"You don't stop a bullet that you set into motion
You don't stop a fire when you light an explosion
So then, why would we fight it?
Already ignited
Counting down, down, down, down..."
Saint Motel – Bullet
Нормандия SR-1, 2183 год. Пропустив мимо ушей очередную лекцию Чаквас о здоровом образе жизни и важности полноценного сна, Шепард покинула медотсек и вышла на камбуз. Она зашипела от боли и сморщилась, когда спустила рукав рубашки ниже, поверх саднившего локтя, покрытого липким и холодным слоем меди-геля. Капитан раздражённо встряхнула рукой и огляделась. Время обеда близилось к концу, а потому большая часть экипажа уже вернулась на рабочие места. За огромным металлическим столом остался лишь высокий турианец, по традиции предпочитавший компаниям гордое одиночество. Шепард мельком посмотрела в его сторону, обратив внимание на планшет, который Вакариан держал в своих руках, и поспешила отвернуться, когда тот оторвался от экрана и поднял на неё свои необыкновенно голубые глаза. Женщина остро чувствовала себя под прицелом зорких глаз снайпера всякий раз, стоило ей оказаться в поле его видимости. Взгляд Гарруса отличался от тех, к которым привыкла знаменитая коммандер — не почтительный и не заискивающий, как у остальных подчинённых, но зато любопытный и изучающий, словно, глядя на Шепард, турианец проверял собственные догадки. Цепкий взор Вакариана капитан ощущала всем своим нутром – лёгкое и едва осязаемое покалывание кожи отозвалось ощутимой щекоткой, растворившейся под рубашкой, словно игривые пузырьки в бокале шампанского. Странная реакция, которую снайпер вызывал у женщины одним своим присутствием, противоречила законам природы, военному уставу и собственным принципам Шепард, но она ничего не могла с этим поделать: вопреки всему ей хотелось быть ближе. Словно планета с мощнейшей гравитацией, капитан притянула к себе не только небольшие спутники, но и небесное тело, чьё магнитное поле могло её саму свести с орбиты. Боковым зрением командир уловила, что Гаррус всё ещё смотрел на неё. Он даже не пытался таить свой взгляд, и именно это будоражило сильнее всего. Капитан взлохматила тёмные волосы, подняла воротник рубашки и гордо продефилировала мимо обеденного стола. — Шкипер! — Эшли окликнула капитана сзади, когда та стала подниматься по лестнице, ведущей в командный центр. Шепард остановилась и повернулась к сержанту. — Есть минутка? — Кажется, я дала распоряжение собираться, — командир нахмурила брови, осмотрев Уильямс с ног до головы. — Полагаю, есть веская причина, почему ты до сих пор не в броне. Шепард покосилась в сторону металлической переборки, за которой находился Вакариан, как всегда полностью экипированный и готовый к бою в любую секунду. Ему не требовалось напоминать о таких вещах, как состояние брони или оружия, с ним не нужно было "нянчиться", как с остальными. Говоря на разных языках, человеческий капитан и турианский офицер понимали друг друга без лишних слов. — Я буду готова к высадке, — сказала Эшли и при этом вытянулась по струнке, убрала руки за спину, а затем переступила с ноги на ногу. — Но меня тревожит состав десантной группы. — Какие-то проблемы, Уильямс? — Шепард прищурила чёрные глаза. Кроме Эшли она включила в команду высадки Гарруса — снайпер, ставший её тенью, был самым надёжным напарником и сопровождал капитана на каждом задании. Не говоря о том, что его общество было самым приятным. — Я извиняюсь, но разве дело, что поручил нам Хаккет не слишком деликатно, чтобы посвящать в него тех, кто не предан Альянсу на сто процентов? — сержант осторожно подбирала слова и говорила медленно. Эшли знала, что её собственное недоверие к инопланетянам на борту и гораздо более лояльное отношение капитана к ним могло сослужить ей плохую службу. — При всём уважении, даже на Нормандии Вакариан остаётся гражданином Иерархии. Я сомневаюсь, что, вернувшись на Родину, он не упомянет о ядерных "сюрпризах", которые Альянс запустил на территорию турианцев после войны Первого Контакта. Нужно ли его посвящать в это? Капитан перевела взгляд на переборку, за которой находился тот, кто обладал превосходным слухом и наверняка слышал каждое слово Эшли. В этот момент реакция Гарруса интересовала её намного больше, чем вполне обоснованное волнение сержанта. Шепард спустилась на несколько ступеней вниз, оказываясь в шаге от Уильямс. Командир была чуть ниже ростом, но эта разница куда-то испарялась, стоило ей начать говорить. — Чёрт, а