Полёт пера

Темное небо огромным покрывалом висело над головами собравшихся. Солнце только зашло и кусочек леса на западе ещё подсвечивался из-за горизонта. Слабый ветерок пробирался под пока ещё редкий мех и холодил кожу. Днём при свете солнца и отсутствию ветра было тепло, а вот когда наступала ночь, четко чувствовался приближающийся сезон. Новая и густая шерсть, которая более-менее сможет защитить от холода, вырастет только через месяц, а пока приходилось утепляться. Даже сейчас в шеренге охотников нашлось несколько хищников в накидках. В основном это были выходцы из южной части страны: шакалы, гиены и несколько лис. Пёрышко была в привычном наряде, серой футболке и темно-зелёных шортах, а волосы убраны в хвост, правда передние пряди норовили вылезти. Остальные волки также не испытывали необходимости в дополнительной одежде. Все охотники стояли в шеренге и в полголоса гадали, зачем их вызвал Аракс. Этот фестиваль и так был самым крупным и известным. Даже в городе Детей Луны его отмечали, просто по своему. Когда волк показался из своего дома, то испарились звуки и затих гомон. Правда всех немного озадачил тот факт, что рядом с вожаком стоял тот кто привез новичков. Кроцела знал весь лагерь, ведь это благодаря ему в лагерь приходили новости и письма от семей охотников, а в город отправлялась вся пойманная добыча. Он не был слишком высоким, но отличался щуплым телом и никто не мог четко сказать из какого он клана. Из-за узкой морды, больших ушей и рыжеватого меха его причисляли к лисам, а многие указывали на его волчьи лапы, телосложение и хвост. Сам он отказывался говорить правду и все успели наплодить множество разных теорий по его происхождению. -Прошу прощения что вызвал вас так поздно, но у нашего дорогого вестника есть информация, которая меня лично удивила и порадовала. - Волк отступил назад и дал возможность ему выйти вперёд. Лис раздражённо выдохнул и что-то пробубнил себе под нос, потирая лапой шею. Потом, сделав измученный взгляд явно говорящий «Мне как бы работать надо», Кроцел кратко объявил: -Завтра днём приедут гости из города. Такое решение связано с раскаленной обстановкой на юге и семья Полярных волков разрешила гражданским на время фестиваля посещать лагеря охотников. Настроение собравшихся заметно улучшилось хоть, и сохранилась гробовая тишина. Хищник откланялся Араксу и поспешил удалиться, ведь на дворе ночь, а ему надо закончить работу. -Однако. - Начал волк, слегка покачивая хвостом. - У нас довольно мало мест чтобы разместить всех приезжих на две ночи. Поэтому я попросил известную вам Мататаби помочь с этим делом. После упоминания рыси некоторые охотники не смогли удержаться от недовольного фырчания, а сосед Пёрышка в шеренге думал рыкнуть, но вовремя осёкся, ловя на себе неодобрительный взгляд зелёных глаз. Даже присутствие вожака, не помогло сохранить дисциплину целиком, и Аракс это понимал, молча выжидая несколько секунд, чтобы все успокоились. -Да знаю я что вы не в восторге от моего существования. - Раздался голос слева от поляны прямиком из темноты вместе с отблеском прищуренных глаз. После Мататаби вышла на свет в своём привычном белом плаще и поклонилась присутствующим по их манере. Аракс кивнул в ответ и разрешил продолжать. - Я даже поселилась подальше от вас, а вы никак не хотите принять меня. Обидно знаете ли... Тут многие уже не выдержали таких речей и начали возмущаться уже не боясь гнева Аракса, который видимо решил немного отпустить ситуацию и посмотреть что будет дальше. «С одной стороны разумно что он даёт выпустить пар сейчас - Раздумывала Пёрышко смотря на подругу и не обращая внимания на суету вокруг. Было всего несколько старших охотников которых положение вещей устраивало. - А с другой... что-то ведь и случится может. Надо быть на стороже.» Когда все стихли и в воздухе повисла гробовая тишина, Мататаби вышла к центру поляны и начала рассказывать про свою задумку. -Все гости - гражданские их нельзя оставить под открытым небом. - Начала рысь свой доклад. - Значит на несколько ночей я предлага... -А какого демона, мы должны слушать отброса из чужих земель? Как-то странно выходит что она будет тут командовать. - Внезапно её перебил один бурый лис. Кто-то из строя его поддержал, но большинство не решились ещё сильнее злить Аракса у которого уже нервно подергивался хвост. -Не хотите делать - предлагайте. - Выдохнула Пёрышко, поворачиваясь корпусом к собеседнику и закладывая лапы за спину. - Если вам так не нравится Мататаби, то прошу, мы выслушаем ваши идеи. Лис опешил и также повернулся, зажимая уши, но он чудом сумел сохранить спокойный тон. -А ты чего вдруг выгораживаешь Бродягу? - Пёрышко начала напрягать вся эта ситуация. Намного проще было с теми, кто разбрызгивая слюну без разбора бросался обвинениями. - Сама, судя по всему бескровная, вот и тянешься к такому же жалкому хищнику. Столько лет живу, а ты первый, так называемый, Лирый волк на моей памяти. Значит или Гиены пропустили кого-то или бродяжка сама не знает откуда взялась. В итоге прорычал лис и, выжидая уставился в зелёные глаза напротив, что начинали стекленеть. С такими относительно спокойными личностями было хуже общаться. Они всё ещё плевали оскорбления наугад, но чаще попадали по больному, а горькая правда ранит хуже зазубреного ножа. Пёрышко опять почувствовала это волнующее ощущение. То самое, при котором хочется попробовать насколько хрупкая шея у собеседника и услышать с каким звуком ломаются позвонки. Может, такие мысли и были недопустимы. Правда, если хорошенько постараться, то это так и останется где-то в голове. Однако сейчас глубокое прерывистое дыхание, вздыбившаяся холка и зажатые уши с