Ставка на Руте

      

А кто вам сказал, что вас, ребята, подставили? Вас КИ-НУ-ЛИ! Как лохов последних, как школьников.              «Жмурки», кинофильм

      

             — Ты чего вчера не позвонил после дела? — спросил О'Гуло, потягивая портер. Гринард виновато поёрзал.        — Да я... Извини. Надо было. Забыл. Там... Нервно всё вышло... Главное же, что всё сделано!..        — Перенервничал, бедный? — хмыкнул тот.        — А что, нервы — важная штука!        — Мне тебя в ясли сдать, чтоб ты не нервничал? — росомаха поставил пивной бокал, указывая когтем на парня. — Чтоб нянечка тебя с ложки кормила и рот вытирала? Тогда твои нервы будут в порядке?        — Да позвоню я в следующий раз, что ты начал, — огрызнуля кактус, весь ощетинившись.        — В следующий раз... До следующего раза дожить надо... — проворчал ирландец. Он откинулся на диванчике в углу паба, где они оба сидели. — Ладно. Как там наша зажигалка сработала?       Тот фыркнул.        — Я б сказал, что это скорей отморозок, чем зажигалка. Но отжёг он там знатно!       О'Гуло закатил глаза.        — ...Я ток не понимаю, ты с фига не сказал, что это ломбард? Если надо было тех ублюдков наказать за то, что они нас кинули, так и послал бы на налёт по-человечески!        — Я уже говорил, почему именно сжечь.        — Но чего ж добру пропадать?! И вообще, один адрес дал, ни подробностей толком, ничего, кто ж вот так вслепую-то посылает?! Что я тебе, игрушка, блин, что ли, посмотреть, как я буду барахтаться, да поразвлечься?!       Ирландец склонил голову на бок.        — На самом деле я и впрямь желал посмотреть, как вы справитесь. Как поступите с приказом. Как будет действовать новичок — и как поведёшь себя ты в качестве командира.       Грин скрестил руки, упираясь локтями в стол, подался вперёд.        — Мне никто не сказал, что я на блядском экзамене.        — За языком последил бы при старших. Навык полезный, — проворчал росомаха. — И не выкобенивайся так, ты же прошёл, — он пригубил из бокала. — нервы береги!       Молодой человек хмуро глянул, как ухмыляется собеседник.        — Ладно. Ну а чего там завтра такое? На завтра же сбор за крышу, чего вы там спозаранку ещё что-то внезапно задумали?!        — Док рассказал кое-что, — признал О'Гуло. — Наши новые гости получают интересный гостинец целой партейкой. Я как раз вчера договаривался с ребятами Тигровой Челюсти.        — А зачем с Челюстью договарива... А-а. Тип, на их территории будет всё, что ль?! — Грин нахмурился.        — А на чьей по-твоему? Или считаешь, грузы, они на складах матерелизуются чудесным образом, по щелчку пальцев? А порты существуют так, чтоб было где шляться по кабакам?        — Не, зафига вообще договариваться, чё мы, боимся кучки грущчиков да пары старых селёдок?!       О'Гуло качнул головой.        — Ты сперва звонить бы научился, а уж потом что-то спрашивал. Да, между прочим, — он полез в карман, доставая сигару и спички. — а матери давно хоть звонил?       Настала очередь Гринарда закатывать глаза и раздражённо вздыхать.        — Пойду позвоню, — протянул он, понимая, что иначе от него не отстанут, допивая свой стакан светлого залпом.              

***

              — Может, съездим к дедушке на следующих выходных?       Капхед высунул нос из-под одеяла. Глянул на тумбочку у кровати, прежде, чем подать голос.        — Н-не знаю... — пробурчал он. — Не уверен пока...        — У тебя уже запланировано что-то?        — Да работа...       Магмен привалился плечом к косяку, скрещивая на груди руки.        — Выходные ведь.        — Ты же помнишь, у нас там своё расписание... Не пятидневка, по-разному...       — Так разве до сих пор нет графика на предстоящую неделю?       Капхед накрылся одеялом обратно.        — Пока нет.        — А когда будет?        — Да не знаю я... И на выходных праздник... Ты никуда не собираешься? — праздник выпадал на рабочий день, но, понятное дело, справлять преимущественное большинство будет не в ночь четверга.        — Ну вот, — Магс слегка улыбнулся. — сходили бы вместе на какую-нибудь ярмарку у дома, — он скучал по этим уютным сельским ярмаркам.       Чашка вздохнул, отворачиваясь к стенке.        — Пока не уверен. Я позже скажу.       Экое прилежание. Магмен бы ожидал, что братец будет клянчить отгул, не удивился бы, если б тот вообще уволился, лишь бы не работать в праздничные дни.        — На тебя завтрак готовить?        — Мм-гм...        — Так готовить ли нет? — спросил громче. Капхед не ответил, по-видимому, уже сбежав в полудрёму.       Ну и ладно.       Молодой человек прошёл на кухню. Он подумывал, если сегодня брат не работает, вытащить его куда-нибудь прогуляться. Раз уж Капхед его самого никуда теперь не вытаскивает. Но с самого утра зарядил яростный ливень, улицы превратились в ручьи, и оставалось только радоваться, что нет смены в мастерской.       Он вполне догнал свою группу по учёбе и вчера как раз доделал домашку. Оставались ещё книги, необходимые для прочтения — если сложить все тома, которые им поназадавали, получилась бы стопка высотой с него самого, а если честно читать всё и без передышки, ушло бы года полтора. Но это не значит, что программу надо вовсе игнорировать.       Также стоит засесть за курсовую заранее, чтобы весной не носиться в панике. Сегодня свободный день, как раз можно начать.       Не хотелось, конечно. Но когда хочется!..       Впрочем, говоря о книгах, у него там ещё "Таинственный остров" недоперечитанный...       Пока юноша взялся сварить кофе.       Он любил звук дождя, но сейчас включил себе радио. Тусклая серость щупальцами теней вползала из окна в комнату, не смотря на стучание капель кухонька казалась тихой, мёрзлой и какой-то пустой.       Ближе к обеду Магмен вновь заглянул к брату.        — Ты хорошо себя чувствуешь? — спать по полдня для Капхеда не было чем-то необычным, но он недавно сильно болел и до сих пор ходил бледный и вялый. По крайней мере, он казался таким в те моменты, когда его удавалось увидеть.        — Мм?.. Завтрак готов? Я сейчас... — пробормотал тот. Снова взгляд на тумбу — и снова пропал под одеялом.       Кстати, он опять спал в рубашке. Уж не озноб ли?.. Магмен нахмурился. Он прошёл в комнату и заметил сваленную на табуретке уличную одежду со вчера.       Кружка уже лёг к тому времени, как Капс вернулся, так что не знал, ни на сколько поздно тот явился (не так поздно, как брат предполагал), ни что явился он весь чумазый от гари (нечто, чего молодой студент не мог предположить ни при каких обстоятельствах).        — Ты где вчера был?        — А вот угадай, — ответили ему тоном, явно намекающим, что долгий разговор не приветствуется. — На работе!        — У тебя одежда пропахла костром!       Капхед пробурчал нечто сердитое, сворачиваясь в калачик спиной к нему и зарываясь в подушку.       Магмен недовольно поджал губы. Ну и пожалуйста! Уволят с очередного места за прогулы — пусть сам разбирается!        — Дверь закрой! — донеслось до кружки, когда он вышел в коридор.       Ах так, как же мы чутко спим!       В таком случае сам прекрасно закроет.       Впрочем, вскоре Капхед и впрямь погрузился обратно в полудрёму, продолжив тонуть под покровом судорожно мелькающих в голове образов. Не то, чтобы приятных — но у него не было абсолютно никакого настроения взаимодействовать сегодня с окружающим миром. Вроде ничего особого не случилось, но настроение было паршивое и сил никаких. И завтра засветло тащиться не пойми для чего...       Жюль Верн не шёл. Магмен вздохнул, решив, что, раз уж с трудом продирается даже через хобби, куда продуктивнее будет продираться хотя бы через что-то полезное. Он сварил ещё кофе и засел за письменный стол, желая набросать первый вариант вступления.       Изначально хотел писать по теме, которую сформулировал сам: "Организованная преступность как фактор в политической культуре неинкорпорированной территории Инквелл". Но ему посоветовали взять для второго года нечто попроще.       "Понятие стадий совершения преступления и их виды" — тема нейтральная, стандартная. Можно сказать, дидактическая.       Дождь никак не унимался. Он барабанил по стёклам всё так же усердно, как и утром, аккомпанимируя журчанию водосточных труб. Эта нестройная мелодия убаюкивала, расслабляла. А, может, лень брата оказалась заразной. Магмен зевнул, подперев подбородок, крутя ручку в пальцах.       "Правильное определение стадий совершения преступления принципиально важно для отграничения правонарушения от уголовно наказуемого деяния, — вывел он. — Существует мнение, что принцип стадийности только вносит путаницу, так как не все реальные преступления развиваются по схеме: приготовление —  покушение — оконченное преступление. В среде сторонников системного взгляда на эти этапы, впрочем, также нет единой точки зрения. Так, некоторые выводят приготовительные действия, то есть, планирования преступления, за рамки совершения данного преступления. К этим приготовительным действиям относят также умышленное создание условий для совершения преступления..."       Нет, не то. Сперва надо лучше разъяснить понятийный аппарат. И вообще это бессмысленно! Почему приготовление не относится к преступлению?! Разве что за преступника планировал кто-то другой. Но это будут уже сообщники, всего-то. Может, он слишком мудрит. Или наоборот, недостаточно изучил материал. Надо будет сходить ещё разок в библиотеку, попробовать выкроить время...       Текст перед глазами расплывался в витиеватые узоры. Тени капель от окна мелькали по белой бумаге.       Магмен подпёр голову кулаком, взирая на еле начатую работу из-под тяжёлых век. Может, стоило встать попозже?.. Нет, раннее начало дня — залог продуктивности. И энергичности...       Кофе уже наверно остыл. Надо ещё сделать... Или чайку. Или, ещё лучше, обед разогреть... Эх, а дома дедушка сейчас бы позвал, приготовил бы домашний рулет, запеканку, а может...        — Ай! — парень дёрнулся, чуть не упав на стол, спешно распрямляясь, пока на тетрадь и на пол опускались какие-то цветные картинки. Магс нахмурился, не понимая, что это и откуда взялось, и с головы съехала длинная линейка, вспугнув от неожиданности. Пару мгновений кружка смотрел на неё. Потом потянулся за кофе и теперь уже уставился на пустую чашку. Наконец нахмурился снова, вскакивая с места и выбегая из комнаты направляясь к кое-какой другой чашке — если опять не удрала втихомолку.       Капхед снова спал, любовно обнимая подушку. Магмен фыркнул. Но признал, что переборщил с раздражением. Карточный домик, сбалансированный на линейке у него на голове и нагло выпитый кофе — это хотя бы не стакан воды на той же линеечке, который братец однажды поставил ему, когда вот так же задремал за столом. А мог бы разбудить или там накрыть чем-нибудь. Ладно, наверно спасибо, что хоть кофе ему на голову не поставили. Пролился бы, было б весело, не то слово...       Но как же бесслышно умудрился. То аккуратности близнеца позавидует ниндзя, то он стаканы бьёт.       Молодой человек хотел было в очередной раз растормошить близнеца, но, глядя на него, передумал. Капхед не маленький, надо будет, сам пообедает.              Капхед ни обедать, ни ужинать не стал. Дрёма если и перетекала в полноценный сон, то ненадолго, так что отоспаться всё равно не получилось. По крайней мере не злил Магси лишний раз — в последнее время брат стал очень уж раздражительным. На лицо типичный передоз учёбы и острая нехватка нормального веселья — но попробуй у него отбери учебник, руку ж откусит...       Капхед встал в полтретьего. Ну как встал. Выполз скорее. Он медленно проворачивал ключ в замке, всё время косясь через плечо, не проснётся ли Магс, а затем не менее аккуратно притворял за собой дверь. Идя через двор, чашка обернулся на фасад, на их окна. Тёмные... На мгновение он вздрогнул. Ему показалось, его окликнули... Но нет, в окнах движения нет. Просто эхо. Просто эхо...       Трамваи так рано не ходят (или так поздно, зависит от точки зрения), так что пришлось добираться пешком. Всё из-за той же несусветной рани никак нельзя было привычно стащить себе чего-нибудь перекусить. Впрочем, на еду как-то и не тянуло.       Он бы, наверное, долго плутал в поисках позавчерашнего дворика, кабы не дьявольская подсказка: бумажка нашлась — опять под подушкой — видимо, отправленная ему для перестраховки. Дьявол заботится о своей стороне договора, чтобы "объект аренды" не опоздал и пришёл куда надо. Как мило, аж плевать хочется.       Листок советовал (ну как советовал, указывал) быть на месте в четыре сорок пять, за пятнадцать минут. Обойдётся. Доберётся когда доберётся, с них не убудет. Капхед широко зевнул и потянулся за сигаретной пачкой.       Он не знал, что предстоит, сколько потребуется сил, так что решил не тратиться пока на невидимость. Вдавив зубы в фильтр и воровато осмотревшись, парень в очередной раз открыл верную карту, стараясь запомнить маршрут.               — Да неужто! Явление Святой Чаши народу! — прорычал О'Гуло, куривший на тротуаре у въезда в проулок.        — Чаши?! — подросток судорожно дёрнулся и завертел головой, так, что жидкость из неё чуть не выплеснулась.        — Картина такая, блин, неуч! Живей давай, уже без тебя ехать готовились...              

