Хищник. Новые правила

Сигнал бедствия с планеты Земля поступил поздно, когда чума успела разрастить слишком сильно, поэтому на помощь одним из лучших охотничьих угодий откликнулись лишь несколько добровольцев, собравшихся в единый отряд. Арн был уверен, что шансы на спасение планеты велики, сейчас все решало время, ведь грязная кровь обладала поразительными способностями к размножению. Арн оказался одним из первых, принявших сигнал. Операция одобрена Верховным, выделен один разведывательный корабль, пять опытных воинов под его командованием – более чем достаточно для полномасштабной разведки и зачистки. Зараженные угодья находились далеко от дома. Пришлось совершить три гиперпрыжка, обойти враждебно настроенную галактику иных кланов, прежде чем корабль вынырнул в нужной системе. Крошечный голубой шар, по размерам не больше одной десятой родной Необи, нежился в комфортных условиях солнечной системы, согреваемый лучами заботливого желтого карлика. Казалось, что этому малышу не знакомы холод и бесконечный мрак космоса, что он живет в сказочном мире, защищенный от радиации, солнечных бурь, способных в мгновение стереть жизнь, метеоритов, оставляющих на планетах незаживающие раны. Малыш бережно оберегал своих жителей, и словно бы пребывал в блаженном неведении, не зная, какая зараза уже поселилась в нем. Арн за время службы клану возглавил много операций. Каждую он проводил блестяще, кровью заработав репутацию и уважение Верховного. Он всегда полагался на инстинкты, и они ни разу не подвели в сражениях и боях, помогали в зачистках и охотах любой сложности. Сейчас, в этом задании изначально, что-то не так. Все инстинкты воина предупреждали об опасности, не о той, что ждала на Земле в виде расплодившихся на хлебных местах чужих, что-то другое. Две охотничьи троицы, шесть хищников, прибыли на Землю под покровом ночи. Корабль совершил посадку на поляне в заповеднике, одно из наиболее удобных мест, откуда можно добраться до пунктов анализа планеты. Жаркая летняя ночь приветливо встретила дальних путников: абсолютной тишиной и безлюдностью. В заповеднике не слышались звуки животных, ни спящих птиц, встревоженных незваными гостями, ни крошечной мыши, затаившейся в норе, ни ночных охотников, рыщущих в поисках добычи под покровом темноты. Жизнь покинула заповедные леса. Поляну окружали высокие сосны, вперемежку со столетними кленами. Открылся люк, ненадолго осветив поляну голубоватым искусственным светом. Шесть хищников громадными колоссами спустились с трапа и выстроились на поляне в полной боевой экипировке, ожидая инструктажа от своего командира, готовые к битве и любому ее исходу. Арн набрал на панели код, и маскировка скрыла корабль от посторонних глаз, уводя его в невидимый спектр. Первостепенной целью была оценка обстановки и принятие решения, стоит ли пытаться очистить планету. Решение должен принять Арн, возглавляющий операцию, доверенный Верховного. За все последствия принятого решения он лично понесет полную ответственность. Биопластик работал прекрасно и быстро срастался с тканями хищника, подстраиваясь под них, формируя из себя клетки костной ткани, мышц, связок, кожи, разорванных сосудов. Арну становилось лучше. К следующему вечеру он почти полностью пришел в сознание, хоть и был еще слаб. Вечер был теплый, ветер принес запах хвои и листвы из заброшенного парка, находившегося всего в пяти километрах. Если закрыть глаза, вдохнуть полной грудью, на мгновение могло показаться, что жизнь осталась прежней, что Талори просто заглянула отдохнуть в парк после жаркого трудового дня и душного офиса. В душе что-то всколыхнулось, отдаленно похожее на боль, но тут же угасло. Талори услышала движение, обернулась. - С возвращением, - она сидела на краю офиса, свесив ноги за край разбитого окна, выдыхая