает показывать личико?! Можно было б подумать, что у кого-то вроде него для этой цели есть кто подостойнее... — А ты на столько оплыл жиром, Уилф? — собеседник недовольно воззрился на усмехающуюся рожу ящерицы, пока тот снова пыхнул папироской прежде, чем продолжить. — Брось, повидаешься со своей полной покрышек дорогой старушкой, может даже, заедешь на родину... — Здесь погода мне по душе больше, чем в Сент-Луисе. — Ну-ну. Он не приемлет отказов. — Я ему ни к чему. — Сам передашь? — Уж сделай за меня милость, — Уилфред сощурился. — И что это ты так увлечён этим делом, прям так и светишься... Думаешь, он поделится от щедрот? Билл тоже ответил прищуром, в сухой усмешке показав зубы. — Наш грозный владыка тьмы едва-едва осмелился нос из пещер показать, переполз в эту свою новую "Лилию" и окопался уже там. Даже его собственные партнёры успели поверить, что его не существует! — ящерица уселся на незанятый бумагами край дивана, оживлённо глядя на Уилфа. — Не то, чтобы они с самого начала знали его настоящую сущность, — он прыснул, — небось думают, Дона Дьявола пристукнул какой-нибудь конкурент... — Хорош конкурент, пара школьников... — покачал головой кот и присосался к сигаре. — Хе-хе-х, если б они об этом узнали, весь Инквелл бы уважать перестали, — поддакнул Билли. Брелок-фоб на двойной цепочке его часов блеснул рыжей искоркой, когда ящер наклонился к журнальному столику, дабы загасить окурок о звёздочки, украшающие донышко пепельницы. — ...В общем, наш "Дон" слишком хорошо убедил мир в своей нереальности, и собирается держать его в неведении дальше, чтобы не стать снова посмешищем. Так что... — откинувшись на мягкую спинку, мужчина развёл руками, перекидывая ногу на ногу, — не ему воротить нос от того, что и как ему предлагают! Уилфред нечитаемо посмотрел на приятеля. Затем наклонил голову на бок, его взгляд стал значительнее. — Собрался... Управлять им? Навязывать свои условия? ЕМУ? Ну, дружище... — И свой человек в этом деле мне не помешает, как видишь! — подхватил тот. — Так что, заинтересовал я тебя? — Неа. Знаешь, почему? — не имевший бровей Билл вопросительно натянул участок кожи на надбровной дуге. — Потому что любопытство кошку убило! — Улиф Кеттерс хлопнул себя по колену, разразившись добродушным хрипловатым смехом. Билл закатил глаза. — Ну как хочешь. Я не обидчивый, тебе известно... — новая порция смеха от Уилфа. — А вот он очень даже. Потеряешь выгодную сделку и настроишь его против себя, помяни слово. Что там убивает волков, винтовка?.. — Я уже два года как больше не Волк, — откликнулся Кеттерс. — Не, в это не лезть как раз безопаснее. Что я ему? Доживаю свой срок, не интересуюсь ничем, кроме клюшек да мячиков... Дёрнув зелёным чешуйчатым хвостом, тот нахмурился. — Ты слишком много знаешь. Он таких держит либо на коротком поводке, либо никак. — Ну а ты зарвался на кусок, который не сможешь прожевать. Поперхнёшься ты им, старина, поперхнёшься... — Уилфред тоже загасил остаток сигары, поднялся. — Ты мне это говорил, когда я взялся за тот вакуум, который остался после его побега, не позволив заполнить его всякой швали, — ящер встал вслед за приятелем. — Это да, спасибо тебе, в Инквелл-Сити теперь воруют только солидно и по лицензии, никакого произвола, — приятственно согласился кот, надевая свой хомбург. — Уже уходишь? Как на счет партейки в бильярд, да под кофе? Мы давненько не виделись. — Под кофе, говоришь? Ну, разве только с ликёром... Но больше никаких толков ни о твоих наполеоновских планах, ни о Большом Д, я своё высказал, — Кеттерс кивнул на окно, — да и вечереет уже, а я с некоторых пор, знаешь ли, стал весьма суеверен.***