потрохами выдавали все намеренья. Перышко сделала несколько шагов в его сторону с опущенной головой и прошла чуть за плечо, останавливаясь как раз рядом с подрагивающим ухом. Когда волчица заговорила, было заметно, как лиса немного передернуло: - Я ещё не простила тебя за тот случай с Лемом в столовой, а ты опять заставляешь меня показывать, за что конкретно мне дали то прозвище… Напротив же этого, запертого на сотню замков, урагана творилось не пойми что, бегающие зрачки и сгорбившаяся стойка выставляли напоказ инстинкты, что били тревогу и требовали отступить. А потом всё рушиться в одно мгновение. В голове волчицы начало жутко звенеть и отдавать болью внутри. По ощущениям её как будто пытаются вывернуть наизнанку, чтобы посмотреть, что же за мысли роятся внутри. Эта боль не сравниться с физическим воздействием, нет... Такая сила ничем не объяснима для Пёрышка и к сожалению остаётся только принять свою беспомощность и отступить перед её величием. Правда, в глазах остальных этот по истине долгий процесс выяснения отношений закончился за четыре секунды, после чего Пёрышко пошатнулась и согнувшись отступила назад, а лис предпочёл перебраться в другой конец отряда, где его ждали ухмыляющиеся жители Юга. А причиной такого резкого изменения стал Аракс который стоял в метре от волчицы и сверлил её взглядом янтарных глаз, параллельно что-то рыча себе под нос. Когда волк наконец прекратил свои мучения и отступил, а в глазах начало проясняться, Пёрышко, еле стоя на ногах, поклонилась присутствующим попросив прощения за своё некорректное поведение. В строю стало подозрительно тихо, видимо демонстративное наказание отлично сработало на остальных, что даже не было слышно чужого дыхания. Мататаби невольно цокнула, смотря на это шоу, но вмешательства в этот "воспитательный процесс" никто бы не потерпел. Потому она решила сконцентрировать всё внимание на себе и своём докладе. -Итак, как я и говорила, на всех мест не хватит, поэтому план, заранее обговореный с Араксом, таков. - Рысь сложила лапы за спину и начала ходить туда сюда вдоль строя. - У меня в ангаре заготовленно несколько палаток на восемь спальных мест. Если я всё правильно рассчитала, то часть гостей будут ночевать в палатках, часть будет в свободных местах казармы, а некоторые счастливчики могут остаться в домах старших охотников. - Чувствуя нарастающее возмущение, Мататаби поспешила объясниться, размахивая лапами. - Последний пункт по выбору, или вы размещаете в домах гостей или свой отряд, решайте сами. Охотники обрадовались возможности увидеть семью и друзей пораньше и начали перешептываться выясняя кто к кому приедет. Этот нарастающий звук прервал кашель Аракса и всем опять пришлось отложить обсуждения на потом. -Я рад что эта новость настолько сильно подняла вам настроение, но нам предстоит долгая ночь. - Некоторые с непониманием в глазах уставились на волка, а более догадливые уже проклинали весь этот фестиваль и подготовку к нему. - Луве, возьми с собой ещё кого-то одного и идите в казарму чтобы сообщить новость остальным. Названная лиса неспешно кивнула и увела свою группу выполнять поручение. Им досталось самое простое, ведь после можно спокойно отправляться спать. -Пёрышко, ты помогаешь Мататаби с палатками, возьмите к себе, сколько надо охотников, а оставшиеся идут с Блицом на обход территории. Приведите наш лагерь в достойный вид. - Аракс обвёл всех взглядом и еле сдерживая зев, подытожил. - Наша миссия в этом году намного сложнее, постараемся же ради наших родных и близких. -Есть! - раскатом разнеслось по поляне. Оставшиеся охотники столпились вокруг названных волков и ждали следующий указаний. -Сделаем это проще. Кто из вас не против пойти и помочь нам с Мататаби, пусть встанет за мной. Оставшиеся пойдут с Блицом. Предложила Пёрышко и стала ждать реакцию остальных. Первыми вышли друзья волчицы Хандо и Хару, а уже за ними потянулось ещё несколько старших. И Пёрышко смогла спокойно выдохнуть, ведь если бы эти двое не вызвались, то вряд ли кто-то ещё согласился б пойти с ней. В итоге оставшиеся восемнадцать охотников поделились практически пополам, правда в группе волчицы оказалось на два больше. Блиц за всё время не проронил ни звука и не оторвал взгляда от земли, а когда все определились, то просто взмахнул хвостом приказывая разойтись по лагерю. Видимо то поражение пошатнуло его самомнение, что тот даже не возмутился когда появилась Мататаби. Кстати о ней, как только группа Пёрышка двинулась за волчицей в сторону ангара, рысь прошмыгнула поближе к подруге оказывая молчаливую поддержку. Они долгое время молча, но постепенно за спиной загудели охотники, они от нечего делать они принялись обсуждать последние новости. Атмосфера быстро смягчилась, и это ощущение долгожданного спокойствия доставляло неимоверное удовольствие. Рысь под боком что-то обдумывала и видимо настолько усердно, что даже не заметила, как относительно ровная полянка сменилась ухабистой землёй, а перед носом выросло деревянное здание. Мататаби опять выскользнула из поля зрения, но не на долго. -Мы на месте, а теперь слушайте внимательно. - Послышался грохот открываемой двери и недовольное шипение рыси, которая сетовала на эту старую махину. - Итак, о чем это я... А точно, заходим внутрь и ничего не трогаем без моей указки. Если конечно не хотите пустить свою шкуру на настенный коврик. - В полумраке из-за света внутри здания, блеснули когти на левой лапе и засияли глаза Бродяги. На такое смелое заявление многие тихо возмутились, а некоторые просто посмеялись от самоуверенности рыси. Когда все прошли внутрь, Хандо с ещё двумя охотниками распахнули основные ворота, чтобы удобнее было