***
От событий последних дней голова шла кругом. Атака гетов, гибель Дженкинса, взрыв протеанского маяка и пятнадцать часов на больничной койке — Шепард была на взводе, хоть и пыталась сохранять внешнее спокойствие. Мендуар, Элизиум, а теперь Иден Прайм — вновь оказавшись в эпицентре событий галактического масштаба, коммандер задавалась вопросами, на которые ни у кого не было ответов. Шепард предстояло отчитаться перед Советом Цитадели, и, несмотря на то, что её команде удалось обезвредить бомбы и спасти колонию, она чувствовала себя как осуждённый перед расстрелом. Лавируя в потоке обезличенной толпы и шумных улиц, коммандер раз за разом прокручивала в голове образы из странного видения, которое не отпускало её с момента приближения к маяку. Капитан Андерсон считал, что за этим таилось нечто важное, то, чем стоило поделиться с Советом, но Шепард так и не смогла собрать воедино обрывки привидевшегося кошмара. Она лишь предчувствовала приближение чего-то ужасного, слышала отголоски истошных воплей и металлический скрежет, которые сливались воедино. Зато детально перед её глазами продолжали мелькать обугленные тела колонистов, окровавленное лицо Дженкинса и громадный чёрный корабль, затмивший солнце Иден Прайм. Уставившись в пол просторного подъёмника, Шепард устало выдохнула. Переведя взгляд, она увидела озадаченных Эшли и Кайдена. — Шепард, вы в порядке? Может, стоит вернуться к Чаквас? — традиционно заботливый Аленко сегодня раздражал чуть меньше обычного, хотя бы из-за того, что после взрыва маяка именно он перенёс командира в медблок и не отходил ни на шаг, пока та не пришла в себя. В медово-карих глазах лейтенанта было столько теплоты, что Шепард подавила сиюминутный порыв рявкнуть на подчинённого и, сдержавшись, отмахнулась: — Глупости! Андерсон уже ждёт нас, нужно торопиться. Когда за спиной захлопнулись створки лифта и перестала звучать навязчивая мелодия, проулок, ведущий к Залу Совета, погрузился в благоговейную тишину. Было слышно лишь журчание фонтана, доносившееся издали, и шёпот редких посетителей Башни Цитадели, тотчас смолкавший, стоило троице вооружённых людей приблизиться. Во влажном воздухе, напоминавшем розовый туман, царил густой аромат сакуры и внеземных экзотических растений, что росли вдоль чистых извилистых дорожек. — Сарен скрывает что-то! Мне нужно больше времени, задержите их! — громкий требовательный крик вырвал Шепард из кокона сомнений, которым она всё плотнее опутывала себя по мере приближения к Залу Совета. Обратившись к источнику звука, коммандер увидела перед собой двух турианцев. Один из них, тот что моложе, был в чёрно-синей форме СБЦ: именно его двухтональный голос расколол гнетущую тишину Башни. — Задержать Совет? — надменно усмехнулся турианец постарше, скрестив руки на груди. В отличие от своего собеседника, он оставался на удивление спокойным. — Вы в своём уме? — Дав ему уйти безнаказанным, вы прикроете предателя, — угрожающе жестикулируя трёхпалой рукой, сквозь зубы прорычал офицер СБЦ. — Забыли, где ваше место? — мгновенно утратив невозмутимость, прошипел второй турианец и прищурил глаза. Он потемнел от злости, отчего казалось, что белые отметины на лице стали ещё ярче, а зубы опасно заблестели. — Оно здесь. Между вами и Сареном, — твёрдый ответ и прямой, полный презрения взгляд заставил лицо оппонента вспыхнуть ненавистью. Молодой турианец, которому не терпелось вывести Спектра на чистую воду, был уверен в своей правоте и явно готовился идти до конца, но собеседник вдруг захотел прервать разговор, который стремительно выходил из под его контроля и становился достоянием общественности. — Ваше расследование окончено, — резко одёрнув лацканы пёстрого