Into the Unknown

*** … - Вы уверяли, что система сбоев не дает. Что тогда это такое, по-вашему? - Какой-то изъян в программе, возможно. Наши специалисты уже ищут. - Сколько на это потребуется? - Если ресурсов, то имеющихся мощностей и средств достаточно. Если времени, то тут сказать что-то определенное сложно – мы пока не знаем, на каком этапе в систему закралась ошибка. - Случайная или намеренная? - Второе вероятнее, хотя разработки и проводились в строгой секретности. Но исключать первый вариант пока преждевременно. Тем более, проект все же экспериментальный. - Это не оправдание. - Разумеется. Просто одно из возможных объяснений. - «Одно из», сами понимаете, единственно верным являться не может. - Повторяю, наши специалисты занимаются этим вопросом. - Ладно… Хорошо, продолжайте работу. Прежде, чем выстраивать что-то заново, во избежание ошибок нужно обязательно выяснить, что же во всем этом могло пойти не так… *** В самом деле, что могло пойти не так?.. …да всё. - Йеннифер, Цири!... Хоть Лютик и забежал в черный проем первым, Геральт нагнал его почти сразу. Преодолев лестничные пролеты (ведьмак – ориентируясь на запах крыжовника и сирени, менестрель – на собственный слух и шаги Геральта) и череду то темных, то освещенных каменных коридоров с колоннами, выложенными из черепов и костей (Геральт был в курсе, кому они когда-то принадлежали, но информация эта ни спокойствия, ни сил не добавляла), рядом с чародейкой и княжной они оба оказались одновременно. При этом многострадальная бардовская рубашка успела лишиться воротника – Лютик раз пять споткнулся на истоптанных чужими ногами ступенях и был столько же раз пойман ведьмаком за шиворот, отчего потрепанная деталь одежды с тихим треском сдалась и оторвалась ко всем чертям. Йен и Цирилла, и без того уставшие от необходимости применения силы физической, теперь, пытаясь сохранить себя и остальных если не в здравии, то хотя бы в относительной целости, использовали для этого Силу иного рода. Бело-синие всполохи Хаоса, недовольного столь мощным контролем со стороны чародейки и юной княжны, искрились встревоженными бликами в полутемном и просторном скальном закутке с неправильно-круглым полом и выщербленным подобием постамента. Высокие неровные стены, блестящие от влаги, переходили в куполообразный потолок, что вытягивался к небу подобно печной трубе, истончаясь и обрываясь где-то на невозможной высоте изломанным, кажущимся невероятно крошечным окошком, через которое проникал слабый и рассеянный свет. Геральт никогда здесь не был, но прекрасно знал, где они находятся. Tor Lara. Башня Чайки. Самое мощное магическое место на Континенте, доступ к которому открыт только Братству Чародеев. - Сомневаюсь, что у тебя есть разрешение, Йен. - Сомневаюсь, что его наличие должно тебя сейчас интересовать, - процедила сквозь зубы чародейка, махнув рукой в сторону выхода – тот тут же послушно обвалился. Лютик негромко хмыкнул: - Touché, ведьмак. Привычное «Заткнись, бард» застряло на языке, неуместное в своей несвоевременности и обязанное в самое ближайшее время быть вычеркнутым из лексикона напрочь. К тому же Цирилла в этот момент повернула голову и ахнула: - Лютик! Ты ранен!.. - До свадьбы заживет, княжна, - более чем очевидно солгал менестрель, и в его голосе Геральт уловил отчетливое требование к этой теме не возвращаться, по крайней мере, в течение ближайших минут. – Йеннифер, как вы? Чародейка мотнула головой в сторону площадки-постамента – слипшиеся от крови и пота смоляные локоны, выбившиеся из тщательно уложенной еще сегодня днем прически, упали на пересеченный глубокой царапиной лоб: - Сам посмотри. Лютик, а за ним и Геральт перевели взгляд в указанном направлении. Портал светился темно-серебряным овалом, причудливо искажая напоенное тяжелым влажным воздухом пространство. Что-то с ним было не то, понимал ведьмак, портал отличался от привычных и знакомых чародейских творений, которых за свою долгую жизнь Геральт повидал немало. Вместо мягких плавных линий и завихрений, переходящих оттенками цвета друг в друга, словно разводы акварели (ох уж этот Лютик с его поэтическими сравнениями, с кем поведешься…), овал щетинился острыми неровными изломами-шипами. Вместо легкого переливчатого мерцания – искрился и вспыхивал короткими светло-синими молниями, оплетающими раму выхода в неизвестность тонкой паутиной-сеточкой. Вместо