Полёт пера

Солнце немного осветило край неба на востоке. День ещё не начался, а многие расположившиеся поблизости члены банды зевали во всю пасть под чужой скулеж и хрипы. Все занимались своими делами или отдыхали, но взгляды невольно возвращались на центральную поляну. Пока отряд Пёрышка обхаживали в сторонке, сама волчица, Кроцел и Журавль наблюдали какова цена за порядок и субординацию в банде. Посредине стоял Козу в привычной манере, с лапами в карманах, и, зевая, хрустел шеей. Холодный осенний ветерок слегка колыхал, пока ещё, тонкую шерсть и норовил забраться под одежду. Койот, казалось, вообще не замечал изменений температуры, ведь так и не сменил майку со штанами на что-то потеплее. Вокруг неподвижно лежали четверо, что, судя по тихим переговорам, спровоцировали своих напасть на отряд Пёрышка без ведома главы. Каждый был знатно потрепан, но одному досталось больше всех за неправильный ответ, на довольно простой вопрос: - Я ещё раз спрашиваю. - Козу, казалось, даже не напрягал связки, но из-за какой-то своеобразной, глубины голоса, его отчётливо слышали все в радиусе метров двадцати. - Кто дал право использовать моих подчинённых? - Мы хотели... - Договорить не дали, прилетел ещё удар с ноги в грудину. Хищник отлетел на приличное расстояние и подавился собственным кашлем. Лапа ударившая его, спустя мгновение пристроилась на горле, перекрывая так необходимый кислород. Всё это говорило о ещё одном неправильном ответе и мягко намекало на последнюю попытку. Вопрос был про него конкретно. - Я хотел... кхе. Проявить себя. Кто ж знал, что... кха... они такие... - Так пошёл бы сам на их отряд, в одиночку. - Козу звякнул украшениями и, плюнув на землю, презренно сщурил глаза. Лапу с шеи он убирать не спешил, объясняя доходчивым методом, что не стоит идти против воли главаря. - И проявил бы себя, и меня бы избавил от лишней мороки. Только нужно было б подумать, где твой труп закопать. - Он осмотрел всех лежавших. Кто-то понемногу приходил в себя и вставал на лапы. Койот выдохнул и более тихим тембром продолжил. - Вон пошли, живо. Чтобы к складу с едой не подходили четверо суток! По количеству, наших безнадёжно тупых главарей отрядов. У которых не хватило четырёх голов чтобы сообразить, что бродягам нечего противопоставить тренерованным охотникам. - Он обернулся и взглядом проскользил по всем наблюдавшим, чтобы ещё раз закрепить в их сознаниях информацию. Козу убрал лапу с чужой шеи и вернулся обратно в центр своеобразного круга. Койот вдохнул поглубже и более громким голосом уточнил: - Я не слышал ответа! - Да! Все понемногу начали расходиться. По самым скромным подсчётам, в банде было около сотни хищников. На территории их импровизированного лагеря было всего три постройки из дерева и камня. Остальную территорию занимали или крупные шатры или небольшие палатки. Пёрышко никак не могла отделаться от мысли, что их охотничий лагерь и это место были довольно похожи. Тем временем на поляне, двое хищников зашевелились, осознавая что все закончилось, и оттащили остальных, что были без сознания, зализывать раны. Козу щурил, как оказалось темно-зеленный, глаз и жал к затылку уши, сопровождая каждое дерганное движение перезвоном украшений. От всего его существа прямо веяло злобой и раздражением. Кусочек хвоста незаметно подрагивал, выдавая всё возмущение и разочарование. Правда как только в поле зрения оказался, снова кого-то отчитывающий Журавль, койот опять стал дружелюбным и вприпрыжку поскакал к заму через темные пятна на пыльной земле, что остались после тех четверых зачинщиков. Пёрышко показалось, что койот был миролюбивым, когда Журавль или Кроцел были в поле видимости, но без их присутствия он превращался в клыкастую ядовитую мразь. Козу не создавал впечатления умного, хитрого и уверенного в себе лидера, в отличие от того же Аракса. От койота скорее исходила непонятная аура, что невольно заставляла подчиняться всех вокруг и это было больше похоже на обычный страх за свою жизнь. - Согласись, не похоже на ваш лагерь. - Кроцел нервно посмеиваясь, отслеживал передвижение этого боевого коротышки в их сторону. - Порядки здесь определяет он, и только ... - Не слепая, сама вижу. - Нервно огрызнулась Пёрышко. - Меня больше интересует когда нас отпустят в город. - Вот чего ты взъелась на него? Тем более ты ещё обещала показать как летают твои ножи. - Возникший из неоткуда мелкий койот опять бесцеремонно влез между проводником и волчицей. Он зачем-то мельком пробежался взглядом по охотнице, но быстро отвлекся на какой-то шум в стороне. - Хорошо. - Потирая переносицу, соглашается Пёрышко, чтобы поскорее закончить весь этот концерт. - Почему бы тебе не отпустить нас сразу? Мы же вам только мешаем, а взять с нас нечего. Взгляд койота за мгновение стал серьёзным и устремился на юго-восток, где розовел горизонт и где, примерно, находилась цель путешествия отряда охотников. - Потому что мои хищники, ушли в утренний патруль по нашей территории. Как только они вернуться с докладом, что дальше безопасно - можете уходить. - Козу выдохнул и вернул привычную непринужденность и веселость, пряча кисти в карманы штанов. - Идём, хочу поскорее поговорить