"I'm taking it slow
Feeding my flame
Shuffling the cards of your game
And just in time
In the right place
Suddenly I will play my ace."
Blue Foundation - Eyes on Fire
Касуми притаилась в дальнем углу пилотной рубки, боясь даже пошевелиться и тем самым отвлечь Джокера, который уже больше часа гипнотизировал экран бортового компьютера. Рулевой вальяжно откинулся на спинку кресла, широко расставил ноги и, уставившись в одну точку, задумчиво потирал небритый подбородок. Он выглядел слишком отрешённо для человека, от которого в данный момент зависела жизнь всех, кто был на борту, и тех, кто сейчас медленно, но верно приближался к ядру массы Жнеца. Если Джефф не успеет вовремя среагировать и поднять свою драгоценную Нормандию в воздух, то обломки корабля вместе с останками Пожинателя рухнут на поверхность планеты и станут братской могилой. Касуми не могла этого допустить, так же, как не могла спокойно сидеть и ужинать вместе с остальными, пока её судьба находилась в чужих руках. Поэтому она была здесь, внимательно наблюдала из тени за пилотом, который вмиг встрепенулся, когда датчики зафиксировали отключение кинетических барьеров Жнеца. Подошвы удобных кед, в которые был обут Джокер, перестали поочерёдно выстукивать мотив знакомой навязчивой мелодии, а правая нога рулевого вжалась в пол, будто он надавил на видимую только ему педаль газа. Корабль лихо развернуло, и он рванул к условленной точке рандеву. Уже через несколько минут воздушные шлюзы открылись, и в рубку вошла капитан. Джокер даже не обернулся — его работа была ещё не закончена. Ему предстояло как можно скорее доставить экипаж в безопасное место подальше от дохлой каракатицы, удерживавшейся на весу лишь за счёт уже освобождённой энергии поля эффекта массы, сила которого таяла с каждой секундой. Касуми перевела взгляд с пилота на Шепард, когда та уже стянула с себя шлем. Её чёрная броня была чем-то забрызгана, а на шее поблёскивали кровавые отпечатки, от которых тянулись свежие царапины. Когда из отсека дезинфекции появились Мордин и Гаррус, в рубке запахло смесью гари и тошнотворной вони, которая исходила от их экипировки. Турианец и саларианец были вымазаны бурой липкой органикой с ног до головы. На их фоне казалось, что капитан просто выбрала неудачную погоду для прогулки в то время, как её подчинённые совершали высадку в самые мрачные пучины ада. — Затаскивайте его, — скомандовала Шепард, и Гаррус с Мордином с жутким скрежетом втянули в помещение рубки нечто такое, от чего Гото изумлённо приоткрыла рот. — Что за дерьмо? — озвучил мысли воровки Джефф, подскочивший с кресла в тот же миг, когда прыжок на сверхсветовой скорости унёс их на тысячу миль от Жнеца. Джокер щёлкнул тумблером, включив режим автопилотирования, и сейчас вместе со всеми созерцал неподвижно лежавшего на полу гета с раскуроченной дырой в области груди. Ничего необычного, за исключением того, что на синтетике была броня с эмблемой элитного подразделения Альянса, и того, что гета по какой-то причине приволокли на борт. — Не знал, что в "N7" тренируют и этих ребят, — обратился рулевой к Шепард и пренебрежительно пнул нижнюю конечность синтетика. — Поверь, для меня это тоже сюрприз, — капитан присела возле пришельца, чтобы рассмотреть его поближе. — Мордин, вызови Заида и Джейкоба. Пусть разместят гета в медотсеке, пока он не придёт в себя. — Уверен, Чаквас будет в восторге от такого соседства, — начал было Джефф, но Шепард проигнорировала его шутку и продолжила изучать металлические останки с серьёзным видом. Она несколько раз нервно обернулась в сторону боевого центра, ожидая появления подчинённых, и будто торопилась поскорее убраться отсюда. Настроение воровки, на глазах которой Нормандии всё таки удалось вырваться из смертельной ловушки без потерь, сильно контрастировало с поведением командира. Та вечно пребывала в скверном расположении духа, но сейчас, когда всё прошло по плану, могла бы быть повежливей с тем, кто спас её задницу. — Касуми, — воровка выпрямилась, когда капитан поднялась и повернулась к ней. — Активируй защитный экран вокруг нашего гостя и прими все необходимые меры безопасности. Не хватало ещё, чтобы он влез в системы корабля, когда очнётся. — Слушаюсь, — Гото направилась к мостику, но когда за её спиной снова заговорил Джокер, остановилась. — Гостя? — повысив голос, возмутился пилот. — Зачем вы вообще притащили эту кучу металлолома с собой? Выполнив приказ командира, Мордин прошёл мимо Касуми, заставив её невольно задержать дыхание от исходившего от него запаха, который смог перебить стойкий шлейф лекарственных препаратов и химических реагентов, которыми обычно пах профессор. Воровка сделала шаг в сторону и только сейчас увидела Вакариана без шлема. Турианца потряхивало от злости, его глаза горели, а руки нарочито неосторожно переворачивали пробитый корпус гета, пока он обыскивал того на предмет оружия. Услышав вопрос Джеффа, Гаррус не выдержал