Хищник. Новые правила

Столетия ожидания вознаграждены. Ит-Сет хорошо помнил, как Тха-абар пришел к власти. Это были темные времена для клана. Погибло много достойных воинов, истинных яутжа, так наивно доверившиеся молодому Тха-абару. Ит-Сет тогда был в их числе. Слишком много амбиций и надежд. Несмотря на то, что Ит-Сет старше, он доверился, Тха-абар оказался искусным манипулятором. А все его пламенные речи – фальшивка. Он внушал и обещал слушателям то, что они хотели услышать. Со временем мотивы менялись, цели становились иными. Тха-абар мастерски подстраивал верное стадо под свои собственные интересы и желания. Несогласные исчезали, объявлялись предателями клана. Вскоре уже никто не смел высказываться против. И клан Черной зимы откололся от Первородных. Теперь Ит-Сет уже никогда не смог бы вернуться к истокам яутжа. Уйти и стать изгоем – хуже смерти. Ит-Сет сильно обжегся, но понял и принял правила игры. Он умел ждать. Научился. Годами готовил собственную партию. Клан Черной зимы стал слабым. Кровосмешения с другими расами испортили яутжа до неузнаваемости. Слабые – должны умирать. Недра планеты скрывали в себе много тайн. Тайн глубоких и страшных, покрытых толщами прочной породы, им лучше оставаться там, погребенными внизу. Потому что, если тьма вырвется наружу, ничто живое не сможет спастись от гнева, накопленного за столетия. Жар под землей был выше, едва выносимый даже для яутжа. В десятках метрах струились вечные потоки лавы, перемешивались опасными огненными ручьями. Мало что могло выжить в подобных условиях. Ит-Сет выглядел здесь чужим в своей белоснежной броне и белой коже с черными прожилками. Он стоял перед древним чудовищем и смотрел на королеву. Она была могущественна, даже в оковах. Черный хитиновый панцирь покрывал все ее тело. Острые клыки могли разорвать его в клочья одним щелчком. Удар хвоста способен раздробить кости. Нет, это не обычная огненная ящерица – она самая сильная из всех тварей. Он никому и никогда не признается, что испытывал внутренний трепет перед этим существом, не знающим пощады и состраданий. Она воплощение самой природы, древних инстинктов истинного убийцы. Ей чужды навязанная мораль. Существо делает то, что должно делать, что заложено самой Вселенной. Она знала, что за ней наблюдают, всегда знала. Всегда знала, что умирают ее дети на чужой войне. - Ты ждала слишком долго. Теперь пришло твое время. Королева была готова ощутить свободу. Она жаждала свободы бесконечные годы. И не упустит шанса. Ит-Сет набрал код на панели управления. Предупреждающе засветились красные огни. Оковы на запястьях королевы ослабли. Этого хватило. Существо вложило всю ярость в один единственный рывок, и оковы спали. Металл разорвался. В считанные доли секунд монстр бросился прочь. Прочь из своей темницы! По длинному коридору пещер. Она пронеслась мимо Ит-Сета, словно и не видела его. Ит-Сет не был до конца уверен, что сработает, но поставил на кон свою жизнь. И не прогадал. Теперь он с внутреннем трепетом смотрел, как величайшая королева мчится на свободу, прокладывая кровавый путь. Она возглавит армию своих детей! Теперь никто и ничто не сможет ее остановить. Именно благодаря ей Ит-Сет обретет величие и яутжа станут теми, кем должны быть – воинами, чья главная цель – Охота.