со всеми твоими, пока не вернулся патруль. Особенно хочу глянуть на того, что челюсть сломал... Козу опять ушёл сам, прекрасно зная, что за ним последуют. Пёрышко дернулась от неожиданности, когда мимо прошёл Журавль. Песец тенью следовал за главой, не привлекая внимания и, таким темпом, можно было с лёгкостью забыть про его существование. Все встречные ими хищники или кивали в знак приветствия или кланялись в пояс. Вес его авторитета было видно во всем и Пёрышко даже напрягало такое безоговорочное подчинение. Кроцел немного потоптался на месте дожидаясь, пока волчица сдвинется с места. Ему почему-то не хотелось оставаться в одиночку среди членов банды, хоть и судя по реакции главаря, ему конкретно, тут рады. Пёрышко, немного погодя двинулась следом, но гораздо медленнее и аккуратнее. О себе давал знать, тот неслабый, пропущенный удар по спине и, кроме ноющей боли в месте удара, ещё и лапы отказывались нормально двигаться. Волчица не была уверена на сколько её хватит, а возможность показывать собственную уязвимость в стане врага, можно приравнять к самоубийству. К счастью, вскоре показались охотники, а Кроцел, что шёл сзади, более не осмелился нарушать тишину. *** Гром заметно нервничал и дерганно реагировал на любой шорох вокруг, облизывая клыки. Он стоял, уперевшись спиной в ствол дерева, и наблюдал за хищниками что снуют вокруг. Взгляд черных глаз переодически падал на, сгорбившуюся у его ног, маленькую спину. Шакал и так казался чересчур щуплым, а сейчас, будто сжался в комочек, что в два раза меньше его нормального размера. Он сидел скрестив ноги перед собой, а лапы дерганно потирали костяшки. Табаки уже перестало потряхивать, но темно-синий взгляд в пустоту, всё ещё держался на какой-то точке и одновременно казался рассеянным на всё вокруг. Единственное что тот спросил, напугав своим голосом волка ещё сильнее, было: - Он живой? - Да, всё хорошо. Не переживай так сильно, скоро Пёрышко вернётся и мы будем в безопасности. - За Грома ответила Мистик, что сидела на земле, с виновато прижатыми ушами, и теребила в пальцах кулон. Она вытянула вторую лапу чтобы потрепать по макушке, как обычно делала Пёрышко, но шакал уронил голову ещё ниже, уходя от нежелательного контакта. Вокруг лисицы, поднимая пыль, наворачивал бессмысленные круги её брат. Слай метался из стороны в сторону, будто был заперт в коморке два на два и лихорадочно пытался найти выход. Однако, он действительно пытался выбраться, но из, казалось бы, патовой ситуации: Пёрышко нигде не видно, Кроцел пропал следом, Табаки не реагирует ни на что, и вдобавок, они в самом сердце вражеского лагеря. Их могут прихлопнуть просто по желанию того трехцветного и побитого жизнью неномального. Мару выглядел не лучше остальных. Недавнее моральное потрясение и тут же последовавшее поражение, изрядно подбили уверенность охотника в собственных силах. Чего нельзя было сказать об его друге. Несмотря на всё, Кибо выглядел самым спокойным и собранным. Янтарные глаза следили за каждым чужим движением, с особым вниманием. Гиена, будто позабыл все отегащающие факты их положения, и просто делал то, что умеет лучше всего - наблюдать. Он с другом сидели спина к спине, и если Мару, поджав лапы и хвост, упёрся потухшим взглядом в землю, то Кибо держал уши торчком и постоянно вращал головой, невольно перекладывая хвост из стороны в сторону. Несмотря на нейтральное отношение со стороны других хищников, и отсутствие стражи как таковой, весь отряд чувствовал себя загнанно и в безысходной ситуации. Пёрышко заметила их раньше, чем они её и увидела, что все были относительно целы. Она невольно сжала кулаки, наблюдая за состоянием Мистика и Табаки. Если эти двое выходят из строя, то никто больше не может адекватно думать. К счастью, видимых повреждений не было ни у кого, а значит они могут спокойно продолжить идти. Однако, несмотря на всё, кого-то не хватало, она обернулась к Кроцелу, озадачивая койота и лиса. От волчицы же, прозвучал только один вопрос: - Где. Тото? - Кто? Вас же всего восемь было. Журчик, ты что ошибся?! Надо отметить крестиком в календаре. - Козу совсем сбросил ту страшную натуру, что недавно втыкала в землю хищников, крупнее его самого раза в два, и начал надоедать своему заместителю. - Помолчи хоть пять минут. Где вы его видели в последний раз и как он выглядит? Я отправлю отряд на поиски, пока его утренний патруль не прикончил. - Журавль стиснул челюсть, что выступили жевалки, но быстро остыл, помахивая длинным хвостом и подзывая кого-то к себе. - Я его напугал когда побежал за вами, а дальше не знаю. Надеюсь что с ним всё впорядке. - Виновато проговорил Кроцел, поджимая уши и сжимая пальцами затылок. - Если он не появится ближайшее время, клянусь своим прозвищем, я твою шкуру на коврик пущу. - Проговорив это, она вздохнула поглубже, приложив сложенные пальцы ко рту, и громко свистнула, привлекая внимание всех вокруг, в том числе, и своего отряда. Они было спохватились, но, своевременно подбежавший, Кроцел кратко объяснил им ситуацию и попросил подождать на месте. Тем временем, вскоре над головой послышался ответный зов, больше похожий на гортанный рык, и шелест