вынести палатки. Мататаби потянула за собой Пёрышко куда-то в угол. -Вот, у меня всё готово. - Сказала Рысь указывая на два здоровых ящика. Она стукнула ногой по первому и оттуда донёсся неприятный скрежет и стук. - Это инструменты. Металлические я изготавливать не умею, уж прости. Так что обойдётесь деревянными и несколькими каменными... - Мататаби дёрнула ухом на подозрительный стук и высунулась сбоку Пёрышка. - В общем во втором колья бери и не забудь ворота закрыть. - Быстро протараторила рысь и побежала обратно в ангар. - А ну отошли от верстаков, пушистые кретины! Я кому говорила не трогать, вы у меня без пальцев останетесь..! Пёрышко посмеиваясь наблюдала как Мататаби яро защищает свои разработки от загребущих лап молодых охотников. Насмотревшись на догонялки, волчица вернулась к вверенным ей ящикам и осознала, что у неё не получится взять все. Второй ящик хоть и был немного легче, но два сразу поднять не получилось. -Хандо, тут помощь не помешает. - Позвала Пёрышко скучающего друга. - И позови Хару, пожалуйста. Гиена стоял спиной, но с первым словом навострил уши и, молча кивнув, отправился по поручению. Далеко правда идти не пришлось и вот уже вся троица стоит рядом. -Отлично, Хандо, бери второй ящик и на выход. Хару иди к Мататаби, вы вдвоем будете вести нас на место. -Ты больно серьезно приняла слова Аракса про командование. Помни, завтра я уже тебе подчиняться не буду. - Серьезно начал гиена, однако тут же прозвучало продолжение в более естественном для него тоне. - Разве что за твою порцию завтрака. - Усмехнулся Хандо и особо не напрягаясь взял свой короб. Хару на это заявление только фыркнула, сохраняя холод в глазах, и направилась к Мататаби. Рысь с помощью охотников достала остальные части палаток и вместе с волчицей повела группу к заранее назначенному месту по самому лёгкому пути. Пёрышко дождалась, пока все покинут ангар и с большим трудом прикрыла ворота, полностью закрыть без посторонней помощи не вышло. Волчица отдышалась и, взяв свой ящик, поспешила за уходящими. «Вот и луна показалась. - Она задрала голову рассматривая темное небо и кусочек ночного светила, что должен завтра окончательно растаять. - Вернее то что от неё осталось. Холодно становится, хоть бы в этом году добычи хватало.» За этими раздумьями ни о чём Пёрышко не заметила, как подошла к назначенному месту. Это была небольшая ровная полянка напротив территории, выделенной для домов старших охотников неподалёку от жилища Аракса. Получалось, что от палаток до вожака было лапой подать и тот, в случае чего мог оказать помощь. Мататаби опять привлекла к себе внимание: -Мы на месте, видите расчерченные места на земле? - После одобрительного гула она кивнула и продолжила. - Берите ткань и расправляйте по территории, затем берите колья, инструменты и подпорки. Думаю, вы разберётесь, что с ними делать. - Рысь ещё раз осмотрела всё хозяйским взглядом и хлопнула себя по лбу. - Рыбья моя голова, спальники забыла. Сейчас вернусь. - Пробегая мимо Пёрышка, она дёрнула её за хвост. - А ты пойдешь со мной. Возражения не принимаются. Волчица изрядно устала от всей этой беготни, но отказать ей не могла. К счастью это не заняло слишком много сил и времени. Спустя несколько минут они уже топали обратно с несколькими огромными связками. - И почему именно я? Нельзя было кого-то ещё позвать... Да вашу ж... - Чертыхнулась Пёрышко в темноте споткнувшись о корягу. -Так надо. - Фыркнула Мататаби и остановилась отдохнуть. - Да подожди ты, я в отличие от вас марафоны не бегаю. - На немой вопрос о незнакомом слове рысь отмахнулась. - Не бери в голову, потом расскажу, если интересно будет. Я вообще тебя по делу вытащила. Меня кое-что заинтересовало, что такого произошло там, что тебя пополам скрутило. Пёрышко упёрлась в ствол дерева боком и задумалась, подергивая правым ухом без кончика. -Я поняла о чем ты но честно говоря сама не знаю. Это уже как данность, что Аракс так умеет. Не знаю на счёт остальных, но по-моему так может только он. - Рысь только голову наклонила не понимая что ей хотели сказать. - Если вкратце, такой ... ммм... Силой что-ли? Обладает только Аракс, если сильно интересно сама спроси. Думаю тебе он ответит, потому что как я понимаю ты не чувствуешь этого. -Ладно, будь по-твоему. Жизнь здесь становится всё интереснее и интереснее. - Мататаби довольно потёрла лапы и опять взвалила на себя мешок. - Пошли нам ещё много работы предстоит. Пёрышко молча кивнула и последовала за подругой, что так ловко лавировала в темноте между деревьями. Прохладный воздух был наполнен различными звуками и запахами. К счастью, небо казалось безоблачным и от того взошедшее солнце старательно прогревало сухую землю. Редкий ветерок гулял между палатками и собравшимися хищниками. Щенки играли и носились по поляне, иногда мешая взрослым устанавливать столы для еды, игр и представлений. Охотники старались помочь прибывшим и поболтать с родственниками или друзьями. Кто-то даже привёз музыкальные инструменты, потому в воздухе витала легкая мелодия которая поднимала настроение и заставляла некоторых пританцовывать. Однако кто-то увереннее двигался в такт и к приятной музыке добавилась мелькающая разноцветная шерсть. Правда, некоторым такое внимание было ни к чему, и они тихонько оставались в стороне, наблюдая за территорией и копошащимся народом. Пёрышко выбрала небольшую возвышенность на опушке и следила за приготовлениями к соревнованиям и празднику, иногда направляя охотников в нужное место. Её отряд разбежался по лагерю встречать родственников и друзей, правда Гром с самого начала не был в восторге от предстоящей встречи и отпросился помогать с мясом в погребе. Мистик и Слай отлучились к отдельно стоящей палатке для представителей их клана. Лис немного нервничал и сначала отказывался, но сестра убедила его, что-то тихо проговорив на ухо, чтобы никто не услышал. Единственный отголосок, что случайно достиг ушей гласил: "...