***

             Ночью работа в портах затихала. Но не совсем. Жизнь продолжала течь, а работа — пускай не кипеть, но журчать стойким потоком.       Грузчики умеют ругаться с особенным смаком, и сегодня они с душой поносили партию фруктов, которую нелёгкая дёрнула загружать посреди ночи.       Ссылаясь на забитые днями дороги владельцы груза пожелали доставить его на предприятие покуда город пустой. За ночную смену надбавка, так что в рабочих руках не было недостатка. Но это не значило, что рабочие не будут ворчать.       Впрочем, партия не самая большая. Сделав дело, трудяги побрели кто домой, кто опрокинуть пару стаканов. Водитель завёл грузовик. Он знал побольше грузчиков и не удивился приземистой легковушке, двинувшейся впереди грузовика. Напротив. Он бы удивился, если бы её не было.       Путь от склада до склада лежал через полгорода. Но небольшая процессия не успела выехать даже за пределы доков.       Посреди дороги стоял "Студебеккер" — тоже грузовик, и грузовик внушительный. И прямо-таки в самом неудобном месте стоял, где не объедешь. Перевозчики не успели возмутиться. Слева, явно имея ввиду подсобить "Студебеккеру", внезапно вырулил зелёный "Бьюик". До позднего октябрьского рассвета оставалось ещё несколько часов, и в фонарном полумраке автомобиль казался чернильно-чёрным. А потом из авто вышагнул громила в котелке и с "Томпсоном" в длиннющих когтях.        — Кому из вас тут нужны проблемы? — поинтересовался он в ночь. Ответила ему напряженная тишина.       Искомая сторона могла открыть по громиле огонь. Но боялась, что его автомат заговорит первым. Более того, они понимали, что из окруживших машин на них сейчас направлено не одно хищное огнестрельное дуло.        — Вижу, что никому! — заключил автоматчик. — Тогда руки за голову и выходим из машин по-одному! Оружие на землю, если увижу от кого-то хоть крупицу магии, нашпигую свинцом!               — От-т бедолаги, как же им апельсинок неймётся, — фыркнул Вислор, взирая на сцену.        — Островитяне! Одна рыба да водоросли, добывают витамин C как могут! — рассудил Честер. Оба следили с безопасного расстояния, а тонкий слух никогда не подводил их обоих. — Эй, гляди-ка, Вис. Кажись, там твой родич.        — Сам ты родич! — огрызнулся Вислор. — открой свою книжку и прочисть окуляры. Мы разные виды!        — Там ботаника, а не биология — заворчал такса. — Травки, а не...        — Молчи ты, травник. Сейчас всё профукаем, нам Эль такой пизды понакрутит!        — Да всё, всё...        — Ля пизды, хех... — фыркнул Вис, помолчав пару мгновений. Честер тоже усмехнулся.        — Ну ладно, — осадил он негромко. — сейчас реально пропустим всё. А ведь у них там интересно!       Куница закивал.        — Ща будет ещё интереснее...              Водила ведущей машины тоже выглянул. Морская звезда аккуратно положил пистолет на асфальт и поднял пухлые руки-лучи.        — Уоллв! Это ты там?.. Вы что, ребят, что мы вам сделали?        — Ничего, — пожал плечами О'Гуло. — Предлагаю вам и дальше ничего не делать, ребят. Давайте, кыш от машин, на том и сочтёмся.        — Уоллв, да ты ты чего? На большой дороге всякую шелупонь грабите уже?! А нам потом начальники бошки поотрывают!..        — Я сам им их сейчас оторву, харэ этих прелюдий... — пробормотал Грин, стиснув кулак.        — Ток попробуй. Я те!.. — пригрозил Брассел негромко.       Тем временем переговоры продолжались. Недолго, правда.        — Начальников нам оставьте.        — Слушай, какого вы вообще забыли на территории Челюсти?! — попробовал морская звезда.       Терпение О'Гуло начинало кончаться.        — А это уже не твоё дело, приятель.        — Чёрта с два не моё! Вы тут чего о себе возомнили, причалы не ваши!..        — Старки, скажи своим выходить. Хватит ломать эту комедию, из вас плохие актёры.       Шофёр понял, что отбрехаться всё же не выйдет.        — Давааай! — крикнул он, отпрыгивая вбок, надеясь укрыться за дверью машины. В тот же момент обе стороны открыли огонь.              А парочка наблюдателей заухмылялась. Голди тоже ухмылялась, хоть и располагалась в немного другом месте, неторопливо вставляя ленту в казённик.              Окна охранной машины брызнули стёклами. О'Гуло даже почти не стрелял сам, большую часть работы проделала группа поддержки, высунувшаяся из кузова "Студебеккера", едва их командующему заугрожала опасность.       Парень, сидевший за баранкой грузовика, выпрыгнул из кабины, махая руками, как и человек с сидения рядом.        — Да забирайте, да забирайте! — взмолился второй водитель, отбегая от транспорта, словно в нём обнаружилась анаконда. О'Гуло качнул стволом автомата в сторону, показывая, что отпускает сдавшихся. Но Вислор не отпускал. Вот тут-то он и пальнул.       Бедняга-водитель рухнул, как показалось со стороны, ни с того, ни с сего. Но О'Гуло столько протянул на этой работе именно потому, что ему ничего и никогда не кажется. Он заскочил обратно в салон, куда проворнее, чем покойный ныне Старки, в то время, как сидевший за рулём Брасс газанул, выруливая вбок. Ещё одна пуля чиркнула по порогу машины, прежде, чем дверь успела захлопнуться.        — У них снайпер! — воскликнул росомаха. — Где-то справа засел!        — Вот мы это самое... Ну попали... — пробормотал Брасс под несуществующий нос, разворачиваясь, стремясь уйти из зоны обстрела.        — Откуда они знали, где засесть?!.. — воскликнул Грин, но ему не ответили. Не до того.       Капхеду хватило ума не мешать всё это время. Во многом потому, что он с искренним любопытством наблюдал за происходящим. Когда ещё посмотришь на настоящие криминальные разборки, прям как по радио и в газетах! Но не в последнюю очередь на него повлияло и то, что Грин сидел весь ощетинившись от напряжения, явно желая лично поучаствовать в событиях. И юноша гордо подавал противоположный пример. Сейчас Грин подрастерялся, впрочем, как и сам чашка. Но замешательство обоих длилось недолго.       Им пришлось пригибаться, как недавно во время погони, когда дождь пуль изрешетил многострадальный корпус машины. Пройдясь по "Бьюику", свинцовая очередь ринулась к грузовикам, скашивая любого, кто попадётся на пути. Голди за пулемётом веселилась вовсю. В отличие от снайперов у неё не было прицела, так что она не могла с уверенностью сказать, скольких свалила на смерть, но точно могла сказать, что задела несколько человек в кузове "Студебеккера": противники высыпали из машины, укрываясь кто за её боком, кто за мусорными баками. А ведь сейчас пойдёт основное блюдо!       Треск пулемёта стал условным сигналом. Ещё одна машина вырулила, прямо с тылов грабителей, и из неё незамедлительно высыпало человек пять, вооружённых обрезами. Перестрелка огласила узкую дорогу сухим грохотом. Периодически то здесь, то там вспышки огнестрела разбавлялись более яркими сполохами света, когда кто-нибудь из сражающихся применял магию. Впрочем, с ней приходилось быть осторожным. В тёмном кривом перекрёстке слишком просто было задеть и своих.       Можно сказать, силы были бы примерно равны, но пулемёт являлся преимуществом, готовым урезонить всякого, кто высунется из укрытия — покуда ребята с обрезами продолжали наседать. Снайпер с другого угла бил размеренно, но метко, и уже свалил парочку самых прытких. Брасс покосился в ту сторону, откуда палила прицельная винтовка, склонив голову на бок в предположении и показывая пальцами знак "v". О'Гуло покивал, соглашаясь. Стрелок бил с хорошей такой частотой, скорее всего, их засело двое.       Они притулились под защитой своего автомобиля, откуда О'Гуло посредством автомата напоминал врагам, что, может на их стороне и есть пулемёт, но наглеть всё же не стоит.       У Брассела был дробовик. Штука мощная, но не самая дальнобойная. Мужчина перекатом ушёл от машины, прикрываясь за крылом их грузовика, у радиатора, чтобы палить было сподручнее. Пули чиркнули ему по плечу во время манёвра, но металлическую кожу не так просто пробить.       А вот у Гринарда никакого оружия с начала операции не было. Он не достал его и сейчас. Вместо этого сложил пальцы пистолетом, прямо как Капхед. Тот наблюдал краем глаза.       Нечто слетело с указательного пальца кактуса с тихим свистом. Грин нахмурился. Надо тоже подойти ближе.        — Прикрой меня! — попросил он сидевшего рядом Капхеда, стреляя ещё разок. А это был именно выстрел: на этот раз чашка разглядел, как с пальца парня срывается длинный острый шип, несясь во врага, точно дротик, и на его месте тут же вырастает другой.        — Класс! А ядовитые?       Грин вздохнул.        — Если бы...       Внезапно рядом нечто зазвенело и вспыхнуло пламенем.       Капхед дёрнулся. Это не он! Он с начала заварушки сделал всего с десяток выстрелов или меньше, испытывая странный порыв снайперски выцеливать противников по не опасным для жизни местам — хотя за такую блажь мог расплатиться собственной жизнью... Чёрт возьми, ну почему он вечно запаривается, когда не надо — и наоборот?!       Пора завязывать с сантиментами ко всяким мразям!       Парень выпростал вперёд руку, сжав зубы...        — Так ты прикроешь, нет?! Или тебе в радость, чтоб они нас Молотовыми всех спалили?! — Грин понятия не имел о творящемся микро-экзистенциальном кризисе.       Рука чуть опустилась.        — ...Ага!       Он вновь вскинул конечность, раскрывая ладонь. С неё вспорхнуло пылкое зарево, обдав лица жаром. Гринард покосился на зрелище.        — Вот это я понимаю ручной огнемёт... — негромко пробормотал он. Кактус уже видел разок способности младшего напарника, и всё равно они впечатлили.        — Так и будешь сидеть?! — теперь пришла очередь Капхеда его тормошить.       Чашка вновь озарил поле боя огненной вспышкой, и оба метнулись к углу ближайшего здания, откуда обзор на противников был удобнее.       Гринард выпустил ещё несколько иголок-дротиков, и отдёрнулся, когда пулемётная очередь цапнула угол дома, пуская пылью кирпичную крошку.        — Хватит этой мелочи, — провозгласил он, стаскивая перчатку. В пальцах начал формироваться маленький шипастый комок — небольшой отросток быстро отсоединился от ладони, и парень зашвырнул колючий "мяч" куда-то вперёд.       На это Капхед смотрел уже более критично.        — Ты этими репейниками решил пейзаж разнообразить?       С поля боя раздалось негромкое "пых", едва различимое сквозь звон перестрелки, и шипы от комка полетели во все стороны, раня любого, кому не повезло сидеть рядом.        — ...Ладно, неплохо, — признал чашка, пока кактус довольно ухмыльнулся. — Но у меня есть идейка, как разнообразить пейзаж ещё больше!       Следующие несколько крошек-кактусов полетели, объятые пламенем. Взрываясь, они плевались не только шипами, но и жгучими искрами, оставляя обоих молодых людей весьма довольными собой. Пока до них не долетел голос одного из бойцов.        — С ума там сошли?! Одни, что ли?!       Это явно был кто-то из "своих", так как Грин виновато прикусил губу, кинув взгляд на О'Гуло, не заругает ли ещё и он?..        — Да нихрена не видно же в темноте... — проворчал кактус.       Капхед нахмурился, выглядывая и осматривая картину. Они воевали не так долго, но асфальт уже покрылся гильзами, подпалинами, а несчастный "Бьюик" загорелся. А ну как рванёт...        — Им же нужен тот груз, который мы отбить хотели?        — Ну да...       Чашка повернул голову, оценивая расстояние сперва до одной точки, потом до другой.        — Так. Я попробую добить до пулемётчика, но вряд ли получится. Главное, что он отвлечётся... Надо подать знак ребятам, чтоб бежали к нашему грузовику.        — А как же товар...        — Ты можешь запрыгнуть в кузов на ходу?       Гринард выдержал паузу.        — Чё?        — Если погонятся, то только за мной, надо, чтоб кто-то отстреливался. Мне будет малёк несподручно.        — Погоди, что?..       Не став тратить время на разъяснение дальнейший деталей, чашка развернулся, прижмуривая глаз, придерживая одну руку другой, и выпустил очередь лазеров в направлении, откуда строчил пулемёт.       У него вышло лучше, чем предполагал. Голди грубо руганулась, когда деревянную стенку чердака, где она засела, изрешетило пылкими пульками. На расстоянии они потеряли часть мощности и стена не загорелась, но те, что влетели в окно, весьма и весьма неприятно обожгли чешуйчатую кожу плеча. Пулемётчица сердито зарычала, начав стрелять в сторону, откуда пришла "приветка", но ответ не заставил себя ждать. После такого диалога девушка стала чуть осторожнее. Она выждала, пригибаясь за оружием, мысленно возмущаясь, где их горе-снайперы и почему они не помогут с наглым стрелком. Справедливости ради, снайперы занялись именно этим, доставив Капхеду хлопот. Став центром внимания, он понял, что пора. Сгрёб не до конца врубившегося Гринарда за колючее плечо —         — Хрена ты недотрога, конечно...        — Так ты скажешь, блять, что задумал?!        — и ломанулся вперёд невидимкой.       О'Гуло аж подпрыгнул от неожиданности, когда рядом изнеоткуда возникли оба мальчишки.        — Чертополох объяснит! — чашка хлопнул кактуса по спине, сморщился, и снова исчез.        — Мне зачем-то надо запрыгнуть на ходу в кузов, — задумчиво произнёс Гринард.        — На ходу?.. — росомаха нахмурился. А затем услышал бурчание двигателя. Фары грузовичка с "товаром" зажглись сами собой, ослепляя воюющих.        — Ах вот оно что... — пробормотал ирландец. Затем вскинул голову.        — Все отступаем к машинам! Брасс!..       Брасс понял. У него невидимости никакой не было, так что заскочить в кабину и завести автомобиль ему было опаснее. Пули прошлись через дырчатое навершие его головы, оставив несколько ссадин, но благодаря особенности анатомии не принесли сильного вреда. Куда больше хлопот причинили осколки лобового стекла, раня руки — даже у металлической кожи есть свой предел. Не обращая внимания, мужчина газанул, разворачиваясь, обойдя второй грузовик. Подхватив одного из раненых, оставшиеся бойцы постарались забраться в кузов, пока из всё той же другой машины полетели яркие огоньки. Не так метко, как прежде, но пулемёт припугнули.       Снайперы спешно оживились, не давая подмоге приблизиться к "ожившему" грузовичку, кузов которого был закрыт, так что пробраться туда было сложнее. Впрочем, не страшно. "Студебеккер" может идти сзади, прикрывая на случай преследования. Оставалось только сманеврировать с узкой дороги. Путь спереди всё ещё прикрывала машина врагов. Можно было попробовать пойти назад, хоть это и было бы медленно. Капхед выбрал иной вариант.       "Бьюик", запиравший выезд слева, таки рванул. Парень вдавил ботинок в педаль газа, обходя Брассела со "Студебеккером". На какой-то момент в голове мелькнула мысль, что тяжеловесный старенький грузовичок не успеет набрать достаточный разгон... Но к этому времени он уже таранил пылающий корпус машины.       Тушка "Бьюика" лязгнула, заупрямилась, мотор заревел.       Дверь с пассажирской стороны распахнулась.        — Там деревянные ящики! Всё же спалишь! — взревел О'Гуло, заскочивший в кабину.        — Где Грин?! Мне нужно прикрытие! — Капхед материализовался на водительском сидении.        — Сам сперва не взорвись! Знаешь, сколько этот груз стоит!?       Тут наконец останки легковушки покорно сдвинулись, давая грузовику проехать, скрипнув боком по закопчённому корпусу с одной стороны и кирпичному углу с другой.       Юноша насупился. В его стратегию не входило, что из-за плеча на него всю дорогу будут ворчать. Ну что ж...        — Ты не мог яснее сказать, что ты задумал? Заранее?! — О'Гуло сходу начал оправдывать ожидания.        — Времени не было спорить с вами! — не сбавляя скорости, чашка понёсся вдоль проезда.        — Ты с чего сдумал, что спорить? Просто объясн... — машину встряхнуло на ухабах.               — Уходят... — сквозь зубы проворчал один из ребят у вражьей машины, сменяя рожок автомата. Они также поспешили завести двигатель.       Вислор с Честером, преодолевая за раз по несколько пролётов, слетели по эвакуационной лестнице с крыши, на которой занимали позицию, поспешив к авто, катившему ещё в самом начале перед грузовиком. Они выволокли с переднего сидения трупы, плюхаясь на устланные осколками места. Автомобильчик уже начинал движение, когда к ним присоединилась Голди, бросившая позицию вместе с пулемётом — сейчас не до него        — Недооценили мерзавцев, — прошипела она.        — Ничего, — Честер поправил дужки очков, пока Вислор понёсся по маршруту наперерез беглецам. — на крайняк не будут знать, кто настучал.        — Предлагаю до крайнего не доводить, — Голди достала из-за пазухи "Кольт" сорок пятого калибра. Таким вполне можно завалить и слона.              Капхед решил было, что зря беспокоился о прикрытии. В боковое зеркало он заметил, как тарахтит автоматом кто-то из ребят на грузовом авто следом, не давая преследователю прижать их к обочине. Но только он так решил, откуда-то с поворота выскочила вторая легковушка, перерезая небольшой кортеж. Водитель "Студебейкера" явно едва справился с управлением, метнувшись в сторону от возникшей преграды, и в итоге еле избежал того, чтобы впечататься в здание. Вместо этого он задел угол крылом, срезая "ухо" левого зеркала, и снёс чей-то забор, наполовину въезжая в какой-то дворик.        — Идиоты. Прикончили бы их, пока забуксовали... — проворчал Честер, заметив, что машина, шедшая за "Студебейкером" и не подумала тормозить, ринувшись преследовать дальше.        — Кончайте их, пока забуксовали!!.. — заорал такса, высовываясь из разбитого окна. Увы, в машине его не услышали, а сам он едва не получил больно прям в сердце.        — Чё у них за самодеятельность?! — не понял он, когда в плечо вонзилось нечто длинное. Золотистое и изломанное.        — Смотри. Обломается, в ране застрянет, — предупредил Вислор, кидая вбок короткий взгляд, стараясь не отвлекаться от дороги. Морщась, такса схватил объект, намереваясь выдернуть его. Он вскрикнул, болезненно корчась, когда его ослепила яркая вспышка. Поразивший "дротик" напоминал золотую игрушечную молнию, но, выждав в ране немного, и впрямь поразил током. Заряд не достаточный, чтобы ранить опасно, но очень и очень неприятно. Человек в кузове усмехнулся, видя реакцию. С его пухлых ладоней слетело несколько маленьких смерчиков, ринувшихся под колёса, едва не сбивших противника с дороги. Далее он хлопнул ладоши, высекая ещё с полдесятка маленьких молний.       Вислор был не таким хорошим шофёром, как Голди, и еле увернулся от "ручного шквала". Несколько зарядов влетело в кабину сквозь разбитое переднее окно.        — Сам смотри!! — зарычал Честер, которому только что досталась ещё одна молния в плечо, на этот раз хоть вошла по касательной. Он спешно ухватил её, выдирая из сидения и кидая подальше. С сухим хлопком магическая граната разорвалась, режа глаза ярким сполохом.        — Всё. Хватит играть, — куница оскалил клыки, пригибаясь к рулю. Вторая машина как раз дошла до них. Рассчитывая, что водила хоть это поймёт, Вислор пошёл на обгон, намереваясь зажимать беглеца в клещи.       Капхеду казалось, голова сейчас расколется от треска — О'Гуло не прекращал вести перестрелку, палил короткими, но частыми очередями, пытаясь хоть немного экономить патроны. Машину качнуло: преследователь слева врезался в них и начал упорно давить к противоположному краю дороги. Там поджидал другой автомобиль. Сейчас они стиснут грузовик и "поведут" его к обочине, где заставят остановиться.       Ещё чего вздумали!       Капхед крутанул баранку, врезаясь в наглецов слева в ответ. Уоллвиама так тряхнуло, что он чуть клыки не выбил себе автоматом. Кажется, он заявил нечто возмущённое, а может, послышалось — в самом деле, тут не до возмущений, тут выбираться всеми нелёгкими. Поэтому, когда преследователи собирались толкать вторично, чашка вжал в пол тормозную педаль. Колёса взвизгнули, громоздкий транспорт занесло в бок, коробки в кузове загремели по-новой поносимые трёхэтажными матюками. Клода — а это был Клод — чуть не придавило.       О'Гуло хотел уже не менее многоэтажно поинтересоваться, а чего это, собственно, водитель соизволил творить, когда водитель резким движением дёрнул рычаг коробки передач и вновь газанул, широко ухмыляясь. Машина понеслась на задней скорости.        — Что, с-с-сволочи, не ожидали! — не снимая ноги с педали, он высунулся с головой, выпуская очередь по корме обоих преследователей. Азарт кипятил кровь, проклятое отупляющее уныние вчерашнего дня будто сгорело в пламени этого утра. Наверно стоило бить по колёсам, но он подумал об этом уже тогда, когда преимущество внезапности было утеряно и враги открыли ответный огонь.       Капхед так и вёл машину задом наперёд, косясь в зеркало заднего вида, периодиодически отвлекаясь, чтобы стрельнуть, пока О'Гуло палил из своего "Томпсона". Пока кто-то из нападавших не отстрелил зеркало к чёрту. Меткий гад немедленно получил лазер в чешуйчатое плечо, но дело-то сделано.       Рядом грустно щёлкнул курок.        — Кончились, — горестно констатировал росомаха.        — А ты в них магазин зашвырни, — предложил чашка. — авось, кому-то лобешник пробьёт.        — У тебя план есть?! — потребовал мужчина.        — Есть, есть... Ща всё будет... Мы там из-за этих гадёнышей проехали один поворотик... А!       Они не были на перекрёстке. О'Гуло не совсем понял, что там заприметил горе-шофёр.       К этому времени, кстати, погоня уже покинула доки, носясь по окружающим их спально-рабочим районам. Дорога стала пошире — но это не было плюсом, как раз-таки позволяя врагам зажимать с обеих сторон. Хорошо по крайней мере, что не было встречки. Хотя... Будь на дороге оживлённее, был бы вариант сманеврировать так, чтобы преследователи с кем-то столкнулись.       Справедливости ради, впрочем, О'Гуло поставил бы скорее на то, что очумелый недоросль за рулём скорее в кого-то врежется сам.       Словно прочтя мысли, оправдывая столь критичную оценку, Капхед маниакально заухмылялся, снова меняя передачу резким движением, словно хотел вырвать коробку. Грузовик вырулил вбок, сбивая гидрант и парочку мусорных баков, въезжая в переулок между домами.       О'Гуло сообщил по этому поводу нечто не очень печатное.       Преследователи с ним были согласны.       Их снова тряхнуло, когда понеслись по старой булыге дворов, выруливая между сараев и каких-то заборов.        — А дальше куда?!        — А как получится! — радостно поведал Капхед.        — Это и был весь твой план?!       Чашка облизнул пересохшие губы.        — Ничего. Сейчас будет новый.       Он свернул, пробивая ворота, запиравшие на ночь арку. Они с визгом полетели в стороны, помяв настрадавшуюся кабину. Машина вернулась на большую дорогу.        — Так. Так... — юноша мельком огляделся, пытаясь понять, где они вообще. Но так и не понял.        — Ты хоть знаешь, блять, где мы?!        — Конечно!!       Сзади вновь загремела пальба.       На большой дороге их легче взять в клещи. Но на узкой будут таранить или вжимать в стены. Капхед решил ехать по самым широким путям, а там уж куда приведут.       На широких путях начал попадаться раннеутренний трафик. Пока ещё вялотекущий, но уже не внушающий оптимизма.        — И чего людям не спится... — проворчал юноша.       О'Гуло не сразу ответил. Он сосредоточенно целил из пистолета — патронов всего пять, надо действовать аккуратно. Наконец —         — Я могу повести, — он смутно представлял себе, как меняться местами прямо на ходу. Но это лучше, чем оставлять мальчишку и дальше барахтаться с ситуацией. — Ты не привязан к патронам.        — Ты сдурел?! — возмутился парень. — У меня тут всё схвачено!       В этот момент в кузов пришёлся мощный удар. Преследователи поотстали из-за манёвра с задним ходом, но уже вернули преимущество, будучи более скоростными. Справа наседала вторая машина, настойчиво сбивая их с полосы.       Мужчина-облако, прикрывавший тылы, выкоробкался из-под завала коробок. Опираясь локтем об одну, он сделал вдох поглубже и подул, раздувая щёки. Сильный порыв обрушился на преследователей, не давая повторно таранить.       У оружия есть патроны. У магии своя аммуниция — просто-напросто энергия самого пользователя. Пора было переходить к более тяжёлой, хоть и силозатратной артиллерии. Мужчина несколько раз щёлкнул пальцами. С рук полетели яркие энергетические шарики.       Шаровые молнии погоне не понравились. Отойдя в стороны, машины поочерёдно "боднули" кузов с боков, откуда отстреливающемуся было сложнее достать. Теперь, без автомата, это было провернуть безопаснее.       Капхеда и Уоллвиама тряхнуло на сидениях. Мелкая чашка и вовсе рисковал вылететь из окна.        — Ну уж нет, много хотите... — выдохнул Капхед сквозь сжатые зубы. Будут они ему тут репутацию портить!..       Он сиганул левее, выезжая на встречку, и тут же — обратно, выписывая резкий зигзаг. Юноша не учёл тяжеловесность транспорта, их слишком занесло в противоположную сторону, и грузовик звонко толкнул в бок автомобильчик, гнавший себе на работу по самой правой полосе. Обоих повело, с хрустом обвисло на каких-то ошмётках второе зеркало. Легковое авто ещё кое-как справилось, возмущённо гудя клаксоном. А грузовик крутануло волчком и понесло на фонарь. Капхед успел затормозить прежде, чем они впечатались бы капотом, убивая двигатель, но, когда он вновь нажал на газ, раздалось лишь пустое бурчание. Двигатель закашлял вхолостую.        — Приехали, — констатировал Уоллвиам. Машины преследователей остановились вплотную, окружая углом.       О'Гуло выстрелил ещё дважды, готовясь помирать с честью. Капхед крутанул ключ, закусив нижнюю губу до онемения, умоляя заглохший двигатель ответить ему. На второй раз тот взревел. Кто-то из противников уже выскочил на асфальт, намереваясь силой выволакивать пассажиров, как трупы недавно. Уоллвиам заставил его притормозить — и это дало нужные секунды. Юноша вновь сдал назад, очертив широкий полукруг и разворачиваясь, вновь отправляя выстрадавшую машину нестись по дороге. Их опять занесло, махина транспорта чуть не перевернулась.        — Святая Бригитта... — выдохнул росомаха. — Решил нас подольше перед смертью помучать?..        — Мысли позитивнее! — выдал тот.        — Да уж куда позитивнее, — фыркнул ирландец. Подросток накренился вперёд, внимательно вперившись куда-то на дорогу, уголки его губ нервно подёргивались, не то в полусформировавшейся улыбке, не то в нервном тике. Кажется, у него родилась идея на ещё один манёвр. Видимо, смерть и впрямь отсрочилась ненадолго. Ну что ж. Если авария, то будет хоть быстро.        — Давай... Давай, ну немножко... — забормотал Капхед, кажется, уговаривая машину, усталый двигатель которой ревел всё более натужно. И тут О'Гуло увидел.        — Вправо давай! Разворачивай!..        — Всё путём... Всё путём... — тот не сменил негромкого напряжённого тона — и направления. Впереди немногочисленные машины тормозили, подчиняясь миганию семафора: разводили мост над каналом.        — Мы врежемся!        — Нет, не врежемся!!       В спор вмешалась долгая очередь. Давненько они не слышали такой частой пальбы. Видимо враг тоже старался экономить амуницию. Но сейчас возобновил напор, не то просёк задумку, не то желал остановить беглецов прежде, чем разобьются и сожгут вместе с собой половину всего груза.        — Вон есть дорога направо, лучше по ней!..        — Ага, щ-щас! Я не самоубийца!       На взгляд росомахи эти слова свидетельствовали об обратном. Он мог бы попытаться перехватить руль, вывернуть на другое направление, покуда не поздно... Но вместо этого со вздохом откинулся на потёртом сидении. Хорошо хоть, вместо Грина отправил работать прикрытием кого-то другого. Кто знает, может, Клода там уже застрелили...       Мост ещё толком не начал подниматься, проезд перекрывали заранее. Но половины дороги медленно ползли вверх, превращая прямую в прямой угол. Капхед давил на газ, сжимал руль онемевшими от напряжения пальцами, словно это могло помочь акселерации. Мешая обзору, по кромке текла дорожка жидкости, вплеснувшейся за край от постоянной тряски. Только бы успели, ещё немножко, чуть-чуть...       Им повезло, бóльшая часть полос была свободна. Промахнув мимо немногочисленной пробки, они вылетели на мост.       Щель между сторонами росла, как и угол подъёма. Мотор туго застонал. Капхед руганулся. С его пальцев полетели мелкие искры, а руль начал медленно подплавляться. Словно испугавшись водителя, двигатель чихнул пару раз и загудел с прежней силой. Машина перелетела полуметровый зазор меж сторонами моста и тяжело грохнулась, всхлипнув рессорами, едва устояв. Они покатили вниз, стремительно набирая в скорости по центробежной.       О'Гуло вытянулся из окна, придерживая чудом не улетевший до сих пор котелок. Погоня не успела перескочить вслед за ними, и теперь угол наклона был таким, что уже не успеют.        — Хватит газовать, хватит! — росомаха затормошил подростка, продолжавшего мчать.        — А мы это сделали! — воскликнул тот, приподнимая голову, — Сделали! Сделали!! — он усмехнулся. Потом ещё раз. Ещё. Нервный хохот рвался из груди, выгрызал себе путь, и юноша криво, маниакально оскалился, сбоку заглядывая попутчику в морду.        — Сделали! — он толкнул его в плечо, и мужчина вынужденно отдёрнулся, огоньки, плясавшие у рук парня, чуть подпалили рукав и обдали жаром. Воздух вокруг чашки нагрелся сухим ореолом, искринки мигали, отражались в глазах и на фарфоровой коже.        — Сделали-сделали, — пробормотал росомаха осторожно. — осталось теперь не разбиться.        — Ага! — кажется, подросток нашёл это смешным, продолжая хрипловато хохотать, едва не давясь дыханием. — Дело за малым!       Ирландец уж и впрямь забеспокоился, не собрался ли мальчишка теперь героично влететь в ближайшую машину или в угол покрепче. Но он наконец перестал жать на газ, начав аккуратно притормаживать. В недрах авто страдальчески загромыхало.        — Вон туда давай, поворачивай. Нам обратно на базу, — скомандовал росомаха негромко. Водитель послушался. Только тогда О'Гуло наконец медлено выдохнул. Медленно-медленно. Кажется, и впрямь пронесло...              