***

Во тьме пещер мчались ксеноморфы. Их было бесконечное множество. Острые когти цеплялись за стены и потолок пещер. Они слышали зов королевы и мчались наружу, к свету. Они чуяли впереди множество живых существ, их сердца бились, кровь текла в жилах. Они готовы все уничтожить. Первые десять ксеноморфов показали свои пасти из высокой пещеры, когда раздался оглушительный взрыв. Стены пещеры сложились грудой камней, столп пыли устремился в небо. Тонны скалистой породы заживо похоронили толпы ксеноморфов. Ловушка была прекрасно организована. Разведывательный отряд вовремя доложил о намечающемся восстании. Верховный не сомневался, что это произойдет именно тогда, когда клан будет больше всего нуждаться в сплоченности. Он и несколько яутжа успели добраться до пещеры на краю города. Еще бы немного и город заполонили бы ксеноморфы. Взрыв похоронил десятки тварей. Десятки оказались крупицей в море. Ни Верховный, ни разведка не могли знать, что за стенами города земля вскоре разверзнется. Полчища ксеноморфов бросились к городу, словно поток блестящей черной саранчи на желтом раскаленном песке. Последней из открывшегося разлома вышла сама Королева, в окружении своих войск. Она была огромна и очень голодна. Ей двигала ярость. Тха-абар понимал, что дела плохи. Он видел черную полосу, бесконечную полосу смертоносной саранчи, мчащейся на город. - Защитный барьер работает, - доложил помощник. - Но мы не можем знать, выдержит ли он атаку такого количества ксеноморфов. Докладывают о прорыве земли и с другой стороны города. Источников заражения не меньше трех. Пока все они за барьером, кроме этой пещеры. Выбора не было. Ксеноморфов слишком много. - Полная эвакуация. Руины обваленной шахты зашевелись. Будто сама земля оживала под ногами. Две огненных ящерицы выбрались из-под обломков и бросились на Верховного. Воин, стоящий рядом с ним, преградил путь ксеноформу, вонзил клинок прямо в голову существа, но оно успело прыгнуть и всей массой навалиться на яутжа, пронзив когтями грудь. Кислота из раны чудовища лилась на яутжа и тот взревел от боли. Тха-абар вступил в схватку со второй огненной ящерицей, разложил копье и на лету отрубил его голову, увернувшись от атаки. Остальные яутжа стояли рядом. Никто из них не шелохнулся, когда из шахты выбрался еще один ксеноморф и вновь атаковал Верховного. Копье вонзилось в голову, пробив толстый череп насквозь, на этот раз враг задел плечо и спину Тха-абара, в раны попала кислота, разъедая плоть. Но болезненным осознанием было то, что его предали. Стоявшие рядом с ним яутжа, соратники и защитники – предали. Тха-абара теперь интересовало одно. - Почему ящерицы не нападают на вас. - Иммунитет. - Значит, корни предательства вонзились гораздо глубже, чем я предполагал. - Это ты предатель для своего народа. Мы – яутжа! Ты поставил рядом с нами низшие виды и опозорил весь клан. Черные доспехи Тха-абара блестели на солнце. Он больше не скрывал гнева и знал, что все присутствовавшие его почувствовали. Что ж, они сделали свой выбор. - Предательство карается смертью, - Верховный стряхнул кровь ксеноморфа с копья. Его окружали не простые яутжа, четыре воина - это личная охрана, одни из самых опытных охотников. - Предатель здесь только ты. Ты предал единый клан, и мы родились потерянными в космосе. Пора вернуться к истокам и жить, как положено яутжа. Верховный сделал глубокий вдох, на миг прикрыл глаза. Они были опытные воины, но в сравнении с ним все еще молоды, амбициозны и наивны. Они не могли видеть всей картины. В мгновение Тха-абар бросился на четверых воинов. Каждый из них был достаточно хорош, чтобы заслужить место подле него. Только сейчас это была не Охота. Сейчас шла война, от исхода которой зависело выживание и свобода клана. Копье Верховного вонзилось в живот Рхео. Огонь ненависти в глазах сменился искренним удивлением. Все произошло слишком быстро. Тха-абар смотрел на него с болью. Он хорошо знал его отца. Рхео рос на его глазах, становился достойным воином и теперь должен умереть от его руки. Просто от того, что он свернул с пути, поддался чужому влиянию и – пропал. Время будто остановилось, чтобы явить торжественный и неотвратимый приход смерти. Едва Тха-абар успел выдернуть копье, как его атаковали сразу трое оставшихся воинов. Рхео осел на землю, невидящий взгляд устремился в пустоту. Разложились наручни Верховного, он отразил атаку летящих на него клинков, отклонился назад и копье второго воина прошло мимо. Третий удар летящего кинжала пришелся на бедро и вонзился в плоть. Нога подкосилась и правитель рухнул на колено, но продолжал удерживать напирающие на него клинки, когда получил сокрушительный удар в бок, едва не переломавший ребра. Копье второго воина стремилось в голову. Правитель схватил рукой летящее древко и сменил траекторию, направив на напирающего воина с клинками. Копье вонзилось в правый глаз, с хрустом вышло из затылка. Воин метнулся назад, попытался схватиться за копье и выдернуть из головы, но движения были беспорядочными, мозг критически поврежден, ноги и руки перестали слушаться, он рухнул на землю, нелепо корчась в предсмертной агонии. Оставшиеся бойцы подались назад, решив сменить тактику. Верховный поднялся на ноги, несмотря на чудовищную боль в ребрах и ноге. Кровь хлестала из поврежденной артерии. Времени мало. Двое яутжа обходили вокруг, хищники, загнавшие добычу в угол. Тха-абар никогда не был добычей и никогда не станет. Он стоял неподвижно, не глядя ни на одного из них. Они готовы нанести удар, броситься в атаку и добить раненого правителя, дабы свергнуть окончательно. Тха-абар атаковал первым. Доброта ни к чему хорошему не приводила. Он был добр со своим народом и вот, чем все обернулось.