здесь они не смогут ничего". Мару и Кибо, аналогично Грому, предпочли держаться подальше от толпы и показать нос только когда начнется соревнование. Табаки наконец получил желанное и отправился искать себе новых друзей среди охотников и среди гостей. Пёрышко особо возражать не стала, но выдвинула условие, что они обязаны вернуться за двадцать минут до начала соревнований и подготовиться к ним. От мыслей о предстоящем волчицу отвлекли оживленные голоса рядом. Мататаби хоть и не первый год находится в лагере, но на фестивале она ни разу не присутствовала. То ли ей не было интересно, то ли не хотела лишний раз привлекать внимание к своей персоне. Всё-таки быть белой вороной очень утомительно, особенно если почти все желают твоего исчезновения. Джаспер же был частым гостем на таких мероприятиях где можно было без спешки поговорить со старыми знакомыми. Правда сейчас всё его внимание заняла белошкурая Бродяга, которая так старательно доносила мысли и рассуждения. Несмотря на возраст, шакал до сих пор был очень любопытным и с огромным желанием впитывал всю поступающую информацию. -...Так вот, мы эти растения по особенному собираем и на камне растираем в кашу. Потом её нужно хорошенько намазать на рану и замотать потуже. - Мататаби дёрнула ухом на какой-то грохот с поляны. Упала одна из опор в палатке, рысь только недовольно цыкнула и собиралась уже пойти помочь. - Не могут нормально ничего сделать. Вот так и знала что нужно было всё перепроверить... - Присядь, думаю они и сами разберутся. - Попросил шакал положив лапу ей на плечо и переложил собственноручно вырезанную трость на другую сторону. - Я ещё хочу узнать что-нибудь о вашей культуре. Мататаби долго упрашивать не пришлось и поток информации возобновил свой путь. Пёрышко же, про себя отметила что эти двое прекрасно спелись и скрашивают своеобразное одиночество друг друга, а Джаспер заодно удерживал её от опрометчивых поступков, вроде щеголяния своей белой шкуркой на глазах у изумленной публики. Однако настало время собираться для начала соревнований. Лисы с Табаки уже стояли в назначенном месте и что-то обсуждали. Волчица попрощалась с Джаспером и Мататаби, а в спину прилетело уже привычное "Доброй охоты". Почти все отряды уже собрались перед опушкой леса. Пёрышко поприветствовала Хандо, Луве, Хару и прошла к своим. Мистик сильно нервничала, Слай хмуро осмотривался, а Гром наставлял Табаки чтобы тот ничего не вытворил. Только гиен не было видно и это слегка настораживало. К счастью они были легки на помине, правда пришли со стороны леса и не одни. У Кибо на плече сидел Тото и судя по рассказу Мару, он отказался возвращаться в дом. -Ладно, если не будешь мешаться можешь остаться. - Обратилась она к птице, что с удовольствием перелетела на плечо к хозяйке. Волчица почесала ворона под клювом, на что тот попытался заурчать, но вышел слишком гортанный и низкий звук. - Тише, ты обещал. В это время между зрителями и охотниками вышел Аракс. Его шкура не отличалась густотой, потому он уже был в темно-зелёной накидке из плотной ткани, которая поспешно перекочевала ему в лапы. Как только волк остановился воцарилась тишина, которую нарушал только ветер и маленькие птицы. -Я благодарен вам всем что вы приехали и участвуете в жизни лагеря. Думаю наши охотники несказанно рады такой поддержке от вас и готовы показать нам на что они способны. - По поляне разошлись одобрительные возгласы и вой, когда все стихли Аракс продолжил. - Мы должны быть благодарны Звёздному клану что направляет нас и посылает нам хорошую добычу. Сегодняшний забег отдает должное подарку свыше. Отряд должен привести животных к своему наставнику, и самое главное, они должны быть целы, чтобы позднее старший охотник мог их отпустить обратно. Считать баллы будут по сложности поимки добычи и по возможности вернуть добычу обратно, на всё есть только один заход. - Он осмотрел все собравшиеся отряды, что внимали каждому слову и чуть громче произнес. - Тогда через десять минут начинаем, старшие должны оказаться на своих позициях раньше чем отряды начнут. Доброй охоты, да хранит вас Звездный клан! -Есть! - хором донеслось отовсюду. На поляне мгновенно поднялось настроение, соревнование обещало быть сложным, но интересным. Ведь запуганное животное не так просто доставить в целости и сохранности. Во всём лагере никто, кроме Аракса, не знал какие три испытания их ждут, а потому интерес к этому мероприятию рос с каждым днём. -Отлично, думаю вы свою задачу поняли. Постарайтесь привести хотя бы двух молодых оленей. - Пёрышко нервно дёрнула хвостом, косясь на других. Она понимала что маленький отряд много унести не сможет. В отличие от группы Блица или того лиса, с которыми они повздорили на досуге, состоящих из десятка и более, чьи охотники могли рассчитывать на хороший куш. - Главное следите за ногами и шеей. Повредите их и считай зря ловили. Все кивнули и занялись своими делами. Гром со Слай размялись и пошли за веревками и тряпками которые выдавали неподалеку, гиены с Мистиком принюхиваясь, обсуждали тактики и роли в группе. Табаки заметно нервничал и наматывал прядь гривы на палец, попутно перебирая перья. Шакал и так понимал что будет пугать и загонять в ловушку, но сейчас из-за условий стало в разы опаснее из-за непредсказуемого поведения. Некоторые олени отличались жуткой активностью в конце жаркого сезона и могли не испугаться, а наоборот накинуться на