Туманность Омега, система Сарабарик.
Миновав поле ретранслятора и потратив целый день на дозаправку, Нормандия SR-2 сошла с привычного маршрута, ведущего к станции Омега, и взяла курс на Урдак — первую планету от солнца. Расположение базы Архангела вызывало больше вопросов, чем ответов. Коричневый карлик со среднесуточной температурой воздуха, превышавшей тысячу градусов по Цельсию, определённо не подходил для пребывания живых организмов, но Вакариан, лично вручивший Шепард листок бумаги с координатами, судя по всему, считал иначе. — Может, пока не поздно, развернёмся и рванём за "Омега-4" без них? — Джефф лихо крутнулся в кресле. — Тебе что, жить не хочется? — хмыкнула Шепард. — Только по утрам, — пилот невозмутимо пожал плечами и вернулся к управлению кораблём. — По мне лучше Коллекционеры, чем жара. — Ты же знаешь причину, по которой мы летим туда. Нам нужна помощь, — капитан покосилась на зависший над панелью светящийся шар и снова посмотрела на карту. Указанные координаты привели Нормандию не к планете Урдак, а к одному из её спутников. По слухам, именно в этой области главари нескольких преступных синдикатов Омеги обустраивали свои частные резиденции, и совершенно случайно именно здесь находилась стоянка SR-1. "Совершенно случайно", — пронеслось в голове капитана. — Входим в атмосферу, всем приготовиться — сейчас немного тряхнёт, — спокойно предупредил по громкой связи Джокер и включил посадочные двигатели. — Любители позднего завтрака, смотрите, не заляпайте пол на камбузе. Пилот перевёл взгляд на Шепард, нависавшую над креслом второго пилота и продолжавшую поигрывать с наточенным перочинным ножиком. Она отстранённо наблюдала за тем, как тонкие пальцы скользят по острому лезвию, и, казалось, была погружена в свои мысли. — Может, уберёшь нож? — Даже не подумаю, — не поднимая глаз, усмехнулась капитан и будто назло принялась касаться острия подушечкой большого пальца. Джефф покачал головой и вернулся к управлению кораблём. Едва заметный толчок. Под ногами мягко прошуршали амортизаторы, и Нормандия плавно затормозила. За обзорными экранами уже не было видно звёзд, только туман, и в нём — несколько десятков небольших точек, которые быстро увеличивались в размерах. — На сканерах ещё одно судно, — раздался сквозь гул двигателей голос СУЗИ. — Идёт следом. — Какая сигнатура? — приближение неизвестного корабля привлекло внимание Шепард, и она, прищурившись, стала всматриваться в показания на мониторах. — Та же, что когда-то была у нас, — невесело заметил Джокер, заворожённо глядя на сканеры, в полной уверенности, что знает, какое судно скрывается за мигающей точкой. Он не смог удержаться: поднял затворы передних иллюминаторов и сбавил скорость в попытке максимально сблизиться с нагонявшим их кораблём. Заметив среди облаков яркий отблеск, пилот резко затормозил, забыв сообщить об этом по интеркому. Дыхание перехватило, когда из-за густой ваты облаков показались узнаваемые очертания фрегата с характерной чёрной полосой вдоль серебристого корпуса. Перед глазами проплыли знакомые буквы и индекс "SR-1", а затем корабль растворился в высоте, сверкнув на прощание сигнальными огнями. — Судя по всему, они не собираются заходить на посадку, — дар речи к Шепард вернулся раньше. — Или передумали связываться с нами, или ... кто-то всё же отрастил себе яйца, раз не боится бросать мне вызов, — словно в подтверждение слов пилота, радар снова запеленговал сигнал объекта, который принялся зигзагом кружить по радиусу захвата сканеров, поддразнивая рулевого и капитана SR-2 в самой залихватской манере. — Покажи им, кто здесь главный, — еле слышный приказ Шепард прозвучал чарующей мелодией, от которой по телу пилота пробежали мурашки, а руки сами потянулись к панели управления кораблём. — Думал, ты уже не попросишь, — Джокер улыбнулся одним уголком губ и поправил кепку. — Завтрак откладывается, господа, советую пристегнуться. Надеюсь, вы любите аттракционы, — пилот отключил интерком, и Нормандия устремилась навстречу облакам.***