пиджака, взбешённый турианец развернулся и ушёл, едва не задев плечом Шепард, остановившуюся в паре метров от них. Проводив сородича убийственным взглядом, офицер СБЦ перевёл голубые глаза на троих людей, приближение которых отчётливо уловил, как только те появились в переулке. По старой армейской привычке турианец сразу оценил угрозу, которая могла исходить от пришельцев — крепкий мужчина с биотическим усилителем и широкоплечая девушка с дробовиком и штурмовой винтовкой за спиной не внушали никакого доверия, однако взор офицера на них не задержался ни на секунду. Куда больший интерес у него вызвала стоявшая впереди брюнетка в лёгкой чёрно-красной броне, которую он сразу же узнал. Пара боевых шрамов на кукольном лице, блестящие, словно чёрное стекло, глаза и довольно редкая эмблема на груди, кричащая о принадлежности к элитному подразделению Альянса — это могла быть только она. Обманчиво хрупкая, и при этом по истине смертоносная, девушка с неприкрытым любопытством изучала его, но продолжала молчать. — Коммандер Шепард, — турианец учтиво склонил голову, приветствуя знаменитость, дело которой изучил вдоль и поперёк за последние пару дней. Он знал, что она замешана в случившемся на Иден Прайм, но не ожидал, что им доведётся встретиться лично. У него было столько вопросов, на которые была возможность получить ответ из первых уст, но все нужные слова при виде героини Блица куда-то испарились, а горло пересохло. — Один ноль в вашу пользу, офицер, — уголки губ Шепард дрогнули, а зрачки тем временем продолжали буравить нового знакомого насквозь. Расценив едва заметное движение мандибул как замешательство, коммандер улыбнулась шире и поспешила объясниться. — Вы в курсе, кто я, но при этом не представились сами. Разве это не нарушение протокола? Турианец с трудом подавил нервный смешок. После прилюдного скандала с директором СБЦ на ступенях Зала Совета стандартная процедура предъявления удостоверения личности навряд ли могла вернуть ему репутацию добропорядочного офицера, но назвать своё имя всё таки стоило: — Гаррус Вакариан. Я расследую... — офицер осёкся и перевёл взгляд в сторону, куда минутой ранее удалился его начальник, — расследовал дело Сарена. — Нашли что-нибудь полезное? — снисходительная улыбка слетела с лица Шепард, а чёрные кристаллики посмотрели на Гарруса с надеждой. Вакариан сглотнул. Голоса людей отличались от звуков, которые издавали при разговоре представители его расы. Выходцы с Земли не обладали тем же количеством вибраций, их интонации были более скупыми на оттенки и эмоции, тяжело распознавались, но он мог поклясться, что уловил в вопросе коммандер знакомую нотку отчаяния. Ещё утром, просматривая её досье, Гаррус был уверен, что человек, в столь юном возрасте переживший вторжение батарианцев и выстоявший на Элизиуме практически в одиночку, должен обладать непоколебимой верой в победу. В своей голове он воздвиг Шепард в ранг небожителей, сравнил её с машиной для убийств, с той, кого невозможно сломить и уничтожить никому, даже Сарену. Девушка не подавала виду при подчинённых, но внутри неё точно роились те же сомнения, что изводили Гарруса, когда он не мог добиться своего. Почему-то Вакариану до смерти захотелось вернуть Шепард уверенность, дать возможность расправить крылья, но для этого ему пришлось бы ей соврать... — Есть пара зацепок, но Сарен — Спектр. Вся информация о них засекречена, — Вакариану было действительно жаль, что его поиски не увенчались успехом. Он вдруг понял, что его очередное личное поражение могло стоить победы в войне, в которой они с Шепард, сами того не зная, были союзниками. — Ничего, — коммандер медленно опустила взгляд. Распахнув густые ресницы, она