терпкий сигаретный дым. Дым поднимался серыми клубами, уносился дуновением ветра. Вечернее небо окрасилось в розовый. Солнце уходило за горизонт, оставляя напоследок очарование заката. Два разных существа в заброшенном офисе, из совершенно разных миров, жизни которых пересеклись на миг в одной точке, чтобы дальше разойтись по своему пути. Туман в голове еще давал о себе знать. Понадобиться не меньше недели на полное восстановление. Арн понимал, что в таком состоянии он не сможет защитить ни себя, ни ее, в этот же момент поймал себя на мысли, но вовремя поправил: всего лишь благодарность за спасение. Хищник попробовал встать с дивана. Биопласт в ране сдвинулся, причиняя боль. Арн не издал ни звука, с дикой силой сжал подлокотник дивана так, что когтями прорезал обивку. - Эй, полегче, - Талори тут же выбросила сигарету и подбежала к своему «пациенту», хотела поддержать, уже протянула руки. Арн предупредительно зарычал. Талори замерла в метре, с бестолково протянутыми руками. На мгновение повисла напряженная пауза. Пауза, сразу установившая определенные границы. Она поняла, едва заметно кивнула и молча ушла к краю, пытаясь скрыть дрожь в руках. Арн сел обратно на диван, дышал тяжело. Меньше всего хотелось показывать слабость. - Что хочешь на ужин? – Талори щелкнула зажигалкой, один раз, другой, затрепетал крохотный огонек на ветру, подкурила следующую сигарету. Арн посмотрел на нее, его клыки чуть разошлись, потом вновь сомкнулись, кажется, он мог двигать каждым из них по отдельности. - Ты ведь ешь? – Талори улыбнулась, в зеленых глазах сверкали чертинки, было в улыбке что-то теплое, что-то заставляющее Арна смутиться, при этом не подавать ни малейшего вида. Улыбались ли ему когда-нибудь люди? Сама мысль своей нелепостью казалась забавной. - Что угодно. - Овощи, мясо, рыба? Наш ресторан к вашим услугам! – она звонко засмеялась. Талори давно не улыбалась. Да что там, она давно ни с кем не разговаривала и теперь радовалась собеседнику. Просто тому, что ее слушали, слышать звук чьего-то голоса, вперемежку с неведомым ей ранее стрекотом. Было любопытно, ее собеседник больше рептилия или насекомое? - Мясо. Определенно рептилия! Хищная и опасная. - Отличный выбор! – она игриво поклонилась, ветер трепал черные с блеском седины волосы. – Вернусь через час. В следующий миг Талори развела в сторону руки и, не сводя игривых глаз с Арна, шагнула назад, бросившись с семьдесят второго этажа. Стоит промедлить, и полет мог оказаться последним. Шестидесятый этаж… мгновения переходят в бесконечность, мир замедляет стремительный бег, время превращается в неизмеримую единицу, кружащуюся в замысловатом хороводе. Пятидесятый этаж… миг, рубеж, точка невозврата. Из позвоночника вырвались перепончатые крылья, разрывая кожу, как раз точно там, где подготовлен разрез на черно-белой футболке. Два двухметровых коричневых крыла, словно раскрытый парашют, подхватили восходящий поток воздуха, враз остановив падение, и Талори устремилась вверх, промчавшись мимо своего логова, вдаль, на встречу желто-розовому закату. Арн проводил ее изучающим взглядом, падение, полет. Человек, но не полностью, у него еще будет время узнать подробности. Экипировка воина была аккуратно сложена рядом на массивном дубовом столе. К сожалению, кое-какое оружие утеряно безвозвратно, но главное, что целой осталась маска и наручный компьютер. Арн надел браслет и отмерил один час, побежали красные цифры. Когда корабль прибыл на Землю, удалось получить полную картину происходящего. Теперь анализаторы показали, насколько плохо обстояли дела. Арн проводил краткий инструктаж отряда. Каждый воин ему знаком, с двумя младшими Ноором и Туманом был на заданиях, они прекрасно себя проявляли в боях, Серый ветер старше всех, два раза охотились вместе, опытный