Капхед мерил кухню шагами. Как с ним свяжутся, кто? Телепортируется какой-нибудь бесёныш-посыльный? Дайс выскочит буквально из-под земли, как делал, когда курировал их с братом коллекторскую работу? Может, глав-бес лично переместится, навоняв серой, соблаговолив поиздеваться над старым врагом лишний разок?.. Прошла пара часов с момента его пробуждения, желудок намекал, что владелец ничего, кроме парочки больничных сэндвичей от какого-то сердобольного медбрата не ел уже сутки, но владелец не мог с собой совладать, чтобы переключиться на что-либо кроме ожидания. Что Дьявол заставит его делать? Нечто "по профилю"... Снова собирать чужие контракты, что же ещё. Значит, в этот раз в одиночку. Но и сам Капхед теперь старше. Справится на раз плюнуть. Может, и тогда справился бы. Брат не дал испытать. Потому что не хотел его смерти. Парень кинул-таки пару ломтей хлеба в тостер, просто чтобы чем-то себя занять. Он немного понаблюдал за их корками, выглядывающими из устройства, нервно барабаня носком ботинка по полу, а потом снова взялся метаться по комнате. Тосты радостно подпрыгнули, демонстрируя светлые бочочки. Тьфу ты, не подгорают, так это... Чашка запустил их по-новой. Он отвернулся от стены, у которой мостился прибор, и вздрогнул. Его знакомые — умыкнутые из казино кости — аккуратно лежали посредине стола, задорно искрясь под солнышком, будто кто-то развёл махонький костерок. Юноша запустил руку в карман — пусто, на сей раз. Ага. Значит, не галюны. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на одной из костяшек — единичка, на другой же — шестёрка. Как символично. Потрясающе. А под кубиками умостилась визитка. "Отель «Паучья Лилия»", — значилось на бумажке. И адрес. Это обещанные инструкции?! ...То есть, он сам должен к Дьяволу заявиться? Ну да, не царское это дело, из норы вылезать. Но почему отель? Заработал в пещерах ревматизм, что ли? С другой стороны, возвращаться в тот бункер, снова контрактником, было бы в конец невыносимо. Ах да, и Дьявол ведь говорил, что якобы не смеет больше придти в свое казино... Но как так, если где-то рядом с ним, судя по вулканическому пейзажу, и должен располагаться вход в "генеральную контору"... Почему Капхед подумал об этом только сейчас? Возможно, демон не может вернуться именно в здание, а не в сами подземелья. А провести беседу на камнях на берегу лавовой речки мешает, собственно, ревматизм. Капхед ухмыльнулся, представляя чёрта, скрученного болью в пояснице в три погибели, пока надевал свитер с горлом повыше. Свеженькая многоэтажка "Паучьей Лилии", как оказалось, занимала место какого-то исторического домика на одной из оживлённейших улиц. Капхед смутно припомнил, что да, вроде что-то тут строили... Но теперь впервые обратил внимание на пафосный фасад в стиле стримлайн модерн, громоздящийся над соседними зданиями. Внутри всё золотилось начищенными ломаными гранями, мозаика породистых сортов камня в холле демонстрировала геометрично стилизованный цветок лилии. Капхед задрал голову, сунув одну руку в карман и рассматривая ступенчатый потолок, венчавшийся декоративным витражом со знаками зодиака. Дьявол сюда заселился за любимый небесный мотивчик?.. Серьёзно, что он забыл в гостинице? Полюбилась местная бойлерная, напомнила родной дом?! Хотя этот позёр скорее снимает какой-нибудь пентхаус на крыше. Даже кабы боялся высоты, снимал бы его показухи ради. А сам дрых бы в облюбованной бойлерной... Юноша прыснул от смеха, проигнорировав озадаченно-неодобрительный взгляд портье, стоявшего гордо по струнке. Но вот, подходя к стойке консьержа, чуть растерялся. Что сказать, "отведите-ка меня к владыке Ада, он у вас, знаете ли, номерок занимает"? — У меня тут назначена встреча, — начал чашка в итоге. — Да-да, и в чём вам помочь? — вежливо откликнулся консьерж. — Говорю же, у меня где-то здесь назначена встреча!.. — А, прошу прощения, ваше имя, случайно не Капхед? — Ну Капхед. Консьерж щёлкнул пальцами. — Сплитти, это