Голубое небо безымянной луны было изрезано реактивным следом двигателей двух Нормандий, двух кораблей-призраков, решивших поиграть друг с другом в кошки-мышки. Оба фрегата — большой и маленький — вдоволь позабавившись, сейчас нежились в лучах светила системы Сарабарик, в ожидании членов своих экипажей, отправившихся на встречу в резиденцию, что находилась в паре километров от долины, послужившей посадочной зоной. Пропустив подчинённых вперёд, Шепард вошла в заполненный знакомыми лицами зал. Просторное помещение с каменными колоннами и панорамными окнами украшали картины и статуи, а стены были покрыты вьющимися растениями. Посреди зала располагался невысокий фонтан, приятно охлаждавший спёртый горячий воздух, повисший в резиденции. Шепард окинула присутствующих оценивающим взглядом и, проигнорировав улыбки на некоторых лицах, прошла в дальний угол помещения, где её уже дожидались Джокер и Касуми. — Вот это сборище! — с воодушевлением воскликнула Гото, стараясь перекричать царивший в комнате гул. — Впервые вижу такое количество рас в одном месте. Среди ваших знакомых не хватает разве что элкоров и ворка. — И всем я должен денег, — проворчал Джефф — заядлый картёжник, который не мог остановиться даже тогда, когда фортуна, наплевав на всякую скромность, поворачивалась к нему задницей. Касуми захохотала, а Шепард одарила парня таким выразительным взглядом, что его хмурое лицо тоже просияло улыбкой. Отвернувшись от пилота, женщина зацепилась глазами за фигуру капитана SR-1. Вакариан, стоявший в противоположном углу помещения, кивком головы отдал молчаливый приказ Лиаре, и та вышла вперёд. Азари выглядела слегка напуганной. Стараясь держаться в рамках приличия и в тоже время — привлечь к себе внимание собравшихся, она негромко прочистила горло. Заметив Лиару, Самара вытянулась по струнке и гордо подняла голову, а Тейн, готовый выслушать заготовленную речь, чинно сложил руки за спиной. Остальным же было всё равно — Касуми продолжала верещать, не замечая язвительных комментариев стоявшей рядом Джек, Миранда и Мордин вели заумный разговор, который начали ещё по пути из долины к резиденции, а Джейкоб и Заид потешались над Грантом, умудрившимся отломать щупальце у статуи ханара и теперь не знавшим, куда его деть. Впрочем, нарушители спокойствия нашлись и по "ту сторону" — Кайден и Эшли переговаривались между собой, поглядывая на экипаж новой Нормандии, но никак не на Лиару. — Дамы и господа, — неуверенно начала Т'Сони в надежде, что шумная компания её всё-таки услышит, но, увы, те продолжали ничего вокруг себя не замечать. Шепард, наблюдавшая за старой подругой, которую явно нужно было выручать, устало вздохнула и вынула руки из карманов пальто. Вспомнив старый приём, к которому нередко прибегала в начале военной карьеры, она сложила вместе указательный и большой пальцы, набрала в лёгкие воздуха и почти поднесла руку к лицу, как вдруг раздался оглушительный выстрел. — Захлопнули рты, — прогремел Рекс, одной рукой перезаряжая свой дробовик прямо в воздухе и отплёвываясь от осколков потолочной плитки, посыпавшейся ему на голову. — Лиара хочет кое-что сказать, — куда более доброжелательным тоном добавил кроган. Капитан пожала плечами и привалилась к стене, бросив случайный взгляд на Гарруса. Голубые глаза, один из которых был прикрыт визором, смотрели прямо на неё. В них не было ни капли удивления, а лицо турианца оставалось невозмутимым, будто он заранее знал, что именно этим всё и обернётся. Шепард фыркнула и отвернулась. Засмущавшись от резко установившейся тишины, Лиара продолжила: — Добро пожаловать! Мы собрались здесь вместе, потому что настал момент объединиться. Всё это время мы работали раздельно, отдавая своё преимущество врагу. Коллекционеры похитили уже четыре человеческих колонии, и лишь на Горизонте нам удалось одержать пусть частичную, но победу, — азари сделала паузу, чтобы перевести дыхание. — Вы, конечно, все в курсе, что у нас одна цель — атаковать