***
— Ты тоже должен дать интервью прессе, — сказала Сьюзен Боунс своему жениху еще за завтраком, когда все обсуждали новости из «Придиры». — Раз Поттер открещивается от звания Избранного, мы его подберем, и ты понесешь его гордо вперед. — Дорогая, но все то, что сказал Гарри о себе, применимо и ко мне. Я тоже всего-навсего пятикурсник и не владею богатым арсеналом заклинаний. Даже объем магического резерва у меня меньше, чем у Поттера. Чем ты предлагаешь подкрепить такое неожиданное для всех заявление? — спросил с большой долей скепсиса свою невесту Невилл Лонгботтом. — Как чем? Тем, что когда Неназываемый развоплотился, ошибочно считая Гарри героем Пророчества и придя к Поттерам, его самые верные сторонники, разобравшись во всем, пришли, чтобы убить истинного Избранного, то есть тебя, оставив сына Поттеров в покое. — Хм, немного притянуто за уши, ты не находишь? — спросил Невилл. — Не без этого, но тут важно, с какой точки ты смотришь на произошедшее. То, что Лестрейнджи пришли что-то узнать у твоих родителей, мы знаем с чьих слов? Точно не Беллатрикс, Рудольфуса и Рабастана. Фрэнк и Алиса тоже ничего никому сказать не могли. Версия о пытках ради информации — это чистой воды предположение, вероятнее всего, высказанное Дамблдором и продвинутое им как факт, — ответила Сьюзен. — Ему нужен был в героях Мальчик-который-выжил, а не ты. Кстати, а как ты сам выжил? — А меня не было дома, я жил с ба в мэноре. — Вот! А был бы ты дома, стал бы тоже Мальчиком-который-выжил. — Или который не выжил, — заметил Невилл с сардонической улыбкой. — Вряд ли бы сумасшедшая Белла пощадила кого-то, кто там был. — В общем, я напишу твое интервью и заставлю Риту Скитер «взять» его у тебя. У меня есть рычаги влияния. Не особо думая о занятиях, все утренние уроки Сьюзен Боунс посвятила сочинению интервью с якобы «заданными» вопросами и такими же «данными» ответами. Затем она отправила его, пририсовав внизу жука. Журналистка должна была, по мнению мисс Боунс, понять её намек. Она успела отправить сову в полет до выступления Долорес и закрытия всех каналов связи с внешним миром, по крайней мере, без проверки содержания писем. Оставалось надеяться, что редакция «Ежедневного пророка» будет заинтересована в такой публикации.***
Варнава Кафф, главный редактор «Ежедневного пророка», был вызван в Министерство Магии, где получил текст заявления Фаджа о признании возрождения Темного Лорда и мерах, которые будет предпринимать Министерство в связи с этим фактом. Еще он получил материал по старому делу Сириуса Блэка, по которому, в связи с тем, что маг Петтигрю, за смерть которого, как все думали, был осужден мистер Блэк, жив и здоров. Перси Уизли выдал ему текст двух объявлений: об экстренном наборе новых бойцов в Аврорат и о записи в дружины самообороны у глав магических поселений. — Всё содержание экстренного выпуска должно носить патриотично-воодушевляющий характер! — добавил в заключение министр Фадж. Главред, вернувшись в редакцию, тут же собрал всех пишущих в «Пророк» волшебников, чтобы распределить задания и услышать предложения, чем занять пространство, которое будет пустовать. — Я могу предложить интересную публикацию на злобу дня, — сказала Скитер, глядя поверх своих гламурных очков. — О чем она? — уточнил мистер Кафф, зная скандальную репутацию Риты. Публикацией на злобу дня могло быть все, что угодно, учитывая, из каких новостей состояла эта «злоба». — Помните, откуда пошел слух о том, что Гарри Поттер — Избранный, и только он может победить Неназываемого окончательно? — спросила всех присутствующих Скитер. — Что-то там было о Пророчестве, — проговорил Уильям Таллок, ведущий колонки международных новостей. — Так вот, оказалось, что Мальчик-Который-Выжил — не единственный ребенок-маг, который подходит под это Пророчество. А коли уж Поттер