охотника, защищая стадо. Табаки мельтешил, наворачивая круги вокруг друзей, правда его немного успокоил Тото, что спустился на землю и начал прыгать следом за шакалом. Охотник присел, подобрав ноги, и взял птицу на колени, так у него получилось немного расслабиться и даже сообразить что-то: -Слушай... - Протянул Табаки поглаживая ворона по голове. Остальные с интересом повернулись к парочке на земле. - Пёрышко, а может твоего любимчика в качестве добычи принесём? Волчица усмехнулась, присела на корточки рядом и, потрепав его по голове, ответила: -Да конечно, а тебя под кабанчика откормим и точно первое место заберём. - Шакал надулся, видимо действительно считал идею хорошей, и ушёл от чужой лапы, что чуть не свалился на Слая сзади. Пёрышко, обернувшись, посмотрела на остальных и поняла что скоро начало. Аракс возвращался в центр чтобы дать отмашку для старта. - И не надо на меня так смотреть, ты первый начал. - Она поднялась, привлекая к себе внимание, хлопнула лапами и подманила к себе остальных. Охотники собрались полукругом выслушать последнее наставление. - Всё, время вышло. Вы умеете и сможете, я в вас верю, главное без жадности и аккуратно. Вы это сегодня слышали уже сотню раз, но доброй вам охоты. Отряд расцвел после ободряющих слов и охотники встали в стандартное построение. Впереди Мару что ищет по запаху, за ним Кибо, по краям лисы помогают острым глазом, а прикрывают тыл ловкие Табаки с Громом, хотя по виду и не скажешь что эта белая туша способна неплохо изворачиваться и быстро соображать. Пёрышко ещё раз оценивающе глянула на отряд и, кивнув самой себе, встала в ряд к остальным старшим охотникам. Естественно ворон сидящий на плече привлек довольно много внимания, и если коллеги уже привыкли, то гостям такое было в новинку. Сзади послышались переговоры и комментарии по поводу Тото, но Пёрышко решила на всё ответить только после начала забега. Аракс стоящий за спинами охотников ещё раз окинул взглядом и завыл, давая отмашку на старт. Некоторые старшие охотники вторили ему, распространяя сигнал дальше, и отряды сорвались с места, скрываясь в лесу. Все смогли выдохнуть спокойно и разойтись, но не далеко, лес надо держать в поле зрения на всякий случай. Хандо, закинув лапы на затылок, направился вдоль чужих позиций, собирая по пути Луве и Пёрышко. Втроём они добрались до Хару что так и стояла на месте, сложив лапы за спиной. - Эй, вот только не надо тут трагедию разводить на пустом месте. - Хандо подошёл ближе и встал перед её носом и помахал лапой. - Они точно вернуться, нашла кого хоронить раньше времени. - Отстань от неё, зачем ты вообще вытянул нас сюда? - Лениво протянула Луве и, зевнув, кинула взгляд на поляну где веселились гости, а потом вернула на лес. - Я бы сейчас с удовольствием что-то поела и где-то присела... - Вы оба хороши, будто вообще не переживаете за своих. - Пёрышко сняла с плеча Тото и, уместив его на руке, принялась поглаживать его спину. - От вас разит спокойствием, аж тошно. - Ты не права. - Подала голос Хару, повернувшись к друзьям. - Хандо лапы никуда деть не может, а у тебя, рыжая, глазки бегают. - Она сделала несколько шагов в сторону гостей и обернулась. - Но отчасти они говорят дельные вещи, пойдем и расслабимся немного, нам так нервничать предстоит ещё два дня. Луве недовольно шикнула, но ничего не ответила, а гиена и вовсе сделал вид, что ничего не понял, широко улыбнувшись, кивнул на предложение и направился вглубь к палатке с едой. Пёрышко тихо усмехнулась чтобы лишний раз не провоцировать друзей попасть под горячую лапу лисицы которую носом ткнули в плохую сдержанность и показное безразличие. Хотя это была её отличительная особенность и некоторые всерьёз считали это достоинством. Любопытные щенки тут же окружили их с Тото и принялись на перебой спрашивать о всём что могли заметить от птицы до цвета шкуры охотницы. От мелких её спас большой и страшный Хандо который одним своим огромным телом распугал всех бедных малышей. Долго ждать отряды не пришлось, первые охотники вернулись уже через пол часа. Они были по одному и из-за этого несли что-то вроде зайцев, крупных и мелких птиц, а также мышей и крыс. Тащили всё подряд, что бегало, летало и ползало. Многих старший такая самодельность не радовала, но устраивать разборки прямо перед гостями, не решился никто. Дальше пошли уже те кто работал в команде, их сопровождала уже более крупная добыча вроде оленей, кабанов, кто-то даже парочку индюков притащил. Друзья Пёрышко смогли наконец выдохнуть спокойно когда их отряды вернулись с хорошей добычей, а вот группу волчицы ещё не видно. К сожалению ничего сделать нельзя было, потому оставалось только ждать и надеяться что у них всё хорошо. Пёрышко вернулась на своё место и села на землю, сложив лапы под собой. Ворон спрыгнул с плеча и начал скакать рядом что-то с интересом рассматривая в пыли, а зелёные глаза уставились в глубь леса в надежде заместить знакомые силуэты. Прошло ещё двадцать минут, нервы у оставшихся были на пределе, а из леса возвращались только раненные охотники-одиночки, что не справились с заданием и отбились от группы. Правда не отпускала надежда, что они просто задержались и скоро вернуться. Волчица нервно выдохнула, подергивая правым ухом, переводя взгляд вдоль отрядов. Она не единственная ждала своих и это немного успокаивало. Вскоре послышалась возня и голоса, а затем показался её отряд. Пёрышко встала на место, встречая охотников, но одна деталь заставила её скрипнуть зубами и сжать лапы до светлых следов от когтей на нежных подушечках. Слай шёл впереди, с маленьким стреноженным оленем на плечах, он постоянно оборачивался проверяя обстановку сзади, за ним шли