и прервал молчание. — Спрашивай об этом у своей двинутой подружки, — обычно сдержанный Вакариан, смотревший на всех свысока и редко вмешивавшийся в перепалки, вдруг перешёл на личности, да ещё при свидетелях. Касуми перевела заинтересованный взгляд на Шепард, воспользовавшись преимуществом, которое дарил ей глубокий капюшон. На лице капитана не дрогнул ни один мускул, а вот Джокер промолчать не смог: — Заткни пасть, — приятное лицо пилота скривилось в гримасе отвращения, а сам он подался вперёд, но затормозил, налетев грудью на раскрытую ладонь Шепард. Женщина едва заметно качнула головой, призывая Джеффа успокоиться, но тот не смотрел на неё и продолжал сверлить турианца потемневшими зелёными глазами. — А иначе? Что ты мне сделаешь? — нотки напыщенности в голосе Вакариана, явно насмехавшегося над Джокером, вызвали у воровки стойкое желание активировать инструментрон и ужалить турианца ударом в спину. — Ты покалечишь себя, а мне для этого даже не придётся ничего делать. Джокер всё же ринулся в сторону турианца, но его буквально отпружинило от руки Шепард, которой она оттолкнула его назад. — Довольно, — сквозь зубы заговорила командир и резко повернулась к Гаррусу. — Остынь, или нашему уговору конец. Словно опешив от услышанного, Вакариан чуть отпрянул назад прежде, чем сделать шаг вперёд и нависнуть над Шепард, не давая ей никакой возможности уйти от ответа. — Какого договора? — заговорил громче турианец. Он явно был чем-то раздражён, а его обычно размеренные движения стали суетливыми, будто снайпер едва владел собой. — Я слышу от тебя одни условия, а на деле вместо сильного союзника обрёл очередную головную боль. Какого чёрта ты попёрлась на высадку с одним пистолетом? Женщина молчала. Она сжала губы с такой силой, что те побелели и полностью слились с бледной кожей, на фоне которой её сузившиеся чёрные глаза горели ещё ярче. — Знаешь, какая продолжительность жизни у снайпера, оказавшегося на поле боя без винтовки? — спросил Вакариан, когда Шепард не ответила. Он стоял так близко, что пластинчатым носом практически касался её лица. — Пара секунд, пока вражеская пуля не прилетит прямо в голову. Тебе повезло, что хаски не стреляют. — Гаррус сорвал "Палач" с пояса командира, а та даже не пошевелилась. — Но если думаешь, что сможешь победить Коллекционеров вот этим... — пистолет замаячил прямо перед глазами женщины. — То ты глубоко заблуждаешься, а я не хочу проверять, что из этого выйдет. — Значит, впредь буду включать в группу высадки кого-то другого, — неуместная улыбка тронула губы Шепард. Капитан шагнула в сторону, чтобы пройти мимо Вакариана к выходу из рубки, но трёхпалая рука впилась в предплечье мёртвой хваткой. Касуми и Джокер вмиг насторожились и покосились назад: члены экипажа, работавшие на мостике, ведущем в БИЦ, перестали пялиться в мониторы и уже открыто наблюдали за происходящим. — Эээ, ребята... — начала воровка, стараясь привлечь к себе внимание, но напарники вновь вцепились друг в друга взглядами. — Ты не ответила на мой вопрос. — О чём тебе рассказать? — вспыхнула Шепард, не выдержав. — О том, как неделями мучаюсь от боли, когда плечо выбивает отдачей винтовки? Как близко подхожу к краю, горстями глотая обезболивающее? — женщина перевела дыхание, пытаясь не сорваться на крик. — Или о том, как бессонными ночами проклинаю ублюдка, выстрелившего в меня? Капитан дёрнула рукой, вырываясь из захвата турианца. Она ещё раз заглянула в его голубые глаза прежде, чем развернуться и уйти, но уже через несколько шагов остановилась, услышав полный раскаяния двухтональный голос: — Шепард... — Просто забудь, — не оборачиваясь, бросила командир напоследок. Махнув рукой, Джокер молча вернулся в кресло, а Вакариан отправился к себе, лишь удостоверившись, что Шепард покинула информационный центр. От внимательной воровки не скрылось то, что последняя фраза далась капитану Нормандии непросто: её голос дрогнул, а поспешный уход был вынужденной мерой. А иначе, что могло заставить Шепард оставить свой любимый "Палач" в руках неприятеля? К Гаррусу, впрочем, тоже были вопросы. Претензии снайпера к командиру вполне можно было списать на здоровый прагматизм и холодный расчёт — от капитана зависел успех миссии и жизни подчинённых, которым очевидно сильно досталось. Касуми точно не знала, что связывало бывших напарников до того, как между ними разразился конфликт, но что-то внутри подсказывало, что это была не просто дружба. Вина, которая так явственно читалась в глазах и голосе турианца после того, как он услышал правду, говорила о том, что его чувства к Шепард ещё живы. Два принципиальных идиота наверняка умудрились разрушить нечто большее, и поэтому сейчас едва ли не каждая их встреча заканчивалась скандалом с горьким привкусом сожаления. Перед уходом из рубки Гото обернулась. Джокер, снова сидевший к ней спиной, сгорбившись, неторопливо перемещал пальцы по панели управления кораблём. Всякий раз именно пилот оказывался ближе всех к эпицентру урагана, что бушевал между снайперами, и всякий раз его с силой выбрасывало на обочину, словно тряпичную куклу. Однако, Джефф находил в себе силы, чтобы стерпеть обиду и продолжать работать, ведь знал, что именно за штурвалом Нормандии он был нужен Шепард.***