ведь мне казалось, что капитаном на Нормандии являюсь я, — Шепард принялась театрально постукивать фалангой указательного пальца по губе, после чего смерила сержанта убийственным взглядом — Но, шкипер, если правда выльется наружу, может начаться новая война! — Эшли уже было собралась разразиться гневной тирадой, но передумала, столкнувшись глазами с непроницаемым и холодным выражением на лице командира. — В таком случае именно моя голова полетит с плеч. Тебе не о чем беспокоиться. Спускайся в трюм и готовься к высадке, — совершенно спокойно сказала капитан. — Или мне взять с собой Рекса? — Нет, — резко ответила Уильямс и направилась к лифту. Шепард проследила, как фигура девушки полностью скрылась за опустившейся створкой, и вернулась на лестницу. Посмотрев наверх, она застыла на месте и обернулась в сторону камбуза. Ей бы прислушаться к разумным доводам Эшли, задвинуть подальше слепую веру в едва знакомого инопланетянина и включить в команду высадки только тех, кто присягнул на верность Альянсу, но даже риск развязать войну не помогал противостоять дикому, неестественному желанию снова оказаться рядом со снайпером. Капитан с силой сжала кулаки и не спеша спустилась. Зайдя за металлическую переборку, она прислонилась к ней и выжидательно уставилась на читавшего напарника, сидевшего к ней спиной. — Ты ведь слышал каждое наше слово, не так ли? По движению головы, Шепард заметила, как Гаррус несколько раз кивнул и отложил планшет. — Уильямс права, как никогда, — снайпер застучал пальцами по поверхности стола. — Насчёт твоего возможного предательства? — негромко поинтересовалась женщина и невольно ещё сильнее вжалась в холодный металл, когда турианец приподнялся и повернулся к ней. — Не дождётся, — с неприкрытой усмешкой произнёс Вакариан и наклонил голову, заставив капитана снова почувствовать себя так, будто он рассматривал её под микроскопом. — Но тебе действительно стоило позвать с собой кого-то другого. Будь ты нормальным человеком, а я — порядочным турианцем, этого разговора между нами даже не состоялось бы. — Я понимаю, что ставлю тебя перед выбором, на чьей стороне играть. Только скажи, и я заменю твою кандидатуру. — Окстись, — Гаррус присел на край стола и скрестил ноги. — Инцидент у Ретранслятора 314 произошёл больше тридцати лет назад. Война вынудила людей пойти на отчаянные шаги, но я не заставлю человечество расплачиваться за грехи бывшего Командования Альянса. — Почему-то я была уверена, что ты отнесёшься к этому разумно, — выдохнула капитан и улыбнулась. Она оттолкнулась от переборки и повернулась к Вакариану спиной, намереваясь уйти. — Вопрос только почему... — бросил ей вслед турианец. Ответ на это оставался загадкой и для Шепард.***
Капитан коснулась массивной металлической двери, ведущей в шахту, когда её запястье перехватила трёхпалая ладонь в бронированной перчатке. Она обернулась и встретилась глазами с турианцем, на лице которого явственно читалась настороженность. Нахмурив надбровные пластины, Гаррус помотал головой из стороны в сторону, получив в ответ согласный кивок Шепард. Эшли проследила за взглядами напарников и обратила внимание на руку, которую Вакариан не торопился убирать с запястья командира. Она не удержалась и закатила глаза. — Может, хватит? — раздражённо спросила Уильямс и упёрлась ладонями в бока, моментально ощутив себя под прицелом сразу двух снайперов, обернувшихся на неё. — Мы давно поняли, что между вами что-то типа ментальной связи, но не все могут читать мысли. В чём дело, скажите и мне, — голос сержанта звучал возмущённо. — Даже если зонд заблудился и оказался в Скоплении Вояджера случайно, внутрь шахты его должен был кто-то переместить, — невозмутимо начала капитан. — А значит.... — Шепард слегка наклонила голову вперёд и жестом предложила Эшли продолжить говорить. — Мы направляемся в ловушку. — Есть ещё небольшая вероятность, что зонд обнаружил кто-то, не догадавшийся, что внутри него ядерная боеголовка, но... — Лучше смотреть в оба, — вставил Гаррус. — Я пойду первым. — Ещё чего! — капитан усмехнулась и коснулась контрольной панели. Шахта казалась абсолютно пустой: один слабо освещённый тоннель сменялся другим. Не было никаких признаков постороннего присутствия, кроме брошенных контейнеров и автономно работавших светильников. Слабый сигнал, который исходил от встроенного в зонд маячка Альянса, уводил команду Нормандии всё глубже в шахту, пока две женщины и турианец не оказались у