отказывается признавать себя Избранным, то стоит присмотреться ко второму фигуранту! — И кто же это? — Тот, кто родился почти в то же время, что и Поттер, чьи родители также противостояли Неназываемому. Это Невилл Лонгботтом. — Я видел его на трибунах Турнира Трех Волшебников в прошлом году. Не тянет он на героя, — хмыкнул журналист раздела новостей в мире магических игр и состязаний Ричард Коуэн. — Да и ладно. Герой, не герой — потом разберемся. Главное, не будет белых пятен в выпуске. Рита — у тебя полчаса. Номер должен быть сверстан, напечатан и отправлен до семи часов вечера, — завершил экстренную планёрку Варнава Кафф. За ужином совы принесли экстренный выпуск «Ежедневного пророка». Все читали. За столами Гриффиндора, Рейвенкло и Хаффлпаффа охали и ахали. Слизерин хранил напряженное молчание, следуя инструкциям своего декана, которые он успел дать змеям до их прихода в Большой зал. — Какая же она курва! — пробормотала Лаванда Браун, прочтя статью-интервью Скитер с Лонгботтомом, и яростно посмотрела на Сьюзен Боунс, которая демонстративно отвернулась в другую сторону, отвечая на вопрос кого-то из барсуков. — Не обращай внимания, — добродушно проговорил Поттер. — Девочка пытается использовать свой шанс. Пусть пробует. Даже если кто-то в это поверит, будет интересно. Альбус Дамблдор не пошел на ужин в Большой зал. Он еще с обеда пытался составить план действий по нейтрализации Амбридж и всех потуг Министерства настроить общество на борьбу с Воландемортом. Кому нужны эти коллективный героизм и самоотверженность? Для победы требуется настоящий герой, чтобы эта победа имела смысл. Смысл для него, для Альбуса, конечно. Про Британию он как-то и не думал. Когда в окно постучалась почтовая сова с газетой, Дамблдор напрягся. Он не ожидал, что неожиданные министерские инициативы зайдут настолько далеко. Головой Фаджа явно кто-то вертел в нужном ему направлении. Никогда бы он сам не написал таких строк. И если все основное из выпуска было ожидаемо, исходя из дневного заявления мадам Амбридж, то статья Скитер директора удивила. Ребенок Лонгботтомов с момента рождения рассматривался им, Дамблдором, как вариант «запасного Избранного» на случай, если к моменту возрождения Неназываемого с Гарри Поттером что-то случится. Было удивительно, что кто-то тоже до этого додумался. Но как? Текста Пророчества почти никто не слышал. Все знали с его собственных слов, что Пророчество было, и что в нем говорится о том, что Мальчик-Который-Выжил — Избранный, тот, кто победит Тёмного Лорда, если тот вернется. Только он сам, Снейп и Том знали условие зачисления в Избранные — рождение в конце седьмого месяца и родители, что сражались с Воландемортом. О том, что «Тёмный Лорд отметит его как равного себе…» Северус уже не слышал, препираясь с Аберфортом. И в статье о метке ничего не говорилось. Слабо верилось и в то, что Том вдруг начнет делиться информацией со Скитер, и в то, что это сделает Снейп. Первый должен был хранить тайну Пророчества в своих интересах, а у второго не было никакого мотива. Нужно будет обсудить этот вопрос со Снейпом. У него светлая голова, возможно, у него появятся какие-то правдоподобные версии.***
Тем временем Северус, закончив ужин, отправился в сторону покоев профессора Древних Рун, стараясь идти никем не замеченным, чтобы избежать неминуемых сплетен. На стук дверь мгновенно распахнулась, и Това быстро втянула профессора Снейпа внутрь. — Ни к чему, чтобы вас кто-то видел входящим ко мне, — пояснила она свои действия зельевару, который открыл было рот, чтобы возмутиться такому с собой наглому обращению. — Вот текст Непреложного обета, ознакомьтесь. Она не волновалась за формулировки, проверенные трижды: Драко Малфоем, Кормаком Маклаггеном и Кричером, так как все они были сведущи в таких вещах. — Кто заверит