***
– Ну, и скоро она появится? – терял терпение Бражник. – Если бы мой телефон был цел, я бы смог посмотреть, что пишут люди на Ледиблоге, – Адриан набрался наглости и фыркнул на злодея, – там удобнее всего отслеживать её перемещения. Только мне кажется, что она не придёт меня спасать... – Это ещё почему? – удивился непутёвый отец. – Потому что она адреса не знает. Да и о том, что я тут в заложниках, она тоже не знает! Я уверен, что скоро супергероиню заметят неподалёку от Монпарнаса, где уже видели твою копию. – Не мели чепухи! Она была у тебя только что и точно знает, в какой комнате тебя искать. Моя копия в городе поднимет шумиху и отвлечёт внимание нового Кота или Барса – не важно, кто он сейчас. Это был запасной план на случай, если кольцо сейчас не у тебя. Но наша героиня умна, она не поведётся на уловку, поэтому вернётся сюда, как и обещала этим утром, прямиком угодив в мою ловушку! – Да, она бы пришла за мной, если бы я позвонил именно Ледибаг. Но, как я уже сказал, мне неизвестен её номер, – Адриан осмелел. Он как чувствовал, что спасение близко. – Не пытайся меня обмануть! Я вычислил её личный номер, на который ты звонил всякий раз, когда в городе появлялся акума. Или хочешь сказать, что я настолько глуп и меня легко провести? – никто не знал, куда подевались выдержка и самообладание месье Агреста, но он вёл себя всё менее адекватно. – Вероятно, это так, – отметил Адриан, заслышав скрежет когтей по кровле особняка. – Потому что ты сам дал мне телефон, чтобы я позвонил вот ему, – парень указал пальцем на потолок, по которому расползалось знакомое чёрное пятно. Через секунду в комнату, одновременно с дождём из пепла, спрыгнул Супер-Кот, схватил юношу и поднялся обратно на крышу через провал, воспользовавшись телескопическим шестом. – Не-е-е-ет! Это невозможно! – прокричал злодей им вслед.***
Леди немножечко заскучала. В Париже была тишь да гладь, да божья***
– Смотри, там Ледибаг! – Адриан указал рукой на алую точку прямо по курсу. – Что она творит?! Я же попросил её не лезть в драку, не дождавшись меня! – возмутился Супер-Кот, на котором верхом, как Маугли на пантере, скакал Адриан. – Она вообще читать по-французски умеет? Кажется, мне придётся ссадить тебя внизу и самому пойти разбираться... – Постой! Леди тебя боится. Сегодня она приходила ко мне и жаловалась, как сильно ты её напугал. Даже попросила Плагга самостоятельно забрать у тебя кольцо и передать либо мне, либо ей. В общем, будь готов, что она никого к себе на длину твоего шеста не подпустит, – прозрачно намекнул парень. – Да уж, печально. А всё так хорошо начиналось... Ну, тогда это мой последний акума и всё, после этого сразу увольняюсь. А ты ей рассказал, кто я? – полюбопытствовал Кот. – Не-а, делать мне больше нечего. Она напрямую не спросила, а я и не настаивал. Сам расскажешь, когда будешь готов. Ты же знаешь её тараканов про тайну личности и всё такое... Она даже мне не созналась, кем является, а мы как бы официальная пара, – вздохнул Адриан. – Да, кстати, пока вспомнил, мобилку-то мою разбили. Так что звонить бесполезно, ты оставь меня там, куда сможешь вернуться, если что. – Понял. Тогда посиди здесь, на первом этаже, пока я эту крылатую пакость изловлю, – Супер-Кот остановился перед входом в здание. – Есть идеи, куда вселилась бабочка? – Увы, сегодня нет. Я лишился информационной поддержки. Но если увидишь что-то необычное в образе Бражника – бейдж, косичку, клюшку вместо трости или обувь на шпильке – скорее всего, бабочка там, но насчёт каблуков и косички я не особо уверен. Настоящий Бражник оказался ещё тем... короче, ты меня понял. Давай! Успехов! И не забывай посматривать в чат Ледиблога!***