запертой двери. Безмолвным кивком капитан велела Вакариану взломать замок, справившись с которым, Гаррус вошёл внутрь очередного помещения. Шепард направилась вслед за ним, но стоило ей отойти от двери, как над головой раздался хлопок, и сверху посыпались куски горной породы, завалившие проход. Успевшая отскочить в последний момент, капитан зашлась кашлем, когда в воздухе заклубились густые облака из песка и пыли. — Эш! — с хрипом выкрикнула женщина и бросилась к заваленному камнями проходу, едва не упав в кромешной темноте. — Она стояла далеко от двери, вряд ли её задело взрывом, — постарался успокоить Шепард Гаррус, зажигая фонарь на своём инструментроне. — А если её завалило камнями? — Взрыв был недостаточной мощности, — снайпер не паниковал и был удивительно спокоен. — Уверен, она найдёт выход из шахты. Женщина шумно выдохнула, стараясь успокоить нервы, и прикрыла глаза. — Шепард. Наконец-то! — из темноты капитана вырвал двухтональный турианский голос, раздавшийся совсем рядом и при этом не принадлежавший Гаррусу. Она резко распахнула ресницы и уставилась на голограмму, зависшую в воздухе над поблёскивавшим в свете фонаря зондом. — Мы знакомы? — женщина переглянулась с напарником — он пребывал в таком же замешательстве, что и она. — Ты не помнишь меня! Ха! — с издевательской насмешкой протянул незнакомец. — Меня зовут Эланус Халлиат. — И это должно мне о чём-то говорить? — своенравные брови Шепард изогнулись в немом вопросе. — Три года назад я был самой узнаваемой личностью в Системах Терминус. За мной стояли тысячи пиратов, сотни работорговцев, мы создали целую флотилию, чтобы выгнать людишек из Предела. У нас всё получалось, пока на пути не встала ты. Капитан подалась вперёд, вцепившись взглядом в искажённую помехами голограмму. Её чёрные глаза метали молнии, а руки сжались в кулаки. — Так это тебя, ублюдок, я должна благодарить за свою "Звезду Терры"? — прорычала Шепард не своим голосом. — Как грубо! — со злой насмешкой продолжал Халлиат. — Я бы нашёл применение твоему грязному рту, но, увы, ты не переживёшь эту встречу. Прощай, Шепард! Голограмма растворилась в темноте, а на зонде активировались три таймера, отсчитывавшие десять секунд до взрыва. Капитан и турианец мгновенно опустились на колени перед зондом, чтобы отключить каждый из трёх узлов, напичканных ядерными зарядами. Пока Гаррус пытался вручную разобраться с левым элементом бомбы, Шепард, использовав уни-гель, смогла деактивировать правый таймер. Капитан протянула дрожащие пальцы к центральному узлу, когда мозг ужалила мысль, что половина времени уже позади. Уни-геля было недостаточно и шансы на чудесное спасение таяли на глазах. Женщина обречённо взялась за проводки, что были протянуты к таймеру, отсчитывавшему последние мгновения её жизни, когда трёхпалая ладонь мягко, но настойчиво оттолкнула капитана в сторону. Шепард содрогнулась и отодвинулась, сев на землю и обхватив голову руками. Она зажмурилась, осознавая, что ей осталось всего три секунды, чтобы сделать свой последний вдох. — Есть! — победный двухтональный восклик пронзил пелену, что уже успела окутать капитана пульсировавшим в ушах шумом. — Не может быть, — Шепард развернулась к напарнику, пропахав ботинками песок. Все три узла бомбы действительно были деактивированы, а Вакариан привалился к зонду спиной и вытянул ноги вперёд. — Ты сомневалась во мне? — Только слегка, — капитан игриво повела плечами и посмотрела на напарника полуприкрытыми загадочно-сверкающими глазами, удивившись тому, как быстро мрачные мысли улетучились из её головы. Она испытывала такое откровенное восхищение турианцем, довольно ухмылявшимся прямо перед ней, что не могла оторвать от него взгляда. — Тебе хватило три секунды. — Стильно, согласись? — острые зубы Вакариана блеснули в темноте. Женщина прикусила губы, не дав им расплыться в широкой улыбке. Ледяное, просто возмутительное спокойствие снайпера никак не увязывалось с тем жаром, что разливался в груди Шепард. Приятное наваждение рассыпалось по телу колючими мурашками, а мысли капитана захватила навязчивая идея взять и остаться в плену заваленной шахты. Однако Гаррус резко поднялся на ноги и протянул руку Шепард. – Идём, нужно выбираться отсюда, – вибрирующий голос заставил командира опомниться. Женщина схватилась за крепкую трёхпалую ладонь напарника и встала с земли. Она поспешила отвести взгляд и шагнуть в сторону от снайпера, находившегося в опасной близости. — Назад