листвы. - Ваш девятый что, белка? По деревьям лазить, как же мало я знаю о нашем ... мире. - Профырчал Козу, давая отбой Журавлю, что потеряшка нашелся, да так и завис с лапой в воздухе. - Мать моя треххвостый демон... К Пёрышко ластился большой черный ворон, что сидел на плече и утробно урчал, довольствуясь любимым местом, рядом с поврежденным ухом. Видимо он специально держался в стороне, помня тот день когда в лагере его чуть не прибили по незнанию. - Вот теперь, можем идти, только сначала надо ещё одного подлатать. - Пёрышко прошла к своему отряду и наспех кивнув всем, присела напротив Табаки, что даже не дернулся на её свист. Однако очень неожиданно отреагировал на её голос и привычное касание гривы между ушей. - Табаки, идём домой, нас все заждались. Шакал было напрягся, чтобы уйти от очередной лапы, что норовит его погладить, но быстро поменял своё решение, услышав знакомый голос. Его слегка передернуло, но после рваного выдоха, он будто смог полностью расслабиться. - Угу. - Он прикрыл глаза и вытянулся на встречу лапе что его гладит и сожмурился, наслаждаясь моментом. Шакал облегченно выдохнул и осмотрелся вокруг, будто возвращаясь в реальность. Спустя несколько секунд, в глаза вернулась та, любимая всеми, искра и чистота, а морда расплылась в привычной улыбке. - О, Тото вернулся, иди сюда. Ворон, не колеблясь, спрыгнул с насиженного места в лапы Табаки и затих наслаждаясь мягкими поглаживаниями по блестящим пеьям. - Это конечно прекрасно и ооочень трогательно, но прошу за мной, вам надо поесть. Я конечно не тороплю, но у него скоро голова взорвётся и тогда всем плохо будет. - Проворчал Журавль, стряхивая с себя Козу, что от восторга вцепился мертвой хваткой в хвост зама. *** Мясо оказалось вкусным и кроме того угощали фруктами и овощами. Обычно в охотничьи лагеря не завозили ничего из города, кроме оружия на заказ, ведь все необходимое для жизни находилось под лапами. Растительная же пища не была необходима для жизни, а потому никто не заморачивался о доставке продуктов в отдалённые места. Также были выставленны глинянные кувшины с питьем, судя по сладковато-терпкому запаху, это было вино. Стол был довольно длинным и с низкими, резными ножками. Вокруг лежали подушки по числу гостей, Козу плюхнулся по-турецки, а Журавль подобрал лапы под себя. Остальные сели как получилось, Грому оказалось тяжелее всего уместить лапы под столом. Табаки же, жестом пригласил койот, сесть рядом. Кроцел опустил глаза сразу как только сел, уперевшись в столешницу и не поднимая головы на сидящего напротив Козу. Ворон, вскочив на стол, первым начал есть фрукты, что пришлись ему по душе как что-то диковенное. Остальные налегли на сочные овощи, после почти года питания одним мясом, всё что угодно казалось вкуснее. Их посадили в небольшом деревянном домике где было всего две комнаты, и одна из них была занята большим круглым столом, за которым они и сидели. Видимо за дверью была комната для Козу или Журавля. Койот быстро разговорил Табаки и те двое трещали без умолку про всё подряд. Мистик попыталась найти общий язык с песцом, но тот довольно сухо отвечал на вопросы. Журавль в целом держался достойно и ел приборами по всем правилам этикета. Невольно можно задаться вопросом, что он забыл в этом хаосе. Остальные ели молча, иногда перебрасываясь короткими фразами. - Так ты просто сдавил кость с противоположных сторон и выбил её из суставов? - Койот к еде так и не притронулся, но увлечённо выслушивал болтовню Табаки. Ещё он пытался подступиться к ворону, но лишь погладить его получилось, и то, только с лап Пёрышка. - Эх, а я то думал что челюсть действительно сломана, из такого положения на это нужно действительно много сил. - Ну, так вот, вышло... - Табаки внезапно опять сжался, что даже уши виновато прижались к голове. - Вы главное ему кость обратно вправте, и передайте мои извинения. - Не страшно, сам виноват что не смог оценить противника. Мозгов не хватило, даже на то, чтобы убежать за подкреплением. - Шикнул Козу и на эмоциях вцепился зубами в первое попавшееся яблоко. Сок от фрукта тут же начал капать из неприкрытой губой части рта и у всех отпал вопрос, почему он не хотел есть с ними. - Я вообще редко пропускаю моменты, когда кто-то хочет сотворить глупость. Однако в этот раз, что-то пошло не так и надо бы выяснить что именно. Правда Журчик? - Койот вытер морду краем майки, ненадолго обнажая сухой торс, с ещё несколькими шрамами на нём. Песец молча кивнул и, аккуратно подцепив отрезанный кусочек мяса, отправил его в пасть, не отрывая взгляда от Кроцела. Эта деталь не ушла от взгляда Пёрышка, и она сделала себе пометку, поговорить об этом попозже. Тем временем Козу продолжил, задумчиво вертя откушенным яблоком в лапе. - Что думаешь, Пёрышко? Как я мог бы предотвратить такое? Было слышно как подавился рядом сидящий лис, а Гром зыркнул на дернувшевося Кибо, что внимательно слушал каждое слово. Пёрышко же даже не подала виду, что что-то не так и спокойно продолжила есть, попутно обдумывая ответ. - Я не знаю. - Прямо ответила волчица через пару секунд, когда прожевала свою еду. Она хотела выпрямить спину для большей убедительности, но получилось