приглушенного мелодичного шелеста – звенел и трещал, словно незримая ткань Пространства обрела материальность и вес и теперь в буквальном смысле разрывалась под воздействием сил, которым не могла противостоять… - Что-то не так… - сказал он вслух. - Знаю! – поморщилась Йеннифер. – Мы в Tor Lara, а она… - …искажает любую телепортационную магию, - завершил фразу Лютик. – Нас может забросить неизвестно куда. - Да зна… - чародейка зашипела, когда ответный разряд от заклинания задел вспышкой ее руки, поджигая голубоватым пламенем рукава платья. – Стой на месте, Цири!... Сказано это было вовремя – княжна, дернувшаяся в сторону Йеннифер, почти опустила руку, едва не нарушив целостность и без того нестабильного портала. Лютик шагнул к чародейке, быстрыми точными движениями сбил язычки пламени, приобнял ее за плечи, измотанную, шатающуюся, с трудом держащуюся на ногах: - Йеннифер… - Я в порядке, - чародейка сделала глубокий вдох и, резко выдохнув, подалась вперед, нервно, напряженно, упрямо. – Черт возьми, куда бы нас ни выбросило, я открою новый портал, если поможет Цири, и перенесу нас в безопасное место, Лютик, обещаю… но решать надо сейчас. Скоя'таэли уже наверняка перешли мост и… За обваленными камнями, перегородившими выход, послышались разозленные ругательства, крики, грохот и скрежет стальных клинков. Продолжать тираду не было смысла. Снаружи донесся глухой удар… второй, третий… рамка портала продолжала рассерженно трещать и рассыпать всполохи сине-белых искр, размытые отблески испуганно метались по влажным стенам, разбиваясь о неровные выступы – и все это вот никак не успокаивало. А Лютик, отступив от чародейки, почему-то медлил, продолжал вглядываться в искаженное зеркало портала, хмурился и кусал губы… - Лютик!.. Верхний камень завала дрогнул и скатился вниз. В образовавшееся отверстие ворвался тонкий тревожно-оранжевый луч то ли факела, то ли освещения из вымощенного чужими костями коридора. Голоса завопили четче, громче и воодушевленнее. - Лютик! – голос Йеннифер почти терялся в усиливающемся звоне. – Цири вот-вот потеряет контроль, у меня мало сил, Геральт измотан схваткой, ты ранен… нас сейчас нафаршируют стрелами и нашинкуют мечами, а ты за каким-то чертом… Второй камень последовал за первым куда более охотно и резво. Ведьмак ждать не стал. Шагнул к Цирилле, одной рукой бесцеремонно взвалил возмущенно запищавшую девочку на плечо – шипящий портал дрогнул, искривился, но все же устоял, когда Йеннифер швырнула в него восстановившие хрупкий баланс искры собственной Силы, – другой крепко обхватил скользкое от крови запястье менестреля и рванул барда на себя. - Или ты перестаешь выделываться и идешь, - прорычал он, глядя в расширившиеся от тревоги серые глаза. – Или твоя будущая жена становится вдовой, еще даже не встретив тебя и не дождавшись той самой свадьбы, до которой должны зажить твои ранения. А еще мы так и не поговорили и не напились, мысленно добавил он под аккомпанемент грохота еще нескольких обвалившихся камешков. - Touché, Лютик, - выдохнула чародейка, стабилизировав, наконец, портал и уронив руки. – Мало времени. Куда бы нас ни выбросило, едва ли там будет хуже, чем здесь. Цири, Геральт? Ведьмак только кивнул. Цирилла издала нечто среднее между выдохом и сдавленным писком – в переброшенном через ведьмачье плечо положении особо не разговоришься, но Геральт решил принять это за согласие. - Лютик? Менестрель резко высвободил руку из хватки ведьмака, поджал губы. В потемневших глазах отражением метнулись бело-синие всполохи портала. - Нахрен. Большего Геральту не требовалось. Осторожно переместив Цириллу за спину и коротко велев ей держаться – девочка послушно сжала коленями его бока и обхватила руками шею – ведьмак вновь сцепил пальцы вокруг бардовского запястья, стиснул другой рукой дрожащую ладонь Йеннифер и, ни мгновения более не раздумывая, шагнул в причудливо искаженное темно-серебряное зеркало. Он успел услышать грохот сдавшегося под ударами скоя'таэлей завала, ощутить жар летящего в спину факела, различить яростные крики… а потом все исчезло за сомкнувшейся вязью шипов и искр. Портал взревел, будто живое существо, заполнив крошечное тесное пространство неизвестности яростно-восторженным рыком, рванулся навстречу, пронизывая, обволакивая обжигающим холодом, перечеркивая и оставляя позади то, что уже свершилось… раскрылся… …разрывая