дороги нет. Думаешь, здесь есть запасной выход? — Шепард зажгла фонарь и осмотрелась вокруг. — На месте пиратов я бы не стал тащить ржавый зонд с ядерной начинкой витиеватыми подземными коридорами шахты. Наверняка где-то есть короткий путь. — Ты уповаешь на чужую лень и трусость, — капитан попыталась сдвинуть камни, что замуровали вход, но те не собирались поддаваться. — И обычно оказываюсь прав, — раздалось из дальнего угла пещеры. — Смотри сама. Шепард подошла к турианцу и не поверила своим глазам: в свете фонаря виднелась полукруглая дверная арка, которая едва различалась под слоем пыли и песка. Женщина смахнула грязь с интерфейса электронного замка. — Обесточено, — проговорила капитан и стряхнула свисавшие с перчаток гроздья пыли. Гаррус неопределённо хмыкнул и сунул руку во внешний карман брони, откуда извлёк компактный ремонтный набор. — Посвети здесь, — полушёпотом скомандовал турианец и принялся орудовать отвёрткой под очередным удивлённым взором капитана. Вскрыв панель управления дверью, он вернулся к заваленному проходу и поднял опрокинутый камнями светильник, бледный свет которого грозился вот-вот погаснуть. После незамысловатых манипуляций в руках Гарруса оказался аккумулятор, который тот немедленно присоединил к проводам, торчавшим из панели электронного замка. — Нужно что-то маленькое и металлическое, чтобы замкнуть контакты напрямую. Снайпер протянул руку к волосам Шепард, от изумления изогнувшей тёмные брови, и осторожно прихватил заколку пальцами. — Позволишь? — Снимай, — капитан ехидно усмехнулась уголком губ, пока турианец с чрезмерной осторожностью пытался стащить заколку с пряди за её ухом. Его лицо было менее сосредоточенным в момент, когда он был занят деактивацией детонатора. — Ты параноик, Вакариан! Какой снайпер берёт с собой на высадки отвёртку? — Тот, которому приходится всюду следовать за самым бедовым капитаном на свете. — Гаррус на секунду перевёл взгляд на женщину. — Ты даже не пытаешься избегать неприятностей, Шепард. — Ты сам просился ко мне на службу, помнишь? — тихо произнесла коммандер. Говорить громче не было нужды — турианец был так близко, что она чувствовала его дыхание. — Помню. Может именно это мне и нравится, — заколка блеснула в руках турианца, и он возвратился к панели. После замыкания контактов, интерфейс электронного замка наконец загорелся, и уже через несколько минут капитан и снайпер вышли из шахты. Красный песок извивался змеями от сильнейшего ветра, который свистел в ушах и едва не сносил с ног. — Нормандия, — капитан предприняла несколько безуспешных попыток связаться с кораблём, и от нетерпения на её лице моментально отпечаталось раздражение. — Джокер, мать твою, где ты лазаешь? — Эм... Шепард? Не подойдёшь на секунду? — Гаррус, стоявший у обрыва, утопал в зыбучем песке и всматривался куда-то вниз. Подойдя к нему, капитан довольно усмехнулась и потянулась за снайперской винтовкой. — Так эти засранцы всё время были у нас под носом? — Мы обогнули гору с другой стороны, — произнёс турианец, на секунду прервав подсчёт пиратов, что, словно муравьи, копошились в импровизированном аванпосте, расположенном у подножия. — Они явно промахнулись, не замуровав дверь снаружи. Шепард щёлкнула затвором и вгляделась вдаль, прищурив один глаз. — Зараза, — выдохнула женщина, отрываясь от окуляра прицела. — Там, за палаткой, не наш ли броневик? — Если замечу хоть одну царапину... — ревностно прошипел Гаррус и посмотрел на Шепард. — Всё равно они не жильцы. Вопрос только в том, разберёмся ли мы с ними сами или дождёмся помощи с Нормандии? Чёрные глаза встретились с голубыми, чтобы обменяться долгим и полным общей страсти взглядом. Одинаковый блеск и плотоядные ухмылки — одно желание на двоих делало из снайперов неумолимых хищников, напавших на след добычи. — Мистеру Халлиату назначено свидание с моей пулей — он должен на него явиться, — не отрываясь от гипнотизировавших её глаз, сладко прошептала Шепард с улыбкой на губах. — Оставлю его тебе, — произнёс Гаррус, вскинув винтовку. — А вот насчёт остальных ничего не обещаю. — Посмотрим, кто кого, — усмехнулась коммандер и нажала на курок. Напряженность момента была ощутима, когда два снайпера осматривали местность в поисках своих целей. Шквальный ветер уносил сыпучую пыль и песок и хлестал их по лицам. Воздух гудел от адреналина и предвкушения ожесточенной битвы. Вдалеке они могли разглядеть фигуры своих противников, прячущихся среди палаток и самодельных сооружений. Шепард взглянула на Гарруса, кивнув в молчаливом подтверждении их миссии по уничтожению Халлиата. Сделав глубокий вдох, она выпрямилась и устремила взгляд на свою цель: сейчас или никогда.***
