Путь к исцелению

      Почти сразу же после завершения обеденного перерыва пронесся слух, что кто-то отыскал вход в пещеру. Спустя десять минут всех собрали у громадной ямы, вертикально уходящей в землю. Внутри было темно и мертвенно тихо. Из глубин веяло холодом и сыростью. Идти туда без мечей было сродни самоубийству. Лук и стрелы — единственное оружие, которое им решились дать — едва ли годились даже против обычных лютых мертвецов. Бессмертные неосознанно жались друг к дружке, всё дальше и дальше спускаясь в темноту.       Вэй Ин не мог с уверенностью сказать, сколько времени прошло. Казалось, под землёй даже время текло по-другому. Вэнь Чао шёл далеко позади, с тылов возглавляя свою Ночную охоту. Большинство факелов были у стражников, находившихся рядом с ним. Остальным адептам приходилось идти в полумраке, временами передвигаясь на ощупь. Не Хуайсан то и дело спотыкался. Падавшие со стен капли воды и камни, потревоженные чьим-то неосторожным движением, звонко ударялись о скалистый пол пещеры, заставляя будущего главу ордена Не каждый раз испуганно вздрагивать. Он жался к спине Вэй Ина, периодически хватая то его, то Цзян Чэна за руки.       Усянь же едва ли задумывался о том, что могло их ждать там, в глубинах пещеры. Всё его внимание было поглощено мелькавшим впереди силуэтом Лань Чжаня. Как говорил Вэнь Нин, Чао уже дважды издевался над ним. Первый раз в день сожжения Облачных глубин, а второй раз — этой ночью, то есть при первой же удобной для Чао возможности. Наверняка мерзавцу удалось найти нужные рычаги давления, чтоб подчинить настолько сильного и волевого человека, каким был Лань Чжань. Вероятно он угрожал ему полным уничтожением Облачных глубин или убийством семьи. «Скорее всего, и то, и другое». Теперь же помимо этого он мог шантажировать его оглаской случившегося «позора».       У Вэй Ина не было сомнений, что Чао не оставит Ванцзи в покое, если не покончить с этим навсегда сейчас.       Узкий тоннель стал расширяться, и вскоре перед ними открылся невероятных размеров грот, в глубине которого стояло тёмное озеро. Посреди него, занимая собою около трети поверхности, возвышался громадный холм, округлый со всех сторон. — Эй, чего вы там застыли? Быстро пошли вперёд! — крикнул Вэнь Чао.       От звука его голоса Ванцзи заметно вздрогнул. Заметив это, Вэй Ин ощутил очередной прилив неудержимой ярости, так же как и в тот раз, у ручья. Ему хотелось кинуться на Вэнь Чао прямо сейчас. От этого его удерживал лишь долг перед своим кланом, кланом Цзян, глава которого некогда приютил его. — Господин Вэнь, — спокойно ответил Цзинь Цзисюань. — Сперва вы должны объяснить нам, на кого мы охотимся. Так нам будет проще объединить усилия. — Я скажу в последний раз: я отдаю приказы, а ты исполняешь. Вы всего лишь заклинатели под моим командованием. Поменьше распоряжайтесь передо мной, — с гордым видом сообщил Чао. — Что за монстра он хочет изловить? Мы здесь уже целых два часа, а он всё ещё не появляется, — сказал Не Хуайсан, нервно комкая рукав Вэй Ина. — Надеюсь, эта тварь не будет сложной, — отозвался Цзян Чэн, верно расценивая возможности стрел и лука. — Что-то не так? Вы всё ещё не можете найти? — Вэнь Чао нервно оглядывал озеро и в частности необычную гору. — Эй, ты, — крикнул он одному из стражей, — найди кого-нибудь, подвесь и выпусти ему кровь. Так привлечем монстра кровью. Не мешайте моему героическому подвигу. — Вот её, — Ван Линцзяо, всё это время шедшая рядом с ним, указала пальцем на Мянь-мянь — одну из девушек ордена Цзинь. — Может выберешь кого-то другого? — в замешательстве ответил Чао, который во время своей речи в первый день «перевоспитания», разглядывал её в перерывах между тем, когда смотрел на Ванцзи. — Ну, почему другого? Я уже выбрала её. Тебе что жалко? — Глупости, разве может быть мне кого-то жалко для тебя? Эй, вы, связать её.       