Разговор с Призраком был, пожалуй, последним, чем Шепард хотела заниматься после изматывающей высадки. Однако, в пустой каюте она не могла найти себе места, а от тяжёлых мыслей начиналась мигрень. Нужно было отвлечься, и встреча лицом к лицу с врагом, которого удалось оставить с носом, отлично для этого подходила. — Я не был уверен, что ты станешь говорить со мной, — начал глава Цербера, когда Шепард вошла в радиорубку и подключилась к коммуникатору. — Я тоже, — устало выдохнула капитан. Она была совсем без сил, но ощущение, что команде удалось заполучить систему "Свой-чужой" и обойти Призрака на повороте, странным образом бодрило. — Ты довольна, Шепард? — спросил мужчина и получил в подтверждение удовлетворённую улыбку. — Обвела меня вокруг пальца, заполучила систему распознавания, несмотря на то, что это я дал тебе корабль и оплатил работу лучших специалистов. Теперь ты упиваешься своей победой, не так ли? — Сам виноват. Стоило меньше молоть языком, и я не смогла бы догадаться, что ты готовишь западню. В этом ваша проблема. — Ваша? — Призрак прищурился, вглядываясь в лицо собеседницы. — Твоя, Сарена, Властелина. Каждого грёбаного злодея в этом мире. Вы не можете удержаться от самолюбования вместо того, чтобы молча исполнить задуманное. — Считаешь меня злодеем? — Да, — Шепард продолжала беззастенчиво улыбаться. — А сама? Неужели всё ещё думаешь, что играешь на стороне ангелов? И это после стольких загубленных жизней? Довольная ухмылка слетела с лица капитана, а Призрак, наоборот, двинул уголками тонких губ. — Ты словно грешница, угодившая в самую пучину ада, но свято продолжающая верить, что ещё сможешь попасть на небеса, — неестественно яркие глаза мужчины злобно сверкнули. — Очень патетично, но с чего ты взял, что я хочу именно этого? — Разве нет? Ответь мне на один вопрос, коммандер: зачем ты ввязалась во всё это? — главе Цербера не стоило тратить время на ожидание, по виду Шепард было понятно, что она не станет отвечать. — Ах, да! У тебя есть свои причины, я что-то такое припоминаю. Мне интересно какие? Хотела помочь старой подруге вызволить жениха из плена? Если мне не изменяет память, та при первой возможности сбежала, однако, это тебя не остановило. Капитан смерила Призрака убийственным взглядом. Она понимала, что нужно было отключить связь и не портить себе и без того паршивое настроение, но она почему-то продолжала слушать, несмотря на то, что каждое слово жалило в самое сердце. — Хотела вернуть SR-1? — не унимался мужчина. — Ну что ж, это корыто у тебя. Никто не мешает взять и улететь, куда глаза глядят. Однако, ты никуда не торопишься. Значит, есть что-то ещё. — Ты ничего не знаешь обо мне, — хрипло произнесла Шепард, предчувствуя, что глава Цербера вот-вот докопается до причины, за которую она всё время держалась, убеждая себя, что она не хочет всё исправить и снова стать прежней. — О, я знаю. Месть предателю. Сладкое возмездие тому, кто когда-то отвернулся от тебя и отнял всё. Но посмотри вокруг: ты работаешь с Архангелом, как ни в чём ни бывало. Ещё немного и его влиятельному папаше снова придётся изымать ваши совместные снимки из загребущих лап журналистов, — Призрак проследил, как женщина повела головой в сторону и удивлённо изогнула бровь. — Дорогуша, ты же не верила, что твои ксенофильские наклонности останутся тайной, правда? На Цитадели у Цербера гораздо больше ушей, чем где-либо ещё. — Зачем ты связался со мной? Чтобы поделиться сплетнями? — Шепард упёрлась кулаками в панель управления и приблизилась к голограмме. — Ты должна кое-что уяснить, — мужчина поправил рукава скроенного точно по фигуре пиджака, мельком взглянув на циферблат элегантных наручных часов. — Я вижу тебя насквозь, Шепард. И знаю, чего добиваешься. — Ну же, — усмехнулась капитан, блеснув зубами. — Просвети меня. — Ты горишь желанием снова стать героиней. Хочешь, чтобы последний ворка на Омеге начинал дрожать от страха, услышав одно твоё имя. Жаждешь славы той, кто освободил мир от Жнецов и их прислужников. И в глубине души ты знаешь, что я прав. Так скажи, кто из нас двоих больше одержим гордыней и самолюбованием? Кто здесь главный злодей: я или всё же ты? Шепард жадно ловила каждое слово Призрака. Он клещами вытаскивал наружу то, что она упорно пыталась похоронить где-то глубоко внутри себя. Её искалеченную, больную душу он вскрывал беспощадно, будто та была банкой с дешёвыми консервами. От главаря террористов не стоило ждать сочувствия, понимания или жалости, которая сочилась из каждой фразы во время разговоров с Андерсоном, Джокером или со старыми друзьями. Именно за этим она пришла к нему. За