мистер Капхед. Проведи его, будь добр. — Да, сэр. Прошу за мной, сэр! Повернув голову, парень обнаружил, что рядом с ним бесшумно материализовался коридорный в форме, больше похожей на парадный мундир. Круглая шапочка была лихо скошена на бок. Коридорный расторопно повёл посетителя к лифту. По дороге чашка немного расспрашивал служителя, по виду являвшегося не многим старше его самого. Оказалось, при отеле наличествует игорная зона под тем же названием — или, точнее, это отель наличествует при игорной зоне, барной зоне и клубной сцене. Картина начинала складываться. Поднимались наверх. Кажется, демон и впрямь занял пентхаус. Коридорный довёл до внушительных двойных дверей и с негромким "прошу, вам сюда" поспешил вновь испариться. Юноша вдохнул, выдохнул, передёрнул плечами, поморщился, когда левое взбунтовалось — и распахнул створку, стремительно шагая внутрь, будто ныряя в холодную воду. Стены нового офиса покрывали похожие обои золотистого шёлка, а сверху сияла гроздьями хрусталя не менее богатая люстра. На этом основное сходство, пожалуй, заканчивалось. Ни звёздочек, ни сводов. Зато справа располагался не мощный заслон сейфа, а ряд высоких узких окон, открывавших прекрасный вид на западную часть залива. Дьявол собственной персоной сидел за другим, но не менее богатым столом, и в другом, но не менее помпезном кресле. На контрасте со светом позднего утра взъерошенная тёмная фигура посреди комнаты напоминала гигантского паука. — А, явился! Заходи, заходи! — весело приветствовал он, отрываясь от документа, который читал. — Как спалось? Как ручонка? Не откололась? — Пошёл ты... Бо-осс, — негромко протянул Капхед издевательским тоном, не вынимая здоровой руки из кармана. Дьявол хмыкнул. — Ты недоволен чем-то? Как, стоит только сказать! Видя, что за дерзость его не пришпиливают к стенке и не дырявят оставшиеся конечности, чашка позволил себе выдохнуть. — Ага, а не переусердствуешь всем помогать, меценат хренов? Ты, вон, даже собственный домик завести не можешь. Дьявол озадаченно нахмурил брови, кивнув на помещение. — А это по-твоему что? — Ну да, милый номерочек. За неуплату скоро выпнут? Тот недолго смотрел на посетителя пустым взглядом, а затем громко фыркнул. — Ты сейчас шутишь?! Нет, ты не можешь не шутить, серьёзно... — Э? — Капхед озадаченно склонил голову на бок. Даже боязливость отступила из-за этой странной реакции. — Это моё заведение, — сквозь смешки пояснил демон, расставляя в стороны руки, — гений! — Сам ты гений. Юмор для тебя это, видимо, слишком сложно, — проворчал чашка. Он-то думал, паразит просто присосался к наиболее крупному игорному дому в городе... Ну... Бывает. Он сегодня не то, чтобы в лучшей форме, да и вообще, сдались ему эти дьявольские бизнес-схемы! — Какое-то больно поэтичное названьице. Предыдущее, помнится, не поражало оригинальностью! — он прихмыкнул. — Что, конспирируемся? Дьявол дёрнул хвостом где-то под креслом. Когти сжались и разжались. Рановато... — Дайс выдумал, — пояснил он в итоге, откинувшись на бархатную спинку, — это он в своё время начал этот проект. Как раз незадолго до вас, двух мелких негодников. Блажь, но я ему дал развлекаться... — А, так это всё-таки не твоя идея? Вот теперь понимаю... Кстати, а где этот твой прихвостень номер один? — Не поверишь! — как ни странно, вместо того, чтобы разгневаться на подобный тон, Сатана выглядел подозрительно весёлым. — Жив! Смотался, уничтожил свой контракт, первым из всех! — очевидно, из всех работников. Так вот куда они подевались. Капхед с Магменом сжигали только отбитые договоры должников. Хороши же верные прислужнички Дьявола! — Но я не расстраиваюсь, — он осклабил акулью пасть, — от меня не уйдёшь, сам видишь. Мы с ним всё равно свидимся, рано или поздно... Как кости лягут! Ха, ну или как ляжет моё настроение... — В любом случае, — демон переключился, всё ещё мрачно посмеиваясь, — Стоит быть повежливее со своим благодетелем. Ума не приложу, чего ты так дуешься. Я же сам себя, считай, граблю, наша сделка выгодна тебе же в первую очередь! "Отлично. Его опять понесло на речугу..." — ...