Бедняжка метнулась в толпу, ища защиты. — Кто посмеет защищать ее, тот никогда не выйдет из этой пещеры!       С ужасом в глазах Мянь-мянь смотрела, как мужчины, адепты благородных кланов, расступались перед ней, трусливо отходили назад, как от прокажённой.       Вэй Ин рванулся было вперёд, но руки Цзян Чэна сдержали его. Тем временем, заметив стоявшего в стороне Лань Ванцзи и Цинь Цзисюаня, Мянь-мянь спряталась за их спины. — Прошу, помогите, — еле слышно шепнула она.       Лицо Вэнь Чао расплылось в улыбке. — Пошёл вон, — прошипел он, глядя в глаза Ванцзи. — Я предупреждаю, лучше тебе сейчас самому взять и связать эту девчонку. Иначе все ваши люди не выйдут отсюда, — закончил он, обращаясь уже к ним обоим.       Лань Чжань вздрогнул, но не отошёл. Как вдруг один из адептов Гу Су Лань ухватил её и поволок, не взирая на решение Второго Нефрита. Мгновение — и Лань Чжань оттолкнул его так, что тот отлетел к стене. — Тварь… Бунтовать решили? Убить их! Лань Чжаня связать, — прокричал Вэнь Чао. — С тобой мы поговорим после, — процедил он с ненавистью глядя на Ванцзи.       После этой фразы даже сотня Цзян Чэнов не смогла бы сдержать Вэй Ина. Он кинулся к Вэнь Чао. В тот же момент псы клана Вэнь поспешили исполнять приказ. Но адепты Лань и Цзинь тут же стали на защиту Ванцзи и Цзисюаня.       Чао достал меч, но Вэй Ин преградил ему дорогу. — Те, кто пользуется своим положением, чтоб вершить беззаконие, заслуживают смерти, — сказал Вэй Ин, подходя к нему вплотную. — Что ты там болтаешь? — Я сказал: «Тот, кто пользуется своим положением, чтоб вершить беззаконие, заслуживает смерти. И не только смерти. Ему следует отрубить голову и поставить на всеобщее поругание в назидание потомкам». Теперь ты расслышал, тварь? — Вэй Усянь! Как ты смеешь так разговаривать? Это неслыханная дерзость! — Неслыханная дерзость? Это ты о себе говоришь, Вэнь Чао? Ведь это же слова основателя вашего ордена, величайшего заклинателя Вэнь Мао. А ты смел обвинить его в неслыханной дерзости? Отлично сказано, просто замечательно. — Вэй Усянь, ты… — Кстати, какое наказание ждёт того, кто посмел обругать главу ордена Вэнь? Казнь без суда? Хм, очень хорошо, — закончил он, с ненавистью глядя ему в глаза. — Можешь сдохнуть прямо сейчас. — Ах ты! Тебе жить надоело!       Вэнь Чао обнажил меч и бросился на него. Уклонившись, Вэй Усянь ухватил его за запястье и с силой вывернул руку. Чао взвизгнул, меч со звоном упал на камни. И тут же был подобран Вэй Ином. Мгновение — и он очутился позади Чао, приставив к его горлу клинок. — Не двигаться, — закричал он. — Шевельнетесь, и я пущу ему кровь. — Никому не двигаться, — в панике завопил Чао.       Все адепты Вэнь замерли. Заклинатели других кланов так же остановились, с удивлением глядя на Вэй Ина. Бой прекратился. Лань Чжань растерянно обернулся. Они встретились взглядами. «Лань Чжань… Он решился вступиться за Мянь-мянь в то время, когда из-за угроз и шантажа со стороны Вэнь Чао, не стал защищать даже себя».       Вэй Ин крепче стиснул рукоять меча. — Если осмелишься меня ранить, вы можете и не мечтать вернуться живыми! Сейчас же убери меч! — завопил Вэнь Чао, чувствуя как клинок впивается в кожу.       В ту секунду Вэй Ин сам не осознавал, чем всё это может закончиться. Глядя на Лань Чжаня, он чувствовал такую злость. Его руки дрожали, и клинок тои дело норовил пронзить мерзавцу горло. Пожалуй, Вэй Ин бы сделал это. Как вдруг послышался голос Цзян Чэна: — Вэй Усянь, осторожно!       Он смотрел куда-то позади него. И Вэй Ин оглянулся. Из воды с глухим плеском показалась гигантская змеиная голова. Она тянулась из-под причудливой округлой скалы — теперь Вэй Ин уже видел, что это панцирь. Черепаха нанесла молниеносный удар, но ухватила лишь камни. Вэй Ину в последний момент удалось уйти. По команде Чао, который буквально выкатился из облака пыли, поднятого черепахой, адепты Вэнь начали стрелять из луков.       