Ледибаг спешила добраться к месту сражения, где, судя по разрушениям, Кот и Бражник уже сошлись в жестокой схватке. Точнее, Кот и акуматизированный, принявший образ Бражника, как успела сообразить Леди. К сожалению, кое в чём она ошибалась, но поправить её в данный момент было некому. Адриан сам был не в курсе дела и лишился телефона. Он находился на самом первом этаже и попросился подсесть к паре студентов, которые смотрели трансляцию сражения с установленных в офисе камер видеонаблюдения: – Ого! Вот это бросок, ты видел? – Да, неплохо, но не такой, какой был пару минут назад, когда Бражник аж к стенке отлетел! – Простите, у меня сломался смартфон, а сколько минут длится бой и каков счёт? – ненавязчиво поинтересовался Адриан. – Да минут пять уже сражаются и счёт пока равный. Ты смотри, смотри, что делается! – молодые люди обратно уткнулись в экран гаджета, а младший Агрест кое-что понял: героям надо быть предельно осторожными, поскольку впереди их ждёт как минимум один сентимонстр... ну или иная ушастая пакость. Предупредить он никого не мог, но кое-что сообразил. – Ребята, хотите сенсацию века? – те с интересом посмотрели на него. – Сегодняшний напарник Ледибаг – это сентимонстр! Я только что это понял, поскольку видел, как настоящий Супер-Кот появился у небоскрёба менее минуты назад, как раз когда я сюда заходил. – Вот это да! Реально новость века! Давай, скорее напишем на Ледиблог, мы будем первыми, кто об этом сообщит! – пальцы застучали по экрану. – Сезер будет в ярости, потеряв лидерство по сенсациям! – Тогда пишите ещё вторую новость, что Бражник, с которым сейчас сражается герой, на самом деле просто подражатель, он – акуматизированный служащий. Мой друг видел его, когда принёс заказанную пиццу им в офис. – Теперь дай мне написать, я тоже хочу получить свою минуту славы! – второй студент забрал у первого планшет и принялся строчить новость в оперативный чат Ледиблога под своим ником. Идея объявить об этом во всеуслышание была бредовой, но и сами герои частенько использовали сарафанное радио для того, чтобы получать самую оперативную информацию о том, кто, где и почему акуматизировался. Особенно хорошо это помогало в сложных случаях, да и подавляющая часть негативных эмоций вызывалась людьми, и именно они первыми писали в чат Ледиблога, в кого вселился акума, неизменно добавляя в конце одну из фраз: «помогите!» или «он гонится за мной!» или «скорее спасите!» На это и был расчёт, ведь в любой непонятной ситуации надо было узнать о враге как можно больше правдивой информации. Адриан надеялся, что как только кто-то из заблокированных в офисах людей прочтёт это, так они сразу передадут информацию Ледибаг, когда та попытается эвакуировать их в более безопасное место.***
Когда героиня только подобралась ближе, от небоскрёба, с самого верха, отвалился ещё кусок стены, а в части комнат потрескались межэтажные перекрытия – здание начинало рассыпаться. Дыра в боку высотного строения занимала несколько этажей и не было известно, насколько крепкими остались остальные конструкции. – Спаси нас, Ледибаг! – махали ей кто чем мог из полуразрушенных кабинетов. – Но вас слишком много... – ещё один котоклизм сотряс здание, с потолка посыпалась штукатурка, а свет погас, сотрудницы массово завизжали. В тех коридорах, что были без окон, стало совсем темно. – Отойдите от окон и держитесь ближе к центру здания. Я всё мигом восстановлю, как только поймаю акуму! Теперь действительно медлить было нельзя. Девушка с помощью своего йо-йо запрыгнула в пролом. Похоже, её напарник совершенно сошёл с ума, раз начал разбирать здание на части вместе с находящимися в нём людьми. Раньше он филигранно выполнял свою работу, с кошачьей грацией добывая нужный предмет и часто даже не касаясь при этом злодея пальцем. Что-то произошло, раз его тактика так кардинально поменялась. Новый кусок потолка вывалился прямо перед ней, подняв облачко пыли. Не притормози Леди на повороте, раздумывая впотьмах, где тут запасная лестница, было бы крайне неприятно испортить