Несмертельная пуля

Гелидбель был завершающим событием праздника Сердцевины, последним официальным балом перед тем, как предложения будут сделаны. Бальное платье, надетое Ниной сегодня, мерцало серебром, а длинные бусины, похожие на сосульки, колыхались при каждом шаге. Наряд Ханны находился на грани приличия, поскольку был сшит из полос янтарного шелка, чередующихся с нанизанными на нити крохотными бусинами, сияющими как капельки расплавленного золота. Невозможно было сказать, где здесь ткань, а где кожа. Для Киры сшили платье из темно-фиолетовой и темно-синей ткани. Ханна волновалась, ей явно было некомфортно в этом образе, но Нина прикладывала все свои силы, чтобы успокоить её. — Только не плачь, — попросила Зеник. — У тебя все лицо будет в пятнах прямо перед балом. — Слезы? — удивилась Илва, влетая в комнату. — Что-то случилось? Ханна выдавила улыбку и сказала: — Я сомневаюсь, что папа одобрит этот наряд. — Сердцевину проводят не для одобрения отцами, — заявила Илва, сияя. — Ты станешь королевой бала, а это увеличит твои шансы найти мужа. Они подхватили свои накидки и пошли следом за Илвой, готовые отправиться во дворец. Брума нигде не было видно, возможно, прямо сейчас он ловил Магнуса Опьера. Бал проводили в похожей на огромную пещеру зале, где они впервые встретили принца. Белые лилии укрывали все поверхности, вились вокруг колонн, спускались с люстр, их раскрытые лепестки походили на маленькие фейерверки, а сладкий запах густой волной распространялся по зале. Играла музыка, смех и шум голосов накатывали легкими волнами. Казалось, никого не заботила война на пороге. Король с королевой сидели на тронах, глядя на гостей с бесстрастными лицами. Четки были зажаты в левой руке королевы. В центре залы, над фонтаном, олицетворявшим силу Джеля, висел огромный венок из лилий и зеленых ветвей ясеня. Он изображал жизнь посреди зимы, с Источником — отцом обновления, и цветами — символами плодородия. — Они в нетерпении, — заметила Нина, немало этому удивившись. Взгляд Ханны блуждал от одной девушки к другой. — Им не терпится заставить родителей гордиться ими, перестать быть обузой семье, создать свой собственный дом. — А тебе? — спросила Нина. — Я хочу ускакать так далеко и быстро, как только возможно. — Возможно, мы сможем это устроить, — произнесла Кира. — Однажды. Откуда-то появился Йоран и отвел их к принцу. Ханна с Ниной и Кирой навещали его каждый день на этой неделе, и Ханна энергично взялась за лечение принца. Ходили слухи о том, что Фьерда и Западная Равка готовятся заключить союз, чтобы свергнуть Николая, и равкианским шпионкам оставалось только надеяться, что выздоровевший принц сможет бросить вызов Бруму и проявит себя как будущий король. Если бы у них было чуть больше времени, Нина смогла бы заставить Расмуса и его мать задуматься о мире. Наследный принц привычно занял целый угол бальной комнаты, устроившись в сводчатом алькове. Щеки его украшал здоровый румянец, плечи были широко расправлены. Весьма заметные изменения по сравнению с прошлой неделей, когда он внезапно почувствовал себя плохо. Он стоял в окружении толпы лордов и леди, но глаз не сводил с приближающейся Ханны. — Джель-Вседержитель! — воскликнул принц. — Ты потрясающе выглядишь, Ханна. Ханна с улыбкой присела в реверансе, исчез любой намек на ту бунтарку, что хотела ускакать из Ледового Двора на свободу. — Ступайте, — велел Расмус, махнув рукой придворным, столпившимся вокруг него. — Не хочу, чтобы меня что-то отвлекало от созерцания этого волшебного создания. Придворные, бросив в сторону Ханны несколько понимающих смешков, ушли без единого возражения, поскольку давно привыкли к капризам принца. — Вы тоже хорошо выглядите, сударыни, — произнес Йоран, когда Нина и Кира вместе с Ханной устроились в низких креслах напротив Расмуса. Принц сказал что-то насчёт Нины и Йорана и чувств молодого дрюскелля, но Кира их не слушала. Девушка прислушивалась к тому, что происходило в зале. — Но я рада быть в тени света Ханны, — произнесла Зеник. — И вы сами сегодня выглядите очень хорошо, если позволите так сказать. — Позволяю… хотя ты заставишь нашего приятеля Йорана ревновать. Возможно, тебе стоило бы сказать комплимент и ему тоже. Нина улыбнулась Йорану. — Какое сегодня столпотворение, — заметила Ханна. — Никогда еще не видела в этой зале столько людей. — Они все хотят поглазеть на меня, и, само собой, всем хочется поговорить о войне. — Я вижу тут Вадика Демидова, но рядом с ним нет Апрата, — сказала Нина. — Священник в последнее время стал очень скрытным. Твоему отцу это сильно не по вкусу. Он хочет, чтобы моя семья изгнала его обратно