Вэй Ин же, держа меч Чао наготове, стал выбирать удобный ракурс, чтоб нанести удар по змееподобной шее монстра.       Но вдруг раздался женский крик. Он огляделся и увидел Мянь-мянь. Ван Линцзяо, не обращавшая внимания на происходившее, готовилась поставить на неё клеймо с гербом Вэнь. Несколько стражей навалились на неё, ставя на колени. В момент, когда расплавленное клеймо готово было коснуться лица Мянь-мянь, между ними стал Вэй Ин, заслоняя её собою. Боль была нестерпима. Гораздо сильнее, чем он предполагал. От неожиданности Вэй Ин не смог подавить крик. Щурясь от боли он видел как Ванцзи резко обернулся на его крик. Он выглядел…встревоженным? Закончить мысль Усяню не дали. — Уходим, уходим, — кричал Вэнь Чао. — Завалить выход!       Раздался страшный грохот. Громадные каменные глыбы срывались вниз, оглушительно ударяясь о землю. По пещере прокатилось гулкое эхо. — Проход заблокирован, — констатировал очевидное Цзинь Цзисюань, когда всё улеглось. — Мы заперты здесь, ещё и с этим монстром людоедом, — прошептал Не Хуайсан, выглядывая из-за каменной колоны.       К Вэй Ину подбежала Мянь-мянь: — Прости, это из-за меня ты получил рану, — робко начала она. В её глазах стояли слёзы. — Не плачь, это ведь меня обожгло, а не тебя, — улыбался Вэй Ин. — В этом мешочке лечебные травы, посмотри. Может помогут. — Спасибо, — сказал он, принимая мешочек из её рук, — но моя рана не серьёзная. К тому же сейчас не до лечения ран. Сначала нужно выбраться. — Никак не выбраться, — ответил Не Хуайсан, оглядывая завал. — Единственный выход завален. — Не единственный, — сказал Лань Чжань, — в пещере не растут клёны, а эти листья клёнов в озере совсем недавно опали. Под этой горой по берегам ручья как раз растёт кленовый лес. — Возможно на дне есть грот, который связан с источником снаружи, — предположил Цзян Чэн. — Но только монстр всё ещё в озере. — Эта тварь давно не шевелится. Наверное, уснула, — Вэй Ин решительно подошёл к воде. — Я нырну и осмотрюсь. — Я с тобой.       Вэй Ин, а за ним и Цзян Чэн погрузились в воду. Вода оказалось на удивление чистой, позволяя видеть на многие метры вперёд. Дно скалистое, с множеством провалов и крупных камней, было всё сплошь усеяно трупами. От неожиданности Вэй Ин открыл рот, забыв, что находится в воде, и едва не захлебнулся. Почувствовав движение, черепаха открыла глаза, распрямила шею и потянулась за Вэй Ином. Если бы Лань Чжань не пустил стрелу в голову монстра, Вэй Ин сомневался, что ему удалось бы достичь берега невредимым. Теперь вся надежда была на Цзян Чэна. Увидев, как тот всплыл на поверхность, черепаха тут же переключилась на новую цель. — Скорее сюда, — крикнул ему Вэй Ин.       Он стал у самого берега, сотворив отпугивающие защитные чары. Черепаха отпрянула. Её морда нависла в нескольких метрах над Вэй Ином. Но ближе подобраться она не могла. — Там есть выход, можно подплыть, — выдохнул Цзян Чэн, выбравшись на берег. — Долго я не продержусь, — сказал Вэй Ин, не отводя взгляда от сияющего круга. — Слушайте все, следуйте за Цзян Чэном, под водой есть выход. — Вэй Ин… — Сначала выведи их отсюда, я догоню, — перебил его Усянь. — Но… — Доверься мне и скорее уходи.       Цзян Чэн кивнул и прыгнул в воду. За ним последовали остальные. Видя это, черепаха издала гулкий рёв и стала медленно поворачивать к ним шею. Один из адептов Лань остановился. Подняв лук и стрелы, он прицелился в монстра. Но тут же перевёл взгляд на Вэй Ина, который держался из последних сил. Он повернул лук левее, зажмурился и выстелил. Пролетев мимо головы черепахи, стрела угодила Вэй Ину в руку, чуть пониже плеча. Всё произошло так, как и рассчитывал стрелявший. Почуяв кровь, монстр вновь повернулся к Вэй Ину, который от боли окончательно потерял концентрацию. Печать ослабла, и черепаха одним ударом заставила его отступить назад. Раскрыв пасть, она стремительно бросилась на него. Бежать было поздно. С облегчением увидев, как его товарищи скрываются под водой, Вэй Ин зажмурился.       