Да что там, ты и до сделки был рад принять мою помощь! — Чего?! — чашка вскинул голову так резко, что жидкость в ней всплеснулась. — Ну как же! — тот прижмурил ядовито-пылающий глаз. — Ставки ставками, но двадцать одно — число красивое, но оч-чень конкретное. — Откуда ты... Ты!.. Это всё же твои кости... — дурак он, дурак, ну дурак... Говорил же себе... — Это кости из моего казино, — уточнил Дьявол, щуря второй глаз, — которые ты принял. — Ты их туда специально подсунул, да? Ах ты... Демон отмахнулся. — Буду я возиться с такими мелочами, ты ещё снова обвини меня в бедах твоего братца, ну в самом деле!.. Но ты принял их, — торжествующая полуухмылка, — вновь пригласив меня в свою жизнь. Сам! — кажется, демон был просто рад похвастаться. — Никто не заставлял! Это уже переходило все рамки возможного. Тогда, в той роковой партии в крэпс, его хотя бы предупредили... Капхед понял, что ещё немного, и он снова сорвётся палить по этой твари, и плевать на последствия. — Это не честно! Как я мог знать! — Нууу, честно-не честно, — протянул бес, подперев лапой голову, — всё-то ты знал, не выдумывай. Ты, — сам — по СВОЕЙ воле, решил использовать то, что предлагали тебе эти кости, прекрасно осознавая к тому моменту весь подтекст... — он ухмыльнулся более хищно. — Должен был осознавать и последствия! Ноги ослабли и еле держали. Юноша стоял и никак не мог осознать, что момент, определивший, по-сути, всю его дальнейшую судьбу, произошёл тогда, когда он брёл пешком от той остановки. — Ладно, ближе к делу! — Дьявол громко хлопнул в ладони, и его потерянный посетитель вздрогнул от звука. — Знаешь, ты подвернулся мне очень вовремя, приступать к своей стороне сделки сможешь сегодня же. Дело это будет простое, даже проще, чем ваше детское приключение с контрактами... Знакомое и нелюбимое слово вывело из ступора, и парень вслушался чуть внимательнее. — И так, вот твоя цель, — бес махнул кистью, и один из листов, мостившихся на неприбранном столе, подлетел к Капхеду, словно от дуновения ветерка. Тот взял бумагу, пробежавшись глазами. Текста было не много: некое имя, некий адрес, а подо всем этим цифры — "12:00". — Этот Кеттерс, знаешь ли, порядочный негодяй, — продолжал вещать Дьявол, словно радио, позабытое на кухне включённым, — убивал, грабил, алкоголь продавал, пока нельзя было... Даже детишкам, представь себе, какой ужас, — он задорно ощерился. — Но самое ужасное то, что наглец вздумал прервать наше партнёрство в одностороннем порядке, — тон демона стал мрачнее, — за меня вздумал решать, что и как кому из нас выгоднее... За моей спиной. Такое, согласись, терпеть не полагается, — он звучал уже с откровенной угрозой. — Так, чего доброго, этот наглец решит, что он мне ровня и достойный противник... — Капхед мог бы гордиться тем, что не отвёл взгляд, когда пылающие глаза-плошки наставились на него с интенсивностью лампы маяка в особо тёмную ночь, однако он просто замер, как кролик, попавший в свет фар. — ...Думаю, задача ясна! — демон откинулся в кресле, разрывая зрительный контакт, парень не желал опускать голову, но теперь смотрел куда-то мимо плеча оппонента. — А, да, и не забудь про время, — добавил демон беспечно, — будет досадно, если закопаешься. — Ка... Какое время, — выдохнул тот и снова поднял листочек. — Ага, то есть, теперь у меня ещё и таймер, — нахмурился он, поняв смысл цифры "12". — Чтоб нагляднее было, — хмыкнул бес, — и интереснее! Ах, интереснее... — А что б тебе самому не забрать его контракт, а? — огрызнулся чашка. Вопрос мучал его ещё со времён первого коллекторского "приключения". — Неужели мега-сильнющему и всему из себя грозному тебе не по силам просто забрать душу, которую он и так тебе должен?! Дьявол закинул руки за рогатую голову. — ...