правдой, хоть и горькой. — Я готов забыть про твой обман на маскараде. Я усвоил урок и не буду пытаться вставлять вам палки в колёса, Шепард. Если только ты рассмотришь возможность нашего сотрудничества ещё раз. — Не поздновато ли зарывать топор войны? Ты говорил, что не отпустишь меня после Омега-4 и насильно заставишь подчиняться. Это не вариант, — холодно отрезала капитан. — Даю слово, у тебя будет шанс выбирать самой: остаться или уйти из Цербера. Но прежде, чем решишь, подумай: услышит ли тебя Альянс и Совет на этот раз? Они всё ещё кормят общественность байками о пиратах, похищающих колонии. Расскажут ли они правду, когда вы уничтожите Базу Коллекционеров? Станут ли готовиться к пришествию Жнецов? Признай, работа со мной — для тебя наилучший выход. — Чем ещё ты можешь быть полезен? У нас уже есть всё для перехода через Омега-4. — Перейдя через ретранслятор, куда вы направитесь? Оказавшись в неизведанной части космоса, лучше знать о конечном пункте назначения. — У тебя есть информация о местонахождении Базы, — утвердительно кивнула Шепард. — Нет, но я расскажу, где её раздобыть, — Призрак обаятельно улыбнулся и пробежался пальцами с зажатой в них сигаретой по консоли рядом собой. — Отправил координаты. В качестве примирительного подарка. До встречи, Шепард!***
Шепард принялась с силой тереть уставшие от подсветки монитора глаза. Несколько часов поиска так ни к чему и не привели — в отмеченной точке геолокации ничто не указывало на возможное столкновение турианского судна и корабля Коллекционеров, о котором написал в сообщении Призрак. Даже если это было правдой, новостным системам Альянса и Иерархии об этом ничего не было известно. И всё же всезнающий ублюдок был прав в одном. После перехода через Омега-4 команду Нормандии могло ждать что угодно: изменённые электромагнитные поля, скопление чёрных дыр, вихри космического мусора и обломков уничтоженных кораблей. Было бы неплохо знать о конечной точке прибытия, но верить главе Цербера после пары взаимных предательских реверансов стало бы верхом идиотизма. Предоставив информацию о сигнале бедствия турианцев и пообещав скрыть его от посторонних, пока Нормандия не прибудет на место происшествия, Призрак вполне мог действовать в собственных интересах. Он запросто мог оказаться волком в овечьей шкуре, решившим загнать прямо в лапы Коллекционеров тех, кто отнял у него корабль, обманом получил сведения о системе "свой-чужой" и раздобыл её раньше оперативников Цербера. Всё внутри кричало о том, чтобы послать Призрака с его помощью и предложением мира куда подальше, но Шепард не отпускала мысль, что нельзя упускать шанс поближе узнать своего врага. Капитан пребывала на распутье. Её одолевало любопытство, желание выяснить, что ждало их впереди, но с другой стороны, Шепард не хотелось рисковать командой. Как бы она ни упиралась, членам экипажа удалось облюбовать не только каждый уголок старушки Нормандии, но и занять своё место в зачерствевшей душе капитана. Она на самом деле беспокоилась о своих людях и ощущала, как её заживо сжирает чувство вины за то, что произошло на последней высадке. Командир подвергла опасности Вакариана и Мордина. Именно она была слабым звеном в идеально слаженном механизме и понимала, что один её неверный шаг, будь то слепое доверие Призраку или нездоровое любопытство, может привести всех к катастрофическим последствиям. Шепард выключила компьютер, поднялась из-за стола и, подойдя к кровати, рухнула на жёсткую постель. Она активировала инструментрон и прищурилась, когда в глаза ударил яркий оранжевый свет. Найдя среди входящих последнее сообщение, женщина снова прочла его, будто на этот раз среди изученных до дыр предложений она сможет разглядеть и то, что написано между строк — истинные замыслы адресанта, от которого можно было ожидать любой подлости. "Сложности с доверием", — в голове Шепард прозвучал хрипой голос военного психолога Альянса, из кабинета которого она давным-давно выкрала собственную медицинскую карту. Старик обожал вешать на обращавшихся к нему солдат ярлыки, которые обычно ничем не подтверждались, но вот с ней попал в самую точку. После того, что случилось на Мендуаре, было сложно поверить, что во Вселенной осталось место добру и хорошим людям. Привычка полагаться только на себя сделала из Шепард одиночку. Пробить брешь в броне коммандер получилось лишь у членов экипажа SR-1, но после их ухода проблема недоверия вернулась и стала патологией. Даже сейчас, когда друзья снова были на борту, подпустить к себе и поверить в их преданность было сложно. Шепард ненадолго отвела глаза от инструментрона, прежде чем бросить ещё один взгляд на сообщение Призрака. Она раздражённо смахнула с экрана чёртово послание и принялась бесцельно пролистывать входящие, пока пальцы не зависли в воздухе. "Контейнер. Дальняя стена. Граната" — гласило сообщение, что однажды спасло ей жизнь... Сердце снова начало кровоточить при мысли