подмигнула Гаррусу, дерзко сверкнув глазами, и сложила губы в уверенную улыбку. — Далеко не убежит. "Маска. Защитная реакция. Пустая бравада. Неужели этого никто больше не замечает? Или не хочет замечать? Конечно, куда проще повесить медаль на грудь и заставить подчищать за всеми дерьмо. Ничего нового. Совет не пошевелит и пальцем. Катком пройдётся по Шепард, а предатель выйдет сухим из воды", — Вакариан перестал слышать собственные мысли за биением сердца, которое бешено колотилось в его груди. Гаррус до боли сжал руки в кулаки, а сам был готов в ту же секунду ринуться в бой, лишь бы не дать несправедливости восторжествовать. — Кажется, Совет готов принять нас, — услышав мужской голос, коммандер и офицер перестали сверлить друг друга изучающими взглядами и одновременно повернулись к ступеням, ведущим в Главный Зал, где команду уже ожидал капитан Нормандии. — Удачи, Шепард! Надеюсь, Совет прислушается к вам, — сказал на прощание Гаррус и внезапно для себя осознал, что не готов отпускать девушку одну. Он не мог пойти с ней, не мог увести подальше от стаи хищников, что уже ждала её за закрытыми дверьми, но должен был хоть что-то сделать, чтобы помочь. Должен был прикрыть её. — Вам удача тоже пригодится, — последние слова Шепард перед уходом прозвучали как наставление, напутствие старшего по званию, союзника, друга. Того, кто не сдастся ради общей цели. Коммандер снова улыбнулась, на этот раз мягче и искренней, как показалось Вакариану. Мужчина-биотик и девушка в бело-розовой броне двинулись вслед за своим лидером, оставив Гарруса наедине с мыслью, что ещё не поздно потянуть за ниточки, которые могли помочь устранить Сарена. Бывший агент СБЦ не знал, увидит ли Шепард вновь, а потому обернулся прежде, чем отправиться в клинику, в надежде ещё раз взглянуть на бездонные чёрные глаза и пару тонких шрамов.***
Едва не запутавшись ногами в злополучной толстовке, перекочевавшей из лифта к дверям капитанской каюты, Гаррус легонько подтолкнул Шепард к стене. Она впечаталась головой в обшивку, но не подала виду, а лишь стрельнула в сторону Вакариана горящими глазами и притянула к себе. Правая ладонь снайпера стала нетерпеливо блуждать под её одеждой, пока свободной рукой он взламывал электронный замок. Шепард знала пароль и могла одним мановением уни-инструмента открыть дверь, но не стала этого делать исключительно из вредности. Этот замок был последней баррикадой в линии обороны, что она так упорно выстраивала последние несколько лет. Капитан прекрасно понимала, что вот-вот сдастся врагу, но не собиралась встречать его с фанфарами у своего порога. Гаррус мог взломать любую дверь с закрытыми глазами, но специально тянул время. Ему не хотелось, чтобы эта ночь кончалась. Прохладное дыхание щекотало кожу, пока Шепард медленно покрывала его лицо и шею влажными чувственными поцелуями. Подушечками пальцев снайпер ощущал бархат её тела, которое буквально таяло от его жара. Это было похоже на чертовски хороший сон, один из тех, что постоянно снился ему на оригинальной Нормандии после вечерних обходов капитана.***
Первые дни на SR-1 выдались довольно скучными. Экипаж, служивший здесь ещё со времён, когда командиром был Андерсон, общался в основном между собой и настороженно поглядывал в сторону инопланетян, которых невесть откуда притащила Шепард. Тали практически не покидала инженерный отсек, а Рекс был не особо разговорчив, поэтому, чтобы скоротать одиночество, Гаррусу пришлось занять себя ремонтом вездехода. Грузовой отсек утопал во мраке и безмолвии, а его обитатели, точно застывшие изваяния, по немногу оживали лишь в те моменты, когда сюда спускалась коммандер. Настроение Шепард улучшилось после того, как команде