Сокровище Чёрных Песков

      С раннего утра солнце, взошедшее в этом иллюзорном мире, начало разогревать влажный воздух густых джунглей, сквозь которые им приходилось продираться.       Измученная тяжёлой ночью в непривычном месте и наспех позавтракавшая ягодами Жасмин брела следом за своим более бодрым провожатым, периодически оглядываясь на Раджу: тигрёнок мог легко отстать от их кавалькады и затеряться в красочном мире тропического леса.       Ксерксес, с утра показавший ей замечательное место у излучины реки, был повышен до уровня "доверие с оговорками": принцесса даже не возражала, что волшебный угорь теперь изредка облетал её. Зато его хозяин, кажется, задался целью выбесить её сильнее, чем ему удалось вчера.       Их перепалки начинались как вчера с малого, но быстро перерастали в весьма крупные ссоры.       Одна из последних таких стычек произошла меж ними у подножия небольшого плоскогорья, к которому они вышли ещё до обеда.       Время чуть перевалило за полдень, солнце раскалило воздух до горячего знойного марева, а стихший почти час назад ветер превратил попытки нормально дышать в захлёбывание от духоты. Они шли по склону крутого почти с самого утра, удаляясь прочь от берега озера и грота: из-за подъёма у Жасмин ныли ноги, однако она молчала об этом и упрямо двигалась вперёд.       Сама мысль о том, что ей придётся услышать ещё один выпад некроманта в свою сторону с бесконечно раздражающим «очередная изнеженная принцесска» уже казалось снимала боль и усталость, и придавала ей мотивации и сил. В качестве компенсации Жасмин утешала себя мысленным обещанием по возвращении во дворец Аграбы тренироваться хотя бы раз в два дня и не пренебрегать пару раз в неделю спать… не в самых комфортных условиях.       После полудня, когда две столь кардинально разные личности приблизились к рыжевато-песчаного цвета скалам, стало понятно, что путь им придётся продолжить по гористой местности вверх: Мозенрат отослал Ксерксеса с каким-то поручением — Жасмин пропустила фразу, только обратив внимание, что угорь начал стремительно удаляться от них, петляя меж скалами, а вскоре даже его хвост скрылся из виду. Она предположила, что злой маг опять послал верного питомца исследовать местность.       Жасмин уже начала было карабкаться наверх по чудом найденной тропе, однако была вынуждена оглянуться на мрачно-оглядывающего скалы некроманта.       — Хей. — окликнула она остановившегося тёмного колдуна. — Ты идёшь?       Мозенрат нахмурился, негромко проговаривая — принцессе даже пришлось напрячь слух, дабы расслышать его:       — Это горное плато… может быть опасно.       — Горы в целом довольно опасное место. — пожала плечами Жасмин, перебрасывая тяжёлую чёрную косу за спину грациозным движением. — Скалы. Расщелины. Крутые уступы. Высота. Может мы можем найти дорогу, как обогнуть их?       Мозенрат покачал головой отрицательно и рывком взобрался на уступ, где уже находилась принцесса. Раджа оскалился на него, однако Жасмин успокоила тигрёнка коротким жестом руки.       — Я могу потерять след. — злой колдун посмотрел наверх, смеряя настороженным взглядом песчано-рыжие скалы плоскогорья. — Нет, давай-ка всё же рискнём… И они вдвоём начали непростое восхождение, поднимаясь всё выше и выше. Это был тяжёлый и муторный процесс, требовавший сил и выносливости, которых у путников оставалось с каждым рывком всё меньше и меньше: Жасмин смутно надеялась, что вот-вот, за следующей скалой, они окажутся на плоской горной равнине, покрытой крупными трещинами, однако за одним уступом следовал другой, и скоро их однообразные, рыже-красноватые, раскалённые от солнца громады стали сливаться перед взором утомлённой принцессы в неотличимый хоровод… Пока наконец, под лучами палящего дневного светила они вдвоём со злым магом не оказались на раскинувшемся перед ними гигантской песчаного цвета мозаикой плоской гористой вершине: всё пространство перед ними представлялось чистыми голыми камнями рыжевато-багряного цвета, распростёртыми под бескрайней голубизной несуществующего неба…       Плоские каменные плиты плато были испещрены трещинами: некоторые ущелья из-за своей высоты казались безднами. И вот по такому плато им предстояло пройти.       