Значит, всё-таки не ясна, — хмыкнул он с деланной досадой. — Твоя цель — мой клиент, без сомнения, и душу он мне должен давненько... Но не контракт. Видя озадаченное непонимание на лице чашки, демон иронично приподнял брови. — Он грешник. Тащить его душонку ко мне и не нужно. Только убить. "Что?.." — ЧТО?! Капхед пошатнулся. — Я же говорю, всё даже проще. Нет! Да пошёл он нафиг со своими "упрощениями"! Ни за что, нет!.. — Так мы не договаривались! — отчаянно выдохнул юноша. Дьявол ничуть не удивился реакции. Более того, он выглядел необычайно ею довольным. — Мы договаривались, что я приказываю! Всякое, — процитировал он. — А ты это дело для меня выполняешь. Разве не так? — Капхед сглотнул. — Тааак! Приказ дан? Дан. Выполняй! Секунда тишины показалась столетием. — Я не буду, — тихо произнёс чашка. Сатана закатил глаза. — Да это даже не грех! А — данный субъект — тот ещё типчик, не переживай, он заслужил. И б — ты работаешь на меня, помнишь? Это не засчитается в карму, ведь у нас договор! — Не буду! — повторил Капхед громче. Дьявол подобрался в кресле, опуская локти на синее сукно перед собой. Заострённый кончик хвоста под ножкой стола подёргивался уже некоторое время. — Мальчик, это приказ. Ты не расслышал? — Плевать, — хрипло каркнул тот. — Дай другой. Этот — не буду. — Так не нравится Кеттерс? — Дьявол развёл руками. — Ты его даже не видел ещё! Мне что тебе, так и подыскивать цели, пока ты не одобришь? Кастинг устроить?! — Дай другой приказ, — негромко, но твёрдо настоял юноша. — А этот — не буду. Ни за что. Нет. — Ах, значит, отказываемся, — Дьявол навис над столешницей мрачной паучьей фигурой. Капхед напрягся. — В таком случае я имею все основания лишить одного коматозника жизнеобеспечения. Капхед мелко осипше дышал. Мир вокруг ощущался каким-то странно, нереалистично чётким. Кончики пальцев морозило. — Пожалуйста, — несчастно выдавил он, — дай что-то другое... — Тоже за меня решать взялся? — Дьявол не говорил, рокотал. Также негромко, но жуть от этого рокота пробирала до самой сердечной жилки. — Здесь решения принимаю я. А ты, спесивая дрянь, их исполняешь! Капхед мелко тряс головой. Но он же не может... Убить... Убить... Он не может... — Но... н... — Твой брат сдохнет сегодня же, — отчеканил демон, вставая и возвышаясь над тонкой фигуркой, — если не успеешь сделать всё в срок. Ты меня понял? Молчание. — Понял, паршивец?! — Пон... понял... — прошептал тот, не дыша. — А дальше?! Капхед поднял загнанный взгляд. — Что — дальше?.. — непонимающе выдавил он. Демон прицыкнул, со смесью раздражения и мрачного веселья. — Что я говорил на счёт этики? Капхед деланно задумался, восстанавливая часть былого фасада. — Хмм... Да ты вообще много чего несёшь, — может, не очень разумно. Но хватит с него унижения на сегодня! — Всего не припомнить... Демон приподнял уголок рта, показав клык, и мотнул хвостом по ковру. Фигурку дёрнуло, назад и вбок, мощно впечатав лопатками в безоконную стену. Капхед рухнул и подсознательно сжался, когда Дьявол сделал шаг в его сторону. — Мы ведь недавно говорили об этом, — процедил тот, разглядывая жертву сверху вниз, точно кот — особо тощую мышь, слишком костлявую, чтобы есть, но достаточно живую, чтобы помучать. Дьявол наступил фигурке на горло. Не достаточно сильно, чтоб удушить, как в прошлый раз, скорее символический жест. Когда на синяки надавили, впрочем, приятного всё равно было мало. Юноша зажмурился, до судороги сведя челюсть. Дьявол хмыкнул. Убрав лапу с шеи, он немедленно вдарил под дых. Тот глухо всхлипнул, но больше никак