гиены с двумя мешками, а последним с добычей вышел Гром, что вел за собой ещё одного оленя, но намного крупнее того что болтался на плечах лиса. Всей добыче они замотали глаза в ткань, чтобы сильно не пугать и максимально успокоить. Мистик показалась немного позже, видимо чтобы не получить от оленя со свободными ногами, а на спине у неё повис Табаки, уложив морду на плечо, ещё и в лапе держал ещё какую-то оглушенную птицу за ноги. Пёрышко стоило больших усилий чтобы не сорваться к ним навстречу, но правилами запрещалось помогать своим подопечным. Когда они наконец дошли, то волчица в пол-голоса похвалила отряд, забрала добычу, привязав всё к колышку неподалёку, и принялась ждать конца соревнования наравне с остальными. К счастью долго ждать не пришлось и последняя группа стояла рядом со своим старшим уже спустя пятнадцать минут. Аракс тут же появился на прежней позиции и снова завыл привлекая внимание и заканчивая состязание. - Соревнование первого дня фестиваля объявляю закрытым! Все прекрасно постарались, результаты уже записанны, но их огласят уже в конце третьего дня. Сейчас же я предлагаю веселиться, провожать жаркий сезон и молиться Звёздному клану на благосклонную зиму! - Волк повернулся к старшим охотникам, державшим добычу, что готова была уже бежать со всех ног. - По моей команде отпускаем дичь и гоним их быстрее ветра, дабы наши предки с небес насладились этим невероятным зрелищем! Голоса слились в один поток, кто-то выл, кто-то просто кричал, но этот шум пробирал до костей. Он заставлял почувствовать себя чем-то большим чем просто жителем или охотником. Старшие реагировали по-разному, но общим было одно, они все упивались таким вниманием и поддержкой, ведь даже те кто вернулся раненым, сейчас чувствовал себя на вершине этого мира. Среди этого шума еле различимо послышался вой Аракса и охотники разом обрубили веревки, прогоняя всю дичь обратно в леса с надеждой что сколько они отпустили, столько им и вернётся в голодные времена. Поднялся огромный столб пыли, а к крикам хищников добавился стук сотен лап о сухую землю и гортанный рёв оленей что искали родное стадо. Как выяснилось, Табаки поступил довольно глупо заманивая в ловушку того большого оленя. Шакал едва успел выбраться из оврага, но рог успел зацепить его ногу и вывихнуть её. Целители сказали что у него скоро всё заживёт, да и шакал рвался на второй этап состязаний. Однако Пёрышко решила оставить его рядом с собой и не пустила гробить своё тело. Он хоть и дулся, но когда ему привели Джаспера в пример, то Табаки сразу успокоился и решил восстанавливаться ради третьего дня. Позднее оказалось что все раненые охотники отделались царапинами, ссадинами и небольшими вывихами. В итоге весь оставшийся день провели за едой, алкоголем, беседами и просмотром шоу от уличных артистов и музыкантов. Утро встретило хмурой погодой. Тучи закрыли небо, что ни единый луч света не мог протиснуться сквозь эту пелену. Слабый ветер был довольно холодным и похоже что скоро начнется дождь, но эта маленькая проблема никак не могла помешать состязаниям, проверяющим физическую подготовку охотников. В этот день отличился Слай в стрельбе из лука, заняв второе место и Мару с Громом что дошли до полуфинала состязания по перетягивания каната зубами, но оба к сожалению проиграли. Табаки не смог сидеть на месте и всё время хромал за водой и закусками для своего отряда, паралельно успевая посплетничать с охотниками и угоститься с общего стола. Мистик, Кибо и Пёрышко тоже участвовали, но не так увлечённо. Они скорее думали насчёт последнего дня и планировали выезд в город. Дождь всё-таки настиг их в конце дня и слегка подпортил общий вид мероприятия. Было принято решение закончить пораньше и отпустить всех по своим делам. Охотники ужинали в кругу семьи и друзей, наслаждаясь компанией и ожидая финала всего фестиваля. Чистое от туч небо только-только засияло тёплыми цветами от заката, а некоторые уже были на лапах и подчищали последствия вчерашнего дождя.Мататаби удачно всё спланировала и от того почти все временные постройки сохранили достойный вид. Правда большенство никак не хотело признавать заслуг рыси и всячески злобно шутили на этот счёт. Однако судя по всему чужое мнение её волновало так же, как длинна собственного хвоста. Потому как только Бродяга убедилась что всё в порядке, так тут же скрылась от чужих глаз в своем любимом ангаре и продолжила свою работу. К тому времени как солнце поднялось достаточно высоко для подъёма, небо опять начали заволакивать тучи. Только в отличие от вчерашних дождевых тёмно-синих бесформенных гигантов, сегодня наползала просто серая пелена которая не даёт солнцу нормально просушить землю. Пёрышко как и остальным старшим охотникам дали отоспаться ради последнего дня фестиваля, но из-за того что волчица разместила весь отряд у себя в домике нормально отдохнуть ей не дал возмущенный шёпот с утра пораньше. - Убери хвост с прохода, сам будешь потом ныть что я на него наступил. - Кибо ещё с прошлой ночи не был рад что его матрац был рядом со Слаем. Вчера утром вышеупомянутая конечность покоилась в пасти у гиены. - И вообще ты когда вычесывался в последний раз? С тебя сыпется как с мертвой ёлки. - Отстань, я поспать хочу. - Пробурчал лис, утыкаясь носом обратно в подушку, но хвост убрал, переплетая со своими лапами. - Кибо, если будешь продолжать будить всех, я тебе уши бантиком завяжу вокруг пасти. - Широко зевая, проснулся Гром и, ещё не открыв глаза, разглаживал смявшуюся шерсть на морде. Волк с некоторым удивлением глянул на оставшийся в лапе клок летней белой шкуры и, поднявшись, продолжил. - По поводу шерсти решим, чую это на долго, но шуметь не