обет? — поинтересовался Снейп. В этот момент в дверь тихо поскреблись. Хозяйка ее открыла и тут же закрыла. После чего Гарри Поттер, тщательно проинструктированный своими чистокровными коллегами, сбросил мантию-невидимку и заверил обет. — Я вам еще нужен? — спросил он Тову. — Нет, мы с профессором дальше сами. Вы чем планируете заниматься? — Будем писать статьи в новый номер «Придиры». Он теперь будет еженедельником, нужно успеть все сделать за семь дней. Когда за Гарри закрылась дверь, первый вопрос, который задал Северус, был именно о нем: — Что вас связывает с Поттером? — То же, что и остальными участниками, как вы выражаетесь, нашего «кружка». Мы все не те, за кого вы нас принимаете. — Поясните! — потребовал Снейп. — Мы из другого мира. Наши души заместили в телах души их хозяев. Но это произошло не по злому умыслу, — сказала Това, внимательно глядя на Северуса. — А куда делись души настоящих Поттера, Драко и прочих? — Не могу вам сказать. Думаю, вернее, предполагаю, что когда наша миссия закончится, они вернутся на место. Но нельзя быть уверенным ни в чем. Вы не реальные люди, а персонажи книжной истории, в которую мы попали через агентство, чтобы получить определенные навыки, которых нам не хватало для успешной работы. — Я персонаж книги? Вам не кажется, что это смешно? Я живой, я дышу, ем, сплю, еще много чем занимаюсь. У меня кровь идет, если я порежусь! — в паническом замешательстве отрицал сказанное Товой Северус. — В мире, из которого нас сюда поместили, есть разные версии относительно вашей реальности. Некоторые считают, что ваш мир существует параллельно нашему. Просто каким-то образом история о Гарри Поттере и Мире Магии попала к нам. У нас нет ни магов, ни магии. — Вы можете это утверждать с уверенностью? — скептически посмотрел на свою собеседницу зельевар, немного успокоенный новой информацией. — Здешние маглы тоже думают, что мы не существуем. — Я уже ни в чем не уверена, — ответила Това, вздохнув. — А что у вас за миссия? — уточнил Снейп. — Если кратко, то покончить с Темным Лордом в максимально короткие сроки с минимальными потерями, но и не дать Дамблдору реализовать его провальную идею о единении с маглами. — Постойте, если мы — книга, то вы знаете, чем закончится история Гарри Поттера? — Книги, всего семь книг. Сейчас мы в пятой. Конец седьмой, если ничего не менять, придется на май 1998 года. Но мы здесь уже внесли некоторые коррективы, потому, надеюсь, на два с половиной года всё не затянется. — А я положительный персонаж или отрицательный? — неожиданно поинтересовался Северус. — Сначала все думали, что отрицательный, но в самом конце, когда вы погибаете, оказывается, что вы — герой. Все рыдали, когда это случилось. Я тоже всплакнула. Поттер раскаялся в плохом к вам отношении и назвал в вашу честь сына. — Мне, конечно, льстит, что вы оплакали мою смерть. Но Поттер с именем Северус… — Альбус Северус, — хмыкнула Това. — Полный… абсурд! — Давайте оставим в покое детей Гарри и перейдем к тексту обряда. Становится поздно. Вдруг кто-то увидит вас выходящим из моих покоев. Вы можете задавать мне любые вопросы в любое время. Я готова на них отвечать. Снейп извлек из глубин своей мантии древнего вида фолиант, в который была вложена закладка. Това взяла его и начала изучать описание. Ничего криминального не было, все, как и сказал Северус. Магия и жизнь как цена предательства союзника. Единственное, чего она не учла, это то, что слизеринец всегда остается слизеринцем. Описание обряда именно в этой книге было неполным. Существовало еще интересное условие. Если один из союзников оказывался в критической ситуации, чтобы другой мог беспрепятственно использовать ресурсы, принадлежащие первому, или принимать за него жизненно важные решения, второй мог при произнесении определенной ритуальной фразы перевести