***

             У машины-таки хватило сил добраться, хоть она и была на пределе. Остаток пути прошёл почти без происшествий. Почти, потому что на выезде с моста увлёкшийся Капхед не успел затормозить достаточно расторопно. С управлением-то он справился, но, не успели они повернуть на небольшой бульварчик, вслед послышался вой полицейской сирены. О'Гуло не дал парню устроить гонки ещё и с легавыми, и потрёпанный грузовик покорно встал у бордюра.        — Ограничение в сорок миль для кого придумано? — пожурил офицер. Больше он ничего не стал комментировать. Некоторая добавка сверх штрафа показала, что о побитом состоянии явно обстрелянной фуры беспокоится, право, не стоит. Росомаха убрал бумажник, а Капхед отсалютовал полицейскому, прежде, чем тронуться. А, тронувшись, презрительно фыркнул. Не то, чтобы он хотел, чтобы его сейчас повязали. Но всё равно осуждал.       Машина вкатила во дворик на последнем издыхании. Падди, выпорхнувший открывать ворота, присвистнул, осуждающе качая головой-ягодой.        — Эх, не цените вы братья наши меньшие, механизмы. Ладно, хоть добрались на колёсах, на том спасибо.        — Зато вот, новую игрушку тебе доставили, — отметил Уоллвиам, выпрыгнув из кабины, хлопнув машину по капоту.        — Да мне б старую сперва оживить. Два полугрузовика вместе не складываются в один рабочий, представь себе.        — Так ребята тоже добра...        — Ну вы, блин, это, помчались!.. — из здания, огораживающего двор напротив ангара, возник Брассел с повязкой на лбу. — Я уж не думал!.. Я уж думал, того, не приведи Господь, всё...        — Да я тоже, — признал росомаха.        — Уфф... Кто был за рулём?! — вылезший вслед за Уоллвиамом Капс заметил, как человек выкарабкивается из помятого кузова. Не Грин, которого он просил напрямую. Ладно...        — Ну я.        — Мощно было, парень! Давненько такого не видел! — мужчина-облако протянул ему дымчатую пухлую руку. Пожатие было крепким, на адреналине.        — Это Клод, — росомаха подошёл к ним. — прошу любить и жаловать. Вы виделись.        — Ага, помню, — отмахнулся Капхед. Так что там говорили на счёт "давненько не видел"?.. — У меня не самый большой опыт за рулём, но вроде вывез, — он хмыкнул.        — Едва.        — Да брось, Уоллв! Они бы нас десять раз сбили!.. И вообще, не растерялся, нашёл выход из того капкана...        — Скорей выезд, — чашка заухмылялся шире.        — А что там было? — заинтересовался Падди.        — Там был пулемёт! — воскликнул тот.        — Да не, это я знаю, ребята же раньше вас добрались. Чего было потом?        — Ооо, — Капхед окончательно расплылся в усмешке. — там было жарко!        — Для начала, меня чуть не придавило проклятыми ящиками, — отметил Клод. — но, надо сказать, лучше набить шишек, чем взлететь на воздух.       Юноша толкнул его локтем в облачный бок.        — Тебе ли не знать, а!       Мужчина приподнял брови.        — Уоллв, по-моему ему они с Грином сработаются.       Росомаха страдальчески опустил уши.        — Уже начали.        — Ладно, так чего было-то, а?! А то вы только воображение распаляете, — возмутился механик. — давайте, я жажду подробностей!        — Может, сначала разгрузим?        — Тогда зови народ, пущай помогают, — он не стал спорить с росомахой. — а ребята расскажут пока!       Несколько человек из тех, кто не слишком пострадал за время утреннего выезда, вскоре собрались в цепочку, помогая с коробками. Капхед по второму разу взахлёб рассказывал об их части погони, Клод периодически дополнял. О'Гуло ограничился парочкой комментариев, просто отметив, что ящики и так едва не сломались, так что пускай господа будут осторожнее с ними.       Капхеда слушали увлечённо, поглядывая на Клода, подтверждавшего, что всё так и было, кивали с уважением, пара человек хлопнула по плечу. Юноша со злорадством отметил, с каким недовольством глядит на это Грин. Вообще-то облако справился с тем, чтобы помогать отстреливаться более, чем хорошо. Но парень всё равно чувствовал, что... Возмущён? Обижен? Не то, чтобы его подвели, раз добрались они в итоге успешно. И всё равно. Он просил Грина. Единственного, кому здесь почти доверял.       Впрочем, помимо этого за всё время разгрузки чашка не переставал гадать, что ж там такое, в тех ящиках. Нечто тяжёлое. На столько ценное, что удостоилось засады и всей последовавшей гонки... На его счастье с одной из коробок, которой особо досталось от встряски, слетела крышка. На асфальт, залитый хлипкой серостью утренних сумерек, посыпались апельсины.        — Какого... Какого хрена?! — не сдержался молодой человек. — И... Это всё?!!        — Всё, всё, — посмеиваясь откликнулся один из бандитов, стоявший рядом в цепочке.        — А знаешь, может, проверишь? А то вдруг и впрямь это самое... — произнёс Брассел, кивнув росомахе. — Мало ли что. Они нас всё-таки ждали.        — Занесём всё, там проверим, — ответил тот, с лёгкостью беря ящик, двинувшись с ним к ангару. — Но вроде... — он принюхался к фруктам. — Вроде не пустышка.        — Уже хорошо! — кивнул Клод.        — Хей... Так чего не так с этими апельсинами? — попытался Капхед, едва дотерпев до конца разгрузки. Гринард, у которого он негромко спросил, уже открыл было рот, когда О'Гуло окликнул его. Кактус развёл руками.        — Сорян, потом. Наш зубастый сейчас как-то не в духе, лучше пока не злить... — он развернулся.        — А чего ты не помог мне с прикрытием? — потребовал Капхед прежде, чем он отшагнул.        — Да Уоллв велел к нашим, сказал, сам разберётся.       Капхед фыркнул вновь, но уже не столько весело, сколько с издёвкой.        — Какой послушненький. Всегда делаешь то, что тебе взрослые говорят?       Кактус резко развернулся к нему.        — Говорит школьник с молоком в голове?!        — Вот это вот всё, — чашка указал на уносимые ящики. — только благодаря мне!        — Да ну! А кто устраивал фаер-шоу вместо того, чтоб нормально стрелять там, на перекрёстке? Что, умеем бить только лежачих?!        — Ещё стоячих, прикинь, — вынимая руки из карманов, юноша стиснул их в кулаки. Воздух вокруг него вновь пошёл сухим маревом. Грин почувствовал, как повеяло жаром, но слишком увлёкся своим возмущением, чтоб отступить.        — Гринард! Ты там оглох?!.. Ну конечно, опять развлекаемся, — О'Гуло подошёл к ним за пару широких шагов, отдёргивая старшего из парней за рукав. — Отлично. Вы мне оба нужны.                     

***

             ...Вторая часть цитрусового груза благополучно добралась куда надо вечером и из другого склада. К разгруженным коробкам подошёл дородный парень, зачастую напоминавший знакомым не то кругленький пирожок, не то борца сумо из таких, что, кабы не правила, играюче ломали бы соперникам хребты. Пока сестра черкала в планшете, сверяя количество доставленного, он поддел крышку ломиком и перебрал покоящиеся внутри апельсины. Фрукты были качественные, заботливо проложенные вощёной бумагой, чтоб не помялись. Удовлетворённо кивнув, он вытащил из недр апельсинов несколько бумажных конвертов и передал Голди. Голди пребывала не в лучшем состоянии духа. Плечо сильно обгорело, и Вислор не переставал шутить то про форшмак, то про "фиш энд чипс", пока в итоге не получил хук слева. Чтоб не полагался в будущем на то, что плечико рабочей руки у противника, видите ли, вышло из строя... Так что из компании по итогу дня даже он не ушёл непотрёпанным.        — Смотри, увижу, что какой-то из них вскрыт, будешь отвечать перед боссом. Это относится ко всем! — Тмина подняла лицо от планшета и указала карандашом, затем переведя взгляд на ещё нескольких человек, помогавших Мэтту, её брату.        — Да знаю я, знаю. Босс это, босс то... — целлофан внутри конверта зашуршал под хруст бумаги, когда девушка недовольно смяла свой груз. Если где-то Голди с Вислором и соглашалась, так это в том, что босс далеко, и они сами могут разобраться в своей ситуации. — На медицинские цели уже, сука, отсыпать нельзя?!        — Поговори с Эль, — печенька пожала плечами.        — А она скажет, видите ли, ей дурики не нужны. — та изобразила пальцами левой руки хлопающую мордочку. Мэтт, продолжавший изымать пухлые конверты из вскрываемых ящиков, хмыкнул, и впрямь найдя некое сходство с длинной мордой их общей начальницы. — Ни ей, блять, ни боссу.        — Ну вот видишь, ты сама ответила на вопрос, — Тмина снова пожала плечами, не имея ни времени, ни желания спорить с раздраконенной рыбой. — Так, сколько там у тебя?.. — она глянула на количество конвертов в руках Голди, перейдя от подсчёта ящиков к подсчёту изъятых из-под фруктового прикрытия "безбилетников". Всего общей массой должно быть семь килограммов, за вычетом трёх, ушедших на приманку. Партия небольшая, но это лишь для начала. К тому же, на сходке представителей "благородного и почтенного общества" гости не врали, товар — не то, что турецкий полуфабрикат, которым тут привыкли барыжить. Отменного гонконгского качества. Очищать не надо, а разбавить можно раз в пять...              