Они принялись перелезать с одной плиты на другую.       Где-то в процессе этого плавного осторожного передвижения с одной каменной глыбы на другую, Жасмин неимоверно устала, чуть отставая от тёмного чародея: в конце концов ей приходилось постоянно оборачиваться к Радже и переносить тигрёнка через слишком большие для него расщелины.       Однажды ей даже пришлось кашлем привлечь внимание Мозенрата к своей персоне: злой некромант недовольно поджал губы, однако обернувшись всё же подал ей руку, не слишком любезно затаскивая её на очередную скалу.       На нелестное замечание принцессы, он ответил привычно язвительно:       — Кем ты меня считаешь? — он показательно скривился. — Босяком, дни напролёт слоняющимся по улицам в попытках своими ручонками стащить грушу посочнее?       Жасмин сощурилась, моментально вспыхнув от очередного колкого замечания в адрес Аладдина, и, не оставшись в долгу, сделала ответный выпад:       — Так и сказал бы, что слабак.       Мозенрат резко обернулся к ней, прожигая ядовитым взором всю её напрягшуюся враз фигуру, но потом елейно-едко процедил:       — Если ты упадёшь, принцесса, я не стану тебя ловить.       Жасмин открыла уже было рот, чтобы ответить, что последнее, чего она бы желала, — быть спасённой им, однако в этот миг в безоблачной синеве бескрайнего неба над ними двумя прозвучал пронзительный птичий крик.       Они оба забыли про свою склоку, синхронно вскинув взгляды в небо.       — Плиты Гаргантюа! Чёрт! — воскликнул в раздражении Мозенрат, пока они оба следили за крохотной точкой птичьего тела где-то недосягаемо высоко.       — Плиты кого? — сощурившись и прикрыв глаза козырьком ладони от яркого ослепительно солнца, поинтересовалась Жасмин.       — Великана, который, согласно легендам, был крайне искусен в создании особенных иллюзий. — мрачно подытожил Мозенрат. — Нам нужно уходить отсюда срочно.       В этот миг силуэт птицы в вышине над ними… разделился на трёх птиц, которые начали стремительно увеличиваться в размерах паря над ними кольцом. Жасмин только через миг поняла, что птицы не увеличивались в размерах — они приближались к ним!       Мозенрат вскинул руку в перчатке складывая пальцы в какой-то пасс — магический артефакт выплюнул несколько синих искр и одна из птиц резко двинулась в сторону, сверкая синим огнём и теряя высоту.       — Уходим! — крикнул тёмный некромант. — Сейчас же!       Подхватив на руки Раджу, Жасмин бросилась следом за злым магом, уже слыша за спиной шелест крыльев и ужасающий клёкот.       У особенно большой расщелины маг и принцесса умудрились в последний миг скрыться за большим валуном — подпаленная гарпия, сверкающая синими молниями, пронеслась мимо них, падая вниз, а обе оставшиеся в живых спланировали мимо и вынуждены были разлететься, чтобы повторить пикирование.       Тёмный чародей шустро перескочил расщелину и не оборачиваясь припустил вперёд, а вот принцесса была вынуждена задержаться, чтобы перебросить тигрёнка на безопасную сторону. Обернувшись и увидев, как чудовищная птица резко развернулась, вновь идя на вираж и стремительно приближаясь к ней, Жасмин вспомнила слова Мозенрата.       Она расставила ноги на ширине плеч и резко подняла руки, громко и бесстрашно выкрикнув:       — Я знаю, что ты всего лишь иллюзия!       Гарпия испустила жуткий вой, раскрыв ужасные когти, подобные кривым лезвиям кинжалов.       — Идиотка! — прикрикнули слева от неё, прежде чем Жасмин сбило с ног тяжёлое тело.       Чудовищные когти лязгнули, схватив пустоту; гарпия разгневанно взвыв, вынуждена была уйти на высоту, дабы предпринять ещё одну попытку атаковать ускользнувших жертв.       