Капитан запрокинула голову назад, прижавшись затылком к прохладной стенке лифта, и закрыла глаза. Она не могла отделаться от ощущения, что теряет рассудок. Переданный ей шифр заставлял мозг зудеть. Видения, вызванные протеанским маяком, становились всё ярче и ярче, и теперь посещали капитана не только в ночных кошмарах, но и наяву, превращая жизнь в бесконечный фильм ужасов. Редкие приятные моменты, разбавлявшие творившийся вокруг хаос, были напрямую связаны с новой командой, и в особенности с бывшим офицером СБЦ, обычно коротавшим свободное время за ремонтом вездехода. До недавнего времени Шепард не подозревала о том, какую бурю чувств может в ней вызвать всего одна, даже самая невинная мысль о том, кто находился под её командованием, словно приподнялась какая-то завеса. С подчинёнными она всегда вела себя сдержанно и холодно, порой даже слишком. Сослуживцы не знали, как подступиться к ней, чтобы завести хотя бы лёгкий разговор. Для Вакариана подобных преград будто не существовало. В его присутствии Шепард было комфортно, и она была рада, что в конечном итоге, именно этот турианец оказался на "Нормандии", а не кто-то другой. Не дождавшись, пока дверь поднимется до конца и полностью откроет проход, капитан пригнула голову и проскользнула в ангар. Там было на редкость шумно и светло — после ужина команда практически в полном составе собралась на нижней палубе. В конусах яркого света фар "Мако" кружилась пыль. Под звуки оживлённой беседы и смех она взлетала вверх и медленно оседала на пол. Весёлая компания, расположившаяся вокруг поваленного на бок контейнера, сразу заметила появление Шепард. Турианец, сидевший к ней спиной, невольно выпрямился и повернул голову в сторону, коснувшись плеча правой мандибулой. — Всё, ребята, сворачиваем удочки, — пробасил Рекс, сложив веер из карт громадными пальцами. Кроган скрестил ноги и слегка откинулся назад. — Или, может, присоединишься к нам, Шепард? — В следующий раз — обязательно. Сегодня у меня другие планы, — женщина проследила за движением рук Гарруса, продолжавшего закидывать азари и кварианку картами, как ни в чём ни бывало. Возле него уже красовалась солидная горка из фишек и, судя по напору, он не собирался оставлять напарникам ни одного шанса отыграться. — Куда-то намылилась? — Рекс даже не пытался соблюдать субординацию. Не пожелав отдавать Лиару на "съедение" врагу, он вновь развернул свой веер и принялся выкладывать на стол один козырь за другим. — Думала прогуляться, — Шепард сделала шаг вперёд, цокнув каблуками высоких сапог. Она не могла себе позволить прикоснуться к Вакариану, но подошла к нему так близко, чтобы он понял, что она обращается именно к нему. — Не хочешь выпить? Гаррус бесшумно вдохнул, ощутив недостаток кислорода, последнюю порцию которого он получил ещё до того, как услышал открывшуюся дверь лифта. — Пьянство на службе? — не поднимая взгляда на женщину, снайпер продолжил подкидывать карты Тали, которая судорожно перебирала свою руку в поисках подходящей масти. Гаррус заметил, как светящиеся под шлемом глаза заметались от "игрального стола" к колоде, и нехорошо усмехнулся. Он повёл подбородком, словно спрашивая, будет ли ответ, и в итоге получил в свою сторону парочку ругательств, с которыми не справился переводчик. С довольным видом турианец сгрёб фишки кварианки и обвёл взглядом покосившихся на него Лиару и Рекса. — Вроде в Альянсе это запрещено Уставом. — Мои взгляды гораздо более гибкие, чем ты думаешь, — ответила Шепард, а затем мысленно отвесила себе оплеуху — вести двусмысленные разговоры в присутствии игравших, а также Кайдена и Эшли, чинивших засорившийся фильтр скафандра позади, было, мягко говоря, не самой удачной идеей. — Ты сегодня в очередной раз спас мою задницу. За это можно пропустить стаканчик, или два. — Хочешь, чтобы я ушёл в миг своего триумфа? — Вакариан продолжал раскладывать пасьянс, предвкушая победу над Лиарой и Рексом, которые без зазрения совести встали единым фронтом и, потеряв бойца в виде Тали, теперь открыто показывали друг другу карты и совещались. — Хочу, — капитан наклонилась к Гаррусу, едва не касаясь губами щитка, прикрывающего слуховой проход, чтобы её шёпот мог различить только его переводчик. — А иначе расскажу всем, что ты жульничаешь. — Ваша взяла, — Вакариан с сожалением посмотрел на внушительную гору фишек, но всё же отложил карты в сторону и резко поднялся на ноги под ошеломлённые взгляды товарищей. — Я сдаюсь. Снайпер больше всего на свете не любил проигрывать, но, сложив свои карты, он почему-то явственно ощутил вкус победы.***