причёску. Леди посмотрела наверх, на пробивающийся поток света: кажется, именно этот выход из положения она и искала. Через зияющий пролом она увидела промелькнувший знакомый хвост. Подпрыгнув и подтянувшись, героиня попала в хорошо освещённый коридор, поскольку стены в его конце уже не было. Куда побежали эти двое, было несложно догадаться: одна из дверей валялась рядом на полу, перекошенная и сорванная с петель. Ледибаг успела сделать шаг в том направлении, как её окликнули из другой двери, приоткрытой на тонкую щёлочку: – Ледибаг, не ходи туда! Весь Ледиблог пишет о том, что это ловушка! – молоденькая девушка вся тряслась от страха, но это не помешало ей вылезти из укрытия и предупредить супергероиню. – Сначала кто-то написал догадку о том, что твой напарник не настоящий, а сейчас пишут, что и Бражник тоже поддельный. Пожалуйста, не рискуй собой ради пластиковой брошки! Мы всем отделом боимся, что стоит тебе туда зайти, как эти двое перестанут драться между собой и накинутся на тебя! Они уже пять минут валяют дурака, имитируя сражение. Умоляю, послушай своих подписчиков, потому что на тебя единственная надежда! – Спасибо за предупреждение. Хм, действительно, это не похоже на Супер-Кота, надо подготовиться. Супершанс! – ей достался головной убор вождя индейцев. – Восхитительно! Это очень красиво: чёрное с красным – классика, но что мне с ним делать дальше? – Ледибаг повертела головой, не видя никаких подсказок, как это можно было бы применить. – Ладно, придумаю по ходу дела. Надеюсь, мне опять повезёт, – она дошла до развороченного дверного проёма и заглянула внутрь, там среди опрокинутых офисных столов и разбросанных папок с документами происходила драка: Кот и Бражник сошлись врукопашную. В этот момент Супер-Кот отшвырнул Бражника прочь – тот упал между офисными столами, протянув ноги в проход. – Ох! – вырвалось у неё. – Привет! Я заждался тебя, – оскалился улыбкой Кот. – Смотри, как я раз и навсегда решу нашу главную проблему, – он толкнул шестом пытавшегося подняться злодея, и тот повалился обратно под стол. – Котоклизм! – Леди застыла в ступоре. Этим заклинанием всего-навсего была уничтожена бабочка, вылетевшая из бейджа на груди акуматизированного, который только что оказался сломан пополам точным ударом шеста. Бедный начальник офиса просто потерял сознание, когда к нему потянулась чёрная рука, а потому больше не сопротивлялся. Но, с точки зрения Ледибаг, это выглядело совсем иначе: беззащитный Бражник падает под стол, там его прижимают шестом к полу и откатаклизмивают так, что по торчащим в проходе ногам пробегает волна трансформации. Пусть Кот применил суперспособность даже к ЛжеБражнику, на самом деле являющемуся акуматизированным человеком, и если бедняга ещё дышит, супершанс в её руках может всё исправить, вот только... Она пристально посмотрела на довольного собой Супер-Кота, поднявшего с распростёртого тела брошку мотылька и с удовольствием разглядывавшего трофей. Тот, кто сегодня посмел поднять лапу с активированным кольцом на живое существо, в её глазах окончательно стал преступником. Она смотрела на напарника, на неподвижно лежащее тело, лица которого не было видно, на брошь и снова на напарника. Произошедшее окончательно запутало её отношение к этому Коту: он всё больше ей не нравился, а интуиция редко подводила девушку. – У нас получилось! – ЛжеКот по привычке радостно протянул ей кулак, но быстро спохватился (с подсказки Маюры) и заменил жест на «дай пять». Леди медлила. Она чувствовала подвох, но никак не могла понять, в чём именно он заключается. Быть может, Адриан прав и у неё просто паранойя? Вот же он, родной напарник, ради неё завалил Бражника и стоит перед ней, ожидая, что Ледибаг подойдёт ближе, засчитав ему честную победу. Вот только шагнуть ближе у неё никак не получалось – ноги будто бы приросли к полу. Даже если