Внезапно впереди мелькнуло что-то белое. Он распахнул глаза. Тем белым, что он заметил, был халат клана Гу Су Лань. Между ним и монстром стоял Ванцзи, выстраивая перед ними защитные чары. — Лань Чжань… зачем…       На какое-то мгновение черепаха отпрянула. Однако запах свежей плоти придавал ей упорства и сил. Изловчившись она схватила Ванцзи за правую ногу — ту, где был ещё не заживший перелом. Вэй Ин с ужасом смотрел, как впившись в него зубами, черепаха на огромной высоте над озером трепала Лань Чжаня из стороны в сторону. А тот беспомощно упирался руками, силясь вырваться. Распрямив свою шею на всю длину, она подкинула его к самому своду грота и раскрыла челюсти. Не в силах ничего поделать, Лань Чжань падал прямиком ей в пасть. Усянь и сам не мог сказать, как именно он успел. Когда до зубов оставались считанные метры, он подхватил Лань Чжаня налету.       Приземление вышло жёстким, хотя Вэй Ин очень старался не нанести Ванцзи дополнительных травм и увечий.       После пережитого Лань Чжань прерывисто дышал и с трудом держался на ногах. Точнее теперь он вообще не мог стать на повреждённую ногу. Поддерживая его, Вэй Ин помог ему отойти от берега и зайти за скалу. Лань Чжань тяжело опустился на камни. Его правая штанина была вся разорвана, из открытых ран сочилась кровь.       «Та же самая нога, где был перелом», — думал Вэй Ин. Нужно было срочно обработать рану. Искать какую-нибудь ткань не было времени. Сбросив со своих плеч верхнюю одежду, он оторвал рукав от своей нательной рубашки, намереваясь пустить её на бинты. — Зачем? — тяжело дыша спросил Лань Чжань. — Чего ты всполошился? Если ничего не сделать с твоей ногой, останешься калекой.       Он достал мешочек. — Мянь-мянь сказала, что внутри есть лекарства, посмотри, может есть что-то полезное. — Кое-что есть, остановит кровь и нейтрализует яд.       «Верно подумал Вэнь Нин, когда говорил, что Лань Чжань и сам хорошо разбирается в травах», — мелькнуло у него в голове. — Когда выберемся отсюда, надо будет отблагодарить её, — вслух произнёс Вэй Ин. — В следующий раз будь осторожнее. — Ты насчёт этого? — проследив за его взглядом, Усянь лишь теперь вспомнил об ожоге. — А что мне оставалось делать? Мянь-мянь же — девушка. Если бы клеймо коснулось её лица это было бы ужасно. У неё бы остался шрам на всю жизнь. А для меня это — ерунда, — он рассмеялся в своей привычной манере. — Лекарства мало, не будем тратить его попусту. Твоей ноге оно гораздо нужнее. — И этот шрам на твоём теле тоже останется на всю жизнь, — проговорил Ванцзи, неподвижно глядя вниз, на серый скалистый пол.       «Наверняка Лань Чжань имел в виду и себя, когда говорил это». Как его тело могло выглядеть сейчас, после того, что сделал с ним Вэнь Чао, Вэй Ину больно было даже представить. — Я же мужчина. Останется шрам, и что? — уверенно ответил он. — Бинтов не хватает, одолжи ленту, хорошо?       Прежде чем Лань Чжань успел что-то сказать, он ухватил ленту. Та поддалась и соскользнула с его лба. — Вэй Ин, ты что творишь…       Дрожащей рукой Лань Чжань схватил его за запястье. Было очевидно, что ему плохо. Яд от зубов черепахи постепенно начинал распространяться.       «Вот ведь упрямый, держится из последних сил». — Да что ты за человек? Будь она хоть из золота, разве она дороже твоей ноги? Отдай сейчас же!       Внезапно Лань Чжань ухватился рукою за живот и закашлялся. Согнулся и сплюнул на камни кровь. Рука сжимавшая запястье Вэй Ина обмякла, пальцы разжались. Он медленно осел на землю, теряя сознание. — Ну вот, застой дурной крови ты выплюнул, — сказал Вэй Ин.       Однако Лань Чжань уже не слышал его.