Коллекционеров в самом сердце их родины, но до этого момента ни вы, ни мы не знали, как попасть за "Омега-4". — Раз мы притащились в такую даль, значит что-то изменилось, — Рекс покосился на открывшую рот Джек, но та лишь нахально ухмыльнулась в ответ. — Всё верно, — согласилась Лиара. — Из достоверных источников нам стало известно, что корабли Коллекционеров оснащены нестандартной системой распознавания "свой-чужой". Шепард перевела взгляд на Миранду. Любимица Призрака внимательно слушала азари. На её лице ничего не выдавало осведомлённости о том, что скрывал от них её начальник, но оперативница явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ещё бы — такую разношёрстную армию будет крайне сложно держать в узде. — Эта система запускает в ретрансляторе определённые протоколы и заставляет его срабатывать должным образом. К сожалению, без неё путь за "Омега-4" нам заказан. — Значит, дождёмся, когда Коллекционеры атакуют новую колонию, и схватим их за жопу. Делов-то, — Джек украдкой глянула на Рекса, который, похоже, после её слов был готов сменить гнев на милость. — Всё не так просто, — Лиара, наконец, смогла расслабиться и теперь выглядела куда спокойнее. Она широко жестикулировала и уже без труда приковывала к себе всё внимание. — Обоим нашим кораблям очень повезло находиться вблизи Горизонта. Мы ждали нового удара, и всё равно к нашему появлению на корабле Коллекционеров оказалась большая часть колонистов. Не факт, что нам так повезёт и в этот раз, а вот то, что Коллекционеры после Горизонта станут осторожнее, гарантировано. — Поставим под удар колонистов. Неоправданный риск. Есть новый план? — затараторил Мордин. — Есть теория. Неидеальная, но жизнеспособная, — Лиара обернулась на Гарруса, словно он должен был дать её мыслям "зелёный свет". Турианец утвердительно кивнул. — Вы все видели хасков на Горизонте. Таких же, что были в своё время у гетов. Эту технологию им передал Властелин, а значит, велика вероятность, что Коллекционеры тоже работают на Жнецов. Наверняка ретранслятор их тоже пропускает без проблем. — Теория? Вероятность? Наверняка? — подала голос Шепард, с каждым словом начиная говорить громче. В чёрных глазах зажглись нехорошие огоньки. — Вакариан, позволь напомнить, я пришла сюда не ради теорий. — Выслушай её, — с приводящим в бешенство спокойствием произнёс снайпер. — Знаю, как это звучит, — начала оправдываться Лиара и выставила перед собой ладони. — Но, по крайней мере, это шанс раздобыть систему распознавания без невинных жертв. — Осталось только дождаться пришествия Жнецов, чтобы отловить одного из них, — капитан SR-2 смотрела сквозь азари, ослеплённая фанатичной яростью к тому, кто обманом вынудил её прийти сюда. — Необязательно, — продолжила свою речь Т'Сони. — Церберу удалось обнаружить мертвого Жнеца. Если повезёт — именно там устройство распознавания мы и найдём. Повисшую тишину нарушил хриплый и неприятный на слух голос Заида: — Мёртвого Жнеца? Известно, что могло его убить? — Что-то чрезвычайно мощное. Гигантское оружие с масс-ускорителем, едва не расколовшее планету Клендагон пополам. — Было бы неплохо иметь такую пушку в загашничке, — наёмник перестал прожигать Лиару синтетическим имплантом, который заменял ему правый глаз, и переглянулся с Рексом, согласно закивавшим в подтверждение слов Массани. — Обязательно выкроим время для поиска оружия, разрушающего целые планеты, но сейчас наша главная проблема — Коллекционеры, — с неприкрытым сарказмом вставила Эшли. Создавалось впечатление, что она сомневалась в мотивах команды SR-2, хотя ещё совсем недавно сама была её частью. — Мы не можем позволить им продолжать похищения. Медлить нельзя. Нужно отправляться за устройством. — Я не знаю, откуда у вас сведения о деятельности Цербера, но будь в них действительно что-то стоящее — мы бы уже об этом знали, — Миранда упёрлась в бока руками и выставила одну ногу вперёд, невольно подчеркнув и без того соблазнительные изгибы своей фигуры. Она посмотрела