***

      — Хватит с тебя, накатался.       Капхеда не пустили за руль. Он сидел, сложив руки на груди, откинувшись на сидении. Казалось бы, преступники на то и преступники, что не подчиняются правилам. Но нет, даже у них, не взирая на все форс-мажоры, работа должна идти по расписанию.       Вёл О'Гуло, а рядом расположился достопамятный Клод.       Прежде, чем идти за пацанами, росомаха подозвал его и попросил сопровождать в поездке, заменив Брасса, который лучше останется приглядывать за оценкой отбитой доставки. Ранение у него пустяковое, но сейчас точно не время проявлять признаки слабости перед теми, с кого берут за патронаж...       Действительно, сегодня по плану стояло собрать урожай "аренды безопасности" с подвластных районов. Воодушевлённый тем, что ему в кои-то веки ответили, куда они едут, Капхед поспешил разъяснить цель миссии попонятнее.        — Куда уж понятнее-то? — фыркнул Грин, расположившийся слева. — Они платят, мы защищаем.        — От кого?! От вражеских войск?! Средневековье прошло, доброе утро.        — А вот ото всяких менее приличных людей, чем мы, — произнёс Клод.        — Или от нас, а то вдруг у нас настроение испортится! — добавил кактус. В его тёмных глазах мелькнули задорные смешинки, и Капхед припомнил, как они жгли давешний ломбард. Значит, вот, что бывает с теми, кто "разрывает контракт"... Интересное покровительство, ничего не скажешь.        — А кто вам платит? Прям все подряд?        — Не, ну всякие магазинщики тоже, конечно. Но больше защита нужна ребяткам, у которых и бизнес поинтереснее. Там, кабаки, казиношки, лотерейщики. Пушеры уличны...        — Грин! Не отвлекай водителя болтовнёй, — внезапно оборвал Клод. Грин глянул на водителя.        — А я отвлекаю?!        — Отвлекаешь, — О'Гуло ответил коротко, но так веско, что парню стало как-то неуютно.        — А кто такие пушеры? Чё они у вас там пушат, людей расталкивают в очередях? — не понял чашка. — Или лоточники всякие?        — Лоточники, лоточники, — огрызнулся кактус. — Слушай, ну чего ты пристал, а?! Сам не можешь ничего допереть, так хоть другим не мешай.        — Я дотолкать не могу, — хмыкнул юноша. Но Гринард насупился, также сложив руки в оборонительной позе, демонстрируя, что дальнейший диалог не приветствуется.       Чашка скривил рот, отворачиваясь к окну. Ну и не надо, пожалуйста... Он бы вообще отправился домой, одно дело на сегодня он для них уже сделал.       Но... Из головы не шли слова всё того же Гринарда. О том, что, видите ли, его "одолжили". Выдали во временное пользование, и теперь приказы отдаёт не он... Но в случае неподчинения отвечать по-прежнему перед ним.       Что будет, если ослушаться? Просто выйти из машины, да и пойти прочь? Мафиозники побегут жаловаться господину?       И что потом сделает он? Поступит как в прошлый раз, когда Капхед заявился без приглашения? Или как тогда, когда он в первый раз пришёл в тот кабинет в отеле...       То грызущее жжение запомнилось хорошо, перекрывая в памяти даже конвульсии от электричества. Юноша взглянул на свою ладонь. Тогда... Он не думал об этом раньше, но тогда, в тот проклятый момент внутренняя магия словно бы обернулась против него самого, ненасытно сжигая тело и душу...       Это же чувствовал громила, которого Капхед сжёг вместе с домом и собственной улицей? Или нож, на который тот напоролся, облегчил предсмертную муку? Только чтобы потом он навеки упал в пламя Ада...       Пальцы сжались, ногти с силой вдавили в ладонь.       ...А раз в пламя Ада, то что значат минуты предсмертной агонии пред вечностью? Вечностью в огненной бездне. Какая разница, как умрут эти грешники. Как уйдут из мира сосущие его кровь паразиты...        — Э! Осторожней!        — Ауч... Ты чё!        — Сам чего?!       Грин толкнул чашку в бок колючим локтем, и юноша понял, что в пальцах кулака пылает маленький костерок. Блин...       Он поспешил загасить магический пламень, спешно кладя ладонь на колени.        — Бешеный... — проворчал кактус.        — Это я бешеный?! Ты меня чуть не продырявил, думай, куда своими граблями махать, чертополох драный!       Гринард, словно светофор, сменился с зелёного на красный.        — Я не чертополох, тупая ты посудина!        — Тогда чего устраиваешь переполох? — тот засмеялся ему в лицо.        — Видишь, с чем приходится работать... — тоскливо вздохнул О'Гуло, покосившись на облачного попутчика.        — Довольно интересная у него магия, — негромко отметил Клод вместо ответа, посматривая, как чашка щёлкает пальцами, высекая искры, чтоб побесить Грина. — Так, хватит! Вообще-то правда опасно!        — Мы скоро будем, так что уймитесь и не позорьте фирму перед людьми, — поддержал Уоллвиам.       Оба молодых человека зеркально скривились с недовольными минами, возмущённые претензией. Но попритихли. Ненадолго.        — Гринни! А, Гринни!        — Завали звякалку.        — Зачем бармен завернул старый хот-дог в колючую проволоку?        — Чтобы засунуть его т...        — Чтобы у тебя был собутыльник! — Капхед прыснул.        — Отлично! — сердитый Гринард развернулся прямо к чашке. — Зачем...        — А ну хватит!! — рыкнул О'Гуло. Те наконец замолчали.       Машина остановилась у некого ресторанчика. Компания вошла внутрь, проследовала к задним комнатам, к одному из кабинетов. Там их поприветствовал человек в костюме-тройке, вероятно, менеджер. Предложил выпить, вежливо улыбался. Протянул чемоданчик. Коротко проверив содержимое чемодана, О'Гуло не менее вежливо отказался от напитка и пожелал доброго дня.        — И всё? — воодушевился Капхед.        — И так ещё несколько раз, — пришёл лаконичный ответ.       Клод остался у машины, охранял на всякий пожарный. Он кивнул спутникам, завидив, что всё хорошо, загасил сигарету о ближайший заборчик, а затем под строгим взглядом росомахи выкинул её в мусор. Тронулись дальше.        — А сколько они вам платят?        — Кто как.        — Это как?       Нет ответа.        — И часто вы с них так деньги дерёте?        — Периодически.        — Да это я понял... Но как часто, месяц, неделя?       Тишина.        — Две недели?.. А слушайте, а много у вас конкурентов? Ведь получается, каждый так может, обирать магазины, не оббирая магазины... А чего они в полицию не обратятся? А если вот у них кризис и они ну просто не могут дальше платить? Да, а вот в кризис, вы тогда тоже разорились со всеми? А, ну да, у вас была же алкашка...        — Парень, тебе уже говорили, — Клод нахмурил брови-тучки. — ну не отвлекай ты водителя.        — Ладно... Но всё-таки!.. А чего тогда Сухой закон не отменили в двадцать девятом, чтобы оставить вас не у дел, а то и так ни у кого денег нет, а тут ещё и...       О'Гуло издал негромкий утробный рык.        — Скоро будем, — напарник-облако похлопал его по плечу. Он знал, что у "коллеги" хватит самоконтроля не совершить убийство здесь и сейчас, заляпав салон молоком (или что там в башке у малóго), и больше беспокоился о нервах товарища.       Они посетили бильярдную на Сто второй улице и отделение локального банка.        — И эти тоже?! — удивился Капхед.        — А ты как думал! — фыркнул Гринард, который всё ещё дулся, но не мог смолчать. — Они все под нами!       О'Гуло не стал комментировать громкое заявление, только вздохнул тихонько, в очередной раз смиряясь с тем, что есть на этом свете вещи неисправимые.        — Что-то вы рано сегодня! — приветствовал владелец аккуратненького ночного бара-бильярдной на одном из бульваров. — я ожидал вас к обеду.        — Много, дел, Батрик, много дел, — Уоллвиам развёл руками. — Да, ты, помнится, припозднил с платой в том месяце...        — Здесь экстра, как договаривались, — немедля откликнулся летучий мыш. Увидев, что у гостей уже есть чемодан, щелчком коготков подозвал помощника и велел переложить всё к ним, чтобы господа не утруждались с двумя.        — Я пожалуй удостоверюсь, что этот прохвост ничего не прикарманил! — он кивнул в сторону двери, за которой скрылся служитель, соединяющей кабинеты.        — Мы всё равно потом всё пересчитаем. Но давай, да, — Уоллвиам сделал шаг вперёд, чтобы удостовериться в действиях "прохвоста" вместе с топ-менеджером. Тот мелко покивал.        — Да-да, конечно. Только... Один момент, надо проверить ещё одну мелочь... — и выпорхнул в основные двери.       Уоллв нахмурился.       Капхед примостился на подлокотнике одного из гостевых кресел, махнув ногой, поглядывая, не начнёт ли пребывающий не в духе ирландец его сгонять — но, кажется, тот хмурился не на это, так как ограничился кратчайшим из взглядов в сторону молодых пособников, топнул ногой, а затем быстрым движением схватил ручку двери смежного кабинета.       Английский замок не поддался.        — Блять! — мужчина на выдохе выхватил свой револьвер, оглядываясь к парням, и в этот же самый момент замок щёлкнул. В дверь заглянул ещё какой-то человек с чемоданчиком в руках.        — Прошу прощения за задер... — начал он, но запнулся, уставившись на девятимиллиметровое дуло, глядящее ему в лоб. — ...З-задержку. Неужели вышло так долго?       О'Гуло опустил пистолет.        — Да у деда паранойя, — Капхед шёпотом поделился наблюдением с Грином.        — Не долго. Давай сюда, — росомаха протянул руку за чемоданом.        — Ну что, этот пройдоха ещё не закончил? — топ-менеджер Батрик вернулся через те же двойные двери в сопровождении ещё парочки человек. — А, всё хорошо! Вот и отлично! — он повернул голову, словно его окликнули обратно из недр коридора, а затем плавно подался назад, скрываясь за спинами подчинённых.       В следующий момент произошло сразу несколько вещей.       Уоллв поднял лапу с оружием обратно. Человек напротив, державший чемоданчик в левой, сместился, выставляя собственный пистолет, который держал за спиной.       В руках парочки, что стояла у основных дверей, также возникло по пистолету, а из-за спин у них возник не менеджер, но некто третий с "Томпсоном" на перевес.       Капхед соскочил с кресла и выставил ладонь. Скорей по наитию, распахнутыми глазами уставившись на вскидываемый автомат, чувствуя некое глупое рефлекторное стремление защититься от возможного снаряда рукой. Даже не успел подумать, как нелепо помрёт, только вздрогнуть, вспугнутый от неожиданности.       И пламя понеслось, ринулось от ладони струёй, точно огненный фонтан, точно дракончик, сорвавшийся с цепи жгущим смерчем, прям как во сне...       Мы с вами детально всё разобрали, но на деле никто из присутствующих ничего толком не понял. А пара из них так и не врубилась в то, что происходит, прежде, чем помереть. А третий заорал как не в себя.       Мужичок, державший О'Гуло на мушке, так и остался стоять с пистолетом. Росомаха находился спиной к парням и троице с автоматчиком, и тот, кто должен был нейтрализовать росомаху, наоборот, лицом. Мужичок увидел буйную вспышку, и теперь просто-напросто замер, очумело глядя вперёд, как Капхед за пару секунд до того.       Уоллвиам дёрнул мелким ухом. Он по звуку догадался примерно, что там сзади произошло. Но, на его персональный взгляд, никакие неожиданности не должны отвлекать от первостепенного дела.        — Трус, — припечатал он противника, застывшего дрожащей осинкой —  упустившего драгоценный миг преимущества — и нажал на курок.       Обернувшись на парней, росомаха увидел, что те взирают на сцену, почти что не сдвинувшись. Капхед — всё так же стеклянно, расширенными от шока зрачками. А Гринард поджал нижнее веко и поражённо почёсывал шипастый затылок. Кроме поджога ломбарда он ещё не видел младшего напарника в деле. Что сказать, скорость и размах его... Впечатлили.       А чашка больше сконцентрировался на том, как мерзко резанул слух вопль раненого.        — Что стоим, не время думать о вечном! — рявкнул ирландец. Затем, — Гринард! — кивнул ему в сторону поверженной троицы и прострелил замок смежной двери, выбивая её ногой и тут же выставляя вперёд пистолет.       Поняв намёк, Грин встрепенулся и подскочил к опалённому человеку. Тот лежал позади трупов товарищей, теперь не столько кричал, сколько надрывно скулил.        — Не надо, н-не надооо... — успел проголосить он, прежде, чем в глаз ему влетел длинный тоненький шип. Грин уже отвернулся и поспешил за старшим, а Капхед наконец отмер. Юноша скривился от вони горелого. Горло обожгла желчь, и он отчаянно сглотнул, переводя взгляд с останков на следы палёного, покрывающие косяк и деревянные панели стены. Сзади рявкнул выстрел, и, вздрогнув, паренёк поспешил туда. По пути он отдёрнулся, увидев вышибленные напрочь из черепа брызги на стене, и спотыкнулся о труп. Изо лба текло красное, словно брусничное повидло. Поджав губы и умоляя организм продержаться без тошноты и не позорить его, юноша перескочил ноги покойника.       О'Гуло не стал тратить время и проверять чемоданчик, бывший в руках неудачливого стрелка, догадываясь, пустышка — правильно. Когда чашка вбежал во второй кабинет, он увидел, как росомаха втаскивает в комнату помощника-управляющего с прострелянным бедром.        — Всё-таки подзадержался, — с усмешкой проворчал О'Гуло, — расторопнее надо было.       Тот заскулил, протягивая чемоданчик.        — Всё тут, всё тут...        — Будем надеяться, — пришёл суровый ответ.       Росомаха спешно открыл чемодан. Там было то, что передали предыдущие "данники". Вроде как всё.        — Выверни ему карманы, Грин.       Человек сам вытащил из кармана пачку купюр. Грин выудил из другого ещё часть.        — А ты что стоишь?! За владельцем! — велел росомаха. Развернувшись обратно, парень погнал искать беглеца. Со спины подогнал ещё один сухой резкий "бах".       Преследователь бы, возможно, упустил ресторатора — тот сиганул прямиком к своей машине. Но помог Клод. Облако заслышал выстрелы, и, как только знакомая и подозрительно нервная рожа хозяина ночного барчика возникла на улице, поспешил встать на пути. Противник достал пистолетик — маленькая хлипкая игрушка гражданских в самозащиту. Клод высек молнию, шибанувшую врага током. А тут подоспел Капхед, в запале чуть не застреливший незадачливого должника. Почти как в старые-добрые, только было бы на смерть... Он подумал об этом, виновато прикусив губу, когда бедолага, и без того никуда уже не убегавший после клодового заряда, рухнул с пробитой перепонкой крыла. Хорошо, что стрелял, стараясь не попасть в туловище. Хоть что-то...        — У тебя это такая привычка, косить пленников? — обвинил Клод.       "Значит, О'Гуло таки наябедничал братанам..."       Справедливости ради, Клод не знал подробностей, но того, что видел собственными глазами из произошедшего в том лесу, ему хватило, чтобы сделать вполне очевидные выводы.        — Надо же контролировать себя! — продолжил он возмущаться, пока они с подростком подхватили пленника, поднимая. Клод потащил летучую мышь на плече, не обращая ни малейшего внимания на опасливых прохожих, пока чашка брёл рядом.        — Зато теперь никуда не сбежит...        — Тут не поспоришь, что верно, то верно...       Старине Батрику стало как-то нехорошо при виде покойных наёмничков — а он заявил, что были они именно наёмниками. Заявил после того, как отёр рот, а завтрак оказался на ковре собственного кабинета. Впрочем, подпалённый и прокровавленный ковёр и так уже был потерян для общества. Вместе с ним следует потом сменить и паркет. А пока стоило постараться не замарать ковёр ещё и собственными мозгами... И он старался. Сговорчиво поделился тем, что на предательство его надоумили некие посетители, заходившие на тех выходных.        — Они угрожали! — всхлипывал страдалец. — Они сказали, что всё мне тут поднимут на воздух... Это же моё детище...        — А мы тебе на что? Чего ж ты не обратился? — хмыкнул росомаха, не шибко тронутый. Хотя слёзы должничка были искренними — ещё бы, крыло адски жгло, да и за шкурку-то страшно...        — Я боялся, — заскулил тот.        — Бояться тебе надо сейчас. А тогда-то чего?..       