воин, о Саяте и Громе слышал прекрасные отзывы, как о бесстрашных воинах. Арн доверял каждому, как себе самому, и каждый готов отдать жизнь в достойной битве. - Предположительно заражение планеты фатально. Это больше не спасательная операция, - командир отряда проводил последний осмотр бойцов, перед началом операции. - Первостепенная задача узнать, почему анализаторы не сработали своевременно. Собрать данные с пунктов. Один день на разведку. В контакт вступать в крайнем случае. Серый ветер, твой отряд должен добраться до Западной точки. Мы исследуем Северную. В случае потери связи через двадцать три часа все должны явиться на корабль и отбыть с планеты. Двадцать три часа с начала задания давно прошли. Он должен признать свой провал. Нельзя было идти на поиск анализаторов, немедленная эвакуация с планеты – единственное правильное решение. Арн ошибся. За его ошибку расплатились другие. Корабль должен был уже улететь, и Арн надеялся, что убраться удалось всем выжившим бойцам, на данный момент он точно знал о смерти Ноора, судьба остальных неизвестна. Смерть воина под его командованием подлежит тщательному расследованию, и наказанию. Арн это прекрасно знал. Минул отмеренный час, последняя красная черта на браслете исчезла. На быстро темнеющем горизонте никого. Арн поднялся с дивана, крепко держась о подлокотник. Боль стала терпимой, удалось сделать несколько шагов. Опираясь то на один предмет, то на другой: на дубовый стол, офисное кресло, взглянул на стеклянный стол, но предусмотрительно решил на него не опираться. Арн дошел до разбитого окна и остановился на краю, вглядываясь в горизонт. Надо признать, что логово выбрано неплохо. Без необходимости чужие сюда забираться не будут, здесь нечем поживиться. Людей осталось слишком мало, чтобы о них следовало беспокоиться на такой высоте, судя по всему лестницы завалены. Пожалуй, он и сам выбрал бы такое место при данных обстоятельствах. Один час, пять минут. Арн стоял у края, закат сменился сумерками. Стало доноситься больше звуков, все они долетали издалека, смешивались в неразборчивый шум. Он легко различал в них рев чужих, слышались выстрелы, где-то шли короткие бои – все звуки одинаково тоскливо говорили об умирающем мире, и оставалось ему недолго. Один час, семнадцать минут. Планета умирала, она слишком загрязнена, Арн ничего не мог с этим сделать. Мысли о предстоящем расследовании не давали покоя. Операция провалена, смерть минимум одного воина. Крайне важным в пользу принятых Арном решений были полученные данные, о которых Верховному полезно узнать. А дальше - суд клана Черной зимы, на котором с Арна спросят по всей строгости закона. На горизонте появилась черная точка, стремительно мчащаяся на фоне синеющего неба, на котором рождались первые одинокие звезды. Точка приближалась, увеличивалась, собираясь в черный летящий силуэт. Двухметровые крылья вспарывали воздух. Арн выдохнул, шумно, отключил таймер и положил наручный браслет на стеклянный стол, получилось, правда, чуть сильнее, чем требовалось, и на столе появилась трещина. Арн взглянул на трещину, недовольно прорычал, накрыл ее браслетом и вернулся на свое место, словно ничего и не было. Один час двадцать три минуты прошел до того момента, когда Талори влетела в логово, зацепив краями крыльев потолок. Коричневые крылья, с царапинами, несколько дыр в перепонках, тут же сложились за спиной, быстро уменьшились, пока полностью не втянулись обратно в спину, превращаясь в незаметные отростки грудных позвонков, спрятанные под заново отросшей человеческой кожей. Талори увидела несколько капель зеленой крови у самого края. Ждал? Оценивал обстановку? Она не подала вида, прошла вглубь офиса, таща за собой оленью тушу. В человеческом облике это давалось гораздо тяжелее. Конечно, она