на Эшли в упор, а затем перевела взгляд на Кайдена, стоявшего рядом с возлюбленной, и самоуверенно добавила: — Призрак не стал бы скрывать от нас критически важную информацию. Миссия по уничтожению Коллекционеров для него приоритетна. — А вот тут ты ошибаешься, Лоусон, — Шепард перестала выглядеть как изваяние, застывшее с гримасой отвращения к змею, обратившему её в камень, и вышла в центр комнаты. Она подставила ладонь под поток прохладной воды, стекавший с верхнего яруса фонтана, и задумчиво пошевелила пальцами. — Призрак не торопится сдерживать свои обещания. Вместо того чтобы направить нас хоть к какой-нибудь зацепке, он заговорил о моральном духе команды. Раз уж захотел слиться, мог бы придумать оправдание поубедительнее, — капитан раздражённо встряхнула рукой, будто вымазалась в грязи, и обернулась к Миранде. — Этому должно быть объяснение, — оперативница продолжала гнуть свою линию, но осознание того, что её оставили в неведении о происходящем, немного поубавило её спесь. — И моральный дух во время смертельно опасного задания — не пустой звук. Шепард оскалилась в злобной ухмылке. — Все здесь взрослые люди и знали, на что подписывались. Я не собираюсь нянчиться с подчинёнными, в ожидании пока "Его Величество" не соизволит раскрыть нам свои секреты. Поэтому мы и перешли к запасному плану. — Шепард, позволь уточнить, мы и есть твой запасной план? — голос Тали, приглушённый коммуникационной системой шлема, звучал разочарованно. — Именно, — подтвердила собственные слова капитан с пугающим хладнокровием. — Вы — средство для достижения моей цели. И я буду работать с вами лишь до тех пор, пока вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам, — женщина надменно обвела взглядом каждого из бывших напарников. Когда дошла очередь до их командира, чёрные глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию. — Возражения? В наступившей тишине стало слышно, как от поверхности воды в фонтане отскакивают падающие с высоты капли. Шепард видела на лицах некогда близких друзей замешательство и смятение. Объединённые общим прошлым и преисполненные романтической самоотверженности, они никак не ожидали увидеть перед собой незнакомку, которая так легко, словно играючи, наплевала на их чувства. — Судя по всему, возражений нет, — Гаррус отошёл от стены и медленно вышел вперёд, остановившись прямо перед Шепард. — Мы перенесём вещи на ваш корабль и можем отправляться в путь, капитан, — заострив внимание на последнем слове, проговорил снайпер и сдержанно кивнул головой. — Флагманом в предстоящем путешествии будет оригинальная Нормандия, — с вызовом озвучила своё решение Шепард. — Постой, — сзади раздался удивлённый голос Джейкоба, а остальные принялись переглядываться между собой. — В SR-2 вложено столько денег, ресурсов, мы долгие месяцы трудились над улучшениями, подготавливая корабль к переходу через "Омега-4". Что же, теперь всё бросить ради ... чего? — Таково моё решение, и оно не обсуждается, — кинула через плечо Шепард. — Может, всё-таки подумаешь как следует? — опасения Джокера стали ударом поддых. В голову закралась предательская мысль о том, что стоило посоветоваться хотя бы с ним, но пойти на попятную сейчас капитан уже не могла. Она не нашла в себе смелости повернуться и посмотреть ему в глаза. — Давай поговорим об этом? — вопрос турианца прозвучал вежливо, но непреклонно. — Наедине. — Что в фразе "это не обсуждается" осталось тебе непонятным? — Шепард задрала подбородок, скрестила руки на груди и приблизилась к Гаррусу ещё на шаг. — Ты ведёшь себя, как ребёнок, — тихо протянул Вакариан, чтобы его слова мог различить только переводчик Шепард. — А ты не соблюдаешь условия договора. — Договора? — практически в унисон переспросили Касуми и Джокер. Их капитан не ответила и сокрушённо прикрыла глаза. Снайпер едва заметно дёрнул уголками губных пластин. — Расскажем им и про третий пункт? — всё так же приглушённо произнёс Гаррус. — Или сохраним в секрете? Шепард поморщилась и