Жасмин волчком покатилась к краю плиты, и, в ужасе вскрикнув, схватилась за уступ, едва уберегая себя от падения. Она глянула вниз, в черно-багровую расщелину, над которой повисла, отчаянно цепляясь за единственную свою опору — за небольшой уступ.       Пальцы скользили, руки не слушались, плечи начали болеть почти сразу же — паника нахлынула на неё, дезориентируя — умереть в иллюзии оказалось страшнее, чем она думала…       Пока рядом с ней не возникла высокая фигура в чёрном одеянии.       — Держись.       Жасмин посмотрела на протянутую ей ладонь, не скрывая недоверия.       Мозенрат сжал челюсти так, что проступили желваки, и вновь ровным голосом настойчиво повторил:       — Держись за мою ладонь, Жасмин. Немедленно. Если не хочешь умереть самой пугающей смертью.       Видеть его серьёзным, без привычных ухмылок и напускной расслабленности, было почти некомфортно: бледное лицо, решительно мерцающие глаза, всё вырисовываемое лишь всполохами вспыхивавших внизу синих молний от падающей гарпии.       Жасмин решилась — выбора всё равно не было — и с замирающим от страха сердцем схватилась за руку тёмного чародея.       Мозенрат захрипел, неловко дёрнувшись: Жасмин вцепилась в его руку аж ногтями, игнорируя боль в пальцах и в отчаянии замечая, как юноша начинает медленно сползать ближе к краю, будучи не в силах удержать их обоих.       — Тебе бы не помешало немного скинуть вес… — сквозь зубы прошипел злой некромант.       Жасмин несмотря на ситуацию возмущённо всхрапнула, силясь упереться мысками бабуш: в это мгновение Мозенрат резко упёрся рукой в перчатке в уступ под собой и пусть и медленно, но уверенно потянул её на себя, вытаскивая.       В этот миг над ними двум снова раздался вой: Мозенрат глянул вверх… а затем рывком всё-таки сумел вытащить Жасмин из расселины за миг до неизбежного — два силуэта хищных крылатых охотниц камнями спикировали в то место, где только что висела принцесса!       Резко вырвав руку в перчатке из тисков всё ещё не отошедшей от шока Жасмин, Мозенрат со зловещей ухмылкой, щёлкнул пальцами в сторону расщелины: две скалы дрогнули, заскрежетав, и… сомкнулись.       Тёмный маг тяжело дыша рухнул на живот на камни, силясь восстановить дыхание. Когда перчатка на его руке начала сама по себе «кашлять искрами», он с чертыханьем пережал больную конечность у запястья, стиснув зубы.       Жасмин немного отойдя от произошедшего, скорее робко, чем нехотя поблагодарила:       — Спасибо, Мозенрат.       Злой маг однако отреагировал резче чем она могла ожидать: он моргнул фокусируя на ней взгляд льдисто-голубых глаз, а затем вскочил на ноги.       — Чем ты только думала, идиотка?! — Мозенрат стиснул её плечо пальцами, совсем не деликатно встряхивая; точно она была тряпичной куклой.       — Ты сам сказал, что этот мир — иллюзия! — Жасмин резко дёрнулась и ей всё же удалось вырвать свою руку из сильной хватки высокого некроманта; его тон ей не понравился. — Что я должна была подумать?!!       Она обвиняюще выкрикнула эти слова ему в лицо, а через миг ошарашенное выражение лица юноши сменилось презрительно-уничижающим в своём яростном порыве:       — Что мы — реальные! — фактически проорал он ей в лицо, заставляя пристыженно замереть. — Мы — живые! И что любая травма имеет реальные последствия…       Жасмин сощурилась и сменила интонацию на презрительную, однако успела только начать предложение:       — Ты…       — О, глупая принцесса! — Мозенрат всплеснул руками, сморщившись от презрения — её как волной окатило его горящим беспредельно злым взглядом. — Если не можешь быть благодарной за спасение своей никчёмной жизни — просто молчи! И шевели ногами — солнце ещё высоко…       Жасмин от обиды и злости — злости отчего-то и на злого колдуна, и на себя — только стиснула губы, раздражённо насупившись, и последовала за стремительно удаляющейся высокой фигурой в тёмных одеждах.