— Куда мы идём? — Гаррус поравнялся с Шепард. Капитан то и дело ускоряла шаг, будто её нервировало то, что кто-то шёл рядом. — В бар, — коротко ответила женщина, но заметив замешательство на лице напарника, пояснила. — Здесь недалеко. Вакариан молча кивнул. Капитан уводила его всё дальше от шумного сверкавшего огнями космопорта, в сторону куда менее оживлённых улиц. — А зачем понадобилось обряжаться в гражданское? — Вакариан не дал Шепард снова вырваться вперёд. Он поднял воротник тёмно-серой куртки и сунул озябшие руки в карманы. Шепард с любопытством наблюдала за ним, зная, что прогулка в холодную и ветреную погоду для турианца была настоящей пыткой. — Не хочу, чтобы нас приняли за военных. Гаррус фыркнул. В длинном плаще и высоких сапогах капитан была похожа на кого угодно, только не на знаменитую коммандер с агитационных плакатов Альянса. Они свернули в переулок, идущий от крытого рынка, и вышли на широкую улицу. Шепард остановилась у неприметного бара и вошла внутрь. Гаррус последовал за ней. Внутри было темно, но свет ламп, висящих на стенах, позволял различать все детали, а главное — лица. За столами сидели люди, турианцы, азари и саларианцы. Они пили, разговаривали, смеялись. Все это происходило так мирно и спокойно, что Гаррус удивился. На Цитадели бытовало мнение, что бары в отдалённых космопортах были самым настоящим рассадником пороков, разврата и преступлений, но здесь всё было иначе. — Видишь? В военной форме мы бы слишком выделялись из толпы, — капитан распахнула плащ и присела за столик у окна, закинув ногу на ногу. Вакариан нервно сглотнул, заметив, что под плащом на ней была надета короткая кожаная юбка, облегавшая бёдра. Скользнув взглядом по белоснежной коже ног, в мгновение исчезнувших под столешницей, он поспешил отвести глаза. "Не слишком ли экстремальная длина для ночного рандеву с мужчиной, коммандер?" — подумал Гаррус и потянулся к винной карте. Капитан загадочно улыбнулась, словно прочитав его мысли. Вакариану пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть своё смущение. Турианец не привык к тому, чтобы командиры явно выделяли его среди прочих, по крайней мере, в позитивном ключе. Не привык, чтобы его начальниками были женщины. А Шепард... Она была не просто женщиной, она была человеком, Спектром, другом, но всё это меркло и бледнело по сравнению с тем пугающим чувством, что он испытывал к ней. Официант расставил на столе тарелки с закусками, а затем удалился, оставив пару, разместившуюся у окна, наедине. Капитан внимательно следила за тем, как Гаррус разливал виски по бокалам. Оба снайпера молчали, не зная, как начать разговор. На поле боя их общение казалось таким естественным, но сейчас, когда они находились в неформальной обстановке, всё было совсем по-другому. Сделав глоток обжигающе ледяного напитка, Вакариан решил взять на себя инициативу и нарушить тишину первым. — Расскажешь, к чему это всё? — Гаррус обвёл рукой со стаканом перед собой и откинулся на спинку кресла. — Я уже объяснила, — капитан поставила бокал на стол. От нескольких глотков виски её чёрные глаза заблестели, а слегка тронутые помадой губы сложились в улыбку. — Хочу отблагодарить тебя за то, что спас мне жизнь. — Если бы ты проставлялась всякий раз, как я вытаскивал твою задницу из дерьма, я давно бы спился, — елейным голосом промурлыкал турианец и подался вперёд. — Что изменилось? Снайпер обратил внимание, как тонкая шея женщины напряглась, а его визор зафиксировал у неё резко участившийся пульс. Не нужно было быть детективом, чтобы сложить дважды два. — У тебя когда-нибудь были турианцы, Шепард? — с видом заговорщика прошептал Гаррус, покосившись на посетителей, сидевших за соседними столиками. "Детектор лжи" на его левом глазу был наведён прямо на командира, готовый уловить малейшие изменения в её сердцебиении и температуре тела, но подопытная, похоже, нашла способ успокоиться и совладать со своими эмоциями. — Нет, — довольно хладнокровно отрезала Шепард и вцепилась взглядом в подчинённого. — А у тебя, Гаррус Вакариан, когда-нибудь были земные женщины? — Нет, — с уверенностью в голосе произнёс