сжала ладони в кулаки. Она не торопилась с ответом, но её взгляд, устремлённый на Вакариана, говорил лучше всяких слов. — Чёрт с тобой, хочешь потрепаться — вперёд. Женщина направилась к двери, ведущей в соседнюю комнату, при этом едва не задев турианца плечом. Тот ушёл от столкновения в последний момент, однако не удержался от язвительной реплики: — Миллиметраж, Шепард. В ответ на это капитан резко развернулась. На чёрном глянце её глаз заплясало голубое пламя — отблески визора, который из всех оттенков чувств, буйствовавших внутри Шепард в этот момент, мог зафиксировать лишь подскочивший пульс. — Тридцать один мой против тридцати твоих, — Гаррус озвучил показания визора, синхронизированного с бронекостюмом Шепард, стягивая с себя детали экипировки. Кайден, выкладывавший на стол неиспользованный комплект гранат, машинально закатил глаза и тяжело вздохнул, прекрасно зная, что шутливые перепалки командира и снайпера, могли затягиваться надолго. В этот миг вокруг себя они не замечали никого и ничего. — Сними я того гета на мосту — и у нас был бы равный счёт. Всего миллиметраж, — раздосадованно опустив глаза, произнесла капитан, чтобы уже через секунду расплыться в дружеской улыбке, — Тебе просто повезло. От игривых интонаций в голосе женщины Кайдену, вмешавшемуся в их поединок и подстрелившему гета, необходимого для победы Шепард, почему-то становилось не по себе. Он опустошил внутренние карманы брони, неаккуратно бросив тюбик медигеля на поверхность стойки, и отправился прочь из ангара. Капитан проводила лейтенанта внимательным взглядом и чуть вздрогнула, когда обернувшись, поймала на себе не менее пристальный взгляд турианца. — Как долго ты собираешься мучить его? — на вопрос снайпера женщина ответила лёгким движением бровей. Гаррус издал короткий смешок и пояснил: — Парнишка когда-нибудь свернёт себе шею, бросаясь на подвиги ради тебя. Или что похуже. — Я не виновата в том, что Кайден — идиот. Он знает, что бьётся в закрытую дверь, — серьёзно проговорила Шепард, выбираясь из металлических поножей. Пальцы Вакариана застыли над тугими застёжками нагрудника, пока его глаза беззастенчиво разоблачали каждый изгиб женской фигуры, обтянутой лишь тонкой тканью подбронника. Заботливо сложив части экипировки в ящик, капитан посмотрела на Гарруса. Тот моментально опустил глаза, вновь принявшись за застёжки — проверять реакцию Шепард на излишне смелый взгляд снайперу не хотелось. Не дожидаясь просьбы, женщина подошла к подчинённому, чтобы помочь ему наконец высвободиться из брони. Зачарованно глядя, как тонкие белоснежные пальчики затанцевали по килю, Вакариан продолжил: — Я мог бы намекнуть ему, что игра не стоит свеч. Так у вас на Земле вроде говорят. — Это лишнее. Не думаю, что чувства Кайдена ко мне настолько серьёзны. Перебесится, — непривычная конструкция застёжек никак не поддавалась, требовала усилий и изворотливости, а потому Шепард не сразу обратила внимание на то, что турианец уже какое-то время не сводил глаз с её лица. Заметив это, капитан наклонила голову и хитро заулыбалась. — Гаррус, ты ревнуешь меня? Ощутив каждую из целой орды мурашек, прошагавших по спине дружным строем, Вакариан ответил: — Нет. Разве у меня есть на это право? Ещё несколько дней назад, о праве владеть этой женщиной, ревновать её, прикасаться к ней, Гаррус не мог помыслить даже в самых дерзких фантазиях. Но сейчас, когда Шепард была так близко, что он отчётливо ощущал её прохладное дыхание своей кожей, осуществление несбыточной мечты казалось как никогда реальным. Капитан никак не ассоциировалась с "ручным зверьком", и вряд ли её можно было заполучить простым вниманием и заботой, комплиментами и романтическими жестами. На что уповал Кайден, было непонятно. Шепард — женщина сродни вольной дикой птице, прекрасно обходившейся без участия в своей жизни посторонних. Почему она вдруг решила подпустить к себе бывшего офицера СБЦ, едва познакомившись с ним, было загадкой, от которой порой захватывало дух. Гаррус