бы удалось хоть чуть-чуть подвинуться, то девушка не могла решиться коснуться его, ведь на той руке, которую он ей протягивал, зловеще поблёскивало пока ещё не активированное кольцо. Предупредившая её сотрудница из соседнего кабинета слёзно умоляла не наделать глупостей. Ледибаг стало страшно: если и не испепелит, то оглушить сможет однозначно. Она вновь кинула взгляд на человека без сознания, лежащего на полу, и не понимала действий напарника, его жестокости, а ещё больше она не понимала, почему такой странный предмет из супершанса в её руках совершенно не понадобился для их сегодняшней победы. В этот раз всё было не так: часто ей доставалась какая-то безделушка или вообще тупо пятнистый камень, чтобы вернуть всё на круги своя, а тут – довольно сложная конструкция. Ледибаг требовалось потянуть время, чтобы смекнуть, куда и как применить супершанс, или же просто восстановить им произошедшие разрушения. Серёжки в первый раз тихонечко пискнули. – Ты забыл нашу традицию? По чётным числам протягиваем левую руку, – улыбнулась Леди. Она сообразила, как ей действовать. – Ох, прости, у меня в голове даты перепутались, ты как всегда права, – ЛжеКот подтвердил несуществующую традицию и худшие подозрения относительно себя, протягивая теперь левую руку, а шест из неё убрав за спину, чтобы он не помешал ему схватить Ледибаг двумя руками. Глаза у него при этом были честные-пречестные. – А ещё позволь надеть на тебя это, вместо короны победителя. Бражник пал, и в нашем городе появился новый вождь! – она надела на голову напарника украшение из перьев. – Попалась! – как только её руки оказались у него над головой, подставной герой скрутил Букашку и заломил ей руки за спину, уложив лицом на стол. – Мы ведь уже поняли, кто из нас кто, поэтому не заставляй меня активировать кольцо, лучше отдай серёжки добровольно, – прорычал он. – Ни за что! Настоящий Супер-Кот найдёт меня и спасёт! И мы будем с ним супергероями, победившими настоящего, а не подсадного Бражника, понял?! – она дрыгалась и брыкалась, но силы были слишком неравны. – А ты! Ты растворишься, превратишься в синий дым, растаешь как туман, потому что являешься сгустком чьих-то худших эмоций, недостойных героя! – Ошибаешься... – он попытался второй рукой стянуть хотя бы одну серёжку, но Леди дёрнулась, больно ударив его в колено, и чуть не вырвалась. – Меня создали сегодня как раз из твоих потаённых страхов, – шепнул он на ухо, подняв пленницу и плотнее прижав спиной к себе, обвивая её как спрут. – Выбрали лучшее, самое главное, чего ты так боялась, но не хотела признавать, и этим оказался вовсе не Снежный Барс, поэтому я получился чёрным-пречёрным, как ночь, с твоим любимым фиолетовым отблеском. Твоя кровь застывает, когда выясняется, что незнакомец под маской знает, кто ты. Ты бледнеешь от осознания, что он много раз улыбался тебе, а сам в это время тайно работал на злодеев, выведывая твои секреты... – Леди перестала вырываться, а он продолжал её пугать. – Теперь, когда я знаю, где ты живёшь, никто не помешает мне наведаться в этот дом в поисках главной шкатулки или же в поисках заложников, которых я соглашусь обменять на горстку талисманов, – одну за другой он вытаскивал подробности оборотной стороны супергеройской жизни. – Тебе становится противно прикасаться к моей руке, когда, вместо вершения правосудия, я начинаю этой самой рукой убивать людей. А всё от того, что я сам – не человек, и у меня отсутствует чувство жалости, – Кот сделал попытку зубами стянуть серёжку, но получил отпор. – А ещё ты теряешь контроль над своим телом, не можешь сражаться против предателя, когда оказывается, что под чёрной маской скрывался тот самый симпатичный парень с обложки, в которого ты была влюблена с самого начала... – Враньё! – злодей угадал с её кошмарами, но не со всеми: она уже знала, что Адриан – не Супер-Кот, поэтому