снайпер и приложил стакан к губным пластинам. — Может, мужчины? Турианец поперхнулся, услышав вопрос капитана, и поспешил убрать бокал от лица. — Сделаю вид, что я не слышал этого вопроса, — Гаррус бросил на Шепард многозначительный взгляд, словно предупредил её, что ещё одна подобная шутка может обернуться для неё неприятностями. Женщина удовлетворённо хмыкнула и в знак примирения провела носком сапога по ноге напарника. Снайпер невольно сглотнул, когда тонкая шпилька скользнула по его шпорам. Мысли турианца в панике разбежались, а разум на мгновение затуманился. Но лишь на мгновение. Сознание тут же прояснилось, когда сзади кто-то громко хлопнул дверью, разрушив тихую и уютную атмосферу заведения. В ту же секунду капитан убрала ногу и стрельнула глазами в сторону вновь прибывшего гостя. Нарушителем спокойствия оказался молодой человек самого что ни на есть разбойничьего вида: в мешковатой кожаной куртке, с длинными тёмными волосами и в коричневых штанах, заправленных в сапоги. Из-под куртки виднелась толстовка цвета хаки. Парнишка то и дело потирал нос, а глаза прятал под капюшоном. Он прошел к барной стойке, заказал себе выпивку и сразу же приступил к делу. Человек без лишних слов потребовал у азари, заправлявшей баром, внушительную сумму. Синекожая инопланетянка попыталась было отказать, но тут же встретилась с взглядом, полным решимости и злобы. Она быстро сдалась и активировала свой уни-инструмент, чтобы совершить перевод на счёт вымогателя, пока тот жадно прильнул к кружке пива. Женщина не стала спрашивать реквизиты — очевидно, мерзавец и раньше заглядывал сюда с целью поживиться. Когда инструментрон на руке бандита загорелся и пискнул, он с довольным видом поставил опустевшую кружку на стойку, слизал пену над губами языком и потрепал азари за пухлые щёки, уверенный, что не встретит никакого сопротивления. Ни запуганная хозяйка бара, ни скромный официант, ни притихшие гости не собирались давать хулигану отпор, будто подобные преступления были здесь в порядке вещей. Гаррус не мог оставить грабителя без наказания. Он отодвинул кресло и приподнялся. — Куда-то собрался? — с лица Шепард пропала игривость и напускная лёгкость. Её брови были собраны у переносицы, а голос стал серьёзным. — Преподам этому фраеру урок хороших манер, — Вакариан бросил скомканную салфетку и повернулся, чтобы выйти из-за стола, когда его ботинок с силой придавила хрупкая женская ножка. Он бросил на капитана вопросительный взгляд. — Не пытайся изменить мир одним выстрелом. — Предлагаешь просто сидеть и смотреть? — турианец прищурил голубые глаза. — Терпение, господин Вакариан, и в награду ты получишь больше, чем минутное удовлетворение. Гаррус обернулся и увидел, что преступник перекочевал от барной стойки за один из столиков в центре зала. Новая компания, судя по лицам, была не сильно рада такому обществу, но вымогателя это не смущало — он принялся запихивать в рот содержимое тарелок, запивая всё это второй по счёту кружкой пива. — Я не отпущу его, даже не рассчитывай на это, — турианец опустился в кресло. — Я тоже, — знакомый огонь в глазах Шепард заставил бывшего офицера СБЦ смягчиться. Капитан улыбнулась и потянулась за бутылкой. Разлив по бокалам янтарную жидкость, она продолжила, как будто ничего не произошло. — Расскажи, кто ждёт тебя дома? — На Палавене у меня осталась сестра, но мы так редко общаемся, что наверняка она даже не в курсе, что теперь я служу на Нормандии. — Мать? — Шепард наклонила голову, внимательно прислушиваясь к собеседнику, покручивавшему свой стакан в руках. — У неё синдром Корпалиса, — голос Гарруса даже не дрогнул. — Она уже давно не узнаёт меня и даже не помнит моего имени. Вряд ли ей есть дело до того, где я нахожусь. — Можно помочь? — с обеспокоенным видом спросила женщина. Вакариан покачал головой и сделал глоток, заинтересовавшись бороздками дождевых капель за окном. — Уже нет. Шепард поспешила сменить тему. Снайпер явно был не из тех, кому требовалось сочувствие, но теребить старую рану капитан не собиралась. — Ты упоминал об отце, — женщина пригубила виски. — Он не изменил своего мнения насчёт нашего маленького приключения? Гаррус усмехнулся и вновь посмотрел на Шепард. — Изменил своё мнение? Ты плохо знаешь моего папашу. Этот сукин сын переспорит дьявола, лишь бы последнее слово было за ним. Он самый упёртый и принципиальный из тех, кого я знаю. — Неужели всё настолько плохо? — командир скептически изогнула