удалось лишить Сарена статуса Спектра, но теперь на её плечах лежало бремя капитана корабля. Обязанностей вдруг стало так много, что на всё катастрофически не хватало времени. Плановый вечерний обход — единственное неформальное общение, которое могла себе позволить Шепард в течение дня. Она тратила по несколько минут на каждого подчинённого, чтобы оценить общую моральную обстановку, выяснить, всем ли хватает провизии и снаряжения. Чуть больше внимания капитан уделяла новичкам — как выяснилось, среди членов экипажа было немало ксенофобов. Не то, чтобы Тали, Рекс и Гаррус не могли за себя постоять, но Шепард решительно держала этот вопрос под личным контролем. — Вы вовсе не обязаны заниматься ремонтом Мако. Я поручу это кому-нибудь, кто знаком с техникой Альянса, — изящная ручка капитана легла на металлический бок вездехода. Гаррус невольно поймал себя на мысли, что в этот момент ощутил зависть к бездушной жестянке, уже успевшей попортить ему немало нервов, но сразу загнал эту странность в дальний угол подсознания, из которого она выбралась. — Не стоит. Мне правда несложно, — Шепард покосилась на вымазанные машинным маслом трёхпалые ладони и, прищурившись, с недоверием посмотрела на подчинённого, вынудив того сознаться: — Ненавижу сидеть без дела. Так я хотя бы могу занять руки. — Вы ожидали чего-то другого? — мягко, но при этом серьёзно спросила капитан. — Не подумайте, я благодарен, что вы взяли меня на борт. Уверен, путешествовать со Спектром будет интереснее, чем просиживать штаны в СБЦ, — Гаррус ожидал, что вечно спешащую по делам Шепард устроит подобный ответ, и она со спокойной душой удалится на верхнюю палубу. Но вместо этого коммандер привалилась плечом к броневику и пристально взглянула на подчинённого. — И всё же: почему вы ушли со службы? — тихо, чтобы никто не слышал, полюбопытствовала Шепард. — Мне показалось, или вы специально нарывались на увольнение? Там, в Башне Цитадели. — Я больше не мог выносить этого, — Вакариан промедлил прежде, чем продолжить. Он не хотел жаловаться командиру на предыдущее место работы, но было похоже, что той было на самом деле интересно. — Все эти нормы, инструкции и слепое следование уставу вгоняли меня в рамки. Начиналось всё неплохо, но чем выше я поднимался, тем больше появлялось канцелярщины. В последнее время я всё чаще ловил себя на мысли, что перестал приносить пользу. Поэтому и присоединился к вам. — Нормандия — военный корабль. Вы же не считаете, что здесь нарушение дисциплины сойдёт вам с рук? — вместо того, чтобы злиться, Шепард загадочно усмехнулась. — Я готов подчиняться вам до тех пор, пока это не идёт вразрез с моей совестью. А без СБЦ за спиной я, пожалуй, смогу для разнообразия поступать так, как мне хочется. — Пока вы делаете своё дело, меня всё устраивает, — зубы Шепард блеснули в темноте. Капитан оттолкнулась от вездехода и выпрямилась, подходя к турианцу ближе. — Думаю, мы сработаемся, — коммандер протянула ладонь вперёд, но Гаррус не спешил отвечать на рукопожатие. Теперь он не мог отрицать того факта, что тушевался перед ней. Прикосновения Шепард казались чем-то недосягаемым, ведь он до конца не верил в то, что она настоящая. Лицо первого человека-Спектра мелькало едва ли не в каждой новостной ленте, и по какой-то причине это злило Вакариана. Он видел капитана в экстранете чаще, чем вживую, хотя их разделяла всего одна палуба. И вот теперь, когда она была так близко, Гарруса сковал необъяснимый страх того, что от касаний она исчезнет, лопнув словно мыльный пузырь, а сам он тотчас очутится в пыльном тесном офисе СБЦ. — Капитан, разрешите обратиться к вам с вопросом? — переведя взгляд с пяти тонких пальцев, спросил турианец. — Разрешаю, — Шепард