в клочья ткань Пространства, опаляя горячим дыханием, ударил в лицо вспышкой ослепляющего белого света… …чьих-то огромных, стеклянно-неживых глаз на никогда ранее не виданной даже на страницах всезнающего Монструма уродливой, угловато-ломанной, отливающей рыже-пламенным отблеском морде гигантского чудовища… …что ползло им навстречу с угрожающе-оглушительным ревом, изрыгая во все стороны сверкающие прозрачные струи ядовитой… «Куда бы нас ни выбросило, едва ли там будет хуже, чем здесь…». Так сказала чародейка? - Гераааааальт!... - завизжала Цирилла, расцепив руки и съехав по спине ведьмака. Йеннифер с не менее истошным вскриком вырвала ладонь из его пальцев и присела, обняв девочку и закрывая ее собой. Оставалось лишь дождаться, пока завопит менестрель на самой высокой ноте пределов собственного бардовского голоса, слегка раздраженно подумал Геральт, уже прикидывая расстояние до неизвестного монстра. …Но Лютик почему-то молчал. Ошалело, недоверчиво оглядывался по сторонам, вместо того чтобы убегать. Словно заметил что-то большее, чем то, что успел уловить наметанным ведьмачьим взглядом Геральт. Хотя видели они определенно одно и то же. Высокие (выше, чем башни Каэр-Морхена!), похожие одно на другое (построенные по одному чертежу? за каким-то лешим размноженные магией?) сооружения, поблескивающие облицованными стеклом (сколько его потребовалось и за каким, опять же, лешим?) стенами на фоне бледно-синего неба. На одном из сооружений – глянцево-черная полоса из неизвестного материала, инкрустированная, судя по цвету вспышек, рубинами (какое расточительство…), мерцание которых складывалось странным (определенно, магическим) образом в сменяющие одна другую цифры и незнакомые символы… Прямую дорогу – широкую (как минимум в половину ширины тронного зала Цинтры), необычно ровную (без выбоин и ухабов?), одноцветно-серую (для чего на ней белые линии, и почему одни непрерывные, а другие нет?), без единого намека на стыки мозаичных или каменных плит (как такое вообще возможно?)… Множество равноудаленных друг от друга вдоль дороги белых столбов, отдаленно напоминающих факельные стойки, или даже сами факелы – если не по высоте (не в один ведьмачьий рост), то по назначению (судя по наличию огромных, будто слабо светящихся изнутри, свечных лепестков из похожего на матовое стекло материала на вершине каждого столба)… …Как обычно, чтобы запечатлеть и оставить в памяти непонятную и незнакомую обстановку для дальнейшего размышления над ней, когда опасность останется позади, Геральту хватило мгновения – пока чудовище, неизвестное ни монстроведам Каэр-Морхена (это уж точно), ни наставникам чародейских школ (не факт), ни ученым Академии (возможно), продолжало рычать и ползти в их сторону. Подчиняясь въевшимся в кровь охотничьим инстинктам, ведьмак выпустил запястье странно притихшего Лютика, выхватил из-за спины меч, рванулся вперед и с молниеносного разворота нанес по незнакомой гигантской твари рубящий удар… …вместо треска разрываемой плоти послышался лязг металла. Что за…? Лютик сдавленно охнул. Кому и зачем взбрело в голову надевать на монстра доспехи?... Геральт вновь услышал, как ускорилось сердцебиение барда, участилось дыхание, будто менестрель испугался чего-то – немудрено было бы, с покрытыми латами чудищами Геральту и самому не доводилось еще встречаться. Вот сейчас, наверное, бард закричит… пора бы уже, если честно, а то какой-то он слишком тревожно-тихий, особенно рядом с перепуганной Цириллой… Но Лютик внезапно схватил ведьмака за рукав, дернул в сторону от ползущего к ним чудовища и оттолкнул в дрожащую неподалеку густую тень. Скорее от неожиданности и резкости жеста, чем от его силы, Геральт отступил – под ноги ткнулось непонятное возвышение, похожее на ступеньку, и ведьмак… нет, не упал, разумеется, просто очень резко на эту ступеньку сел. Почему-то она была одна и тянулась вдоль всего пути следования монстра – светло-серая в месте приземления Геральта, и темная, почти черная там, где чудовище уже оставило след изрыгаемых им прозрачно-ядовитых фонтанов… Лютик тем временем рванулся к Йеннифер и сжавшейся в комочек Цирилле. На секунду Геральт решил, что менестрель сошел с ума, бросившись наперерез белоглазому монстру, который вот-вот собирался подмять под себя безрассудного барда, раздавить его своей гигантской тушей и проглотить… Произошедшее дальше