рассечённую бровь. — Сынок не оправдал его ожиданий. Бросил перспективную службу в турианской армии, ушёл из СБЦ, чтобы поиграть в догонялки на пару с человеческой девчонкой. Я удивлюсь, если окажется, что он до сих пор не выписал меня из завещания, — Вакариана забавляло то, о чём он говорил. Допив остатки виски в стакане, турианец потянулся за бутылкой. — Ты же не планируешь бросать работу на Нормандии? — ладонь капитана скользнула вперёд по гладкой поверхности стола, но замерла ровно в центре. — Пока мы не разделаемся с Сареном — я не уйду. — А потом? — тихо, одними губами спросила Шепард. — А потом всё будет зависеть от того, захочешь ли ты, чтобы я был рядом, — горячая трёхпалая ладонь накрыла тонкие человеческие пальцы сверху. Женщина вздрогнула, но руку не убрала.***
Грабитель, изрядно подвыпивший в баре, покачивался из стороны в сторону, но при этом уверенно передвигался в лабиринте узких улочек ночного города. Чем дальше он забредал, тем чаще оборачивался — скорее, по привычке, чем из предосторожности. Отскакивавшие от покрытого лужами асфальта звонкие капли дождя приглушали стук каблуков женщины и шаги турианца, что преследовали его от самого бара. Шепард выглянула из-за угла здания и тотчас юркнула обратно в темноту, заметив, что парнишка остановился, предприняв очередную безуспешную попытку закурить. Капитан разглядела, как за пеленой дождя сверкнул синим светом визор. Тёмные волосы и одежда промокли насквозь, но женщину это, казалось, нисколько не беспокоило. — И чего же мы ждём? — Гаррус вышел за угол и, взяв Шепард за руку, потянул её за собой. — Давай проучим задиру и вернёмся на корабль. — Шакалы обычно охотятся в одиночку, но, насытившись, всегда возвращаются в стаю. — Думаешь, он приведёт нас в свой притон? — турианец проследил за человеком, свернувшим в очередной проулок, и ускорился. — Прихватил с собой пистолет? — сверкнув зубами, спросила капитан. — С чего бы мне брать оружие на прогулку? — Пушка под курткой, верно? — сквозь улыбку произнесла Шепард. Вакариан не ответил, но усмехнулся, достал пистолет из портупеи и с характерным звуком возвёл его в боевое положение. Капитан лишь одобрительно хмыкнула. Шепард и Гаррус не выпускали бандита из виду, но при этом держались от него подальше. Когда парнишка в капюшоне нырнул в неприметный внутренний дворик, пара преследователей двинулась туда же, не ожидая оказаться в свете предательского фонаря именно тогда, когда грабитель решит проявить бдительность и повернуть голову в их сторону. Не тратя драгоценные секунды на раздумья, капитан вцепилась ледяными пальцами в воротник мокрой тёмно-серой куртки Вакариана и, приподнявшись на носочки, прильнула к нему влажными от дождя губами. Это было так неожиданно, что турианец, поражённый наповал, ошалело пошатнулся и отступил к стене дома, но женщина не собиралась его отпускать, а лишь сильнее прижалась к груди снайпера, практически рухнув в его объятия. Движения Шепард были настойчивыми и даже требовательными, но Гаррус и не думал сопротивляться — он приоткрыл рот, чтобы сплестись с женщиной языками и слиться с ней в таком непривычном для себя поцелуе. Вакариан был уже не в силах контролировать собственные действия, а его руки сами собой обвили талию Шепард, и он прижал её к себе со всей силой, на которую был способен, приподняв её от земли. Ни он, ни она не замечали ни промозглого ветра, ни холода, ни дождя, который стекал по лицу и шее, превращаясь в ручейки. — Мы упустим паршивца, — прошептал Вакариан, когда мягкие человеческие губы скользнули ниже губных пластин. Услышав голос, Шепард легко прихватила подбородок Гарруса зубами, но всё же отстранилась и посмотрела ему в глаза. В них застыла такая нежность, что она едва не задохнулась от нахлынувших на неё чувств. — Далеко не уйдёт, — капитан снова поцеловала снайпера, продолжавшего обнимать её в свете фонаря. Когда рука турианца трепетно прошлась по мокрым волосам Шепард, губы той расплылись в улыбке. — Но ты прав, сначала завершим начатое. Нагнав вымогателя у входа в мрачное двухэтажное здание, окна которого были заложены кирпичом, напарники переглянулись. На их лицах не было сомнений, они оба знали, за чем пришли в этот притон и с чем отсюда уйдут. Ночные охотники, профессиональные убийцы, Шепард и Вакариан, не сговариваясь, взяли пистолеты наизготовку и вошли в паучье гнездо, отравлявшее жизнь тихого и спокойного городка, чтобы оставить после себя только смерть и пепел.