только вызвать новую волну боли и немного дёрнутся. - Я нахожусь примерно на том же положении, что и те четверо. В управлении таким большим количеством хищников, я тебе не помощник. Койот сначала заметно удивился настолько честному ответу, и хихикнув, что-то шепнул Журавлю. Тот немного скривился, но кивнул, соглашаясь. Козу снова осмотрел волчицу напротив и начал что-то обдумывать, вырисовывая когтем по деревянной поверхности, понятные только ему узоры. Их пир закончился довольно быстро. Внезапно, снаружи послышался вой и Козу, разочарованно вздохнув, встал из-за стола, пробурчав что-то в духе: "Могли бы и по дольше походить". Это был сигнал к тому что разведка вернулась с утреннего обхода. Следом поднялся Журавль, а за ним и остальные. После разделённой еды подозрительнось куда-то испарилась, однако к вину никто так и не притронулся. Слай всё ещё старался держаться близко к сестре, но хотя бы, более не старался отгородить её от всего подряд. Гром заметно переживал за состояние Табаки, хоть тот и вёл себя как обычно, играя с Тото, и поглядывал на хмурого Мару. Кибо же, почему-то старался держаться ближе к Пёрышко и Кроцелу. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы можно было потушить факела и редкие маслянные лампы. Местные разбрелись по своим делам или забрались в палатки чтобы выспаться после активной ночи. Козу остановился перед центральной поляной и подозвал к себе группу, что была в утреннем патруле. Все подошедшие поклонились в пояс, и затем один лис быстро доложил что всё спокойно. Койот казался не сильно довольным такому исходу, но благодарно кивнул и отправил отдыхать до вечера. - Чтож, мы почти закончили. - Козу хлопнул лапами и развернулся к отряду охотников. - Но осталось одно дело, это не на долго. Вы пока идите за Журчиком, он покажет где ваши вещи и поможет собраться, а мы тут с вашим командиром кое-что обсудим. Пёрышко махнула хвостом, чтобы охотники не возражали и пошли собираться в дорогу. Тем временем Журавль передал главе какой-то свёрток и повёл остальных за собой. - И что за такое секретное дело, что аж пришлось всех прогнать? - Волчица сложила лапы перед собой и, помахивая хвостом, дожидалась ответа. - Будешь так язвить, долго не проживёшь. Остальных же я отослал, вот почему. - Койот опять изменился в поведении, и слова он скорее с раздражением выплюнул. Козу резво преодолел расстояние между ними и, оказавшись за спиной, ткнул двумя пальцами куда-то ниже левой лопатки. Пёрышко отреагировать на движение не успела, и тихо взвизгнула, когда спину порезала жуткая боль. Казалось что в спину стрела вонзилась и её, тут же, настойчиво тянут обратно. Она рыкнула и дернулась чтобы по хорошему ответить на нападку, но когда глаза встретились, то желание затмил чужой приказ. Несмотря на внешнюю хрупкость, от него веяло превосходством и силой. Где-то в голове она сомневалась, что Козу сможет её победить в честном бою. Однако если счёт пойдёт на жизни, то койот без колебаний заберёт чужую, в отличие от волчицы. - Сядь и не дергайся, сейчас будем исправлять. - Пёрышко неосознанно подчинилась чужому решению и села подобрав лапы. Тем временем койот развернул свёрток, внутри оказались плотные бинты, несколько металлических замочков, чтобы закрепить ткань, и четыре ножа разных форм и размеров. - Рубаху приподнеми до шеи, надо тебе зафиксировать спину, чтобы хватило сил добраться до города. Там уже отлежись по хорошему дня два. - Койот стал спокойнее и присел слева, провел лапой по тугой обмотке вокруг груди. - Смешно даже признать, но тебя спас от серьёзных травм более плотный слой одежды. - Раз уж сидим, ты не против ответить на пару вопросов? - Волчица решила разбавить тишину и успокоить своё любопытство. Она шикнула когда Козу начал заматывать торс, сильнее сдавливая ребра. Койот на предложение только хмыкнул, тем самым давая добро. - Откуда ты узнал что у меня болит спина? Да и как ты догадался, что это свежий удар? - Я просто... наблюдательный. У охотников есть привычка, стоять немного завалившись в бок. Насколько я помню, это для того чтобы проще совершить рывок к добыче или уклониться от опасности или чтобы бесшумнее передвигаться. - Он закончил с торсом и уже перешёл на плечо, немного ослабляя бинт, чтобы сохранить подвижность. - Ты же стояла ровно, будто кол проглотила, значит тебе что-то мешает стоять привычно. А так как ты можешь ещё нормально двигаться, то значит это не центральная кость в спине, а те что по бокам. Ну и если бы травма была не свежей, тебе бы она не мешала привычно стоять. - Понятно. - Она облакотилась назад на правую лапу и свернула хвост, чтобы не мешался. После минуты молчания прозвучал довольно прямолинейный вопрос. - Как тебя так жизнь потрепала? Козу на мгновение замер, но потом с его стороны послышался смешок. - Это все равно, что я бы спросил, куда делся твой клан. Хотя судя по тому, что ты тогда не особо отреагировала, то и мне не стоит строить из себя непойми кого. - Он почти закончил с перевязкой и расправлял складки, чтобы те не давили слишком сильно. - В моей банде, все прекрасно знают про моё прошлое. Почти десять лет назад я служил Гончей в городе. Тогда я