По вопросу посетителей Батрик проявил большую сговорчивость, нежели в отношении мотивов своих действий.        — Сперва ко мне заявилась какая-то девушка. Знаете, из этих. Неодушевл... Кх-кхм... — он запнулся, глянув на спутников росомахи, который заведовал допросом. — Из неместных. Почему-то мне так показалось, понимаете... Голова была как выпечка какая-то, вроде. Или пельмень, или... Я плохо помню. Правда, это правда! — поспешил уточнить он, когда ему наступили ботинком на ожог на хрупком крыле. — И с ней ещё двое, мужчины. Непримечательные. По-моему... По-моему у обоих были такие длинные морды, кажется... Я их видел всего один раз, — протянул он. — у меня плохая визуальная память...        — Эк тебе мало хватило, чтоб нас продать, — что-то Уоллвиаму подсказывало, что это был более, чем "разочек", учитывая одолженную грубую силу.       В общем, Батрик всё ещё побаивался своих "новых патронов" и ничего конструктивного о них больше не сообщил. Но выказал достаточную сознательность, заявив, что жизнь здесь и сейчас дороже, и обещал открыть сейф — сейф был на ключе, а не кодовый, и подбитый топ-менеджер побрёл к письменному столу на коротеньких лапках, подволакивая крыло.       Он влез на кресло, открыл ящик стола. И рявкнул сухой выстрел. Дважды.       На этот раз Капхед среагировал осознанно. Он тоже пальнул. От силы удара Батрик рухнул навзничь прямо с креслом, и запасной пистолет, лежавший на самый пожарный, выпал из лапки. Ещё рухнул Грин, но О'Гуло этого сперва не заметил, сосредоточенный на враге. О'Гуло подскочил к летучей мыши, сжимая в когтях дымящийся револьвер. Вот как оно вышло...       Пуля разнесла малогабаритной летучей мыши всю брюшную полость. Некому теперь будет менять паркет... Что ж. Перед кончиной неудачливый ресторатор успел хоть как-то описать давешних визитёров. А ключик найдётся и без его непосредственного участия.       Между прочим, как отметил росомаха при этом, пацан оставил противнику аккуратный ожог в правое плечо — действительно аккуратно, учитывая мощность его энергетических пулек. Дальнейший ход мыслей оборвался, когда позади раздался натяжный вслип.        — Ты там жив?! — охнул Капхед. Он и Клод кинулись к кактусу, когда тот свалился как подкошенный, и чашка вдруг увидел у него пониже груди тёмное пятно, пропитывающее ткань жилета. Небольшое. Но внутри у самого юноши похолодело.        — Больно, блин!! — охнул тот, демонстрируя, что вполне себе жив. Пока что. — Голова кружится... Кровь сильно идёт?..        — Я в этом не сильно понимаю, — признал чашка. — но она идёт.        — Так... — облако выхватил свой носовой платок, зажимая им рану. — Тут есть какая-то скатерть рядом или вроде того?        — Я знаю, жгуты накладывают, — пробормотал Капхед. Его больше не мутило, вместо этого во рту стало сухо и мысли сбились в несообразную кучу.        — Какой жгут, ты бы ему ещё жгут на шею наложил!        — Не надо на шею... — прохрипел кактус, не совсем улавливая нить разговора.        — Клод! — рявкнул Уоллвиам, стоя над ними. — В автомобиль его, быстро!        — А деньги?!        — Да потом деньги, потом!       Возможно, покойный ресторатор целил по росомахе, стоявшему рядом с кактусом в тот момент, и промахнулся. А, может, просто пальнул вперёд без разбора, надеясь, что успеет перебить всех противников, учитывая, как они близко. В любом случае, теперь у него детали уже не уточнить.       Парень всхлипнул сквозь зубы, когда мужчина подхватил его на руки с относительной лёгкостью.        — Уберите лучше этих!       Подчиняясь приказу, Клод ухватил за лодыжки один из трупов. Покойники преграждали проход, и перепрыгивать и бередить рану пострадавшего было бы нехорошо. Капхед постарался помочь с телом.        — Давай лучше другого, так будет быстрее! — откликнулся Клод.       Чашка послушался. Ему очень хотелось отвернуться, но отвести взгяд не получалось. Запах... Запах кошмарный. Привкус желчи во рту, резь в обожжённой ею глотке кошмарные. Пальцы трясутся. Вот сейчас замарается, опять перчатки менять, уж проще наверно без них...       Ага, самое время рассуждать о перчатках как чистоплюй.       Не наступить бы в кровь... На улице следы же заметят...        — Дай-ка! — видя, что хилый подросток не слишком справляется с задачей, Клод отволок за него тело. О'Гуло перешагнул третий трупешник, заспешив прочь. Благо, никто на пути не мешал — бар открывался вечером, а тот персонал, что был при делах сейчас, забился в самые глубокие углы, едва заслышав пальбу.       Клод распахнул дверцу заднего сидения и Уоллвиам зашвырнул туда раненого на столько акуратно, на сколько вышло при спешке.        — Езжайте к доктору, я тут разберусь! — велел он.        — К доктору далеко, за полгорода... — забеспокоился напарник.        — К Кларену, он дома сегодня... — прохрипел кактус.        — Кларен? — не понял Клод. — Погоди, это?.. А, это не...        — Давай к нему. Клод, гони к Спинозам, — Уоллв размышлял долю мгновения, затем кивнул Капхеду. — Ты поезжай с ними. Могут напасть. Защитишь, если погоня.        — Да я тут могу...        — Не трать время и поезжай, — показав, что на этом разговор окончен, росомаха развернулся спиной и поспешил обратно в здание. Ничего не оставалось, как запрыгнуть в салон — сейчас Капхед был не в той форме, чтобы демонстрировать вершины своего мастерства в искусстве спора. Да и отстаивать мнение значило бы действительно терять время. И всё же —         — Сюда могут нагрянуть другие, захрена им вы?!..        — Могут решить, что деньги у нас. Да мало ли!.. Сегодня ловушка на ловушке... А главное...       Уже у входа Уоллвиам развернулся, и, видя, как чашка препирается с Клодом, оскалил белую пасть.        — Шкет, полезай в грёбанный автомобиль!!        — А главное, так старший приказал, — закончил Клод. Капхед-таки повиновался. И они рванули, разгоняясь так быстро, как мог осилить аксилератор. Сегодняшний день проходил с ветерком.        — А как же вы к доктору собирались, с пулевой раной? — озадачился Капхед, когда они понеслись, обгоняя по встречке, напрочь игнорируя утреннее напоминание патрульного о скоростном ограничении. — Или больнички у вас тоже прикормлены, прям как банки?       Грин был слишком занят, чтобы ответить, он стискивал зубы, впиваясь пальцами в сидение от малейшей встряски. Другой рукой парень пытался прижимать к ране платок, которым Клод постарался хоть немного остановить кровотечение. Сам Клод сейчас был слишком сосредоточен на дороге, так что чашка в очередной раз получил в ответ молчание. Ладно, прикормлен, видимо, какой-то конкретный врач, а не больница — окей, ответ очевидный, но могли бы и пояснить ему.       Но сейчас юноша не злился на это. Обернувшись, с тревогой отметил, как лицо знакомого успело потерять цвет, из зелёного став болезненно-салатовым. Платок, напротив, пропитался его зеленушной кровью, марая пальцы. Капхед сглотнул.       Эти люди ему никто. Больше, чем никто, они все — преступники. Поджигатели, грабители, наверняка контрабандисты.       ...Убийцы.       Какая-то машина выскочила перед ними на повороте, подрезав, и Клод зло надавил на клаксон, словно вкладывая в его гудение все свои нервы.        — Вот гад!! — поддержал Капхед.       Они резко срулили в сторону, едва избежав столкновения.        — Сссука... Ай-ааа... — выдохнул раненый, когда его тряхнуло, едва не свалив на пол. — Не дрова же везёте... — слабо возмутился он.        — Зато скоро будем! — заверил Капхед, понятия не имевший, ни где они находятся, ни куда они едут. — На! — он приложил к ранению собственный платок. — Ауч! У тебя даже живот колючий!..        — Бедняга... Кровь не идёт?.. — пробормотал тот, затруднённо дыша, приподнимая потяжелевшие веки. — И это специально, ч-чтоб всякие мне своими... С-своими соплями гангрену не заносили...       Чашка нахмурился.        — Нормальный он, чистый. И ты лучше помолчи, не трать силы.        — Пусть говорит, — донеслось от водителя.       Ладно. Говорит, так говорит.        — Гангрену ты сам когда-нибудь занесёшь, когда собственной иголкой себе занозу поставишь! — легко хмыкнул юноша, изображая на лице насмешливую ухмылку, заставляя Грина возмущённо открыть глаза. Пред собственным внутренним взором встал короткий момент, как этот раненый походя загоняет шип-дротик в голову голосящему противнику. Противнику, который и без того уже умирал от его, Капхеда, магии.       Авто сделало очередной поворот, заезжая на тротуар, чудом не сбив незадачливого пешехода. Юноша поспешил придержать раненого. Голова молодого гангстера безвольно мотнулась из стороны в сторону. Капхед снова сглотнул вязкий ком, глядя на часы, гадая, сколько ещё ехать осталось.              Машина взвизгнула колёсами, резко тормозя на узенькой улочке. Мужчина-облако выскочил, вбежал в один из подъездов, едва не сорвав дверь с петель. Капхед — вслед за ним.       Синанув на второй этаж, мужчина начал стучаться в квартиру с такой силой, будто хотел идти на таран.        — Миссис Спиноза! — прогремел он. — Это срочно, откройте! Миссис Спиноза!!       Дверь распахнулась. Высокая сухорлявая женщина-цветок чертополоха стояла на пороге, отирая руки о фартук. Лиловые лепестки на голове были убраны в тугой строгий пучок.        — Что вам?! — потребовала она, ощетинившись колючками на лице.        — Мне нужен Кларен. Он ваш сын, верно?       Женщина нахмурилась, холодно оглядывая прибывших. Правда, прежде, чем она успела ответить, Клод заметил Капхеда, выглядывающего у него из-за спины.        — А ты чего здесь забыл? Почему не остался с Грином?!        — С вами Гринард? — тут же уточнила женщина, хмурясь ещё недовольнее.        — Это срочно, миссис Спиноза. Я сейчас объясн... Да что ты застыл?!       Капхед понял намёк и наконец-таки поспешил обратно вниз.        — Грин... Эй, Грин! — подбежав к автомобилю, чашка потормошил кактуса за плечо. Тот разлепил глаза. До этого парень лежал, тихо морщась, изредка всхлипывая, не особо осознавая ни сколько прошло времени, ни что его оставили одного ненадолго, он просто был благодарен, что тряска закончилась. Глянув вверх и разглядев Капхеда, он нахмурился.        — Пришёл добить? — поинтересовался он. — Тебя Уоллв убьёт, если машину запачкаешь...       Тот хмыкнул.        — Да ты уже запачкал!        — Вот незадача... — кактус сглотнул. — Мы это... Скоро там?..        — Мы уже тут! — возвестил чашка.        — А... Ну да...        — Клод там ведёт переговоры с какой-то тёткой. Кто такой этот Кларен?        — Медбрат он... Если мы тут, чего вы там копаетесь?!. Ждёте, когда я откинусь? — страдальчески возмутился молодой человек.        — Да не знаю я, чего они там копаются... О! — Капхед обернулся на подъезд. — Идут! Всё сейчас будет, Грин, не драматизируй! А то колючки отвалятся, будешь как лысый ёж.        — Ты где лысых ежей видел...        — Вот продолжишь так париться из-за всего, скоро увижу!       Грин не проникся юмором.        — Действительно, брюхо дырявое, вот это мелочь... — сквозь сцепленные зубы проворчал он. — Да где они, блять?!!       Как по часам, к ним как раз подбежал Клод в сопровождении высокого молодого мужчины как две капли воды похожего на женщину на пороге. Разве что у него лепестки были просто зачёсаны назад, не в пучке. Вдвоём они шуганули юношу и начали бережно выволакивать пострадавшего из салона. Грин застонал, и парень-чертополох качнул головой.        — О Боже мой, да как ты... Хотя какая... Почему вы не поехали ко врачу?!. — он повернулся к облаку, подхватившему раненого за плечи. — У вас же есть врач?        — Он сказал, так будет быстрее.        — Да Грин много чего говорит, — чертополох подхватил кактуса. — Нет, лучше так, если понесём, будет тряска.        — Уоллв О'Гуло одобрил.        — Уоллв одобрил?.. Ну что ж... — они поставили Гринарда на ноги, перекинув его руки через плечо каждый. — У Уоллва слишком много веры в меня, — на этой жизнерадостной ноте они потащили парня к подъезду. Захлопнув дверь автомобиля, Капхед пошёл вперёд, придержав створки подъезда открытыми, не зная, как ещё помогать.        — Ты не мог бы не голосить на весь подъезд? — негромко поинтересовался чертополох, видимо, Кларен, когда начали подниматься по лестнице. Перебирать ногами для кактуса и без того было тяжко, и он болезненно заскулил.        — А ты не мог бы заткнуться и делать работу свою?! — огрызнулся он.        — Ну ладно. Тогда я пошёл греть воду, добирайтесь тут сами, — чертополох сделал движение, словно и впрямь собирался оставить Клода дотаскивать раненого в одиночку.        — Ты идиот?! — вот теперь Гринард и впрямь завопил на всю лестницу.        — А кто дал себя подстрелить?!        — Я ж не виноват, что у этого ушлёпка вторая пушка была заныкана!       Не удивительно, что Грин первым делом предложил ехать сюда. Судя по всему они с Клареном знали друг друга уже некоторое время. Ещё один бандит из их шайки?..       Капхед хотел раскрыть вторую дверь, но женщина опередила его, видимо, заслышав перепалку.       Раненого парня ввели внутрь, в тесную прихожую. Внутри квартиры витал запах чего-то съестного, видимо, миссис Спиноза готовила обед.       Грина ввели в небольшую гостиную комнату и уложили на диван, свежезастеленный простынёй. Молодой человек вымученно всхлипнул. Он чувствовал необычайную лёгкость в голове, пока его тащили, но сейчас повалился на диван с облегчением, пока комната вокруг вертелась как карусель. Капли пота стекали у него по виску.       Мимо, хлопая длинными юбками, пронеслась женщина, очевидно, являвшаяся местной хозяйкой.        — Кактусия, ты поставила чайник?! — прокричала она.        — Да, конечно, — в комнату заглянула молоденькая девушка-кактус. Женщина не стала отвечать. Склонившись над пострадавшим, она достала ножницы.        — Да не надо!.. — возмутился парень, когда она попыталась отцепить его руки с кровавой тканью от живота, очевидно, чтобы разрезать жилет и рубашку.        — Такое всё равно не зашить незаметно, это я тебе точно говорю.        — Можно просто расстегнуть всё, если аккуратно, будет нормально, — вмешался Кларен, звуча мягче, чем на лестничной клетке. Он поставил рядом с диваном табуретку, на которую волзожил свёрток ткани, пачку бинтов и бутыль водки.       Откуда-то из-за стены засвистел чайник.        — Отлично! — кивнул мужчина. — Я схожу руки помою.       Он прошёл мимо Капхеда и Клода, нервно глядевших на сцену в сторонке, а Грин тем временем приподнял тряпки на животе, глянув на пятно крови под ними. Глянув, заохал сильнее.       В комнату впорхнула девушка с тазом горячей воды.       Женщина обернулась.        — Так, чего вы все здесь собрались! — возмутилась миссис Спиноза, словно только сейчас замечая чужаков. — Здесь вам не анатомический театр!       В самом деле, в небольшой комнате стало тесновато. Обеспокоенной хозяйке это явно действовало на нервы — а она и впрямь нервничала. Капхед заметил, что она была не менее бледной, чем раненый. Ещё он отметил сильный акцент, видимо, проявившийся ещё заметнее от волнения. Вроде, шотландский?..       Переключая внимание обратно на пациента, она отбила его руку, тянувшуюся к водке.        — Нет. Так кровь потечёт сильнее! Кактусия, куда ты смотришь?!       Клод уцепил юношу за локоть, спеша из гостиной. Подросток судорожно отдёрнул руку, когда пальцы слишком сильно сдавили. В этот момент Кларен скользнул мимо них, держа приподнятые руки без перчаток у груди.        — Там всё плохо? — жалобно хлюпнул Грин, когда молодой чертополох склонился над ним.        — Нормально, — тот аккуратно осмотрел небольшое пулевое ранение. После того, как убрали одежду, крови натекло немного. От густо-зелёной лужицы на светло-зелёной коже тянулся по боку тоненький ручеёк.        — Так, убери там иголки вокруг.       Капхед успел заметить, как иголки у Грина на животе почти целиком втянулись, пока тот с несчастным видом спрашивал, что будут делать.        — Как что, доставать пулю.        — Доставать?!        — А ты решил ходить с ней до конца жизни? Тогда зачем сюда ехал?.. Так, мам, кто-нибудь, включите музыку. Нам ещё потом с соседями как-то общаться.       Девушка метнулась к старенькому граммофону. По квартирке зазвучал бодрый фокстрот. Клод вывел-таки чашку прочь в тот момент, когда Кларен доставал из тканевого свёртка инструменты, а Кактусия подавала пациенту вторую ложку Лауданума.       Облако опустился на ступени подъезда, Капхед присел рядом.       Они располагались в каком-то из рабочих районов. Кирпичные шестиэтажки плотно липли друг к другу, а из-за них выглядывали трубы мануфактур. В воздухе витал печной запах от угольных котелен домов.       Гангстер достал сигарету и, потерев большой и указательный пальцы друг об друга, высек небольшую электрическую искру, прикуривая.       Капхед тоже достал сигарету, повертел её в руке.       Не то, чтобы он не был рад, что ушёл из той бильярдной живым. Но ему однозначно не нравилось, как способности берут у него инициативу. Как пламя само рвётся с ладоней прежде, чем он успевает даже подумать.       Проклятый демон забрал контроль даже над этим... Это по его приказу магия бунтует? Или вовсе он сам решает за своего подневольного слугу, когда и как магия проявит себя?!       Неужели за ним на столько следят...       Чашка попробовал создать небольшой огонёк. Тот послушно подрагивал в пальцах, затем послушно потух, словно его не было вовсе. С готовностью, будто верный слуга.       Глупо скрывать, в тот момент, в кабинете барчика, Капхед испугался. Не отчаянный дикий страх за свою жизнь, в котором потонул перед смертью прибитый Грином бандит. Его, Капхеда, застали врасплох, и он растерянно вздрогнул, дёрнулся, пока внутри всё всполошилось, тоже дёрнулось... И магия сработала как по щелчку, ровно на выдохе.       И впрямь будто само. Как защитный механизм, среагировавший на скакнувшие эмоции... Откликнувшийся на нервное возбуждение.       Нет, точно нет. Согласиться с этой мыслью значило бы признать, что оно на самом-то деле всё-таки не само. Что это он, а не какие-то демоны. Что, как ни глупо, как ни нелепо, он просто теряет контроль.       А Капхед считал, что уж что-что, а магия у него всё ещё под контролем. Всегда была. И остаётся даже сейчас. Ведь иначе не останется ничего... Почему-то идея того, будто он издалека влияет на его действия, была не столь тревожна, чем предположение, что сам он беспомощен против себя самого.       "Глупо, — сказал себе юноша. — всё это глупо."        — Переживаешь? — Капхед резко повернул голову в сторону, когда вопрос выдернул его из размышлений. — Так, ты поаккуратней!       Оказывается, на вопросе с пальцев полетели мелкие искры. Чашка сложил вместе ладони, пустил их на колени.        — Всё с Грином будет в порядке, раз О'Гуло одобрил везти его домой, значит, этот Кларен и впрямь компетентен, — успокаивающе продолжил Клод. А сам как-то неосознанно отодвинулся от подростка чуть в сторону. Тот не заметил, пялясь на свои руки. Но потом встрепенулся, когда обратил внимание на одно из слов.        — Домой?! Он тут живёт?! Грин, в смысле.        — Уже, кажется, съехал. Не так давно. Но это его матушка там, если что, да.       Вот как?..        — Фамильное сходство у них на лицо... — пробормотал Капс. — Он что, приёмный?!        — Хорошо, что Грин тебя не слышит, — усмехнулся собеседник. — Нет, не приёмный. В отца пошёл. А старший в мать.        — Так этот медбрат — его брат? Так сказать, гринобрат. Колючкобрат? Шипобрат?.. Удобно, короче, — Капхед вновь начал мять незажжённую сигарету в руках. Внезапно он припомнил. В гостиной стояли на полочке какие-то фотографии. Жаль, он в тот момент не всмотрелся. — Ещё удобней было б, будь он полноценным врачом, — фыркнул чашка.        — Вроде, не хватило ему на врача поступить.       Как это так... Парень заломил бровь.        — А я думал, раз уж вы гангстеры, то всегда при деньгах. Или что же он, братцу своему не помог, так получается?       Облако глянул на него сверху вниз.        — "Гангстеры" — нелепое слово. Его придумали писаки, чтоб было чем развлечь аудиторию, и не больше.        — Ну мафиозники.        — Никакой мафии нет, пацан. Да и не было.        — Ну конечно! — и этот туда же... — А есть только бедняги, попрошайничающие у кабинетов банков и ресторанов!       Мужчина-облако вздохнул. Вот всё-то мелкому надо знать.        — Брат старше Грина, не знаю, на сколько, но там у них разница несколько лет. В тот момент, видимо, был тяжёлый период, да и Грин тогда был считай, ребёнком.        — А что за период? Погоди... — внезапно в памяти всплыл-таки один из виденных фото-портретов. — А чего у них дома делает фотка О'Гуло?       Действительно, на том снимке был изображён росомаха. Кажись, помоложе, и стоящий рядом с ещё каким-то мужчиной, кактусом, как и Грин.       Клод сделал затяжку.        — Не помню, как звали папаню Гринарда, но они с Уоллвом были большие друзья. Он частенько чинил нам машины, хотя в целом в дела не лез, толковый был парень, хоть и горячный. Он попал под машину. Как ни иронично. Простая случайность, — дымок, выходящий изо рта, смотрелся достаточно забавно на фоне облачного лица говорящего, — Вроде он просто шёл по улице за продуктами, а тут — кто-то выскочил на переход. Грин потом даже пытался найти подонка, вёл своё маленькое расследование. Конечно, ни к чему не пришёл, — точка сигареты выписала полукруг, когда мужчина взмахнул рукой. — Суть в том, что с тех пор у них стало получше. На сколько я знаю, мать у них хоть с завода ушла, работает швеёй.        — А та девчонка, которая там всё под ногами вертелась? Она тоже сестра?       Клод качнул облачной головой. В начинавших сбираться ранних сумерках её края казались подразмытыми.        — Племяшка отца. Она с Четвёртого острова, у них там была ферма. Её родители умерли в тридцатом или около того. Грипп, что ли.        — Тогда же не было никаких эпидемий! — воскликнул Капхед. Последняя крупная эпидемия случалась в восемнадцатом-девятнадцатом годах. Что-что, а это он знал хорошо.        — Ну вот бывает, — тот пожал широкими плечами. — Депрессия их сильно затронула, видимо, с тех пор дела шли плохо. А беда, как известно, не приходит одна.       И правда, девушка немного отличалась внешностью от Грина и даже от мужчины-кактуса на фотографии.        — Видно, с тех пор как раз она так в себя и не пришла... — задумчиво пробормотал Клод.        — В смысле?        — Грин говорил. И даже Уоллв разок упоминал. Она немного... Не от мира сего. Фанатичка. Может, и нет, может, он перебарщивает.        — Это как?! — а вот это уже и впрямь интересно.        — Да видимо девочка просто ярая католичка, а Грина это раздражает. Хотя с их семьёй не удивительно, что католичка, он жаловался, его таскали в церковь каждое воскресенье, — Клод усмехнулся. — Хочешь сделать из ребёнка атеиста, расти его в религиозной семье, мда... Хотя кузина, вот, наоборот. Он жаловался, она якобы бредит Святой Чашей, после смерти родителей, мол, даже хотела уйти в монастырь. Он был уже взрослым, когда она к ним перебралась, видимо, так друг с другом и не ужились.        — Бредит Чашей? — переспросил Капхед.       Подмораживало. На холоде старое растяжение начало напоминать о себе. Не то, чтобы это было именно больно — доставляло скорее психологический дискомфорт, нежели физический.       Чашка осмотрел измятую сигарету. Не стал выбрасывать, решив, что, раз не сломана, не стоит тратить продукт. Аккуратно-аккуратно направил чуток магии в пальцы, зажигая от них тонкую палочку. Лёгкие наполнились дымом, горло легонько защекотало. Юноша задумчиво опустил голову, и соломинка свесилась, болтаясь краем у глаз.        — Э... А ты чё тут делаешь?!        — А?.. — он глянул вверх. К ним подходил паренёк-кактусёнок, годов шестнадцати, в кепи и со школьным ранцем в руке.        — Ты его знаешь? — Клод кивнул на мальчишку.        — Неа. Впервые вижу.        — Как это впервые! А то, что ты на нас набросился как сумасшедший ни с того ни с сего, по-твоему не считается?! — тот подошёл вплотную, нисколь не смущаясь тем, что оппонента сопровождал взрослый и явно сильный незнакомец.        — Чего?.. А, ааа! — Капс наконец вспомнил. — Так ты один из тех малолетних дебилов, которые нанюхались какой-то там дряни у себя в подворотне, и набросились на меня!        — Да ты напал первым! Мы ничего те не делали!.. А теперь сюда пришёл, падла деревенская, да?!        — Может, представишь меня? — с улыбкой в глазах поинтересовался Клод у Капхеда.        — Да нечего представлять, понятия не имею, что это за тюльпанчик такой. И захрена он припёрся сюда! — последнее чашка сказал мелкому паренёчку в лицо, сложив на груди руки.        — Ты припёрся! А я здесь живу! — тот сердился всё больше. Но у него хватило ума не начинать потасовку одному против двоих. — Ещё раз тебя здесь увижу, мой брат тебя в асфальт втопчет, ты понял?!        — Понял, понял, — засмеялся чашка. — что ты сам ничерта не умеешь, только сворачиваться в клубок, ёжик хренов.        — Воу, оставь парнишку в покое, — осадил его облако. — Не слушай его, проходи, — он встал, давая мальчугану дорогу. — У него сегодня тяжёлый денёк, рано поднялся.        — Я тоже рано поднялся, — буркнул мелкий, шагая по ступенькам.        — В школу каждый день поднимаются рано. Что, даже этому до сих пор не научился? — бросил Капс ему в спину с насмешкой.        — Иди, — веско повторил облако.        — Мой брат знаешь, каких ребят приведёт! — школьник сжал кулаки.        — Неа, — продолжал посмеиваться юноша. — не знаю! Что, они тоже любят натыркаться в подворотне?        — Прекрати! — прямо велел Клод. Он схватил за плечо, и молодой человек поспешил вывернуться, перекрывая болезненное выражение возмущением.        — Да всё, всё! Но что, виноват я, что он пристал на пустом месте! Что сейчас, что тогда!       К счастью, последнюю фразу паренёк не расслышал, так как уже скрылся в подъезде. Или сделал вид, что не расслышал, чтобы ретироваться, не потеряв лица. Ожоги после того вечера оставались и у него, и у его товарищей до сих пор...       Облако вздохнул, передёрнув плечами. Он не собирался учить пацана уму-разуму, это не его дело. Вместо этого махнул рукой, чтоб поднимался.        — Ладно, давай-ка проверим, как там наш больной.       На этот раз Клод постучал куда аккуратнее. Им открыла та самая девочка-кактус, кивнув, чтоб проходили. Теперь Капхед взглянул на неё внимательнее.       Пухленькая, среднего роста. Вся в иголках, как и полагается кактусу. Хотя по виду и отличалась немного от Грина. На голове примостился цветочек, не на столько крупный, как у мальчишки, виденного сейчас у подъезда, но яркий такой. Никакой скрытой внутренней мудрости на лице не написано. Но на то скрытые штуки и скрытые... Как много она знает о Чаше?..        — Я думала, вы уехали! — воскликнула мать семейства, выглянув из гостиной с недоброжелательным выражением. Так вот в кого Грин такой долговязый и тощий.        — Необходимо доложить о том, что там с нашим парнем, сами понимаете, миссис, — Клод развёл руками. — Уоллв будет беспокоиться.        — Да кабы беспокоился... — та махнула рукой, фыркнув. — Кабы беспокоился, вы бы не шастали здесь и оставили бы уже Гринарда в покое.       Но она дала им пройти.       Сейчас женщина звучала менее тревожно, но акцент остался всё таким же отчётливым, неискоренённый даже спустя десятилетия жизни вдали от родины.       Заглянув в комнату, первым, кого увидели посетители, был тот самый мальчишка. Он сидел у дивана на табуретке, а, обернувшись, малёк побледнел.        — Вы что... Я же... — выдавил он. Не совсем понятно, собирался ли угрожать или оправдываться.        — Кто там?.. — подал голос Грин. Он лежал под двумя одеялами, голова на высокой подушке. — А, хей! — он слабо махнул рукой. — А я живой... Посмотрите! Я тут показывал... — он продемонстрировал пулю.        — Хороший сувенир, — хмыкнул Клод. — На удачу!        — Вы... Вы знаете... Друг друга знаете?.. — мальчик на табуретке пытался осознать ситуацию.        — А... Да, ребята, это мой брат... Спайки, а это мои... — он усмехнулся. — коллеги.       Интересная ситуация.        — Так вот о каком брате ты всё говорил, — фыркнул Капхед.        — Я... Я о нём говорил?.. Я про Кларена говорил... — Грин заторможенно нахмурился.        — Да у вас тут целый рассадник братьев. Но я про него, — чашка опять лыбился. — Мы как-то раз виделись раньше. Как оказалось. Он всё грозился мне неким великим и ужасным братцем, ты представляешь?       Прежде, чем кто-то из присутствующих эскалировал ситуацию, Клод отодвинул чашку и подступил к раненому. Спайки при этом тревожно отошёл в сторону.        — Как ты там? Только честно.        — Кларен говорит, всё хорошо... — рассеянно пробормотал тот. Он всё ещё был цвета молодого салата, на лбу покоилась мокрая ткань. — Только что мне надо лежать...        — Я догадывался.        — Какой ты догадливый... — звучал Грин тоже слабо. Хотя, возможно, в этом "помогала" и большая доля лекарства.        — Ладно. Значит, передам Уоллву, что у тебя на месяц постельный режим, — Клод развернулся, но пациент запротестовал.        — Какой месяц, ты что... Ты видел, какая там дырочка... Ничего... Кларен сказал, ничего не задето. Ну, важного ничего. Я через неделю...        — Неделю?!        — Ну через пару недель... Через пару недель буду как новый.        — Ну-ну.       Молодой человек цыкнул.        — Звучишь прямо как он.        — Как кто?        — Как Уоллв, кто же ещё...        — Потому что он тебя не выпустит всего через пару недель.        — А это моё дело, когда мне выздоравливать...        — Не твоё, а твоего организма, — облако качнул головой. — Так что давай отлёживайс, а там мы посмотрим. Только не напрягай себя, договорились? — на этом мужчина развернулся.        — Ладно... Удачи! — почему-то Капхед почувствовал себя немного неловко, каким-то растерянным. Он махнул рукой.        — Удачи... — тот не оценил пожелание. — Не в поездку отправляюсь.        — А ты хочешь, чтобы я пожелал неудачи? А вот тогда неудачной неудачи!        — Ага... — Грин выглядел усталым. И Капхед беспомощно опустил плечи. Выдохнув, он проглотил комок, вставший поперёк горла, и поплёлся обратно. Но по пути глянул на фотографии.       Одна из них была групповой. Четверо взрослых, двое мужчин и две женщины, и у каждой из пар по спелёнутому свёртку в руках. За юбку одной из гордых матерей цеплялся мальчик-чертополох, похожий на женщину не только видом, но и каким-то строгим выражением, уже читавшемся на детском лице. Ещё ребёнок, совсем маленький, выглядывал из-за неё с другой стороны, хватаясь за руку отца.       Клод тем временем заглянул на кухню.        — Миссис Спиноза...       Та как раз выходила оттуда с полотенцем и ковшиком.        — Что вам ещё? Вы отстанете от него хотя бы пока что?! — напала та. — Гринард сейчас не в том состоянии, чтобы воевать в ваши войны!        — Я абсолютно согласен! — подтвердил мужчина. Миссис прошагала мимо. Она вошла в комнату.        — Спэйкольм! Садись за уроки, марш! — шуганув младшенького с табуретки, куда тот успел вернуться, она поставила на неё ковш и принялась менять влажную повязку.        — ...Так поэтому я сейчас к вам. Ненадолго, мы правла уже уходим, — заверил Клод. Он достал из кошелька несколько банкнот и протянул. — Это на выздоровление.       Женщина посмотрела на деньги холодно, но взяла. Оценила сумму.        — Возвращать, я думаю, удобней будет через Уоллвиама.        — Даже не думайте, миссис Спиноза, он не примет. Да что там, — Клод слегка улыбнулся. — он меня синоптикам на опыты сдаст, если узнает, что я с вас что-то возьму.        — Значит, отдам через Гринарда, — та убрала купюры в карман передника и махнула рукой. — Да идите же! Скажите Кактусии, чтобы за вами закрыла.              