союзнический договор в брачный. Снейп был уверен, что это не понадобится, но думать о такой возможной перспективе было… приятно. Текст самого ритуала, как и все старые обряды, был написан на староваллийском, который Това едва знала. Каждый из будущих союзников прочел нужные формулировки заключения договора и подтвердил обещанное магией. Руки Товы и Северуса на мгновение связала призрачная магическая лента, которая почти сразу исчезла, оставив на их запястьях рунные татуировки. — А про это там не было написано, — проворчала Това, разглядывая проявившиеся на своей коже знаки. — Верность, преданность и честность. Это мне понятно, но тут явно не хватает еще какого-то знака. Видите? В «браслете» есть разрыв. «Наверное, оно для слова «любовь», если союзники станут супругами», — подумал про себя Снейп, но вслух, конечно, этого не сказал, а пожал плечами и произнес: — Вы у нас мастер рун, вам виднее.***
Иногда, что ни предпринимай и как ни старайся, все случается помимо твоей воли. Декан Слизерина был очень осторожен, покидая личные покои профессора Древних Рун. Только он не учел чувства ревности, испытываемого Авророй Синистрой, которая никак не хотела смириться с тем, что Северус к ней охладел. Когда в прошлом году после рождественского ужина с большим количеством вина она завела давно желанного зельевара в свои покои, он был с ней честен и предупредил, что, во-первых, постоянство не его сильное качество, чтобы там все ни думали о верности давно погибшей подруге, а во-вторых, что он не настроен на серьезные отношения, и они будут просто приятно вместе проводить время. Аврора, как и многие дамы, не поверила Снейпу на слово, решив, что главное — начать отношения, а потом она постепенно изменит его взгляды. И, ожидаемо, как многим дамам, ей это не удалось. Три месяца Северус регулярно посещал ее раз или два в неделю и был доволен этими тайными встречами, но как только Синистра заговорила о планах на летний отпуск, ее вожделенный партнер сразу разорвал с ней всякие отношения. Аврора пробовала поговорить со Снейпом, пояснить, что она ошиблась, претендуя на его свободное время в отпуске, но тот уже ничего не хотел слушать. Пришла весна, пройтись до Хогсмида было одно удовольствие, ведьмочки из «веселого дома» были изобретательны в постели и ничего от него не хотели, кроме денег или особых зелий, которыми он их снабжал круглогодично. Проследив за бросившим её амантом, Аврора сначала долго рыдала, а потом поняла, что будет следующий учебный год, с мокрой осенью и морозной зимой. Тогда у нее появится шанс начать все заново. С этой мыслью она все лето занималась самосовершенствованием. Посещала магические спа-курорты, всячески измываясь над собой для увеличения степени привлекательности, но на первом же педсовете, предшествующем началу года, её ожидало горькое разочарование. Северус совершенно на нее не смотрел. Зато он не спускал глаз с сильно изменившейся за лето профессора Бабблинг. Он был похож на кота, завидевшего рядом сметану, только что не облизывался. Затем места зельевара и мастера рун в Большом зале оказались рядом. И Снейп все время что-то говорил профессору Бабблинг на ухо. А после Синистра поймала его на слежке за руноведкой. Он ходил за ней хвостом, куда бы она ни отправилась! Если бы Северус не был зельеваром, Аврора подумала бы об Амортенции, но этого просто не могло быть. Радовало, что, судя по поведению обоих, Бабблинг ему отказала. Аврора потихоньку торжествовала по этому поводу и ждала удобного момента, чтобы начать новое завоевание, как все её мечты и планы рухнули одномоментно. Сегодня было её ночное дежурство в паре с деканом Флитвиком. Они приятно беседовали, прогуливаясь по пустым коридорам замка, когда впереди открылась дверь в личные покои профессора Древних Рун, и оттуда вышел весьма довольный профессор Снейп и поспешил в противоположную им сторону, вниз, в свои подземелья. Филиус сделал вид, что ничего не заметил, и Авроре тоже пришлось промолчать, но так она этого не оставит!***