***

А что, если это последнее мгновение, когда она видит Арна? Сейчас и больше никогда? Остановить время невозможно. Она итак посмела быть счастливой. Если Арн погибнет в бою, для него это честь. Если он погибнет, она не сможет это пережить. Арн чувствовал ее боль, тревогу и что-то еще. Какое-то глубокое отчаянье. Смесь чувств сбивала с толку. Он обнял ее, прижал к себе, пытаясь дать понять, что всегда будет с ней, всегда защитит. Но по щекам Талори потекли слезы. - Шторм останется с тобой и будет защищать. Талори могла лишь утвердительно кивнуть. Сердце бешено колотилось. А потом, Арн надел свою черную маску и шлюз корабля закрылся, оставив ее внутри, с болезненным осознанием, что жизнь изменилась навсегда. Арн еще какое-то время смотрел на свой корабль, стремительно набирающий высоту и покидающий Необи. Главное, Талори будет в безопасности. Шторм не нарушит обещания и позаботится о ней. Арн должен исполнить долг. После набора высоты и выхода из атмосферы планеты Талори пришла на капитанский мостик. Ей было не по себе. Она остро ощущала, как внутри что-то ломается, хоть еще не понимала, что именно. Шторм ощущал ее эмоции, но совершенно их не понимал. У уманов слишком много запахов, слишком много эмоций, отвлекающих от важного. Он не обернулся, стараясь сосредоточиться на приборах и наборе сигнала, который необходимо передать флоту. - Прости за то, что приходится быть со мной. На миг Шторм остановился. - Тебе не за что извиняться, - сейчас он говорил через переводчик в маске и слова звучали холодно. - Я знаю, ты хочешь быть со своим кланом и сражаться. Меня тебе навязали. - Ты – часть клана. Так решил Верховный. Талори смотрела через обзорное окно. Необи осталась позади, там остался Арн. Там была королева. Она слышала, чувствовала ее. - Может, он ошибся. - Это не так. Два яутжа ошибаться не могут. Арн выбрал тебя. Верховный тебя принял. - Во мне что-то изменилось, - Талори закрыла глаза, глубоко вздохнула. Она медлила, пробуя мысли на вкус, пыталась ощутить их на кончике языка. А потом, не открывая глаз, осмелилась произнести вслух. - Я чувствую с ней связь. - С ней? – Шторм обернулся. - С королевой, - Талори внимательно смотрела на Шторма, ожидая реакции, но совершенно не знала, что скрывает под собой непроницаемая маска воина. - Тебе лучше обсудить это с Арном. - Я не смогла сказать ему. Она вышла из рубки и пошла прочь. Подальше. Ей сейчас никто не поможет. Талори ощущала невидимую связь. Какая-то глубокая часть ее сознания точно знала, что в ней сплелись не просто какие-то гены ксеноморфов, в ней часть именного этого гнезда, покоившегося невероятное количество времени на Необи. Талори просто чувствовала это и не могла объяснить. С каждым часом связь крепла, она проникала глубже, укоренялась. Теперь Талори не знала, боится она этих ощущений или нет. Она давно не человек. Человечество – не ее племя, и к нему никогда не вернуться. Яутжа – тоже не часть ее природы. Они просто другие и им никогда не понять. Талори сделала глубокий вдох и закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в собственный мир, в ощущения и понять… Она должна что-то понять. Все происходит не просто так. Не просто так в голове слышен зов. Пока далекий, едва различимый. Талори ничего не оставалось делать, как идти навстречу этому зову. Через темноту, через смешанные ощущения, плыть по реке и позволить себе быть той, кто она есть. Пусть она пока и не знала – что она такое, но узнает, обязательно узнает, потому что зов становится громче.