удивилась тому, как быстро бунтарь внутри Вакариана уступил место солдату, выражавшемуся чисто армейскими формулировками, но всё же решила подыграть. Она опустила протянутую ладонь, сцепив руки за спиной, вытянулась по стойке смирно и прищёлкнула каблуками. — Мне показалось, вы ни секунды не сомневались, когда включали меня в команду... — неуверенно проговорил Гаррус, но в его глазах читалось неуклонное желание выяснить правду. Будто для него ответ Шепард мог иметь первостепенное значение. Капитан несколько раз моргнула прежде, чем вновь посмотреть на подчинённого. Что она могла сказать ему? То, что он стал для неё лучом света и вселил надежду, когда она уже была готова сдаться? То, что испытала неожиданную вспышку ревности в тот миг, когда Гаррус прижимал к себе обессиленную и испуганную доктор Мишель, спасённую из лап бандитов Фиста? Или то, что голубые, как бескрайний океан, глаза и бархатистый голос турианца даже сейчас заставляют её краснеть и чувствовать себя извращенкой... — Нечасто встретишь турианца, отчитывающего Директора СБЦ, — отшутилась Шепард, пожав плечами. Это было лучше, чем признаваться в том, что пока не могла объяснить. — Да, — со смешком выдохнул Вакариан, смущённо отводя пристальный взгляд. — Пожалуй, для моих сородичей такое поведение редкость. — Считаете себя особенным? — с вызовом спросила капитан, ощутив, как по трубе позвоночника, словно по серпантину, спустились тысячи мурашек. Она не осознала, в какой момент начала флиртовать с Гаррусом, и надеялась, что он этого не заметил. Его скромность и проявления сдержанности необъяснимым образом разжигали огонь внутри сердца, которое, казалось, способно выполнять в её теле лишь функцию насоса для крови. — Нет, — раздвинув мандибулы в улыбке, произнёс турианец. — Просто не умею исполнять приказы дураков. — Выходит, это мне нужно благодарить вас за то, что соизволили служить на Нормандии? — Кхм, — Гаррус поперхнулся, поправляя голос. — Я не совсем это имел ввиду... — Завтра к полудню будьте готовы к высадке, — еле сдерживая лукавую ухмылку, деловым тоном заговорила Шепард. — Надеюсь, у нас получится друг друга не разочаровать. — Есть, мэм, — кивнул Вакариан. Он уже собирался облегчённо выдохнуть, когда капитан сделала несколько шагов вперёд, двинувшись в сторону выхода, но вдруг резко остановилась: — И постарайтесь убедить меня, что тот выстрел в клинике не был случайностью, — прошептала Шепард, обдавая прохладным дыханием слуховой щиток, до которого практически доставала губами после того, как поднялась на носки. Гаррус оцепенел, ощутив вес пятипалой ладони на своём плече, в которое капитан впилась пальцами для опоры. — В этом можете не сомневаться, — почему-то тоже шёпотом ответил Вакариан, слегка повернув голову к девушке. Теперь он поверил в то, что Шепард была настоящей. Гаррус мог в мельчайших деталях рассмотреть вертикальный шрам, рассекавший верхнюю губу капитана. Пришлось подавить в себе едва контролируемое желание пройтись по нему кончиком языка. Он не пил уже несколько недель, но опьянённому мозгу хватило какой-то доли секунды, чтобы представить, каким приторно сладким, вероятно, мог быть поцелуй Шепард. Вкусовые рецепторы оживились в предвкушении чего-то нового, чего-то настолько запретного, но турианец моментально захлопнул рот и сглотнул подступившую слюну, вспоминая, где находился. — Посмотрим. Доброй ночи, Гаррус!***