самообладание удавалось худо-бедно сохранять. Хотя вариант, что Адриан тоже мог быть сентимонстром, она просто не успела обдумать в сложившейся ситуации. – Ты не можешь быть им, потому что тот юноша – человек, а ты – монстр! – Пока да, но это легко исправить, – он резко развернул Ледибаг к себе лицом, её серёжки уже пропищали во второй раз. – У меня не так мало времени, чтобы стать человеком и сделать реальностью твой самый главный кошмар. Подари мне свободу от амока, тогда Маюра не сможет заставить меня снять с тебя серёжки. Свобода за свободу! Cоглашайся, пока у тебя есть возможность. «Не глупи, она обманет тебя!» – подключилась к их диалогу Маюра. – «Сначала сними с неё серёжки и передай их мне. Когда я стану обладательницей её талисмана, то подарю тебе свободу, потому что никто не любит тебя сейчас сильнее твоей создательницы. Ты поспешил и слишком напугал девчонку, магия Ледибаг теперь может не сработать». Героиню, посмотревшую на сенти-Кота сквозь призму собственных страхов, как парализовало. Она не могла ни соображать, ни двигаться, ни предпринять что-либо, когда её так крепко держали, а ноги дополнительно стянул плетёный хвост. Торжествующий ЛжеКот начал медленно склоняться к ней, и было несложно догадаться, какую огромную проблему это сейчас создаст не только конкретно для Ледибаг, но и для всего города, а то и мира. Стоит ему обрести свободу, как Парижу конец! Из Кота Блана можно было хоть акуму выгнать, а этот же недочеловек с больным рассудком, сконцентрировавший в себе худшие стороны и чужие страхи, без раздумий способный разделаться даже с теми, кто на него косо посмотрит. Он станет опаснее всех предыдущих врагов, с которыми она сталкивалась.***
Понимая, что отстраниться не получится, героиня судорожно ощупывала ладонями окружающее пространство, будто бы там должно быть решение её проблемы. Хотелось закрыться от этой звериной морды, тянущейся к ней. Леди нащупала какую-то верёвочку и дёрнула за неё – перьевой головной убор сполз на кошачий нос, перекрыв ему обзор. – А-а-а-а-аачхи! Чхи! Чтоб тебя, ачхи! – выдал сенти-Кот, и Ледибаг умудрилась вырваться: ему потребовались свободные лапы, чтоб стянуть с себя источник аллергенов. – Грёбаные перья, чхи-чхи! Не знал, что на них у меня-а-а-апчхи! Чёрт, теперь глаза слезятся... – здесь Маюра пожалела, что так точно скопировала образ супергероя. Помня чихание Кота при сражении с Месье Голубем, злодейка посчитала необходимым заложить в создаваемого сентимонстра аллергию на перья – для пущей схожести с оригиналом, – но это решение неожиданно вышло боком. Ледибаг бежала куда глаза глядят, только бы побыстрее и подальше от этого места. В её копилку добавилась новая фобия, как будто бы перечисленные ранее ЛжеКотом сами по себе не были способны довести её до психиатрической лечебницы. Где носило её настоящего напарника, девушка не знала. Видимо, он не зря просил дождаться его, найдя для себе более важную цель и спасая кого-то из парижан. Пол под ней растрескался и начал проваливаться, лишь в последний момент в гладком коридоре нашлось, за что зацепиться леской йо-йо. Последовал второй, третий, четвёртый котоклизм, кинутые из-за чихания и слезящихся глаз мимо главной цели, настойчиво загоняющие её в угол – следующий поворот коридора был тупиковым. Сенти-Кот пытался выцарапать из шикарной шевелюры несколько засевших там пёрышек, но затея провалилась. Тогда он, сощурившись и зарядив в очередной раз кольцо разрушительной силой, двинулся вперёд. Осознав свою главную ошибку, уткнувшаяся в три стены Ледибаг попыталась защититься от зверя своим йо-йо, но, несмотря на несколько точных бросков, сделанных трясущимися руками, всё закончилось обращением йо-йошки в пепел. Серёжки вновь пропищали, теперь уже дольше и пронзительней, сообщая о скорой неминуемой детрансформации. Она просто стекла спиной по стене и