Mass Effect: На краю света

      Закинув ногу на кресло пилота, Шепард осторожно разглаживала тончайшую ткань чулок, когда в дверях рубки появился Джокер. Заворожённый зрелищем он замер и смотрел, как женские руки, облачённые в длинные перчатки, поправили чёрную кружевную резинку и прошлись по соблазнительному изгибу бедра.       — Мало того, что ты донимаешь меня во снах, теперь ещё это, — вкрадчиво произнёс Джефф, сунул руки в карманы брюк, даже не подумав, что стоит отвернуться.       Шепард усмехнулась и опустила ногу, громко звякнув каблуком. Белоснежные зубы сверкнули на фоне ярко алых, в цвет платья, губ.       — Мне показалось, или ты что-то сказал? — с невинным выражением лица спросила женщина и захлопала длинными ресницами.       — Отлично выглядишь, — не скрывая восхищения, пилот взглядом окинул капитана с ног до головы.       — Я знаю, — в подтверждение слов Шепард кивнула головой и на секунду прикрыла ярко накрашенные чёрные глаза. — Стоило наряжаться, как кукла, только ради того, чтобы увидеть лицо Миранды.       — Ещё бы. Она организовала тебе встречу с Призраком, не зная, в чём ты пойдёшь. А теперь у неё есть все шансы потерять место первой фаворитки, — не вытаскивая ладоней из карманов, Джокер повернулся спиной и повёл локтем, предлагая подруге взять его под руку. Когда она приблизилась, парень вдохнул пьянящий аромат, который источали длинные тёмные локоны.       — Это место и даром мне не нужно.       — Но Церберу об этом знать необязательно, — легонько подтолкнул женщину пилот.       Миновав доки, Шепард и Джокер вышли к крытой парковке для наземного транспорта, который всё ещё пользовался популярностью на Земле. Завидев издалека арендованный автомобиль, пилот ринулся вперёд чуть ли не бегом, позабыв и про подругу, и про свои хрупкие кости.       — Глазам не верю, это же тот самый "чёрный автомобиль"!* — воскликнул Джефф и остановился на почтительном расстоянии от раритетного на вид гиперкара.       Плавные линии отполированного до ослепительного блеска кузова стрелой устремлялись к заострённому, словно лезвие, капоту. Заниженный корпус должен был прижиматься к земле почти вплотную, но при этом нестись по воздуху с невероятной скоростью. Гигантский стоп-сигнал во всю ширину кузова подковой огибал чёрную решётку, что находилась над шестью патрубками весьма нескромного диаметра, а продольный "гребень" придавал автомобилю самый неукротимый вид.       — Восьмилитровый мотор с четырьмя турбокомпрессорами, — из салона машины показался Джейкоб с такими же ошеломлёнными глазами, как у Джокера. — Полторы тысячи лошадиных сил.       — Разгон до первой "сотни" — две секунды, — пилот картинно прижал ладони ко рту, не отрываясь от машины.       Шепард обменялась многозначительным взглядом с Касуми, выплывшей из-за приоткрытой двери.       — Мальчишки! — невозмутимо пожала плечами воровка, но не удержалась и провела рукой по восхитительно-гладкой колёсной арке.       — Не представляю, сколько вам стоила его аренда, — с тем же благоговением в голосе произнёс Джейкоб, встав по правое плечо от Джеффа.       — Спроси у Призрака, — небрежно бросила капитан и лёгкой походкой прошлась к автомобилю, оставив напарников позади. Она наклонилась, чтобы заглянуть внутрь. Всего на мгновение внимание мужчин устремилось к округлым бёдрам, обтянутым красной переливающейся на свету тканью платья и выставленным в самом выгодном ракурсе.       — Вот такой багажник должен быть у машины, — мечтательно протянул Тейлор и сразу опомнился, услышав нервный смешок Касуми и внезапно охвативший Джокера кашель.       — Вы едете? — Шепард расположилась на пассажирском сиденье и высунулась из автомобиля. Касуми и Джокер заторопились занять свои места. — Тейлор, вы с Мирандой остаётесь за главных. Следите, чтобы эта свора не разнесла наш корабль.       — Так точно!       Джейкоб прикрыл от наслаждения глаза, когда Моро завёл мотор. Ревущий гул мощных турбин заставил воздух на парковке завибрировать, а асфальт под ногами задрожать. Вальяжно развернув гиперкар, пилот подмигнул оперативнику красными сигнальными огнями, прибавил газа и ушёл в точку.       "Чёрный автомобиль" виртуозно лавировал в потоках попутного и встречного транспорта — преимущественно грузового, следовав своим собственным, далёким от общепринятых правилам дорожного движения. Гиперкар резко тормозил в нескольких сантиметрах от неторопливых фур, чтобы без усилий, на тихом ходу объехать их по соседней стороне и вернуться на свою полосу; он разгонялся до практически космических скоростей, нервируя встречные машины и ловко уходя от них в малюсенькие "окошки" попутного направления.       Джокер был до неприличия спокоен — азарт горел только в зелёных глазах, которые слегка сужались в свете фар, сам пилот лениво откинулся на спинку мягкого кожаного кресла, почти халтурно придерживая руль одной рукой. Изредка парень бросал взгляд на Шепард, которая внимательно наблюдала за происходящим на дороге, вцепившись в приборную панель двумя тонкими пальцами.       Когда автомобиль ушёл от очередного потенциального столкновения, женщина подалась вперёд и громко выдохнула.       — Может, лучше я поведу? — чёрные глаза Шепард нехорошо сверкнули. — Из нас двоих с наземным транспортом обычно управлялась я.       — Я наслышан о твоих навыках вождения, — с насмешкой произнёс Джокер и положил ладонь на селектор коробки передач, возвышавшийся между передними сидениями. — Напомнить тебе, сколько времени требовалось на восстановление "Мако" после твоих заездов? — пилот вдавил педаль газа в пол, заставив стопятидесятилетний раритет рвануть вперёд.       Капитан невольно положила левую руку поверх его ладони, а правой обхватила подлокотник. Большим пальцем пилот прихватил мизинец Шепард и взглянул на женщину, пытавшуюся скрыть улыбку, уставившись в окно, мимо которого проносились разноцветные огни ночного города.       Из тени заднего сидения Касуми с любопытством наблюдала за тем, как люди, прикрывающиеся давней дружбой, трогательно держались за руки и тайком посматривали друг на друга, стоило кому-то из них отвернуться.       Когда гиперкар остановился на парковке роскошного отеля, капитан поправила макияж и повернулась к Гото.       — Ещё раз, с инструментрона Призрака нам нужно подключиться к автономному роутеру и перехватить все данные, что на нём есть. Ты уверена, что всё выгорит?       — Не забывай, с кем разговариваешь, дорогуша, — Касуми покрутила в руках небольшой пластиковой коробочкой. — Твоя задача произнести секретное слово по общему каналу связи, а когда я разошлю запрос на подключение всем, кто находится в зоне действия сигнала, тебе нужно незаметно принять этот запрос и деактивировать интерфейс. Остальное предоставь мне.       — Не нужно отключаться от секретной сети в конце работы? — Шепард нахмурилась и поправила наушник, прикрыв его вьющимися тёмными прядями.       — Тебе нужно отвлечь Призрака от уни-инструмента на несколько минут, пока я буду скачивать его содержимое. Затем я отключу роутер, и инструментрон автоматически вернётся в последнюю из сохранённых сетей. Не волнуйся, всё будет выглядеть, как краткосрочный разрыв связи. Следов нашего вторжения не обнаружит даже заточенный против кибер-атак искусственный интеллект.       — Как скажешь, — капитан приоткрыла дверцу автомобиля. — Пожелайте мне удачи, ребята.       — Шеп, секретное слово — "Нормандия", — на всякий случай уточнила Касуми.       — Я знаю, — раздражённо прошипела женщина и высунула ногу из машины.       — Шеп...       — Да что?!       — Ты забыла маску, — Гото протянула руку с плотным куском чёрного кружева на завязках капитану и дружелюбно улыбнулась.              

***

             Величественный город с взмывающими ввысь небоскрёбами уже накрыло густой темнотой. В небе грозно собирались тучи, вдали блестели молнии, а ветер кружил вокруг здания отеля, из которого доносилась громкая музыка.       Когда Шепард поднялась по широким мраморным ступеням, послышался раскат грома. Женщина стрельнула глазами в сторону немого охранника, но тот никак не отреагировал на грохот и лениво приоткрыл высокую дверь перед очередной гостьей в маске.       Просторный вестибюль отеля, преобразившийся до богато обставленной залы, утопал в драгоценном блеске. Там, где ожидаемо должна находиться зона ресепшена, была воздвигнута барная стойка с сотнями сверкающих бутылок на зеркальных полках. По обе стороны от бара располагался шоколадный фонтан и гигантская пирамида из шампанского, притянувшие к себе толпы шикарно разодетых гостей.       