уже как два года закончил академию и выходил на патруль в не самые безопасные районы города. - Койот закрепил последний замочек и присел рядом, перебирая пальцами холодный металл одного их ножей которым обрезал кончик бинта. - Как-то не складывается. Что же тебя привело... сюда? - Пёрышко хотела было сказать "в эту глушь", но вовремя осеклась, не желая обидеть нового знакомого. - Несправедливость и предательство. - Козу с какой-то горечью выдохнул слова и прикрыл глаза, а кольца зазвенели от движения ушей вниз. - Нас тогда группой отправляли, по три - четыре хищника. В какой-то момент, всё пошло наперекосяк и всех моих положили Звери, в каком-то закоулке возле лавки целебных трав. Мы так называли тех, кто с ума сходит от крови. По чистой случайности, я выжил, потому что меня швырнули в ящики с какой-то сильно пахнущей травой, вот и не заметили. - Да ты в рубашке родился. У нас в лагере, тоже бывает довольно часто такое. Некоторых достаточно подержать взаперти какое-то время, а некоторые вообще не... В общем остальных забирали в город, вызванные Гончие. - Козу заинтересовано поднял взгляд. Волчица чуть было не заикнулась про свой иммунитет. Она неловко почесала ногу и кивнула чтобы Койот продолжал. - Меня вызвали на допрос под предлогом чистой формальности. Но в итоге насильно напоили чей-то кровью, чтобы было проще избавиться. - Он как-то замученно выдохнул эти слова, занимая лапы рукоятью ножа. - Как потом выяснилось, я устойчив к этой заразе. - На этом моменте Пёрышко заметно дернулась, но быстро сделала вид что это из-за спины. Волчица также сделала пометку, что стоит разузнать побольше об этом странном и редком явлении. Тем временем Козу продолжил: -Естественно все решили что это я сделал, но улик было недостаточно чтобы показательно казнить меня, без лишних вопросов. Поэтому, ради признания, меня около двух месяцев держали в каком-то подвале и каждый день придумывали новые способы, выбить признание. - Это... Ужасно звучит. Я даже представить не могу какого тебе было. - Пёрышко шумно сглотнула и нервно дернула хвостом. - Глаз ты так же потерял? Уши Козу обратно взметнулись наверх и зазвенели кольца. У него опять переключилось настроение и голос зазвучал оживленно: - Глаз? Нет, это уже после побега, пока учился самостоятельно выживать в лесу. - Он задумчиво перевёл взгляд в сторону на ближайшее дерево и встал в полный рост, прихватив один нож из свертка. - Ну как побега... После очередного дня в компании бывших сослуживцев я отключился, а очнулся когда меня ночью вывозили за стены чтобы выкинуть. Наверное подумали что сдох. - Койот хмыкнул прицелился и через секунду нож с глухим стуком вонзился в ствол дерева. - С того времени столько лет прошло, а вес набрать так и не вышло. Хожу как оживший скелет. Ладно, поговорили. Твоя очередь. - Понятно, мне жаль что с тобой так несправедливо поступили. - Пёрышко поднялась, с облегчением заметив, что двигаться стало проще и не так болезненно. - Пф, нашла о чём жалеть. Кидай давай, а то не отпущу вас отсюда. - Он хитро прищурил глаз и высунул язык, намекая что это шутка. Однако после всего увиденного и услышанного, шутить с ним Пёрышко побоялась. Волчица потянулась здоровой правой лапой к ножам, что покоились на поясе с левой стороны и вскоре из несчастного дерева полетели щепки, а наравне со стуками метала о дерево, вокруг разносился восторженный визг. *** Холодный ветер и набежавшие тучи сводили все старания солнца, нагреть воздух, на нет. Стены города впереди и так были мрачными, но из-за отсутствия солнца весь мир вокруг казался чересчур серым. В том числе и опушка леса, где Кроцел раздавал спутникам последние советы. - И главное, вы трое ни при каких обстоятельствах не снимаете капюшоны и накидки. - Он указал на Пёрышко и гиен. На это Мару недовольно фыркнул, но смирился с указом. - Нам не нужны лишние вопросы и подозрения откуда гиены в мирной части города и даже накидки охотников могут не спасти. Волчица кивнула и опять перестегнула пояс с ножами, чтобы те не торчали и не звенели при ходьбе. Этот неугомонный койот попросил обменять его метательное оружие на её. Ему уж очень понравилось что те были легче и с красивее украшенной рукоятью. Однако, Перышко ножи Козу тоже понравились: необычное по форме лезвие индивидуальное на каждом из четырех, с плавными переходами без выпирающих углов, гарда также мягко ложилась на лапу и не давала порезаться, ещё и кожа на рукояти выкрашенна в красный и чёрный цвета. Над ними точно не одну неделю кропотал искусный кузнец. Правда из-за формы они плохо ложились в старые ножны, а это значило что придётся переделать старый пояс самостоятельно, новый покупать слишком дорого, да и долго ждать заказа у кожевника. - Гром, последний раз прошу, повыше голову и спину прямо. Не поверю, что тебя, не учили как держаться на приёмах, чтобы произвести нужное впечатление. - Он ткнул пальцем куда-то между лопаток, заставляя волка выпрямиться. Темно-зеленая накидка покоилась на одном плече, скрывая ножны с коротким мечом и подчеркивая серый дорогой камзол. Одинаковая же одежда лисиц делала их более похожими на личную охрану, чем на членов отряда охотников. Они