Рон Уизли сидел на железном стуле в медицинском блоке тюрьмы. Его левый глаз заплыл, ныли сломанные ребра, болело вывихнутое плечо. Местный целитель был занят предыдущим пациентом, которому пришлось накладывать швы на порванную губу и глубокий порез на руке. Ожидая, когда займутся его повреждениями, несущественными по сравнению с парнем из соседней камеры, которого отправили в больницу с разрывом какого-то внутреннего органа, он вспоминал, как был наивен в первый день, когда попал сюда. Его доставили в тюрьму для малолетних правонарушителей Бринсфорд вместе с другими магловскими осужденными, передав его службе исполнения наказаний в пересылочном пункте Вулверхэмптона. Десять новых заключенных доставили во внутренний двор тюрьмы поздним вечером. Дежурный офицер принял их дела и прочел короткую лекцию о месте, где им придется провести ближайший год или больше, в зависимости от приговора. В тюрьме находилось чуть менее 600 человек, размещенных в пяти подразделениях. В блоках со второго по четвертый заключенные размещались в камерах по четыре человека. Душ в камерах этих блоков не предусмотрен. За хорошее поведение, усердное участие в обязательных работах и успехи в учебе каждый мог подать заявку на проживание в блоке 5, в индивидуальной камере повышенной комфортности с собственным душем. Первый блок — карцер, куда заключенные попадают за нарушение правил и при совершении иных поступков, которые руководство тюрьмой расценит как заслуживающие наказания. Все заключенные получают трехразовое питание, имеют доступ к тренажерному залу, спортивному залу и открытым площадкам. Дальше Рон уже не слушал. Не мог сосредоточиться на словах дежурного офицера, так как страх, который он начал испытывать с момента оглашения его наказания, достиг максимального уровня. Подростки, с которыми его доставили в тюрьму, совсем не выглядели дружелюбно. Без волшебной палочки, с заблокированным ядром, Уизли чувствовал себя среди маглов голым. Была одна надежда на собственные увесистые кулаки, которыми он привык размахивать, когда вздумается врезать кому-нибудь в челюсть или в глаз, но кроме этого — ничего. Надо было поучиться разным магловским приемам, полезным для драк. Но ему всегда было лень делать лишние телодвижения, кто же знал-то, что он попадет в такую ситуацию. Во всем был виноват проклятый Поттер. Если бы он не разыскивал его по вагонам, то не ввязался бы в этот конфликт на пустом месте. Маклагген, с@@а, разделал его вчистую, да еще и такое наказание придумал! А еще гриффиндорец! Поток мыслей в голове Уизли был прерван сильным тычком в спину, побуждающим его следовать за всеми. Охранники повели их по коридорам, периодически останавливаясь у одной из железных дверей с «окошком», выбирая кого-то из списка и довольно грубо заталкивая в камеру. Когда настала очередь Рона, открыв очередную дверь, охранник сунул ему в руку какой-то лист и толкнул внутрь. Железная дверь с лязгом захлопнулась за ним. В камере было темно, только тускло горел ночник, позволивший Уизли разглядеть аккуратно застеленную свободную койку и текст на бумаге, сообщавший, что подъем в шесть утра. В шесть тридцать завтрак. С семи до полудня занятия в тюремной школе. В половине первого — обед. С двух до четырех он будет работать уборщиком на тюремной кухне. Далее час на спорт. С пяти до шести прогулка. С шести до семи занятия в тюремном хоре. В семь — ужин. С семи тридцати до десяти — выполнение домашнего задания, свободное время для чтения и молитв. В десять вечера отбой. Рон, не раздеваясь, упал на кровать, чтобы утром не тратить время на сборы. Вставать так рано у него не было привычки.