***

Мгновение разочарования захлестнуло Ит-Сета. Защитное поле города должно было уже отключиться, но этого не произошло. Его основная армия была за стеной. Он выращивал ксеноморфов десятилетиями. Они спали в криокапсулах, ждали своего часа, и он пришел. Ит-Сета снова предали. - Убейте всех. Он отдал приказ всем белым жрецам, находившимся в городе. Всем яутжа, вставшим на сторону правды. На сторону Ит-Сета и войны против угнетения Тха-абара. Время бывшего правителя прошло. Теперь он, Ит-Сет, стоял в тронном зале и смотрел. Смотрел, как падает город, как его воины вступили в схватку с воинами Тха-абара и началась резня. Кровавая и беспощадная. Город падет, щиты отключатся, это вопрос времени, а он позаботится о том, чтобы никому не удалось спастись. - Ит-Сет! – раздалось у входа в тронный зал. Ит-Сет довольно застрекотал. - Что ж, арбитр Арн. Ты предал меня. - Я всегда верен Тха-абару. - И это глупо. Но я дам тебе последний шанс. Отключи щиты. И я исправлю твою уманку. Арн замер. Ит-Сет был доволен. - Я могу вернуть ее гены к исходной форме. Ты ведь не думал, что люди сами смогли провести такие сложные эксперименты? У уманов не хватило бы знаний. Предложение было невыносимым. Ит-Сет точно знал на какие рычаги следовало давить. Талори могла вновь стать человеком. Больше никто не смог бы ее обвинить в грязной крови. В мысли Арна закралась мечта о том, что они будут жить вдвоем, наслаждаться друг другом, любить. Волна мучительной боли поднялась из глубины, паутиной переплетаясь в сознании. Арн всегда знал, как должен поступить, вне зависимости от собственных желаний. Пожалуй, на какое-то мгновение Ит-Сет увидел его нерешительность во взгляде, его сомнения в представшем выборе. Именно так Ит-Сет ощущал себя в далеком прошлом, когда он сам делал невыносимый выбор, и совершил главную ошибку в жизни, перейдя на сторону Тха-абара. Ошибку, которая стоила многих жизней и привела в тупик. - Нет, - коротко ответил Арн. И увидел Ит-Сет себя в глазах арбитра. - Жаль. Ит-Сет надел свою белую боевую маску. Он испытал в это мгновение глубочайшее разочарование. Победа вновь была за Тха-абаром, покуда были те, кто верил его словам и следовал за ним. Наручни Арна разложились, и он бросился в атаку. Ит-Сет взмахнул двумя мечами, с которых еще стекала кровь, и поставил блок. Арн налетел на блок обоими клинками. Металл выбил искры. Ит-Сет сделал ловкий шаг в бок, смещая центр веса так, чтобы Арн под собственным напором пролетел вперед. Ит-Сет приготовился к новой атаке. В следующее мгновение Арн бросился на него и вместо ожидаемой обороны, Ит-Сет атаковал. Арн отразил атаку первого меча. Раздался скрежет. Жрец двигался с поразительной скоростью. Арн даже не представлял, насколько Ит-Сет старше его, старше самого Верховного.