просто оставили зелёную ткань, висеть на плечах не застегнутой и облегченно выдохнули, узнав, что больше не нужно будет прижимать хвост к ногам. Для Табаки была всего одна просьба: - Постарайся не вляпаться в неприятности и держись поближе к хвосту отряда, чтобы ты смог предупредить об опасности... Ай! Пёрышко, как его успокоить?! - Шикнул Кроцел, потирая, пострадавшее от острого клюва, ухо. - Меньше мельтеши и паникуй. Он тебя так успокаивает, так что если не хочешь лишиться уха, то прикуси свой длинный язык и не накаркай нам беду. - После, как показалось, недоумевающего взгляда от птицы, что будто говорил: "Эй, за что?!". Пёрышко пожала плечами и, накинув капюшон, добавила: - Прости Тото, но других выражений я не знаю. Идём, мы и так сильно задержались, нужно успеть до комендантского часа заселиться в таверне. Все кивнули и двинулись следом. Кроцел так и замер в недоумении, вроде как в начале пути он был назначен главным. Однако, как бы он ни старался примерить данную роль, в прежний строй вклиниться было сложно, а возглавить и вовсе кажется чем-то, из ряда фантастики. Хоть самого проводника более ни в грошь не ставили, но его советы игнорировать было небезопасно. Потому отряд возглавил Гром, а волчица с гиенами постарались затеряться в центре. Спустя время по правую сторону от волка встал Кроцел, как бы демонстрируя иерархию в отряде. Тото успокоился следом за хищником и внимательно оглядывал стены впереди. У ворот их встретили четверо охранников в тяжёлой броне с мечами и ещё двое лучников в легкой кожаной защите. Пятеро играли в карты на каком-то пустом бочёнке, сидя на земле, пока один, скучая и облакотившись на ворота, наблюдал за ходом игры. По мере приблежения отряда тот, что подпирал стену, недовольно гаркнул что-то сослуживцам, и к нему встали ещё двое, позвякивая бронёй с длинными топорами наперевес. Итого их встречали двое бурых лисиц и один красногривый волк. - Добрый вечер. - Начал с небольшого поклона волк. Жест, вроде как обычный, по всем законам этикета, но сразу сглаживает все острые углы и переживания путников, что хотят попасть в город. - По накидкам я вижу, что вы Охотники из Северного лагеря в отпуске. До вас тоже проходило много отрядов, но вы задержались дольше всех. Что же послужило причиной? Я надеюсь у вас всё впорядке? - Добрый. Да... Всё замечательно, просто... - Гром было начал отвечать, но замялся по середине предложения. Видимо, сомневался в версии что собирался озвучить. Пёрышко тихо фыркнула, и постаралась незаметно дёрнуть его за хвост, чтобы он быстрее соображал и не вызывал лишних подозрений. Волк дернулся и протараторил. - Просто долго собирали вещи для похода и долго спали каждую ночь. Год выдался тяжёлым. Волк сначала с непониманием осмотрел отряд, задержав взгляд на троих охотниках, что так и не сняли капюшоны, а затем, усмехнувшись подытожил: - А понимаю, как погляжу Аракс вас совсем загнал. Он конечно иногда строг, но я запомнил его довольно хорошим охотником и очень надеюсь, что вожак из него достойный. - Под ошарашенный взгляд охотников, он полез в карман под бронёй и вытащил кожанный мешочек с какой-то плоской коробочкой внутри. - Как вернётесь, пожалуйста, передайте ему это и привет от Рáфгоса. Да, и поторопитесь заселиться, через часа три - выходит ночной патруль, будте аккуратнее. Рыжий волк хотел протянуть вещицу Грому, но заметил Тото на плече проводника. - Кроцел, ты когда успел зверушку приручить? - Он склонил голову на бок и ворон повторил за ним. - Да скучно как-то, постоянно одному ездить, с лошадьми особо не подружиться. Вот и нашёл себе компанию по сговорчевее. - Ухты! И что у тебя вечно в голове происходит? Ладно, а он хоть умный? - Пока Рафгос говорил, мешочек повис на полусогнутой лапе и привлекал внимание любопытной птицы. Кроцел это заметил и решил провернуть трюк, надеясь на сообразительность ворона: - А то, гляди! - Он привлек внимание птицы и указал на мешочек. - Тото, принеси. В тот же момент, он спикировал с плеча, в полёте перехватил лямку от мешочка и уронил его в подсталенную Кроцелом лапу. - Ну как тебе? Хороший напарник? - С усмешкой спросил проводник. - Отличный. Он даже поумнее некоторых желторотиков из академии будет. - На его слова один из лучников в сторонке закатил глаза и фыркнул, но ничего не сказал. - Что-ж, было весело, но нам пора работать. Кроцел кивнул и протянул предмет Грому. Рафгос же вытянулся по струнке вместе с сослуживцами и, сложив лапы за спиной и широко улыбнувшись, громко произнёс. - Можете проходить, добро пожаловать в город Детей Луны! Кроцел пресек все вопросы, шикнув что потом всё объяснит про Аракса и Рафгоса, и толкнул Грома чтобы тот шагал в приоткрывшиеся ворота. Табаки проскакал мимо и, пройдя метров пять, обернулся чтобы крикнуть и помахать лапой на прощание: - Спасибо! Хорошей вам зимы! В спину отряду прилетел смешок от дозорных и обыденная фраза: "Доброй охоты!" - Так, мы довольно далеко, может объяснишь что сейчас было? - Тихо фыркнула Пёрышко поправляла сползающий с ушей капюшон. - Во первых, за мной. - Кроцел огляделся и быстро шмыгнул за ближайший угол, в узкий переулок. За ним последовали остальные. - Нам