надо нам ещё завтра в дорогу. Пошли, нечего просиживать. Пёрышко слушала переговоры в пол-уха и когда они собрались выходить махнула лапой чтобы её подождали снаружи. Она как и остальные не могла представить что за состязание требует участия старших охотников. Однако чутьё выло и бесилось, что на конец оставят самое интересное. На улице было ужасно влажно после ночного дождя. Остальные проснулись в течении получаса. Удивительно, что последним выбрался наружу не сонный и зевающий во всю пасть Слай, а взъерошенный и раздраженный Кибо. На все вопросы Мару ответил кратко: - Он ненавидит воду, но даже я не знаю причины. Да и рассказывать он не желает. - Понятно. - Перышко развернулась в сторону поляны где на столах стояла уже далеко не свежая еда. Взгляд зелёных глаз зацепился за измененную, после первого состязания, стартовую площадку. Вместо маленьких колышек стояли пустые флагштоки, а рядом с ними на земле расположились небольшие деревянные пустые чаши. Это вообще не помогала построить логическую цепочку и понять что их ждёт. Не отводя глаз, волчица бросила: - Обязательно позавтракайте, но не смейте переедать. Демон его знает что Аракс задумал. Охотники переглянулись, но спорить не стали и направились выполнять приказ, паралельно здороваясь с проснувшимися хищниками. В этот раз начали намного позже чем предыдущие состязания, солнце почти добралось до зенита и пробивалось белым диском сквозь серую пелену. Старших так же отделили от отрядов и выстроили вдоль опушки. За это время на флагштоках развивались небольшие кусочки ткани, а в чашах покоились кожаные мешочки, у каждого охотника своего цвета. Все негромко переговаривались пытаясь угадать что такого могла придумать темно-рыжая голова. Когда же чёрные ушки встали на привычное место, между гостями и подчинёнными, а накидку шевелил только ветерок, повисла идеальная тишина и Аракс начал речь без лишнего промедления, меряя шагами пространство чтобывсем было слышно. - Дорогие гости, вы и весь город сейчас переживаете не лучшее время. Однако клянусь что наш, Северный лагерь, и дальше будет стараться чтобы Холодный сезон прошёл в сытости. - Он остановился лицом к гостям и замолчал, осматривая толпу и слушая одобрительные возгласы с обоих сторон. Поднятая на верх лапа заставляет всех затихнуть и дальше внимать словам волка что обернулся к охотникам уже с объяснениями. - Сегодня я бы хотел показать гостям и новеньким как тяжело приходиться охотнику в суровых условиях. К каждому отряду прикреплён свой цвет и в чашах лежат мешки с цветным порошком. Старшие будут искать подчинённых и помечать своим цветом. - Глядя как занервничали все кто попал под клеймо "добыча", Аракс не смог сдержать хитрой ухмылки и довольного вияния хвоста. После волк подозвал к себе кого-то, из толпы вышел Кроцел с тканевым мешком и, отдав его Араксу, поспешно скрылся. - Однако не думайте что всё будет так просто. Сейчас я держу в лапах двадцать три деревянные таблички с тремя надписями "слух", "зрение" и "нюх". Думаю вы догадываетесь что это значит, ведь в ураган ничего не слышно, сильный дождь смывает любые запахи, а снежная буря слепит. Каждый охотник после выбраной вслепую таблички идеи к Кроцелу за дополнительным обмундированием. - Аракс поднял взгляд на столпившихся младших за ровным строем Старших и, хитро прищурив глаза, осклабился сверкая клыками, а после тише проговорил. - А вам мои дорогие я советую бежать уже, ведь испытание продлится до заката и в любую часть нашего леса, да и охотники оставшиеся без зрения очень чувствительны к запахам. Как только до ушей охотников донеслась последняя фраза то тут же несколько десятков сорвались с места скрываясь в, понемногу желтеющем, лесу. Однако часть осталась, видимо хотели оценить свои шансы, но когда первый из Старших получил свою табличку, то и этих смельчаков как ветром сдуло. Пёрышко нервно почесала затылок, проворачивая в лапе табличку с надписью "зрение" и в сотый раз пробежалась глазами по мешочкам с синей краской. Она нервно осмотрелась в поисках своих друзей. Хандо уходил в лес с привязанными к затылку ушами и зеленым цветом, Хару стояла у Кроцела, с желтым, и терпеливо ждала пока завяжут пасть и нос, а Луве в сторонке с такой же повязкой и оранжевым ждала серую волчицу, видимо чтобы пойти вместе. Кроцел оказался ещё тоньше, когда волчица подошла ближе. Его разноцветный мех, выглядывающий из под, длинных в пол, штанов и черной майки, не был сильно густым и не скрывал сухое тело. Однако когда довольно длинные пальцы с лёгкостью завязали тугой узел на затылке, то пришло понимание что за этой внешностью скрывается сила, помогающая ему объезжать даже самых диких лошадей и помогать приструнять взбесившихся охотников. Когда глаза становятся бесполезны, то тело ищет выход в других источниках информации. Уши бешено вращались, нос судорожно вдыхал влажный воздух, а тело старалось уловить вибрацию через землю. В лесу оказалось слишком много звуков, и голова поначалу раскалывалась от такого шума и обилия усиленных ощущений. Вдруг, какой-то особо громкий шорох контрастом врезался в голову, заставляя насторожиться и зачерпнуть немного яркого порошка на пальцы. Звук исчез также быстро как и появился, но не было ясно раскрыли ли её. Нервы натянулись металлическими струнами, а вся надежда осталась только на нюх. Не было больше ничего кроме тишины, которую как назло не нарушал даже ветерок, что решил затихнуть в самый неподходящий момент. Сейчас решала та самая железная выдержка, которая помогала ждать столько сколько потребуется. Игра шла на уверенность, интуицию и инстинкты, это всё нематериальные и очень индивидуальные понятия. Пока краска не окажется