планировал разгадать её, главное было не вспугнуть птаху своей самонадеянностью... — Нет. Мы всего лишь напарники, — от соблазнительного женского шёпота, обдувавшего дразнящей щекоткой мандибулы и подбородок, закружилась голова. — Тот поцелуй в проулке ничего не значил, — с уверенной улыбкой произнёс снайпер. — Ничего, — Шепард отрицательно помотала головой, едва не касаясь губами лицевых пластин турианца при каждом повороте шеи. — Мы просто не хотели, чтобы тот грабитель раскрыл слежку, — заплетающимся от возбуждения языком прошептал Вакариан. Было неясно, кого он пытался убедить в истинности своих слов, когда в глазах — голубых и чёрных — так отчётливо читалось одно и то же желание. — Верно, — выдохнула капитан и скользнула пальцем по чешуйкам на шее и подбородку снайпера, притягивая его к себе. Гаррус не успел коснуться призывно приоткрытых губ Шепард и резко одёрнул голову в сторону, когда дверь инженерного отсека приоткрылась и оттуда появилась Тали. Капитан поспешно сделала шаг назад и убрала руки в карманы. — Привет! Уже вернулись? — звонко прощебетала кварианка и присмотрелась к друзьям. — Что это вы делаете? — светящие под экраном шлема глаза превратились в две узкие полоски. — Застёжки на броне. Никак не получалось расстегнуть, — подсказал турианцу голос разума, сохранивший в сложившейся ситуации просто поразительную бдительность. Снайпер с лёгкостью разделался с оставшейся застёжкой и выразительно глянул на Шепард, на лице которой застыло удивление. — Ясно, — протянула Тали и махнула головой в сторону подъёмника. — Я иду на ужин. — Я с тобой! — командир направилась к лифту, но Гаррус остановил её, мягко поймав за руку. — Миллиметраж, Шепард. На прощание женщина подарила снайперу лукавую улыбку и сложила губы в воздушном поцелуе, оставив Вакариана в ожидании новой встречи. Размашистым шагом Шепард подошла к двери и уже было потянулась к резной старомодной ручке, когда прямо перед ней возник Аленко. Женщина нервно одёрнула рукава пальто и остановилась, громко ударив каблуками об пол. Выразительные тёмные брови насмешливо изогнулись. — Кайден? — капитан игриво выпятила губы вперёд, так и не сумев скрыть за этим движением ухмылку. — Оставь оружие здесь, — избегая прямого зрительного контакта с женщиной, произнёс майор. Шепард пробуравила его синий форменный комбинезон взглядом, задержавшись на шевроне, украшавшем грудь символикой Альянса. — Ты переживаешь за меня или за него? — капитан пренебрежительно мотнула головой в сторону Вакариана, остановившегося рядом. — За вас обоих. На кону слишком многое, чтобы терять толковых бойцов на ровном месте. Не хватало ещё, чтобы вы друг друга покалечили. Шепард мельком глянула на Гарруса и прищурилась, словно даже смотреть на него ей было неприятно. Отчасти Аленко был прав: капитан была на взводе, и оставлять её наедине с Гаррусом и заряженным пистолетом было не самой хорошей идеей. От противоречий Шепард разрывало на куски. Разумом она понимала, что отказ от покровительства Цербера возможен лишь при наличии другого сильного союзника, а Вакариан с командой, победившей Сарена, и кораблём, практически не уступавшим SR-2, был отличным вариантом. Однако каждая клеточка её тела бунтовала против его присутствия. Страх снова быть преданной, который Шепард годами закапывала где-то глубоко внутри, сейчас снова ожил и грозился вырваться наружу. Когда Вакариан находился рядом, капитан невольно начинала нервничать, от напряжения её внутренности сжимались в узел, а руки начинали дрожать. От вибраций двухтонального голоса мысли женщины начинали разбегаться по тёмным углам, пытаясь укрыться от демона, кружившего в её голове и заставлявшего думать только о мести. — Как быстро ты стал верным псом. А ведь он похитил тебя. — Я помню. Я решил остаться по собственным причинам, — выражение медово-карих глаз смягчилось. — Ты ведь тоже здесь, несмотря на прошлые обиды. Капитан никак не отреагировала, но сунула руку в карман, чтобы вручить Аленко свой