не отреагировал. Снова смешок. — Дрянь! — довольно тянул демон. — У меня создаётся впечатление, что учить тебя будет бесполезно... — и с размаху прицельно пнул в грудь, как раз по ожогу. Капхед слабо пискнул. — Зато весело! — далее он выбрал наступить стиснувшейся в клубок жертве на локоть, с силой поднадавив на сквозное ранение. — Ну?! Так как следует обращаться ко мне? — Босс... — Капхед покорно разлепил губы, когда вся рука, начиная повыше локтя и заканчивая основанием, запылала так, будто её медленно разрывали в десятке мест одновременно. — А ещё как? — настоял тот. На это пленник свернулся плотнее. Пролежал так несколько мгновений, и затем — — А ещё мразь подзаборная... — и на этом затих. Дьявол расхохотался. Он убрал ступню с раны, отступил на полшага, щеря в оскале звериную пасть. — Думаю, это можно расценивать как неподчинение, — в голосе гремело ликование, словно он был рад дерзости наглой шестёрки, а не рассержен, — ты ведь с этим спорить не будешь? — упрямая выжидающая тишина. Демон на это вновь рассмеялся. — Так не терпится опробовать меры?! Знаешь, я хотел, чтобы это было сюрпризом. Но, раз уж сам желаешь ознакомиться с процедурой заранее... Демон подбоченился, слегка отклонился, будто готовился наблюдать зрелище. Несколько ударов обезумевшего испуганного сердца ничего не происходило. Затем Капхед почувствовал, как где-то в груди начинает разгораться жжение, всё сильней и сильней. Будто он опять себя подстрелил... Только медленно, так медленно, пульсирующими толчками... Но без остановки. Будто нечто вгрызалось – и сгрызало его изнутри, методично смакуя... Жар нарастал, распространяясь по венам, сливаясь с болью в руке и заглатывая её заживо, пробираясь сквозь кости, затекая в каждую клетку и раздирая её по-отдельности... Юноша понял, что кричит, но не помнил, как долго. Всё тело будто растрескалось, и в каждую трещинку заливали смолу, и она плавила внутренности, а под веки и в голову лили жидкий белый металл, он сжигал и слепил, и гремел диким звоном, а в глотке билось и билось очумелое сердце, а в глотку шла кислота, и он не мог больше думать, ничего не мог понимать, он не мог даже больше кричать, и некуда от этого деться, ну когда оно кончится, пусть оно кончится, пожалуйста, кончится, кончится!!.. Иступляющая боль чуть отступила, позволяя высказать свою позицию, когда издалека донеслось чьё-то "Ну так?" До Капхеда не сразу дошло, чего от него хотят. А как только дошло, он уцепился за шанс на спасение. — Повелитель! — Тааак?.. — Г-господин!.. По... велитель... Больно, как больно... — Х-х-хозяин... — Другой разговор, — прорычал его новый хозяин. Агония отступила. Облегчение сводило с ума не меньше, чем боль и ужас до того. Наконец чашка осознал происходящее и себя самого в достаточной мере, чтобы понять, что его держат опять у стены над полом, ухватив за кромку головы. Напряжение высвобождало сокращённые мышцы, конечности обвисли, как у сломанной марионетки. Сил не было никаких. — Урок усвоен? — с каким-то азартным интересом потребовал демон. Парень закрыл глаза. Блаженное облегчение отошло, ужас вернулся. А отвращение к себе было едва ли не сильнее, чем к этой сволочи. Его встряхнули, ожидая ответа. Тут в дверь постучали. — Ммм? — подал голос Дьявол. — Прошу прощения. Вы заняты, сэр? — в комнату заглянула плоская ящеричья морда. — Да так, дрессирую дикую кошку, — ощерился бес. Он отпустил чашку, запульнув в угол, и тот тяжело прокатился по полу, разбрызгивая жидкость из головы-резервуара. — Заставить бы тебя слизать эту мерзость, — презрительно отметил демон, кривясь, — да не до того. Брысь! Капхед с усилием приподнялся на четвереньки, болезненно ощущая на себе равнодушно-пренебрежительный взгляд "спасителя". Вошедший, впрочем, не уделял ему много внимания. По приглашению