следует быть осторожнее, но здесь уже можете снять капюшоны, думаю за нами уже никого не следит. - Он задрал голову на темнеющее небо и нахмурился. - Как-то душно становится, надеюсь ночью грозы не будет. Они вышли на какую-то маленькую улочку, что шла паралельно главной дороге и весь отряд смог выдохнуть, более не опасаясь чужих взглядов. - Итак, ситуация у ворот. - Тото был недоволен такими резкими передвижениями и упорхнул на плечо к хозяйке. - Клан Красногривых сейчас довольно мал. Они все живут рядом в одном районе и сегодня насчитывают около шестидесяти носителей их крови. Раньше их род был наделён огромным количеством хищников, с богатой историей и талантливыми выходцами. Однако много лет назад что-то произошло и это что-то привело к резкому падению клана. И сейчас они буквально, знают каждого из своих в лицо, что не очень удивительно. - А почему Аракс никогда не рассказывал нам или хотя-бы тебе, Пёрышко, что случилось? - Слай озадаченно уставился в пол, рассматривая щели между каменной кладкой дороги. - Как будто ты бы захотел рассказывать про катастрофу для своего рода, которой лет больше чем тебе. - Фыркнул Кроцел сверяясь с картой, что вытащил из внутреннего кармана в накидке. - Что-ж мы почти на месте. Слышал от местных что это отличное место с недорогим жильём... *** На деревянных стенах таверны плясали и преплетались в причудливом, непредсказуемом танце полупрозрачные тени. Зал был практически пустой и освещался только половиной ламп, чтобы впустую не жечь жир. Хозяин - здоровый, трехцветный лис, лениво зевал, протирая деревянные кружки и посматривал по сторонам, следя за порядком. Между столами мельтешила яркой шубкой среднего роста лисичка, собирая кружки и разнося новые заказы. Никто даже взглянуть на неё не смел, все местные знали по горькому опыту, что если тронуть дочь хозяина таверны, то можно и лап лишиться. За столами у стен вообще не было никого, все посетители собрались у барной стойки и игрового стола. Контингент был очень сомнительным, но никого не интересовало социальное положение противника, что самоуверенно повышал ставку, или собутыльника, чья тушка уже растеклась по стойке, а захватывающая история потеряла нить и превратилась в бессвязный поток звуков. В общем, полное безразличие к любым личностям и их странностям. Никто даже головы не повернул когда дверь отворилась, пропуская холодный воздух и влагу от начавшейся грозы. Следом зашли восьмеро в зелёных, промокших накидках. Хозяин, только тихо фыркнул себе под нос, выходя к ним на встречу: "Опять пол мыть придётся." - Доброго вечера. Что вас привело сюда? Лис оказался примерно одного роста с Громом, но немного шире в плечах. Этот факт насторожил волка и тот заметно напрягся, когда хозяин подошёл ближе. Тон лиса изначально был довольно холодным наравне с его черными глазами. На морде у него была светло-песчаня полоска и несколько хаотичных тепло-коричневых пятен. Основной же цвет шерсти был бурым. Он с шумом втянул носом воздух и с удивлением распахнул глаза когда среди запахов чужой мокрой шерсти и ткани, пробился давно забытый. Табаки изначально оказался позади всех и недовольно ворчал, когда ему в морду прилетел мокрый хвост Мистик. Шакал отфырчался и хотел было сказануть что-то, но басистый голос хозяина заставил его пробраться вперёд, чтобы проверить догадку. - Да пусти, Мару! Дай проверить кое-что! - Табаки вырвался наконец и отряхнулся скидывая капюшон с головы. Он задрал голову до хруста в шее и через секунду рассмеялся кидаясь навстречу к лису. - Шторм! Как же я рад тебя видеть! Я за три года уже даже забыть дорогу умудрился, представляешь? - Ха, Табаки! Сколько лет, сколько зим, я рад что ты помнишь старика. Где тебя носило эти годы? - Лис присел ниже, чтобы удобнее обнять шакала. Затем поднял глаза на охотников и улыбнулся. - Проходите не стесняйтесь, накидки повесьте там на стену. Ветерок, принеси гостям что-нибудь поесть и выпить. - Отец! Я же говорила, при гостях я Ветролапка. И зачем тогда вообще имя менял, если так и называешь как в детстве? - Лисичка выглянула из за стойки. В отличие от отца, она была палевая с темной дымкой на кончиках ушей и такими же темными носочками на каждой лапе. Она, заметив шакала, как-то не по доброму усмехнулась и кинула в него тряпкой, попадая правда по отцу. - О, Табаки. Пришёл наконец паршивец, мы тебя почти четыре года ждали. Так сложно было хоть весточку отправить, облезлый ты страус! Такие две совершенно разные реакции позабавили шакала и он, выкрутившись из объятий Шторма он подбежал к друзьям, что уже сняли мокрые накидки и скинули мешки с вещами на широкие скамьи, и потянул их знакомиться. Лис тем временем оперся локтями на стойку за которой стояла Ветерок. - Итак. Это мои старые друзья и практически вторая семья, Штормохвост - хозяин этой таверны, а эта очень меткая девушка - Ветролапка. Она его дочь. - Табаки в очередной раз уклонился от летящего в него предмета и подошёл ближе к отряду, представляя их. - А это мои друзья и сослуживцы из отряда охотников. В общем, все эти три года я жил и работал с ними. Это наши новенькие Мару и Кибо. - Шторм старался не показывать насколько