пистолет. — Не потеряй. — Теперь нож, — майор вспомнил давно забытое ощущение, когда его тёплых ладоней коснулись холодные пальцы бывшего командира. Женщина нахмурилась, но противиться не стала и, наклонившись, выудила из сапога сложенный перочинный нож. — Есть что-то ещё? Глядя на серьёзное лицо майора, Шепард не выдержала и усмехнулась: — Может, ещё обыщешь меня, красавчик? — чёрные глаза поддразнивающе стрельнули в сторону Эшли, наблюдавшей за всем с угрюмой сосредоточенностью. — Мысль, конечно, интересная, но придётся ли это по вкусу твоей зазнобе? Опешив, Кайден не смог сразу найтись с ответом. Сзади послышались тихие смешки и перешёптывания, которые прервал Гаррус: — Думаю, с остальным я справлюсь, Кайден. Спасибо, — как бы ни старался Вакариан скрыть своего раздражения, в рокочущих звуках, переливавшихся на заднем фоне его голоса, Шепард смогла различить знакомые нотки недовольства. Кайден отошёл. Толкнув дверь, турианец пропустил женщину вперёд. Комната, прилегавшая к залу с фонтаном, была чуть меньше. Единственное окно было прикрыто плотными тёмными шторами, а потому в помещении царил полумрак. Заметив, что Шепард остановилась на пороге, Гаррус обошёл её и направился к единственному источнику света. Справа от входа в темноте угадывались узнаваемые очертания барной стойки. Подойдя ближе, Вакариан увеличил яркость подсветки и повернулся к женщине спиной. Глаза разбегались от обилия разнокалиберных бокалов и бутылок, по стеклу которых кружили бардовые блики, отражавшиеся от их граней и блестящей поверхности барной стойки. Шепард присела на край высокого табурета, сняла шляпу и принялась следить за движениями Гарруса, наполнявшего два стакана виски. Только сейчас она заметила, что турианец был одет в гражданское: под чёрным костюмом находился тонкий белый свитер с высоким воротником: одежда Вакариана точь-в-точь повторяла цветовую гамму её собственной рубашки и пальто. Кубики льда, со звоном ударившиеся о стенки стаканов, разбили тишину и оба собеседника, сделав по глотку, наконец, заговорили: — Я знала, что тебе не стоит доверять, — покрытое лаком дерево приятно холодило руки Шепард. — Мы договорились, что выбор флагмана останется за мной, как и все ключевые решения. — Я прекрасно помню наш разговор. Речь шла о том, что мы это обсудим. Как минимум, команда — и твоя, и моя — заслуживает знать, почему ты оставляешь в стороне передовой корабль, напичканный новейшими технологиями. Им придётся рисковать своими жизнями, никто не знает, что нас ждёт, — Гаррус начал постукивать когтями по стакану. — Как бы не была хороша оригинальная Нормандия, фрегат Цербера во многом может дать ей фору. Сегодня утром вы это только доказали. — Джокер заставлял танцевать и старый корабль. — Тогда он был новым. Прошло уже несколько лет, SR-1 не в лучшем состоянии. — Ещё бы! Уверена, под твоим началом Нормандией управлял непрофессионал. Ты, случаем, не хочешь пополнить свою коллекцию кораблей моей SR-2? — Шепард подалась вперёд. — Я не стал бы забирать и первую Нормандию, если бы ты дала мне хоть один шанс связаться с тобой! — Гаррус перешёл на крик, но заметив, что его слова не произвели должного впечатления, взял себя в руки. — Я знаю, что ты считаешь меня врагом, но это не так. Капитан почувствовала, как глаза защипало, словно в них снова попал горячий песок. Правое плечо заныло с новой, ранее неведомой силой, а ладонь, в которой она держала стакан, вспотела. Отпив немного виски, Шепард опустила глаза. — Всё дело в искусственном интеллекте. — СУЗИ, — Вакариан вспомнил разговор на Горизонте и имя, прозвучавшее в нём. Капитан согласно кивнула. — Кажется, в прошлый раз ты её хвалила. — Всё изменилось. Есть основания полагать, что эта тварь может обернуться против нас. Думаю, она — ключ к тому, чтобы Призрак смог заполучить меня после победы над Коллекционерами. — Заполучить тебя? — Гаррус нахмурился. Его мозг начал вытаскивать из памяти образы, которые он упорно старался забыть: статный мужчина в белом