в Равку или в любую дыру, согласную принять его. — А что решила ваша семья? — спросила Нина. Расмус скривился. — Мать стала подозрительно суеверной и не расстанется со священником. Она проводит в часовне Джеля дни и ночи. Расмус понизил голос и наклонился вперед. — Она не хочет позволять Бруму бомбить гражданские цели. Несет какой-то бред, словно крестьянка, узревшая лик Джеля в куске хлеба. Утверждает, что духи мертвых говорили с ней и что Джель снова нашлет на меня хворь — лишь потому, что я немного подрастерял веру. — Может, это и суеверия, — согласилась Нина. — Но если Брум решил бомбить города, то вы могли бы принять совсем другое решение, чтобы показать ему, что у вас свои планы на будущее Фьерды. — Любопытно, — протянул Расмус. — Жена рыбака открыла для себя политику. Она критикует решения твоего отца, Ханна. Что ты на это скажешь? — Скажу, что сильные люди демонстрируют силу, а великие — силу, сдерживаемую милосердием. Расмус рассмеялся. — У тебя талант к дипломатии, Ханна Брум. И мне на самом деле нравится играть более заметную роль в выборе нашей военной стратегии. Хотя, признаюсь, наши генералы были в шоке, когда я присоединился к их заседаниям. Кира, как наверняка и Нина, подумала о том, что это давало надежду. Возможно, войну ещё можно предотвратить. Кира задумалась о том будущем, которое они все вместе могли бы построить для этой страны: спокойное и мирное. — Давайте больше не будем обсуждать войну и замшелых генералов, — произнес принц. — Лучше бы им вспомнить, кому предстоит править этой страной, — заметила Ханна. — Мы с тобой отправимся танцевать чуть позже, Ханна. Не могу дождаться, когда смогу потрясти весь двор видом твоего наряда. — Почту за честь, ваше высочество. — Думаю, нам стоит отправиться танцевать прямо сейчас и заставить их всех говорить о нас. Ханна рассмеялась. — Но музыка для танцев пока не звучит. — Если Его Королевское Высочество желает танцевать, зазвучит. Он предложил ей руку, и Ханна с улыбкой приняла ее. Кира заметила, что Нина о чем-то задумалась, вероятно о будущем молодой Брум, в то время как сама Хельвар наблюдала за танцующими. Нина тоже следила за тем, как Ханна с принцем Расмусом плывут в море пар под плавный мотив, наигрываемый музыкантами. — Я должен поблагодарить тебя, — произнес Йоран, вероятно надеясь, что Кира не услышит. — Ты могла бы рассказать обо мне Бруму. Спасибо, что не стала. Нина проговорила крайне осторожно: — Ты не должен стыдиться своей веры. — Как ты можешь говорить такое? — Йоран бросил взгляд на Киру, проверяя слушает ли она их. — Слишком уж много во Фьерде стыда. Я не понимаю, почему ты не можешь искать утешения в молитвах своим святым. — Коммандер Брум утверждает, что святые — это ложные боги, придуманные, чтобы отвратить нас от Джеля. Он говорит, если мы откроем сердца языческой религии, Джель покинет нас, и Фьерда будет обречена. Нина медленно кивнула, словно бы в раздумье. — А как насчет чудес здесь? И в Равке? Рыбаки, спасенные в море? Костяной мост в Ивце? — Эффектные трюки для слабых разумом. Именно так… — Так говорит Брум, я понимаю. Ты веришь всему, что говорит коммандер Брум? — Так меня учили. — А на самом деле? Ты ведь тоже начал задумываться. А что, если Брум не прав? — Насчет чего? — Насчет гришей. Джеля. Насчет того, как следует вести войну. Насчет всего этого. Лицо Йорана посерело. — Тогда для меня не осталось никакой надежды. — Даже у святых? — Да, — сказал он бесцветным голосом. — Святым ни к чему такая душа, как у меня. Нина поднялась и подошла к нему. — Все солдаты убивают. И ни один из них не может утверждать, что все смерти справедливы. — Ты не понимаешь, — заговорил он. — Не будь так уверен. — Я убил безоружного человека. — Пусть так, но… Йоран схватил ее за руку. — Он был моим братом. И предателем. Я выстрелил в него и оставил умирать в чужом городе. Я… — Молчи, — выдохнула она. Но Йоран не стал молчать. — Он сказал мне… Он сказал, что в мире много того, чего мне не нужно будет бояться, если только я пошире открою глаза. И я открыл. — Его голос прервался. — Теперь я боюсь всего. Кира, так же как и Нина, поняла, о ком он говорил. Дрюскели приезжали в Кеттердам во время аукциона. Они назначили цену за голову Матиаса. Кира резко поднялась со своего места и подошла к Нине. — Успокойся, — прошептала она на ухо сердебитке. — Он в порядке, помнишь? Мы спасли его. Йоран ни в чем не виноват. Матиас просил о снисхождении, помнишь? Кира не была уверена, но, скорее всего, сейчас Нина заново переживала тот момент, когда Матиас умирал у нее на руках. И могла натворить глупостей. — Мила, ты меня слышишь? — повторила