о том, кто из друзей ранил её глубже всех. Тот, из-за кого Шепард так редко покидала каюту, причина всех её бед и страданий. Вакариан был её проклятьем, а она — его. После всего случившегося они должны были возненавидеть друг друга и разойтись по разным краям света, но судьба настойчиво продолжала сводить их вместе. Шепард была не способна остановить это мучение, не могла перестать думать о Гаррусе, и в то же время была не в силах простить ему того, что он сделал. Воспоминания камнем тянули женщину на дно, откуда, захлебнувшись чувствами, она рисковала уже никогда не вернуться. Ей так хотелось снять путы с шеи, разорвать связь межу ними и выплыть на поверхность, наконец вдохнув свободно, но каждая новая встреча с турианцем лишь затягивала верёвку сильнее. Курсор замерцал на экране инструментрона в ожидании текста нового сообщения. Спонтанное желание написать Вакариану, встретиться с ним и расставить все точки вдруг разбилось о непрошибаемую стену гордости, которая не позволяла Шепард унизиться перед предателем, приглашая его на разговор. Шумно втянув воздух через нос, капитан отключила инструментрон и поднялась с постели. Она вышла из каюты и с удивлением обнаружила, что камбуз был абсолютно пуст. Это было как минимум странно, поскольку во время ужина здесь обычно был аншлаг. Шепард осмотрелась по сторонам, как вдруг услышала звук поднимающейся створки лифта и тихие шаги. Из-за угла появилась тёмная фигура Касуми, которая, заприметив капитана, поспешила развернуться и ретироваться обратно, но было слишком поздно. — Стоять, — приказной тон женщины вынудил воровку немедленно повернуться. Шепард сцепила руки на груди и слегка нахмурилась. — Где все? — Эй, Шеп, — Гото лучезарно улыбнулась, будто и не пыталась ускользнуть от командира всего несколько секунд назад. — Все отдыхают после ужина, — воровка с невинным видом пожала плечами и направилась вперёд, но увидев, что капитан сдвинула брови, замерла на месте. — Спальные капсулы пусты, — не отрывая пристального взгляда, Шепард чуть повела головой в сторону зоны отдыха. — Наверное, отошли в уборную или... — Касуми замешкалась, на ходу придумывая оправдание отсутствия членов команды на жилой палубе. — Или? Выкладывай, Гото, я всё равно узнаю. — Спустились вниз, — сдалась воровка, повержено склонив голову. — Мы были уверены, что сегодня ты больше не появишься. — Так экипаж внизу? Весь? Касуми, не раздумывая, утвердительно кивнула. — Пара дежурных остались в БИЦ. Остальные собрались в трюме. — Отлично, — загадочно улыбнулась Шепард, потерев ладонями. — Значит, нам никто не помешает. Капитан пересекла камбуз и остановилась в дверях опустевшего медблока, всем своим видом показывая, что ждёт, пока воровка последует за ней. Пропустив Касуми внутрь отсека, Шепард заблокировала замок и молчаливо приблизилась к кушетке, на которой покоился отключившийся гет. — Выруби защитное поле, — потребовала капитан, повернувшись к Касуми. На их лицах играли голубые всполохи экрана, который текучей пеленой окружал синтетика. — Я хочу с ним поговорить. — Это плохая идея, — отозвалась Гото. — Включить гета не проблема, но не факт, что мы сможем деактивировать его. — Пули смогут, — уверенно ответила Шепард и достала из-за спины старомодный револьвер с длинным тонким стволом и деревянной рукоятью, которому было самое место в музее, а не на космическом корабле. Касуми покосилась на оружие, хмыкнула, прикинув, сколько мог бы стоить на чёрном рынке красавец, сменивший любимый капитанский "Палач", после чего кивнула и сделала характерный жест рукой, на которой уже загорелся инструментрон. Голубой экран замерцал, по нему поплыли помехи, а потом защитное поле растворилось в воздухе, позволив Шепард подойти к гету. После того, как капитан ввела пару команд, раздался скрежет и фонарь на голове синтетика вспыхнул белым светом. Маленькие огоньки начали зажигаться по всему корпусу гета, который, осторожно пошевелив конечностями, приподнялся на кушетке. Головной фонарь, окружённый подвижными пластинами, несколько раз потух прежде, чем синтетик обратил внимание на двух женщин, стоявших возле него, и оказался на ногах. — Ты понимаешь меня? — нарушила молчание Шепард, обратившись к пришельцу. — Да, — коротко и безэмоционально проскрежетал металлическим голосом гет. — Будешь атаковать нас? — Нет. — До сих пор каждый встречный гет пытался прострелить мне башку, — с недоверием произнесла капитан. Её указательный палец нервно скользил по курку опущенного револьвера, словно любое неверное слово синтетика могло заставить Шепард пустить оружие в ход. — Мы не встречались, — утверждение пришельца и его холодное спокойствие начало выводить командира из себя. — Конкретно с тобой — нет, но, поверь, от моей руки погибло немало твоих собратьев, — Шепард принялась перемещаться вдоль кушетки, словно тигр, загнавший свою жертву в ловушку. Гет, неотрывно наблюдавший за капитаном, внезапно повторил её