костюме и серебряной маске даже не пытался скрыть свою увлечённость Шепард. Именно его взгляды и "случайные" прикосновения заставили его выйти из тени и показаться на том маскараде. — Скажем так, в обмен на помощь я подписалась на долгосрочное сотрудничество с Цербером. Призрак сделает всё, чтобы эта договорённость не была нарушена. Из груди Вакариана вырвался нервный смешок. — Ты ведь шутишь, правда? — женщина отрицательно покачала головой и влила в себя остатки алкоголя. — Не шутишь. Ты хоть понимаешь, во что ввязалась? — Думаю, ответ очевиден, раз я согласилась работать с тобой. Я не собираюсь выполнять свою часть договора. — Забавно, ведь именно этим ты пыталась попрекать меня всего несколько минут назад, — Гаррус обошёл стойку и приблизился к Шепард. Та немедленно слезла с табурета, чтобы не смотреть на турианца снизу вверх. — Что сказать? Меня волнует лишь собственная шкура. Мне нужна оригинальная Нормандия, нравится это кому-то или нет. — Что ж, я понял тебя. Но почему бы не попробовать отключить искусственный интеллект? Для нас это не впервые. — Я думала об этом. Но в любом случае мы сможем заняться СУЗИ не раньше, чем заберём систему "свой-чужой". Больше откладывать нельзя. И постарайся держать язык за зубами. Не отрывая взгляда, Гаррус кивнул. Проблема была решена, но что-то мешало Шепард развернуться и просто выйти из комнаты. Голубые глаза, приковавшие к себе всё внимание женщины, были так близко, что, казалось, ещё чуть-чуть и она сможет прочитать в них мысли турианца. Когда затянувшаяся пауза начала становиться неловкой, капитан заговорила: — Я хотела спросить тебя, — неуверенно начала Шепард, но в последний момент передумала и озвучила совершенно другой вопрос. — Что это за место? Женщина отвела взгляд и сделала вид, что заинтересовалась обстановкой комнаты. — Трофей с одного дела, — усмехнулся Гаррус, однако в его голосе улавливалось огорчение. — Оказавшись на Омеге, я начал командовать отрядом тех, кому не нравилось жить под гнётом преступников. Хозяин этой резиденции был одной из наших целей. — Ключевое слово "был", — Шепард улыбнулась. — Где твой отряд сейчас? — Она догадалась ещё до того, как Вакариан ответил на её вопрос, потому что его лицо исказилось от гнева и сожаления, а его плечи опустились. Таким же она видела турианца сквозь прицел снайперской винтовки, когда не смогла сделать решающий выстрел. — Мертвы, — лёд в голосе Гарруса моментально сковал сердце женщины. — Я бы сказала, что сочувствую тебе, но... — сорвалось с губ, привыкших выкрикивать в сторону бывшего напарника одни проклятия. — Я это заслужил, — без каких-либо сомнений проговорил турианец. Кажется, своим словам он верил больше, чем Шепард. Капитан не знала, как ей отреагировать. Душа кричала от желания выслушать его и поддержать, но разум упирался и продолжал твердить, что он уже не раз совершал непростительные вещи. Снова молчание... Секунды драгоценной тишины, когда каждый из них понимал, что не может выдать свои истинные эмоции, и при этом приходил к выводу, что им так и не удалось стать друг для друга чужими. — Ребята! — пробасил Рекс, врываясь в комнату и возвращая своих друзей в реальность. — Вы как хотите, а мы там решили сообразить небольшой сабантуй. Нам срочно нужна выпивка, — кроган прошмыгнул за стойку и, особо не церемонясь, захапал огромными ручищами добрую половину бара, не забыв прихватить с собой бутылку, оставшуюся стоять открытой возле двух пустых стаканов. — Подтягивайтесь к нам! — Кажется, на один вечер нам здесь всё-таки придётся задержаться, — произнёс уже веселее Гаррус, проследив, как Рекс исчезает за дверью. Шепард усмехнулась, взяла шляпу и снова подняла взгляд на турианца. — Значит, Архангел? — язвительно спросила женщина, подкрепив свою ухмылку характерным движением бровей вверх. — Да, это... — Вакариан нервно поправил голос и отвёл взгляд, словно внезапно сквозь его броню проклюнулась скромность. — Сам не знаю, как прицепилось. Но для тебя просто Гаррус, ладно?