он не рад двум гиенам в своём доме, но получалось не очень правдоподобно. Табаки, замечая это добавил. - Они сами бежали от своих соратников и сейчас уже почти два месяца охотятся с нами. - Приятно познакомиться. - Поклонился Мару, утягивая за собой замершего Кибо. Шторм им кивнул, смягчаясь в лице. - Это брат и сестра. Слай и Мистик, думаю они тебе понравятся. Они вроде на года два дольше меня охотниками работают. - Добрый вечер. - Помахала лапой улыбающаяся лиса, в то время как её брат молча поклонился и задержался в таком положении на долго, выказывая уважение старшему. - Приятно познакомиться. - Помахала в ответ Ветролапка. - Это Кроцел, он проводник для нашего отряда, а ещё отвечает за перевозку мяса в город. - Названный сухо кивнул и продолжил осматриваться по сторонам. Шакал закатил глаза и фыркнул, показывая язык Кроцелу. - Не обращайте особого внимания, у него просто характер сложный и местами паршивый. - А здесь у нас Гром. Он... - Табаки задумался и перевёл взгляд на Пёрышко, спрашивая разрешения. Волчица мягко улыбнулась и кивнула, давая добро на то чтобы рассказать правду. - В общем он главная сила в нашем отряде, вы бы видели как мы с ним боровов загоняли... Просто песня. Сейчас настала очередь Шторма кланяться. - Гром значит... Чтож, приятно видеть настолько высокостоящего хищника в моём скромном заведении. Спасибо что присматривали за этим непоседой... - Эй, погоди старик. Это не всё, я тебе ещё не представил Старшего охотника, вот она за нами и присматривает. Пёрышко!.. Эй, а где Пёрышко? - Он повертел головой и заметил её в тени от балки, что подпирала крышу. Её выдавала только светлая рубаха. - А, вот она. Выйди на свет, а то тебя вообще не видно! Вот как раз благодаря ей я жив, здоров и занимаюсь весёлым делом. Волчица вышла вперёд, помахивая длинным хвостом. Она поклонилась и проговорила: - Мне очень приятно встретиться с друзьями моего друга. Спасибо вам, за то что заботились о нём. Шторм протянул лапу и пожал, протянутую в ответ. - Пёрышко, это ваше имя? - На утвердительный кивок, он как-то грустно улыбнулся и продолжил. - Чую что тяжко вам пришлось, но спасибо что следите и оберегаете их всех. - Можно на ты? - Шторм согласился. - Не стоит, они и сами могут спокойно за себя постоять. Хочу спросить, у вас есть свободные три или четыре комнаты на две недели? Мы пришли в город всего пару часов назад и нам нужен ночлег. Шторм переглянулся с задумавшейся дочерью, но после кивнул, соглашаясь. - Можешь не продолжать, конечно же вы все останетесь у меня, и это не обсуждается. Я подготовлю вам места, а Ветролапка подаст ужин. И за оплату тоже можете не переживать, вы мои гости. - Спасибо за помощь. Тогда условие от меня, мы оплатим всё целиком и бесплатно жить не будем. Любой труд должен быть оценён по достоинству. Шторм побурчал, но в итоге согласился отправляясь на второй этаж. Ветролапка с помощью Слая сдвинула столы и принесла им жаркое из оленя, немного свежих овощей, кувшин хорошего вина и несколько кружек с пивом. Пёрышко выглянула на улицу, солнце почти село, дождь закончился так-же быстро как и начался, а полная темнота спуститься на город только через несколько часов. - Ветролапка, а через сколько на улицы выходит ночной патруль? - Волчица присела рядом с сумками, доставая плотную, темную накидку на манеру пончо. Она была плотнее и тяжелее чем охотничья и в капюшоне были отверстия под уши. - А? Патруль говоришь... - Она повела ушами, размышляя. - Думаю когда полностью солнце сядет, в общем часа через два - три. А что? Все повернулись в её сторону и с любопытством наблюдали за сборами волчицы. - Ничего такого, мне надо... проведать... кое-кого. - Она отвела взгляд и подошла к двери. По опущенным хвосту и ушам Слай, Мистик и Гром поняли о чем речь и предупредили остальных от ненужных вопросов. Табаки же быстро вынырнул из под стола и метнулся к лестнице наверх. - Подожди. Мне тоже надо, лучше сейчас схожу. Только спрошу у Шторма куда и где. - Табаки привычно широко улыбнулся и юркнул наверх. Спустя минут пять они стояли возле двери. - Не переживайте, мы скоро вернёмся. Даже если нас не будет до выхода патруля, то из таверны ни лапой. - Нет, меня думаю так просто не отпустят... - Табаки ковырял когтем на ноге щель в полу, не желая поднимать голову. - Я пожалуй там на ночь останусь. Пёрышко немного подумала и, оценив все шансы, согласилась. Однако условились что все встретятся на центральной площади в полдень. - Будте осторожными, особенно ты, Табаки. - Пригрозил Шторм. На что получил недовольное фырчание в духе: "Не бурчи, я уже не маленький." - Конечно. - Она кивнула Шторму и, толкнув дверь, пропустила вперёд шакала, затем Пёрышко повернулась к остальным, усмехнувшись. - Я не слышала ответа! - Да, Перышко! - Хором ответили охотники. Оказавшись на улице Табаки спросил: - Ну что вперёд? - Нет, нам с тобой в разные стороны. - Волчица потрепала его по макушке. - Встретимся завтра. Удачи тебе. Шакал вытянулся, ластясь поближе к лапе и угукнул. Пёрышко накинула капюшон на голову, продевая уши, и бегом двинулась к восточной стене. Табаки же неспеша побрел на Юг, пиная лапой маленький камешек перед собой.