движения и тоже стал ходить вперёд - назад, чем вызвал смешок у Касуми. — Мы все геты, и мы никогда с тобой не встречались. Ты — Шепард. Капитан. Альянс. Человек. Сражалась с еретиками. Сейчас сражаешься с Коллекционерами. Воровка с интересом следила за командиром. Чем больше деталей из прошлого озвучивал гет, тем мрачнее становилось лицо Шепард. Казалось, будто воспоминания иголками вонзаются ей под кожу. Когда синтетик замолчал, капитан остановилась. — Не слишком ли много ты знаешь о той, с кем никогда не встречался? — Мы следили за тобой. Знаем, что ты хочешь остановить Старые Машины, — гет замер на месте. — "Старые машины"? Ты имеешь в виду Жнецов? — Жнецы. Прозвище, основанное на религиозных предрассудках протеан. Мы называем их Старыми Машинами. Мы хотим помочь тебе остановить их вторжение. — Почему? Геты на Иден Прайм были верны Властелину и собирались ускорить возвращение Жнецов в наш мир. — Ты говоришь о еретиках. Отступниках, что согласились принять технологию Старых Машин. Они больше не являются частью нашего будущего, — синтетик склонил голову. Свет его фонаря слегка потускнел, будто металлической платформе было знакомо чувство сожаления и горе. — Ты станешь сражаться на стороне органиков даже, если придётся уничтожать своих? — Шепард убрала тонкие пальцы с курка. — Да. — Я почти готова в это поверить. Только ответь: почему на тебе броня "N7"? На секунду воровке показалось, что безумная затея включить гета пришла в голову капитана только из-за куска чёрного металла, который прикрывал дыру в корпусе гета. Шепард буравила почти стёршуюся надпись глазами с того момента, как они вошли в медблок, и продолжала делать это сейчас, будто неведение не давало ей покоя. — Это ... принадлежит тебе, — с какой-то новой интонацией, напоминающей нерешительность и смущение, проскрежетал пришелец. — Мы нашли её. В пустыне, когда пытались выследить тебя. По следам ДНК мы добрались до тайника, но к тому моменту он был уже пуст. — Что за следы ДНК? — вмешалась Касуми, заметив, что слова гета привели капитана в замешательство. Погружённая в свои мысли, Шепард уставилась на дыру в собственной броне, надетой на врага. Синтетик шевельнул подвижными пластинами, словно не знал, стоило ли отвечать, и осветил фонарём лицо капитана, заставив ту отвлечься от созерцания пробоины в его корпусе, из которой виднелись многочисленные провода и трубки. — В тот день я потеряла много крови, — безжизненным голосом ответила Шепард, подняв глаза. — Ты хотел убить меня? — Спасти. На какое-то время в медотсеке воцарилась полная тишина. Командир перестала задавать вопросы и лишь молча всматривалась в гета. У него не было лица, он не обладал мимикой и эмоциями, искусственному интеллекту было чуждо понятие чести, и потому Касуми оставалось лишь гадать, что в итоге вынудило Шепард произнести: — Добро пожаловать на борт! — капитан протянула правую руку синтетику, а тот, недолго думая, ответил ей тем же. Металлическая конечность замерла в нескольких сантиметрах от ладони женщины — гет определённо не понял человеческого жеста, но уже через мгновение твёрдо пожимал руку капитана Нормандии. Гото невольно улыбнулась. Лёгкости, с которой Шепард подбирала себе бойцов в команду, можно было только позавидовать. Кроме людей, в их отряде уже нашлось место азари, кроганам, турианцу, дреллу, саларианцу, кварианке... — Тали придёт в бешенство, когда узнает, — спохватилась Касуми. — Да, стоит сообщить команде о новом союзнике прежде, чем он появится в БИЦ, — согласилась капитан и снова обратилась к гету. — Найди меня через пару часов, а пока мне нужно кое с чем разобраться. — Принято, — кивнул синтетик и сделал шаг назад.***
— Тебя только за смертью посылать, — воскликнул Джокер, не поворачиваясь к Касуми, появившейся из лифта. Пилот увлечённо перетасовывал карточную колоду, словно исход новой партии целиком и полностью зависел от хаотичности первого расклада. Погружённый в своё занятие, Джефф не сразу обратил внимание на резко затихшие вокруг него голоса и опомнился, лишь когда услышал стук каблуков. Заметив Шепард, парень напрягся, но виду не подал. — Эй, и ты здесь, солнышко! Как спалось? Улыбки поползли на лица сидевших за игральным столом, которым служил кусок корабельной обшивки и пара контейнеров. Существовавшее на Нормандии негласное табу на обсуждение отношений пилота и капитана с треском вылетело в трубу, а приблизившаяся к команде Шепард уже не выглядела такой хмурой. — Отлично, — смутившись всего на секунду, произнесла командир, и окинула серьёзным взглядом подчинённых. Те, кто не успел вовремя спрятать открытые бутылки, как это сделал Кайден, сейчас понуро тупили глаза в ожидании вполне логичного дисциплинарного наказания. — Похоже, вечерние обходы всё же стоит вернуть. Чем это вы здесь занимаетесь? — Старый добрый Техасский Холдем, — широко раскинул руками Рекс и поднялся из-за стола, попутно разрушив башни из металлических