Кира. Сердцебитка выдохнула и отступила на шаг. — Йоран, — обратилась к нему Кира, — знаешь, что самое главное в любой религии? — парень отрицательно качнул головой. — Вера. Никакие святые не простят тебя, пока ты сам этого не сделаешь. Так что решай сам, будешь ли ты и дальше молиться у алтарей или простишь себе тот выстрел и постараешься поступить так, как советовал тебе мой брат. Йоран вздрогнул от этих слов, слишком поздно понимая, что они знают больше, чем солдат им рассказал. — Мила? Кира? — В чем дело? — требовательно спросил принц. — Я сделал энке Яндерсдат неприличное предложение, а она и Кира поставили меня на место. — Это правда? — спросил принц. — Да, — подтвердила Кира. — Но сейчас уже все в порядке, так что давайте просто сделаем вид, что ничего не произошло. Нина и Йоран согласно кивнули. — Йоран, ступай найди нам что-нибудь покрепче пунша, — произнес Расмус. — Дадим Миле пару минут прийти в себя. Йоран послушно ушел, а принц снова увел Ханну танцевать. — Спасибо, — произнесла Нина, — ещё мгновение и я бы его убила. Он заговорил, и я как будто снова оказалась на той набережной. С мертвым Матиасом на моих руках. Кира не успела ответить, потому что танец закончился, и девушки увидели, что Расмус о чем-то разговаривал с Брум. — Это кольцо? — спросила Зеник, наблюдая да действиями принца. — Совершенно точно да, — подтвердила Хельвар. Принц поцеловал руку Ханны и направился обратно к трону, Брум же пошла в другую сторону. Не сговариваясь Кира и Нина направились вслед за Ханной. — Он сделал предложение? — спросила Нина, когда они подошли. Ханна утвердительно кивнула. — И что ты ответила? — продолжала Зеник. — Что мне нужно время, — призналась Ханна. — Я знаю, что должна это сделать: вместе мы сможем создать лучшую Фьорду, я смогла бы на него повлиять. Но мне нужно чуть больше времени, ещё немного свободы. Нина сжала руку Ханны в знак поддержки, и три девушки вернулись обратно в зал. Бал заканчивался. Дрюскели ушли. Принц и королевская семья покидали зал с эскортом солдат. — Война, — сказала Нина. — Она начинается. Ханна кивнула. — Думаю, да. — А мы будем сидеть здесь, — в сердцах произнесла Зеник, — пока наши друзья будут погибать. — Это не обязательно, — произнесла Кира. — Если вы готовы рискнуть и раскрыть нашу игру? Обе девушки кивнули без малейшего раздумья. — Тогда нам срочно надо найти принца. Ханна уверенными шагами пошла через зал к той двери, куда вышел принц. Стража закрыла проход. — Мне надо увидеть принца, — уверенно произнесла Брум. — Он задал мне вопрос, на который я должна дать ему ответ. И я не смогу ждать до утра. Солдаты неуверенно переглянулись, но открыли дверь. Глазам девушек предстал длинный коридор, в конце которого их ждала ещё одна дверь со стражей. Ханна повторила и им свои аргументы, и солдаты пропустили девушек. К удивлению, девушки оказались в спальне принца. — Это было легко, — прошептала Ханна. Принц Расмус вышел из соседней двери в халате, похоже, принимал ванну, и замер на месте. — Что вы трое здесь делаете? — Присядьте, ваше высочество, — произнесла Кира. — У нас к вам серьезный разговор. — Как вас пропустила стража? — Вы удивитесь, — ответила Ханна, — какой сговорчивой она бывает, если намекнуть, что идёшь давать согласие на свадьбу. — А ты согласна? — уцепился за ее слова принц. — Об этом позже, — опередила всех Кира. — Ваше высочество, у нас к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Принц сдержанно кивнул, показывая что готов слушать. — Дело в том, что сейчас в этой комнате находятся три девушки-гриша, — принц заметно вздрогнул, — и мы могли бы убить вас так, что стража за дверью ничего бы не услышала. Фьерда потеряла бы своего наследного принца, и это был бы вопрос времени, когда бы Шу Хан или кто-либо ещё напал бы, чтобы уничтожить Фьерду. Но, — Кира сделал паузу, — мы не хотим уничтожать эту страну, мы хотим не дать ей уничтожить саму себя. — Что именно вам нужно? — напряжённо спросил принц. — Место, где сегодня пройдет битва, — уверенно произнесла Хельвар, — и транспорт, чтобы туда добраться. — Что, кроме своей жизни, я получу в замен? — Расмус пытался торговаться. Кира бросил взгляд на Ханну. — Вам ведь нужна жена и наследник? — осторожно произнесла Кира, ожидая, что Ханна воспротивится. Принц согласно кивнул. — Возможно, Ханна Брум могла бы стать вашей женой, родить наследника, а потом получить свободу, полную и абсолютную. А вы бы объявили, что бедняжка погибла во время родов, поносили бы траур, а потом женились бы на ком-то ещё. — Да, — произнесла Ханна, — это было бы прекрасно. — Отлично, — произнес Принц. — Идите за мной.