села на пол, закрывшись руками. Леди сжалась в комочек очень вовремя: новый котоклизм разрушил одну из стен коридора, залив его ослепительно-ярким светом с улицы. Появился настоящий герой, и между котами завязалось нечто котоклизматичное. Они шипели, катались клубком, разрушая всё вокруг себя и пытаясь подрать соперника когтями-саблями, прямо как мартовские коты. Глядя на эти разборки, Леди вспомнила, насколько милыми котятками на их фоне казались дерущиеся Нуар и его злой Двойник, оказавшийся акуматизированным скульптором. Докатившись до несущей колонны, звери остановились, не сумев пробить её импульсом. Началась возня. Один из Котов побеждал, придавив соперника сверху, второй Кот призвал котоклизм, и началось перетягивание лапы. Леди не знала, кому из них помогать, и предпочла вообще не ввязываться, ведь находящийся на последнем издыхании волшебный костюм мог в любой момент спасть и тогда никакая магия её не спасёт. В конце концов лапа коснулась своего же хозяина и тот пришёл в бешенство от боли, а ещё – в эйфорию от того, что сейчас Маюра потеряла над ним контроль. Котоклизмы начали сыпаться практически ежесекундно, а остатки пола провалились вместе с Ледибаг этажом ниже, увлекая за собой скопившуюся груду обломков и штукатурки, сыплющихся на голову бесконечным потоком.***
Адриан знал, что на этот раз он не должен отсиживаться, что он нужен там, пусть и без суперсил. Когда появились проблемы с видеокамерами, он понял, что надо подниматься туда, наверх, в эпицентр сегодняшних событий. Проблема состояла в том, что его лифт застрял из-за отключения электричества примерно за двадцать пять-тридцать этажей до того коридора, где сейчас проходило сражение века. Он смог разжать двери и выбраться на лестницу. Теперь на каждый этаж небоскрёба требовалось преодолеть всего-то по четыре лестничных пролета, но уже после пятнадцатой двери, ведущей на очередной этаж высотки, он понял, что зря бросил лёгкую атлетику и легкомысленно последние полгода прогуливал уроки физкультуры, заменяя их фотосессиями. Адриан поднял глаза выше и голова закружилась: бесконечная улитка лестничных маршей вздымалась вверх к голубому небу на столько же, на сколько уходила вниз. Без супер-костюма он оказался хил и слаб перед холодной твёрдостью железобетона. Внутренний голос шептал ему, что всё бесполезно, инстинкт самосохранения желал, чтобы парень отсиделся тут и не высовывался, но вторая нуаровская натура помогала ему волочить ноги по ступеням. Вспомнив о том, что он хоть немного, да кот, Адриан встал на четвереньки – так подниматься стало чуточку проще. Зато ещё через семь этажей у него отнимались не только ноги, но и руки, а пот ручьями стекал по лицу. Невыносимо хотелось пить. Он дополз до очередной двери, открыл её, подперев снятой туфлей, чтобы хоть часть света проходила в это мрачное пространство, и отправился на поиски кулера с водой. На его счастье, за поворотом стоял диванчик для гостей, а рядом с ним – вожделенный кулер, который, естественно, не работал без электричества. Пришлось напрячь остатки сил, сняв с него огромную бутыляку, и попить прямо из неё, пролив часть содержимого на себя, благо оставалось там от силы литров пять противно-тёплой воды. Поправив здоровье, Адриан постарался вернуть тару на место, но трясущиеся от непомерной нагрузки руки выронили скользкий мокрый пластик – ёмкость с грохотом упала, откатившись в сторону. Попутно раздался какой-то странный звук, но юноша не обратил на него внимания, ведь сейчас надо было подняться ещё на несколько этажей, а он и так дал себе передышку, потеряв при этом драгоценные минуты. Легонько пошатываясь и оставляя за собой, как слизняк, мокрый след, он вернулся к лестницам, продолжив восхождение. Парнишка не заметил пару любопытных глаз, пристально наблюдающих за ним через щёлочку неплотно закрывшейся за его спиной двери.