крышек, которые были любовно выстроены возле каждого игрока. Кроган подошёл к Шепард сзади и приобнял её плечи крепкими ладонями. — Отмечаем удачную миссию. Победа близка, как никогда, верно? — Вы умеете играть в покер? — капитан удивлённо подняла брови, обращаясь, прежде всего, к инопланетянам. Сидевшие рядом Лиара и Грант закивали в унисон, а Тали, привлекая к себе внимание, ткнула пальцем в сторону Джокера, сдавая с потрохами главного зачинщика сего мероприятия. — Это ведь человеческая игра. — Ответственно заявляю: люди — худшие игроки в холдем, — ввязался в разговор Мордин. — У вас всё написано на лице. Человеческая мимика и жестикуляция настолько предсказуема, что раскусить вас проще простого. — Вероятно, по этой причине три партии подряд выигрывала я? — со снисходительной усмешкой отозвалась Миранда и смахнула невидимую глазу пылинку с белоснежного комбинезона. — Профессор, вы тоже играете? — не веря своим глазам, спросила Шепард. — Смена вида деятельности. Полезно для мозговой активности, — саларианец постучал пальцем по виску. Он придерживался амплуа профессионала, не видя, что стоявший за его спиной Заид поднял вверх бутылку с содержимым того же цвета, что напиток в стакане Мордина. — Ну что? Присоединишься к нам? — снова заговорил Рекс, легонько подталкивая капитана ближе к столу. — Будет весело. — Ты обещала сыграть, когда мы собирались здесь в последний раз, — раздался негромкий голос Гарруса, до этого молча потягивавший турианский виски за противоположным краем стола. Шепард подняла глаза на турианца, и они оба на мгновение замерли, мыслями возвращаясь в тот день, когда искры между двумя напарниками превратились в пламя. В день, начиная с которого, "просто друзьями" они оставались только в глазах окружающих. В день, когда ещё не поздно было остановиться... — Я помню, — холодно ответила капитан и присела на свободное место возле Джейкоба. — Раздавай. Игра разгорелась с новой силой, вихрем азарта затягивая в себя даже тех, кто держался в стороне и лишь с любопытством наблюдал за происходящим. Невидимое колесо фортуны крутилось с бешеной скоростью и замирало в самых неожиданных местах, давая одним шанс сорвать жирный куш, а другим — довольствоваться жалким проигрышем. Карты и выпивка — именно то, что было нужно отряду отчаянных самоубийц, бросивших вызов самому мирозданию. С каждой каплей алкоголя голова пустела, а в крови закипал адреналин, их общий наркотик, выжигавший все страхи и сомнения. Здесь никто не боялся рисковать, и все использовали любой шанс, чтобы поймать удачу за хвост и остаться в игре. — Мне нужен перерыв, — сказал Джокер, сбрасывая свои карты в общую колоду после последней партии. Он поправил кепку и засеменил к лифту. — Струсил, лейтенант? — бросила ему вслед Эшли и положила руки на плечи Кайдена, за спиной которого стояла во время игры, словно ассистент боксёра. Тот, потянувшись, слегка откинулся назад и приник затылком к любимой. — Зов природы! — весело выкрикнул Джефф и нажал кнопку подъёмника. — Я вернусь и надеру ваши тощие задницы. Покосившись на Аленко и Эш, Шепард поспешила отвернуться. Странное ощущение внутри, будто она разучилась наблюдать за чьим-то счастьем, не давало ей находиться за одним столом с милующейся парочкой. — Принесу ещё виски, — захватив пустую бутылку, капитан поднялась с ящика и направилась к Мако, внутри которого, как выяснилось, находился мини-бар с отнюдь не скромным ассортиментом напитков. Открыв люк, Шепард принялась рассматривать этикетки в поисках нужного сорта виски. Тишину и мрак, царивший за громадным вездеходом, прервали шаги и двухтональный голос: — Несмотря на усердие Джокера, ты же знаешь, что банк заберёт кто-то из нас двоих? Повертев в руках прохладную бутылку, женщина не спеша повернулась. Они с Гаррусом действительно выигрывали чаще остальных и теряли свои ставки только из-за того, что играли слишком неосторожно, рискуя даже тогда, когда проигрыш был очевиден. — Я играю не ради денег, — спокойно произнесла Шепард. — Я тоже. Поэтому и предлагаю повысить наши ставки. — Пари? — усмехнулась она и, откупорив виски, сделала глоток и прикрыла глаза, ощутив на языке приятную горечь. — Что ж, это твои похороны. На что играем? — На желание, — снайпер привалился плечом к корпусу вездехода. — Один из нас получит всё. — И чего же ты хочешь, Гаррус Вакариан? — глаза Шепард сверкнули. Она сделала шаг вперёд и запрокинула голову. — Тебя, — без колебаний ответил турианец, глядевший на женщину в упор. — Ты простишь меня, и мы начнём всё заново. Вспомнив, как дышать, Шепард заговорила: — По-твоему, это так просто? Прошлое нельзя забыть по щелчку пальцев. — Ты всё усложняешь. — Я не верю в сказки, — капитан отвернулась, чтобы не видеть пронзительные голубые глаза. — Ничего не выйдет, даже если мы оба захотим. — Дай мне шанс всё исправить, — Гаррус подошёл ближе и, обхватив лицо Шепард горячими ладонями, провёл пальцами по её щекам, заставляя