***

             Вчера лило как из ведра, а сегодня зонт так и не пригодился, даже не смотря на угрюмые тучи, висевшие в небе весь день, не пропускавшие солнца, только тусклое бесцветное марево.       Мурриган обошёл краем большущую лужу, перекрывшую просёлочную дорогу. Прохлюпал ещё немного по влажному песку, перемежающемуся с гравием. Дошёл, останавливаясь у невысокого дощатого заборчика.       Из-за ограды доносились голоса, звеневшие по запущенному разросшемуся саду.        — Мам, мам, я уже здоровая! — заявляла девочка.        — Тогда почему не пошла в школу сегодня? — взъерошенная усталая ежиха заводила малышку домой.        — Это не че-естно, — девчонка выбрала другую тактику, обиженно захныкав. — Почему Джейни можно, а мне нелья-а-а...        — Ежига не болеет, вот ей и можно. Вот пойдём в дом, напьёмся чаем с вареньем, и мигом выздоровим! — мать потянула дочурку за лапку.        — Только ей не давай варенья. Оно моё. Я болею, — надуто заворчала та.        — А Кэсси жадина! — торжествующе прозвучало откуда-то сверху.        — Ежига, спускайся немедленно с яблони, ты же себе шею сломаешь!.. Ты же девочка, ты ёж! А скачешь по деревьям, как орангутанг!       Судя по звуку в ответ обеспокоенной матери показали язык.       Кэсси продолжила хныкать, явно желая присоединиться к сестрёнке.        — Жадина-жадина! Такая мелкая, а уже жадина! — продолжали дразнить её. — Ой... Ой, мам, там какой-то дядька стоит!       Ежига обернулась, заметив Мурринана, скромно ожидавшего момента, когда бы лучше вмешаться.        — Кэсси, срочно домой, домой-домой-домой... Ежига, убери рогатку! Увижу, что стреляешь по дяде или по курицам, опять будешь без сладкого! И спустись с дерева, умоляю тебя, оно скользкое... О Боже мой... — она поспешила к калитке, махнула рукой. — Подходите сюда, мистер. Моя старшенькая опять что-то натворила?        — Нет, миссис Ковски, я по пово...        — Ковски? Мы не Ковски, — та озадаченно нахмурилась.        — Адрес верный. Хм... Не подскажете фамилию, мэм?        — Игольчековская.        — А. А, ага. Видимо... Видимо, в участке что-то перепутали, записали не совсем верно, я прошу прощени...        — В участке?! — ежиха схватилась за сердце. — Господи... Что стряслось?! Что... Что же она могла натворить?!..        — Я не по поводу вашей дочери, мэм. Мне необходимо поговорить с вашим мужем.       Ужас на добродушном лице женщины проявился ещё сильнее.        — А он что натворил?! О, Господи-Господи, говорила я ему никуда не ходить...        — Он ничего не натворил, не волнуйтесь, — молодой офицер успокаивающе выставил ладони. — Просто мне надо уточнить у него пару вещей, возможно, он сумеет помочь мне в одном деле...        — Его нет дома, — безапелляционно заявила миссис.        — Он задерживается на работе?        — Да.        — Когда... Не подскажете, когда я бы смог увидеть его?        — Я не знаю. Он очень занят в последнее время. Офицер, мне надо вернуться к детям, — ежиха начала разворачиваться.        — Дорогая, Катажина снова по саду бегает! — раздался мужской голос. — Разве ей уже можно?       Миссис Игольчиковская никогда не ругалась, пока дети находятся в присутствии семидесяти футов от неё. Но по выражению можно было сказать, что мысленно она сейчас сквернословит как последний грузчик.        — Мэм, я настаиваю, — оживился Томас. — Мне показать вам значок?       Спалившийся муж вышел на участок и заметил, как жена с кем-то беседует.        — Хм?.. Добрый вечер, мистер..? Вы по какому вопросу?        — Это к тебе, Ежи, — женщина безнадёжно опустила плечи, отходя в сторону. Она предпочла поспешить к дочерям.        — Вы — Джордж Игольчековски? — уточнил Том.        — Я... А в чём суть визита?        — Инспектор Томас Мурриган, округ Третьего острова, — полицейский продемонстрировал значок. Глава ежиного семейства неуютно переступил с ноги на ногу.        — И... И что вам надо от меня?        — Просто задать пару вопросов.       Мужчина открыл защёлку и неуверенно отворил калитку.        — Я могу остаться здесь. Эм, если вам некомфортно.        — Да что вы... Вы проходите... — в итоге оба неловко застыли на дорожке к дому. Мурринан не хотел сильно давить, этот человек, скорее всего, только закроется. Полицейский махнул пушистым хвостом, а затем дружелюбно протянул руку.        — Я постараюсь не отнимать у вас много времени. Вы... Мистер Игольчековски, на днях вы оставляли заявление в участке Третьего острова, на сколько я знаю, верно?        — Эм... Да...        — Почему не Первого, где вы живёте?        — Я там был по работе?..        — Мистер Игольчиковски, — осуждающим тоном осадил его Томас. — Возможно, ещё какие-то причины?       Тот безнадёжно вздохнул.        — Да вы сами знаете, господин инспектор. Если заявление видели.       Инспектор промолчал, намекая, что всё-таки хотел бы уточнить ответ у самого автора бумаги.        — Это ведь произошло на Первом, у нас... Ну, то есть, в итоге случилось всё на Втором. Но началось у нас, и я как-то... Как-то побаивался идти в участки на Первом и Втором островах, — признался мужчина. — Да и... В городе же, наверное, всё порасторопнее... Вот, вы ко мне заявились.        — Боюсь, вы только добавили путаницы, — печально сообщил Мурриган. — Дела других округов — в руках других округов.        — То есть... Вы пришли, чтоб предложить переподать заявление?        — Вы можете. Если хотите. Но, видите ли, к счастью, один товарищ со Второго попросил меня помочь с расследованием. Так что мне надо уточнить некоторые детали, если не возражаете.        — Да?.. И что вам надо уточнить?       Да там не пара деталей. Вряд ли мистер Игольчековски знает всё, что Мурригану хотелось бы уточнить, и это в отношении одного только Мэйовски.        — Вы утверждали в своём заявлении, что мистер Мэйовски был вашим другом и что вы уверены в том, что он ни в коем случае не мог покончить с собой. Почему вы так считаете?        — Да там... Там всё сказано... — пробормотал тот. С каждым мгновением ёж выглядел всё более и более неуютно.        — Может быть, есть кто-то, кого вы подозреваете? Кто-то, кому покойный мог помешать?        — Слушайте, инспектор, я... Не могу вам сказать. Я не знаю. Просто мне казалось, я был в шоке, мы с Мэем были друзья с самого детства, и вот... Наверное, мне просто хотелось защитить его память. Хотя бы перед собой.        — Тогда... Какие, на ваш взгляд, могли быть у него мотивы оборвать свою жизнь? Мистер Мэйовски жил благополучно.        — Может, одиночество, может... Откуда мне знать? У людей, понимаете, бывает что-то в мозгах... — собеседник развёл ладонями. — Соседка моя говорит, это всё джаз.       Мурриган приподнял бровь.        — А что считаете вы?        — Я... — Ежи-Джордж обернулся на деревянный домик, утопающий в полуоблетевших яблонях, на свою семью, возившуюся на веранде. — Я никак не считаю.        — Но, когда подавали своё заявление...        — Инспектор, — оборвал его мужчина, зазвучав жёстче. — Вы вот говорите, это было недавно. Но я успел с тех пор обдумать кое-чего. И знаете, я решил, что стоит больше беспокоиться о живых, а не мёртвых. Мэй бы понял меня. А вы — вы понимаете?       Томас передёрнул усами.        — Согласитесь ли вы побеседовать ещё раз, если я пообещаю вам полную конфиденциальность и протекцию вашей семье? — медленно спросил он.       Джордж ответил не сразу.        — Хрущ мог вести дела с большими людьми. А я человек маленький. Время покажет, господин инспектор, а пока... Я вернусь в дом. Вы позволите?..        — Ваше право, — кивнул Мурриган. — Всего доброго.       Ёж закрыл калитку и поспешил к домочадцам.        — Всё хорошо, — заверял он жену чуть позже. — мы говорили-то три минуты от силы. Всем понятно, что я...        — Уже сам факт того, что к нам приходила полиция!..        — Откуда кто узнает, что у нас был полицейский?       Но женщина продолжала беспокойно качать острой мордочкой. В итоге порешили на том, что для спокойствия души она будет держать ружьё под кроватью.       А Мурриган шёл к парому, задумчиво вглядываясь в тучи, отливающие сталью на горизонте. Сгущалась вязкая тьма, тени чернели. Получится ли погулять с Милли на выходных? Они давно не гуляли... — вот о чем рассуждал молодой человек.