на шкуре или выброшена в воздух, невозможно предугадать кто победит, а кто проиграет, всё решает удача. Внезапно сорвавшийся ветер ворошит кусты неподалеку и идёт параллельно с тем местом где с большим шансом кто-то спрятался. Эти звуки становятся теми гвоздями, которые вколачивают в податливое дерево гроба, загоняя в, смертельную при других обстоятельствах, ловушку. Из под раскидистых корней доноситься рваный вздох и этого оказывается достаточно чтобы в следующую секунду синий след красовался на морде у перепуганного, до яркого запаха страха, серого волка. - На... Пёрышко, я даже спрашивать не буду каким образом. Э-это было нечто. - Волчица протянула лапу на звук дрожащего от испуга голоса и помогла ему встать. - Ты отлично справился, ещё бы чуть-чуть и я ушла отсюда ни с чём. - Нет, у меня после того вздоха чуть сердце не остановилось, было ощущение что вы меня на клочья порвёте. - Странно, я не... В прочем не важно, отправляйся обратно. - Послышалось шуршание одежды, видимо волк поклонился и торопливые шаги в сторону лагеря. - Эй, подскажи, пожалуйста, время, а то внутренние часы сбились. - Солнце немного зашло за зенит, у вас огромный запас времени. Доброй охоты. - Спасибо, и тебе... Спустя ещё несколько часов и троих пойманых охотников, вышедшее из за туч солнце начало припекать чёрную шерсть, всё ещё отстаивая свои права у холодного сезона. Воздух стал заметно суше, и ориентироваться с помощью обоняния стало в разы проще, правда из-за накатившей усталости и расслабленности пришлось несколько раз поцеловаться с землёй и низкими ветками деревьев. Во время очередного сплевывания песка удачно оказавшегося во рту после неудачного падения, в голову закралась очень важная мысль: «А где именно Я?» К счастью опять вышедшее солнце дало подсказку в виде небольшого жара на правом боку. «И каким ветром меня занесло на Южную часть леса? Ладно надо возвращаться ближе, я вряд-ли ещё кого-нибудь...» Мысль прервалась, Перышко замерла на месте, улавливая, принесенный с Юга, знакомый и слегка горьковатый запах. «Кибо... - Пронеслось в голове. - Интересно, а Мару как всегда с ним?» Вот только второго запаха не было, что казалось странно, но она не придала этому значения и направилась по следу. С каждым шагом она уходила всё ближе к границе и дальше от лагеря. К счастью запах не прерывался даже несмотря на текущий рядом ручей который легко можно было бы использовать для того чтобы сбить след. Однако в голове тут же всплыл утренний факт от Мару: - Он ненавидит воду... Пёрышко вслушивалась до боли в окружение, но ничего не выдавало местоположения Кибо, хотя свежий запах чётко давал понять что он проходил тут от силы минут двадцать назад. Азарт сдуло та же быстро как и появился первый шорох. Судя по всему её заметили и старались не выдать себя. Ситуация повторялась, но с существенным отличием и охотник и добыча знали о местоположении друг друга. Момент истины наступил слишком быстро и довольно неожиданно, громкое шуршание кустов сделало своё дело. Началась погоня буквально с целью поймать улепетывающего охотника, но была проблема - деревья. Кибо в отличие от Перышка видел куда бежать, а потому его шансы врезаться сводились к нулю. Волчица пришлось держать расстояние и ждать когда местность станет ровнее, но лапа уже заранее оказалась окрашена в синий порошок. Спустя ещё несколько минут затяжной беготни по лесу, след Кибо наконец перестал вилять и это послужило сигналом для финального рывка. - Эй, больно! Слезь с меня, тяжелая... - Гиена змёй извивался под тяжёлой лапой что прижимала его к земле. - Да всё всё, не пищи. - Прохрипела Пёрышко пытаясь отдышаться, на сегодня это точно был последний, силы уже на исходе, все лапы казались ватными, а голова налилась свинцом из-за какофонии звуков и запахов за последние полдня. Она с трудом поднялась и помогла встать гиене. Тот судя по звукам отряхнулся и также пытался выровнять бешенное сердце. - Скоро закат? - А ты не..? - Кибо видимо только сейчас увидел что у неё завязаны глаза и как-то облегченно вздохнул. - Понял. Да, думаю ещё минут сорок и Аракс позовёт нас обратно. - Хорошо. Можно задам вопрос? Каким образом ты тут оказался? Кибо стыдливо съежился и буркнул: - Заблудился. Впервые в этой части леса, а обратно возвращаться посчитал более опасным решением. Пёрышко понятливо кивнула и принюхалась, послышался их же запах только более старый и не одним слоем. «И сколько же мы таких кругов набегали?» - Вопрос был занятным, но вслух прозвучало только: - Пошли обратно, я слишком устала чтобы продолжать. Можешь пожалуйста довести меня поближе, а то опять есть землю нет никакого желания. - Она прижала уши и достаточно долго ждала ответа, чтобы надумать себе, что это показывает её слабой и немощной. Однако мягкая хватка за предплечье рассеивает все сомнения и помогает расслабиться. - Да, конечно. Пошли обратно. - Было слышно как он усмехнулся и проговорил. - Даю хвост на отсечение, что Мару себе места не может найти. Его поймали на часа три раньше меня... Это желание поболтать, наверное, передаётся как болезнь и главным распространителем является Табаки. Другого объяснения внезапных вспышек болтовни, от ранее немногословного Кибо просто не существовало. Пёрышко только усмехнулась и предпочла слушать бесперебойный поток сознания, чем опять напрягать несчастные уши. А если бы она смогла ещё разок напрячь обоняние, то волчица узнала бы, что они находились буквально в десяти метрах от границы, отмеченной пахучими метками местных охотников. Однако для того чтобы заметить на примятых пограничных кустах разноцветный клок, выпавшей из-за линьки, шерсти чужака, нужно всё-таки хоть что-то видеть...