женщину посмотреть на себя. Турианец был настолько близко, что она почувствовала опаляющее дыхание на своих губах. Её кожа вспыхнула ярким пламенем, а сердце бешено заколотилось в груди. Шепард понимала, что всего одно движение удерживало её от потери контроля, от очередной ошибки. Ей нужно было ответить Гаррусу, произнести хоть что-то, лишь бы не дать ему поцеловать себя. — У тебя будет шанс, — выдохнула капитан, убирая руки Вакариана от своего лица. — Но всего один. Если победишь, я постараюсь забыть о твоём предательстве. Шепард обошла Гарруса сбоку и направилась обратно к столу. — А если проиграю? — оборачиваясь, спросил снайпер. — То больше никогда не станешь просить моего прощения и навсегда забудешь, что между нами было. Никаких чувств, доверия, дружбы — только работа. И ты уйдёшь из моей жизни, как только мы покончим с Коллекционерами, — говорить было намного проще, не видя, как с каждым в глазах Гарруса тает надежда. — Ты действительно этого хочешь? — Хочу, чтобы всё это кончилось, — добавила женщина прежде, чем вернуться к команде, которая уже была готова к новой партии. После нескольких раундов в игре осталось четверо. Играя на повышении ставок, Шепард, Вакариан, Джокер и Рекс были единственными, в чьих руках остались "фишки", которыми служили крышки от пивных бутылок. Касуми, принявшая на себя роль дилера, открыла первые три карты и теперь внимательно следила, какой ход сделает каждый из оставшихся игроков. Рекс продолжал играть рискованно в то время, как капитан и Гаррус после перерыва заметно осторожничали и долго думали над каждым своим решением, то и дело сверля соперников глазами. Джокер изо всех сил пытался выглядеть спокойно, но при этом нервно потирал козырёк фуражки — всем, и игравшим, и наблюдателям, было понятно, что карта ему пришла не самая лучшая. Однако, пилот не собирался сдаваться, как будто для него было делом чести остаться в этой битве до конца. А, может, он просто не хотел оставлять Шепард наедине с турианцем и кроганом — что, по мнению Касуми, было более вероятно. — Пиковый туз, — произнесла воровка, когда крайняя карта оказалась на столе. Выстроившиеся в ряд два туза и три одномастных карты мелкого достоинства были весьма неудачным набором для составления комбинаций. — Делайте свои ставки. — Шесть тысяч кредитов. Всё, что есть, — не добившись от остальных игроков хоть какой-нибудь реакции, произнёс Джефф и подвинул шесть разноцветных стопок в центр стола. — Ва-банк, — Рекс, не утруждая себя подсчётами, переместил гору крышек ближе к стопкам Джокера. — Здесь около пяти. — Ставка принята. Гаррус? — Касуми обратилась к снайперу, который, не отрывая взгляда от Шепард, перебирал в пальцах пару металлических фишек. Гаррусу удалось докупить неплохую руку — фуллхаус с тремя тузами и шестёрками. При имевшемся раскладе вероятность собрать флеш-рояль была нулевой, а значит, обыграть его мог лишь стрит-флеш или каре. Один шанс на миллион, что кому-то из соперников придут пятёрка и семёрка нужной масти или недостающие тузы, однако его интересовала лишь рука капитана. У Рекса и Джокера не было преимущества, которое дарил снайперу визор — они не могли видеть, как подскочил пульс Шепард, несмотря на внешнее спокойствие. Всё явно вышло не по её плану, а значит, победа была у Гарруса в кармане. — Ва-банк. Сорок с половиной тысяч кредитов. Вакариан не мог упускать такой возможности. Забрав себе фишки крогана и пилота, они с Шепард могли остаться вдвоём и сыграть ещё одну партию. Но в таком случае, у женщины появился бы шанс собрать наилучшую комбинацию, а позволить этого Гаррус не мог. Только не в этой игре. — Шепард? — Касуми повернулась к капитану, сидевшей справа от неё. На командире не было лица. Она не могла поверить собственным глазам. Желание поиграть с Судьбой и оставить чувства на волю случая сыграло с ней злую шутку: из всех оставшихся в колоде карт в её ладонях лежали именно пятёрка и семёрка пик, которые вместе с мелкими картами на столе образовывали старшую руку — такую, которую нельзя было побить даже собрав каре. — Стрит-флеш, — вскрываясь вперёд остальных, прошептала Шепард. — Я победила. Гаррус не спеша поднялся, не замечая начавшейся за столом суеты. Он не видел, как капитан, протянувшая руку к его карманным картам, посмотрела ему вслед, и остановился лишь тогда, когда медленно начала подниматься створка прибывшего сверху лифта. Тот, кто вышел из него, заставил всех моментально затихнуть и вскинуть припрятанное оружие. — Шепард-капитан, — прозвучал металлический голос гета. — Вы приказывали найти вас через пару часов. — Капитан? — переспросила Лиара, озвучив вопрос каждого находившегося на грузовой палубе члена команды. — Да, это наш новый соратник. Знакомьтесь, — Шепард допила виски и, громко ударив бокалом по столу, двинулась в сторону подъёмника. Остановившись возле окружённого синтетика, она похлопала его по металлическому плечу. — Ты привыкнешь.