заставило ведьмака усомниться в здравости собственного рассудка. Лютик склонился над чародейкой, взял за руку, мягко и решительно потянул на себя Йеннифер и вцепившуюся в нее княжну, что-то коротко прошептав девочке на ухо. Визг мигом смолк. Менестрель обхватил Йеннифер за плечи свободной рукой, легко уведя ее и Цириллу из-под монстровой морды туда, где поднимался с вымощенной чем-то шершаво-серым земли Геральт… ведьмак запоздало сообразил, что чудовище ползло достаточно медленно, и от него спокойно можно было ускользнуть. Но все-таки чтобы бард – самостоятельно, бесстрашно, или словно ему было уже известно… …вот только откуда? - Чего еще я о тебе не знаю, Лютик? – морщась от неприятного ощущения пониже спины, поинтересовался Геральт. Менестрель глянул исподлобья – светлые глаза смотрели с непонятным выражением: - Серьезно, ведьмак? Сейчас? - Чем этот момент хуже других? - Хотя бы тем, что… Чудовище с оглушительным шипением остановилось. Рыже-огненная пластина бокового доспеха медленно сдвинулась в сторону, под ней что-то закопошилось – темное, живое. Лютик нахмурился, недоверчиво покачал головой – а потом линии бровей изогнулись над распахнувшимися глазами, и менестрель повернулся к Геральту, Цирилле и Йеннифер. - Дамы и… ведьмак, - голос его отчетливо дрожал, но не от страха, а будто бы от едва сдерживаемого смеха, совершенно в такой ситуации неуместного (Геральт опять подумал, не двинулся ли бард умом, и не случится ли сейчас с ним истерика). – Стратегически отступаем. - Страгети… стратеги… что? - Убегаем, Цири. Мужественно и с достоинством. Не отставать!.. …Нет, они определенно свихнулись, обреченно осознал ведьмак, стараясь не упустить из виду мелькавшую впереди спину Лютика, едва прикрытую лохмотьями рубашки. Причем все, сразу и окончательно, раз послушно и без вопросов петляют по узким незнакомым улицам, зажатым в тиски устремляющихся в светло-синее небо непривычно гладких стен. Следом за менестрелем, который то ли безнадежно лишился последних остатков разума, то ли был единственным, кто хотя бы что-то соображал и в ситуации, и в географии той странной местности, куда перебросил их портал. Геральт не знал, о чем думала Йеннифер – но вот Цирилла… - Стоп! – скомандовал вскоре Лютик. Остановился, нагнулся, уперся ладонями в колени, восстанавливая дыхание. Геральт огляделся и прислушался – оранжево-пламенное бронированное чудовище со скоростью улитки их не преследовало, да и едва ли протиснулось бы со своими габаритами через тесные улочки. Место, где они находились, с трех сторон было ограничено высокими стенами, с четвертой оставляло выход куда-то в сгущающуюся темноту… похоже, именно этой дорогой вывел их менестрель… …куда? Звук заставил Геральта обернуться. И застыть. Привычный, знакомый, въевшийся в память каждой звенящей нотой, каждым искристым переливом, мельчайшим интонационным оттенком, этот звук метался в плену серых слепых стен, настолько яркий и чуждый сдавившей пространство тишине и бледно-синему квадрату неба где-то высоко над головой, что не соответствовал происходящему вот никак. Лютик смеялся. Выпрямившись и запрокинув голову, он смеялся, открыто, искренне и самозабвенно, словно не замечая или даже вообще не думая ни о присутствии рядом Геральта, Йеннифер и Цириллы, ни о собственных ранах, ни о том, что буквально несколько минут назад все четверо едва не отправились на тот свет, нашпигованные эльфийскими стрелами. Лютик смеялся – как может смеяться человек, который здесь и сейчас просто и абсолютно независимо от других рад чему-то очень своему, чему-то, что лишь ему одному близко и понятно. …Нет, все-таки, похоже, рассудок менестреля действительно не выдержал. Под ребрами кольнуло странным холодком, и ведьмак подавил тяжелый вздох, на несколько мгновений отбросив в сторону неясную тревогу о неопределенности их местонахождения. Геральт шагнул к барду, протянул руку, максимально осторожно – чтобы не спровоцировать срыва и не растревожить еще больше полученное от эльфийской стрелы ранение – дотронулся ладонью до вздрагивающего плеча. - Лютик… - как мог мягко проговорил он. Смех оборвался. Менестрель опустил голову и посмотрел на ведьмака. В расширившихся светлых глазах не было даже искры безумия. В них медленно расцветало васильковое небо. Ошеломленное, чистое и счастливое. - Не могу поверить… - выдохнул Лютик. – Неужели я … дома? ***