Вслед за настольной лампой на пол полетели датапады и пустая кружка. Аккуратности и сдержанности Вакариану хватило лишь на то, чтобы разрезать эластичный топ когтями, не навредив Шепард. Ощущение безупречной гладкости и упругости её тела пробуждало в снайпере самые тёмные, воистину дикие желания, в существовании которых он раньше побоялся бы признаться даже самому себе. Всё то, чем он гордился — самоконтроль и владение собой в любой ситуации — катилось к чертям, когда к нему прижималась полностью обнажённая Шепард, обвившая его талию ногами. Нетерпеливыми и рваными движениями капитан безжалостно расправлялась с застёжками на рубашке Гарруса, покрывая поцелуями оголённые участки кожи. Прохладное дыхание отзывалось ознобом, попадая на дорожки, которые оставляли влажные губы женщины, в то время, как внутри всё закипало, будто кровь медленно превращалась в горючее. Огоньки, опасно искрившие из-под полуопущенных ресниц Шепард грозили разжечь внутри Вакариана настоящий пожар, но он жадно ловил каждый её взгляд с видом пироманьяка, которому оставалось только чиркнуть спичкой... — И стоило так долго бегать от меня? — Гаррус подставил крепкую шею под новую порцию касаний чувственных губ Шепард, с которых ещё утром в его адрес слетали лишь слова проклятий. В воздухе слишком явственно слышался сладкий запах её желания, чтобы упустить момент позлорадствовать. — Как по мне, охота увлекательнее расстрела, — блеснув клыками, произнесла капитан и провела языком по краям лицевых пластин. Сложенными в улыбку губами она прихватила самый кончик мандибулы и принялась посасывать его, наслаждаясь тем, как Вакариан прикрыл глаза и издал необычный рокочущий звук. — Терпение никогда не было моей отличительной чертой. — Тогда чего ты ждёшь сейчас? — уперевшись руками в столешницу и откинувшись корпусом назад, спросила Шепард. Длинные тёмные волосы волнами рассыпались по её плечам, обрамляя лицо с соблазнительно припухшими губами. Налившуюся от возбуждения грудь украшала пара бордовых, сладко пахнущих ягод, которые так и напрашивались, чтобы их попробовали на вкус. Смотреть на Шепард, готовую принять его, было чертовски приятно и вместе с тем невыносимо. Выдерживать пульсировавшее в тесных штанах напряжение становилось всё тяжелее, будто каждый миллиметр между их телами отзывался острой болью, пронизывавшей до кончиков пальцев. Высвободив член, Гаррус сдавил его ладонью и сильно пожалел об этом, зарычав от ощущения, что через него прошёл высоковольтный разряд. Снайпер зажмурился, стиснув зубы, и замер на несколько секунд, ударив кулаком по краю стола. — Впечатляет! — ироничный женский голос заставил Вакариана моментально опомниться. — Правда, не думала, что ты захочешь обойтись без меня. Гаррус поднял снисходительный взгляд — нагловатая усмешка и озорной блеск в глазах — всё это заставляло его хотеть Шепард ещё больше. Он подался вперёд, раздвинув ноги напарницы, и прижал посиневшую от прилива крови головку к влажным складкам. Шепард вздрогнула, прогнулась в пояснице и, улыбаясь, вопросительно изогнула брови. — Ты пожалеешь об этих словах, капитан, — хрипло произнёс Вакариан над самым ухом женщины, наслаждаясь тем, как от горячего дыхания её кожа покрывается хорошо заметными бугорками, а бёдра невольно сводятся, отвечая на едва ощутимые прикосновения члена. — Очень надеюсь, — Шепард закончила фразу протяжным стоном, когда покрытая смазкой головка, требовательно раздвинувшая нежные складки, легко, без малейшего сопротивления скользнула внутрь. Пока Гаррус нестерпимо медленно погружался в неё, женщина вспоминала, как нужно дышать. Мучительное томление внизу живота сменилось обжигающими спазмами, от которых всё внутри начинало дрожать. Наконец, войдя на полную длину, снайпер снова застыл прежде, чем продолжить. Шепард была невероятно узкой и, пульсируя, сжималась вокруг него, вызывая головокружение. Их виды были несовместимы, но сладкая порочная зависимость, растекавшаяся по венам, не давала им остановиться.