владельца кабинета он прошёл к гостевому дивану, доставая из-за пазухи портсигар. Хотелось сказать напоследок что-нибудь хлёсткое, чтобы хоть немного унять боль растоптанного чувства самодостоинства, однако пересохший язык еле ворочался, и горло охрипло. Юноша опёрся о стену, пошатываясь, добрался до дверного косяка, к которому привалился. — Ещё здесь?! — демон пренебрежительно оглянулся через плечо. — Ох уж эти прихлебатели, ни исполнительности, ни благодарности... — он уже обращался к недавно вошедшему. Тот сухнько хмыкнул, изображая согласие. Капхед не позволил себе рухнуть на ковёр, вышатнувшись за двери, и брёл, не особо разбирая дороги. В какой-то момент раздалось негромко "Позвольте?". Это был знакомый коридорный. Он повёл куда-то, и теперь юноша безразлично тащился за ним. Его провели к чёрному ходу, слугам не следовало мешаться с почтенной платёжеспособной публикой. Они уже приближались к выходу, когда Капхед ощутил, как ему вложили что-то в ладонь. Он не поднял головы, и не заметил сочувственного, может даже понимающего взгляда коридорного. А если бы и заметил, то не обратил бы внимания. Створка громко хлопнула за спиной. Он один. Пошарпаный дворик, на который выходила изнанка отеля, занимали лишь несколько мусорных баков в сторонке да гора старых коробок. Капхед привалился к прохладной стене и медленно сполз по ней, уложив руки на колени, и с отстранённым любопытством глянул, что же ему там подсунули. Пачка сигарет. Он пробовал курить в школе (потому что ну как же не попробовать!), но не оценил. Горько, гадко, и кашлять хочется. Ещё и запах характерный, дедушка легко мог запалить. Горько, гадость... То, что нужно сейчас. Парень выудил светлую трубочку и запалил на руке огонёк. И уставился на него. Обычно лазоревый язычок плазмы трепетал мягким багрянцем, танцуя в оранжевых искрах и бликами окрашивая белую перчатку в кирпичный, будто под цвет его ветровки. "Даже магию мне запятнал..." Были различные способы изменить цвет заряда, как, в общем-то, и его характеристики, при помощи зелий, палёных и не очень. Эффект был всегда временный (а иногда сопровождался какой-нибудь небольшой, но не слишком приятной побочкой вроде головной боли). Но сейчас было нечто совершенно иное. Нечто глубинное, словно въевшееся куда-то в груди и сроднившееся с самой душой... Он чувствовал. Капхед поднёс руку к лицу и немедленно ощутил интенсивное тепло. Оно исходило от пламени непрерывными волнами, приятно покалывая ладонь чудодейственным потоком, и грело гораздо сильней, чем обычно. Только сейчас задумавшись о словах Дьявола, упомянувшего какие-то там "бонусы", парень прикрыл веки, сосредотачиваясь. Заглянувши в себя, можно было нащупать некие разветвления потоков, своего рода рычаги внутренней магии. Он напрактиковался в этом, пока учился управлять боевыми способностями, подаренными Чалиссой. И теперь как бы услышал внутри... Нечто новое. Оно переливалось под рёбрами в золотисто-пурпурных энергетических сгустках, вставало горячей как кровь тенью перед внутренним взором. Распахнув глаза, юноша закусил щёку. Новые силы звали, предлагали опробовать себя, щекотали азартом, беря на интерес. ...Не до того. Капхед поднял с асфальта сигарету и запалил сверхъестественным пламенем. В груди разъедающе кольнуло, но так, скорее для справки, а ожёг тянуще отозвался, когда парня согнуло в кашле от неумело сильной затяжки. Он сидел некоторое время, пялясь на чёрные складки смявшихся брюк на коленях, судорожно гоняя дым сквозь лёгкие и покашливая. Сам себе напоминая побитую собачонку, скулящую под дверью хозяина… Снова глотнув на слишком яркое сравнение многовато пепельных завитков, он поперхнулся. Сигарета закончилась. Юноша автоматически опустил руку, вдавив окурок в асфальт до самого фильтра, и потянулся за следующей.