Богачи неспешно прогуливались под стеклянным потолком атриума, усеянным небольшими светильниками, встроенными в перекрытия крыши, словно инкрустированные бриллианты. Многих мужчин в строгих тёмных масках и элегантных костюмах сопровождали азари. Человеческие женщины собирались небольшими группками у столов и диванов, курили кальян и с пренебрежением косились на синекожих официанток и танцовщиц.       Шепард застыла у входа — оценить обстановку на поле боя было проще, там не было столько шума и света, там не нужно было определять, кто из повстречавшихся людей при первой же возможности пустит тебе пулю в лоб. Там не было места интригам и косым взглядам, все сторонние чувства уступали инстинкту самосохранения. Минутка ностальгии сменилась необъяснимой тревогой, будто показавшись на люди, она уже в чём-то просчиталась. Толстосумам и загруженному работой персоналу было плевать на появившуюся на пороге отеля персону, но нехорошее ощущение, что кто-то уже взял её под прицел, Шепард не отпускало.       "Смешаться с толпой", — подсказало сознание, и, выдохнув, капитан прошлась прямиком в центр холла. До неё стали доходить обрывки разговоров: сплетни, новости политики, погода — ничего интересного, но Шепард услышала и нечто такое, что привлекло её внимание.       Сварливая женщина лет сорока сокрушалась на официантку-азари за то, что та слишком долго убирала с их стола, а её собеседницы с плотоядными ухмылками наслаждались шоу, развернувшимся на их глазах. Молоденькая инопланетянка, которая запросто могла быть в два, а то и в три раза старше, согнувшись в плечах и опустив глаза, молчаливо собирала грязные тарелки на поднос. Она не проронила ни слова, даже когда в неё полетела скомканная салфетка, а лишь послушно подобрала её с пола.       Капитан уже собиралась вмешаться, но сделав шаг, она остановилась и задумалась: подобные порывы альтруизма и привели её сюда — в рассадник расистов и террористов, которые в прежние времена убегали бы от неё, как черти от ладана. Желание помочь каждому невинному на своём пути сделало из Шепард изгоя, а потому снова вставать на эту дорожку ей не хотелось. Нужно оставить всё позади.       Когда капитан подняла глаза, официантка с грустным видом уже возвращалась на кухню, что была в противоположной стороне атриума. Горькое чувство несправедливости и невысказанные ругательства обжигали пересохшее горло удушливой волной. Чтобы не сорваться и не устроить концерт обнаглевшим богачам, Шепард потребовалось сделать усилие над собой. По её затылку прокатилась странная щекотка, и она резко обернулась, вглядываясь в дверные проёмы, ведущие из вестибюля к лестницам на верхние этажи. Так никого и не обнаружив, капитан нахмурила тёмные брови — паранойя была плохой помощницей, и сейчас её общество было Шепард совершенно ни к чему.       — Плесни самое крепкое, что у вас есть, — скомандовала капитан и забралась на высокий барный стул. Шустрый парень за стойкой кивнул, отложил в сторону начищенный до блеска шейкер и подал женщине напиток изумрудного цвета.       Шепард осушила содержимое небольшой рюмки, сообразив, что налил в неё бармен, лишь когда тот с озадаченным лицом повернулся к ней с кувшином ледяной воды и фигурной ложечкой, на которой лежал кубик сахара. Сначала ядовитая горечь абсента обожгла вкусовые рецепторы, создав обманчивое впечатление, словно капитан перестала что-либо чувствовать. Но послевкусие напитка имело фантастическую сладость и необыкновенный травяной привкус. Ощущения обострились, и теперь женщина с пугающей ясностью чуяла, что за ней следят. Шепард даже показалось, что она слышит дыхание преследователя, что было в принципе невозможно в оглушительном шуме.       — Налить ещё? — любезно поинтересовался бармен, держа в руке бутылку из тёмно-зелёного стекла.       — Нет. Может, найдётся закурить? — капитан прищурилась и снова всмотрелась в темный коридор позади себя. В дверном проёме мелькнула чья-то тень.       — Прошу, — бармен протянул женщине изящный тонкий мундштук с сигаретой. Она колебалась пару секунд, намереваясь отложить в сторону мудрёный старомодный аксессуар, но желание не прожечь перчатки и учтивость парнишки одержали верх. Капитан вставила мундштук в зубы и наклонилась вперёд к зажигалке, которую держал бармен. — Могу я сделать для вас что-то ещё?       — Этого достаточно, благодарю, — Шепард ловко соскользнула со стула, придержав струящуюся ткань платья. Она огляделась по сторонам.       У одного из больших панорамных окон, прикрытого лёгкими шторами, развевавшимися от ветра, капитан заметила стоявшую азари в маске с перьями, чей утончённый профиль показался ей знакомым.       — Шаира? — осторожно произнесла женщина, подойдя к инопланетянке поближе. Та немедленно обернулась, нахмурив лоб.       — Мы знакомы?       — Были когда-то, — капитан усмехнулась и приподняла чёрную маску, сразу же вернув её на место.       — Коммандер! — воскликнула азари, узнав в фигуре перед собой старую знакомую. — Меньше всего я ожидала встретить здесь вас.       — Аналогично. Что вы забыли на вечеринке Цербера? — спросила капитан, а Шаира недовольно, с ноткой ущёмлённой гордости на лице отвела взгляд.       — Один из основателей данной организации — мой постоянный клиент. Несколько лет назад он в шутку спросил, сколько будет стоить провести целый день со знаменитой Спутницей. Я рассмеялась и назвала совершенно космическую сумму, зная, что ни один нормальный человек не станет столько тратить за один день, — Шаира замолчала.       — Но?       — Вчера он перевёл указанное количество кредитов на мой счёт и прислал за мной корабль.       — И где же ваш клиент? Он столько отвалил, чтобы вы скучали в одиночестве?       — Он получил то, что ему было нужно, — азари обхватила плечи руками. Этот разговор явно был ей неприятен.       — Секс или ваши излюбленные "объятия вечности"? — с насмешкой поинтересовалась капитан и прикусила мундштук зубами, обнажив клыки.       — Хуже, — в синих, как море, глазах инопланетянки плескалось негодование. — Я удовлетворила самое порочное из его желаний.       Правая бровь Шепард, рассечённая небольшим вертикальным шрамом, вопросительно изогнулась.       — Лишний раз подтвердила, что он может купить всех. Без исключения, — Шаира сделала шаг к капитану и взяла её за руки. Шепард хотела отступить назад — она не любила, когда кто-то нарушал её личное пространство. — Не знаю, что за дело привело вас сюда, коммандер. Но вижу, что за поворотом вас поджидает опасность. Я советую вам убраться отсюда, как можно скорее, и быть очень осторожной.       — Так и поступлю, как только поговорю с Призраком, — услышав прозвище главы Цербера, азари отпустила человеческие ладони и прикрыла глаза. — Только не говорите, что он и есть ваш клиент...       Азари отдалилась, зашуршав длинной юбкой.       — По крайней мере, вы знаете, что он пойдёт на всё ради собственных целей, — глубоким низким голосом проговорила Шаира. — Удачи, Шепард! Она вам пригодится.       Спутница указала глазами на дальний угол атриума, и растворилась в толпе.       Капитан направилась именно туда, куда был послан убийственный взгляд азари — в окружении десятка мужчин блистал хозяин вечеринки в ослепительно-белом смокинге. Шепард понаблюдала за Призраком несколько минут: всё это время он молчаливо слушал, о чём говорила его компания, медленно попивая бурбон.       Женщина поднесла мундштук с почти дотлевшей сигаретой к губам и сделала крайнюю затяжку, когда её внимательный взгляд столкнулся с неестественным светом голубых глаз Призрака. Капитан выпустила белоснежное облако дыма прямо перед собой и, оставив мундштук на столике у стены, подошла к заметившему её мужчине в серебристой маске, наполовину скрывавшей его лицо. Лёгким кивком головы он велел остальным немедленно расступиться и отойти. Оставшись с гостьей наедине, Призрак, наконец, заговорил.       — Шепард, как тебе маскарад? — хозяин вечеринки обаятельно улыбнулся. Его аккуратно зачёсанные назад волосы уже тронула благородная седина, но ни оголённая шея, ни руки не выдавали его возраста. Скользнув нескромным взглядом по линии разреза платья, а затем по глубокому декольте, мужчина почти шёпотом заметил:       — Платье идёт тебе больше, чем броня.       — Не заговаривай мне зубы, Призрак, — капитан скрестила руки на груди, выставив обнажённую ногу чуть вперёд. — Я пришла сюда по делу.       — Прошу, называй меня Джек, — мужчина повернулся к столику, налил немного шампанского в высокий бокал на тонкой ножке и галантно протянул его Шепард. — Дела, дела... Разве мы не можем забыть о них всего на один вечер? — Призрак приблизился к капитану и, не отрываясь от внимательных чёрных глаз, коснулся тонкого стекла в её руках своим бокалом.       — У меня нет времени на твои игры, — Шепард не рискнула поднести шампанское к губам, словно вместо него глава Цербера налил ей яд. — Я хочу знать, как пройти через "Омега-4".       — А я хочу знать, какое ты предпочитаешь вино, какую слушаешь музыку, какие любишь цветы, — интонации мужского голоса были однозначны и не оставляли простора для фантазии.       Из раскрытого окна в зал ворвался ледяной поток ветра, а гром всего на мгновение заглушил музыку. Вниз по трубе позвоночника пробежали мурашки, и Шепард снова ощутила на себе чей-то взгляд. Она молниеносно обернулась назад, на этот раз не сомневаясь, что застигнет своего преследователя врасплох, но за спиной царила всё та же атмосфера бесцельных разговоров и веселья. Чёрные глаза метались по комнате в поиске опасности, о которой предупреждала Спутница. Её дыхание участилось, а в голове снова зароились мысли о галлюцинациях. Капитан неуверенно шагнула назад, едва удерживая равновесие на высоких каблуках. Высокий силуэт наконец выплыл из темноты коридора, сверкнув голубой вспышкой.       Времени больше не было.       — Я правда должна спешить, — капитан вцепилась в предплечье Призрака, когда тот постарался её придержать. — Мне нужно возвращаться на Нормандию.       Интерфейс инструментрона на руке мужчины активировался всего на долю секунды, но Шепард этого хватило, чтобы подключиться к секретной сети воровки, которая всё это время внимательно слушала её по общему каналу связи.       — Если ты так настаиваешь, — Призрак вернулся к столику, чтобы взять сигару. Он закурил, а его лицо снова стало серьёзным. — У меня есть пара зацепок, которые могут навести на способ обхода пропускной системы ретранслятора. Но я готов расстаться с этой информацией не раньше, чем ты полностью укомплектуешь свою команду. Я в курсе, что вы так и не завербовали юстициара и ассасина.       — Если ты не планировал делиться сведениями, почему согласился на встречу? — женщина заставляла себя не смотреть назад и старалась сохранить спокойное лицо. Касуми нужно было дать ещё немного времени.       — У меня к тебе тоже есть вопросы. Расскажи, что вы будете делать, когда пройдёте через "Омега-4"?       — Отыщем базу Коллекционеров, а затем разнесём её небольшим ядерным взрывом, — капитан поставила нетронутый бокал шампанского на столик.       — Нецивилизованно и крайне недальновидно, — Призрак стряхнул пепел с сигары и снова поднёс её ко рту. — Сначала делаем, а потом включаем мозг, верно, Шепард?       Капитан вспылила и язвительно заметила:       — Будешь сидеть и давать советы, распивая бурбон? Очень в твоём духе.       — Позволь кое-что объяснить, — Призрак сложил ладони перед собой, сцепив пальцы, — Все, кто собрался здесь сегодня, так или иначе связаны с Цербером: спонсоры, высокопоставленные покровители, главы наших лабораторий и крупнейших компаний, которыми владеет организация. Всех нас объединяет одна идея — процветание человечества, и я никогда не позвал бы тебя сюда, если бы не был уверен, что ты нас поймёшь.       — По-твоему, я тоже расистка? — прошипела сквозь зубы Шепард и бесстрашно подалась вперёд.       — Людям свойственно впадать в крайности. У большинства из нас нет расовых предрассудков. Доминирование одного вида не достигается унижением других.       — А чем же оно достигается?       — Работой, — мужчина продолжал держать в руке сигару, которая будто и не собиралась затухать. — Долгой и упорной. Правильные шаги приведут нас к самой вершине. Ты и сама, того не замечая, двигаешь нас к этой цели. Стала первым Спектром-человеком, спасла Цитадель, подарила людям место в Совете. Именно твоя команда остановит похищения колонистов и, если правильно разыграем карты, уничтожит Жнецов, — тонкие губы Призрака сложились в удовлетворённую улыбку, а Шепард фыркнула.       — Всё ещё не вижу связи между сохранением родины Коллекционеров и победой над Жнецами.       — Только представь, какие секреты может скрывать высокоразвитая раса, использующая технологии Жнецов, — мужчина положил руку на плечо Шепард, глядя на неё так, словно хотел достучаться, увидеть внутри неё тот же огонь, которым полыхали его глаза. — Никому раньше не удавалось захватить даже мёртвого Коллекционера, а тут в наших руках будет всё их наследие. Нам не нужно взрывать их базу, лучше уничтожить врагов мощным радиационным импульсом и изучить то, что от них останется. Мы найдём оружие, и ты остановишь Жнецов, Шепард.       — И я сделаю это непременно в составе Цербера? — после слов капитана воодушевление слетело с лица Призрака, и оно снова приобрело холодное выражение.       — Это не обсуждается, — хозяин вечеринки затянулся сигарой. — Ты присоединишься к нам или по-хорошему...       — Или? — чёрные глаза сузились.       — Я видел, что ты говорила со Спутницей. Ты знаешь, что я не позволю никому бросать слова на ветер.       — Ты ничего не сможешь сделать, если после "Омега-4" я прекращу наше сотрудничество, — женщина убрала ладонь Призрака со своего плеча, но тот злобно схватил её за запястье, сомкнув длинные пальцы в замок.       — Не думай, что я так просто отпущу тебя. У меня всегда есть запасной план.       Шепард попыталась вырвать руку из цепкого захвата, но ей это не удалось. Предвкушая драку с главой Цербера, она оскалилась.       — Убери свои руки, — злобно прорычал сзади двухтональный голос, заставивший Призрака отпустить женщину и поднять ладони в примирительном жесте.       Шепард потёрла тонкое запястье. По вибрирующим рычащим интонациям, от которого невольно пробегал мороз по коже, она узнала турианца за спиной. "Людям свойственно впадать в крайности" — пронеслись в голове слова Призрака, которые очень удачно описывали её состояние. В ней боролись два желания — наброситься на незваного защитника с кулаками или придвинуться к нему ближе. Капитан осталась стоять на месте, с любопытством глядя на нахальное лицо главы Цербера, скривившееся при виде Вакариана.       — Мы только беседуем, а ты нарушаешь все возможные правила хорошего тона: влезаешь в чужие разговоры, являешься без приглашения. Мог бы хоть маску надеть, — мужчина говорил спокойно, без тени страха.       — Интересно, какая маска способна скрыть турианца на вечеринке ксенофобов, — не отрывая взгляда, усмехнулся Гаррус. Шепард вздёрнула подбородок, не скрывая лукавой ухмылки. Она могла поклясться, что стоявший позади снайпер скрестил руки на груди, и еле удержалась от того, чтобы не проверить свою догадку.       — Оглянись вокруг, — Призрак широко раскинул руки, — среди гостей полно азари.       — Покажи хоть одну, которая пришла сюда бесплатно, — Вакариан подался вперёд.       Шепард почувствовала, как её волнистые локоны обдало потоком горячего воздуха. Обнажённые плечи напряглись.       Призрак был готов испепелить непрошенного гостя взглядом, его верхняя губа дрогнула от бурлящей внутри неприязни.       — И всё же ты больше меня знаешь, каково это — продавать людей, не так ли? — мужчина взглянул на Шепард, беззвучно передав ей эстафету, — Я вынужден оставить вас. Думаю, старые друзья и без меня найдут, о чём поговорить, — многозначительно посмотрев на турианца, хозяин маскарада удалился.       Капитан медленно повернулась к бывшему напарнику. Её лицо было холодным, без тени эмоции, к чему Гаррусу так и не удалось привыкнуть.       — Мне не о чем говорить с тобой, — женский голос звучал не тихо и не громко, настолько сдержанно, словно перехода на крик или шёпот Вакариан просто не заслуживал. Шепард стремительно направилась к дверям, на ходу вытаскивая наушник из уха. Сзади послышались шаги. Картинка перед глазами поплыла.       — Погоди, — крикнул турианец, догнав бывшего командира и схватил её за руку, ту же, которую минутой раньше удерживал Призрак. На лице обернувшейся женщины теперь была неприкрытая ненависть. Она с силой вырвалась из захвата, наверняка причинив себе вред, потому что её лицо скривилось от неприятных ощущений. — Прости, я не хотел сделать тебе больно.       