предполагала, что для такого хищника этого маловато… но это лучше, чем ничего. Ей одной хватило бы туши  надолго. - Представляешь, олень, - она отпустила ноги. - Давно их не видела, кажется последний раз в середине зимы. А этот, бродил за городом, как ни в чем не бывало. При воспоминании о прошедшей зиме неприятный холодок пробежал по коже. Зима была очень тяжелой, еды практически не достать. Талори чудом дожила до весны. Она тогда стала настолько тощей, что весила, кажется, килограмм тридцать шесть. Однажды она взглянула на себя в зеркало и не узнала собственное отражение: скелет, обтянутый кожей, на лице остались лишь огромные зеленые глаза, а под глазами глубокие черные мешки. Когда в тот день Талори также встретила оленя, такого красивого, с огромными рогами… Она как обезумевшая бросилась на него, едва сдержалась, чтобы не впиться в сырое мясо, покрытое шерстью. Газовая горелка стояла на полу, окруженная креслами, предосторожность лишней не будет, хотя и так навряд ли крошечный свет кто-то мог увидеть. По логову разносился приятных запах жаренного мяса. Тихий, размеренный вечер перешел в ясную звездную ночь. Арн запомнит этот вечер на всю оставшуюся жизнь: спокойный, в компании улыбающейся Талори, она ловко потрошила и свежевала оленя, ее лицо, неестественного цвета под тусклым светом горелки. Запах жарящегося мяса на сковородке, шкварчащего. Все казалось таким правильным, таким естественным, словно ничто в мире сейчас не могло прервать этот короткий миг покоя и необъяснимого единения. Было бы неплохо вот так приходить домой, приносить добычу, а там – она, ждет, готовит ужин из свежедобытого мяса. Горячее мясо хорошо восстанавливало силы и утоляло разыгравшийся от умопомрачительного запаха голод. Ночной ужин оказался прекрасным. После, Талори взяла аптечку и села на край дивана. - Надо сменить повязку, - так близко к нему ей становилось совсем неловко, и одновременно страшновато, но она старалась не подавать виду, достала из аптечки новый бинт. Все равно, что пытаться перебинтовать лапу дикому льву… - Хорошо, - кивнул Арн. Талори развязала бинт, моток за мотком, последний слой пришлось отрывать постепенно, пока не обнажилась заживающая рана, заполненная биопластиком. Арн сидел спокойно, кажется, ему уже совсем не было больно, либо он это хорошо скрывал. Рядом с пришельцем, ростом больше двух метров, Талори казалась совсем крошечной. Будучи человеком, она никогда не смогла бы дотащить его до логова. Рана больше не кровоточила, пожалуй, в повязке не было необходимости. - Быстро заживает. Талори, как бы невзначай, с любопытством провела рукой по кубикам пресса, болезненная бледность кожи ушла, и появился естественный темно-зеленый цвет. - Такая плотная кожа. Тонкие пальцы пробежались возле пояса. - Она вообще что-нибудь чувствует? Несмотря на метнувшийся по телу жар, Арн остановил ее руку. - Да, - он убрал ее в сторону. Талори не стоило к нему привязываться. Одинокая женская особь, ищущая ласки и защиты… Ему не стоило привязываться к ней. Раздался истошный рев животного. Волшебство, пробежавшее между ними, вмиг растворилось, рев сработал, словно отрезвляющий механизм. Арн не смог определить по звуку, кто именно это был, но судя по реакции Талори, она знала. Она непроизвольно впилась пальцами в его руку, совершенно не то прикосновение, что было мгновение назад, крепко, он буквально прочувствовал, как напряглась каждая клеточка в ее теле. Лицо словно окаменело, она вглядывалась в ночное небо, но кроме звезд не было видно ничего, ни одной черной летящей точки. Хищник хотел надеть наплечную броню с лазерным оружием, но Талори отрицательно мотнула головой. - Не стоит. Сейчас нет необходимости, - она постаралась улыбнуться, но в глазах читался страх. - Они быстро улетают, если никого не заметят.