Шепард подняла на турианца прищуренные чёрные глаза. Её ресницы дрожали, будто смотреть на неприятеля ей было невыносимо.       — Никогда не хотел этого, — Гаррус испытал жизненно необходимую потребность извиниться перед женщиной за всё, лишь бы больше не видеть такой взгляд.       Капитан пытливо уставилась на снайпера. Подсветка визора слепила её, и к глазам подкатывали слёзы. Она поторопилась выйти на воздух — куда угодно, лишь бы подальше от него.       — Перестань постоянно убегать от меня, — требовательный голос, наконец, позволил Шепард почувствовать под ногами твёрдую землю.       Жара, пустыня и жалящий выстрел, который он бы не сделал, если бы действительно не хотел причинять ей боль... Капитан свернула к первому же балкону и юркнула под развевающуюся на ветру штору, зная, что турианец последует за ней и туда.       Когда они оба оказались на балконе, женщина снова услышала внутренний голос.       Опередить врага, добраться до его слабых мест первой.       Шепард стремительно развернулась и со всей силы ударила кулаком в район сонной артерии турианца. Гаррус не ожидал атаки, а потому закрыл глаза от боли и схватился за горло. В его голове потемнело, а дыхание сорвалось. На мгновение он приоткрыл веки — капитан торжествовала.       Через сочленения брони можно ударить под рёбра.       Вместо брони, которую турианец не снимал даже на корабле, сейчас на нём был надет чёрный смокинг в полоску, визуально делавший снайпера выше, но отнюдь не сильнее. Шепард снова сложила руку в кулак и нанесла удар в область живота, заставив Гарруса сгорбиться.       Подошвой можно перебить колени...       Женщина замешкалась, вспомнив, чей именно голос диктовал ей, что делать. Она отшатнулась, но отступать было нельзя. Шепард занесла ногу так, чтобы высокий металлический каблук угодил точно в коленную чашечку Вакариана, но тот неожиданно включился в бой и схватил женщину за бедро, притянув её к себе. Чтобы не упасть, капитану пришлось вцепиться в его крепкие предплечья. Лицо Гарруса было так близко, что губы Шепард обожгло его горячим дыханием, когда он прошептал:       — Мы так и не вернулись к тому разговору.       Забыв, как дышать, Шепард предприняла отчаянную попытку вырваться. Она высвободила ногу и оттолкнулась от турианца руками, снова замахнувшись для удара в лицевые пластины снайпера, но он опередил её, перехватив маленькие кулаки в воздухе и подтолкнув женщину к холодной стене.       От всего мира балкон скрывала завеса ливня, а буря бушевала не только вокруг него. Голубые и чёрные глаза полыхали молниями, а турианское и человеческое сердца колотились так сильно, что заглушали мощные раскаты грома.       — Попробуешь ещё раз вырваться, и нам придётся помять твоё прелестное платье, — выровняв дыхание, проговорил Вакариан над ухом Шепард, коснувшись мандибулой тёмных распущенных волос.       — Катись к чёрту, — вырвалось у капитана. Её запрокинутые над головой руки, намертво прижатые к влажной каменной стене трёхпалыми ладонями, обдували ледяные порывы ветра. Ущемлённая гордость некогда профессионального бойца уже начала зудеть где-то в подкорках. Ещё бы — снова позволить Вакариану загнать себя в ловушку. Но какая-то часть женской натуры получала странное удовольствие, позволив себе попасться ему. Именно она отчаянно желала тепла, что исходило от его горячих пальцев, что он мог бы подарить ей своими объятиями.       — Как только мы поговорим, — Гаррус согласно кивнул и, будто услышав мысли Шепард, перехватил её руки пальцами одной ладони, а второй скользнул по перчатке, по предплечью. Словно невзначай, он коснулся длинным когтем тонкой алой бретели на её плече и, опустив взгляд, провёл чешуйчатыми пальцами по нежной коже бедра женщины. Она стала извиваться у стены в надежде освободиться, но тихое рычание и боль в запястьях, вразумили капитана стоять смирно.       Тёмные когти изучающе прошлись по кружевной резинке чулков — сначала по правой, затем по левой, наконец обнаружив припрятанный в подвязках миниатюрный пистолет. Вакариан осторожно достал его, и, не удержавшись, коснулся блестящим стволом тонкой ткани нижнего белья Шепард. Капитан прикусила губу, чтобы не дать вырваться рваному выдоху.       — Коммандер Шепард никогда не покидает корабль без оружия, да? — тихо произнёс Гаррус и, сняв его с предохранителя, сделал шаг назад, давая женщине отойти от стены, а себе — шанс ещё раз посмотреть на неё в этом сногсшибательном образе.       Слегка растрёпанные тёмные волосы обрамляли нежную молочного цвета кожу, на которой даже сквозь слой косметики и холодное выражение лица проступал мягкий румянец. Ажурная маска притягивала внимание к прячущимся в тени веера ресниц чёрным глазам, переливающимся всеми возможными цветами. Вздёрнутый нос с раздувающимися от злости ноздрями и ярко-красные подрагивающие губы, то и дело обнажавшие небольшие клыки, выдавали в женщине дьяволицу, от которой следовало бы держаться на расстоянии. Однако, во всём остальном — в полосках шрамов на верней губе и правой брови, в россыпи родинок на хрупких плечах, в голосе — он узнавал прежнюю Шепард, ту, за которой он без раздумий отправился бы в самое пекло.       Вакариан сделал над собой усилие, чтобы отвести взгляд от часто вздымающейся груди женщины, вызывающей хищное желание овладеть ею здесь и сейчас, и сделал ещё пару шагов назад.       — Ты не дала мне даже шанса объясниться с тобой на Горизонте, — Гаррус с трудом узнал свой голос.       — Думаешь, ты его заслуживаешь? — поглядывая на собственный пистолет в трёхпалой ладони, усмехнулась капитан.       — Я же не набиваюсь снова к тебе в друзья или... — Вакариан замолчал, неуверенный, стоит ли напоминать о чувствах, которые она наверняка давно похоронила.       — Никакого "или" не было, — холодно отрезала Шепард, вперив в турианца гневный взгляд.       — Ты можешь рассказать об этом кому угодно, кроме меня, — слова капитана задевали за живое, но сама она даже не повела бровью. Вакариану захотелось немедленно сорвать с неё маску и заглянуть в блестящие чёрные глаза. — Я просто предлагаю свою помощь.       — У меня отличная команда, — женщина повела плечом, и с него слетела алая бретель. — Мне не нужен ни ты, ни твои приспешники.       — Команда? Ха, — Гаррус кивнул головой в сторону окна, за которым продолжала греметь музыка. — Террористы из Цербера? Наёмники? Воры?       — Лучше они, чем предатели, — Шепард упёрлась озябшими руками в бока, но отступила назад к стене, когда Вакариан снова навис над ней с оружием в руке.       — Ты начала стрелять первой! — турианец не заметил, как перешёл на рык.       — Я была в курсе, что Совет приказал тебе убить меня! — женщина бесстрашно задрала подбородок.       — Это не значит, что я собирался это делать, — двухтональный голос стал тише, а крепкие плечи, обтянутые чёрным пиджаком, поникли.       — Ты загнал меня в ловушку, выстрелил и оставил умирать, — срываясь с крика на шёпот, произнесла капитан.       Гаррусу нечем было крыть. Он развернулся и отошёл в центр балкона, потерев рукой лобную пластину.       — Теперь тебе нечего сказать? — с горькой усмешкой спросила Шепард и стащила с лица маску, которая внезапно начала её раздражать.       Немного успокоившись, Вакариан повернулся.       — Я отправлюсь туда и надеру задницу Коллекционерам. С тобой или нет — решай сама. Если передумаешь — найдёшь меня по этим координатам, — турианец приблизился к женщине и протянул ей небольшой листок бумаги с чётко выведенными цифрами. Когтем он подцепил слетевшую с плеча бретель платья и вернул её на место, напоследок заглянув в поднятые на него чёрные глаза. Гаррус развел мандибулы в стороны и поспешил уйти.       — Эй, — крикнула вдруг Шепард. Ей почему-то было сложно назвать снайпера по имени. — Верни мой пистолет.       Гаррус перевёл взгляд на оружие, застыв у двери, ведущей в холл, и подумав, перекинул его прямо в руки капитана.       — Спорим, не попадёшь? — играючи спросил Вакариан и подмигнул ей не прикрытым визором глазом.       Шепард улыбнулась уголком губ и направила пистолет, но турианца уже и след простыл. Женщина беззвучно усмехнулась и пальнула несколько раз в воздух, подставляясь под крупные капли дождя, которые теперь казались не такими холодными.       Инструментрон на руке пискнул, известив о входящем сообщении.       "Повезёт в следующий раз, Шепард!"