***
5 лет спустя. Стена Сина. Столица Митра. Герцогиня Газе проживала в тихом особняке на севере столицы. Поместье, как и болезнь, передалось ей от матери. Родовой недуг скосил всю её семью, забирая любимых детей одного за другим. Годом ранее из-за несчастного случая она потеряла мужа, а вместе с ним и всякую надежду. Оставшись совсем одна, сорокалетняя женщина, что чудом дожила до своих лет, бродила по холодным комнатам, ожидая страшного и неизбежного конца. Так было до тех пор, пока годом ранее в Митре не объявился загадочный врач, чья карьера была сравнима с всеобъемлющим пожаром, разгоревшимся из маленькой искры где-то за стенами Роза. За столь короткое время, девушка, поднимаясь с самых низов, оказалась на вершине медицинского общества и обратила на себя её внимание. Ею невозможно было не восхищаться: не достигнув и тридцати лет, она имела на счету множество выдающихся патентов и идей, опережающих время на столетия вперед. Но самое главное — этот человек нашёл способ излечить даже её болезнь, что с рождения нависала крестом над могильной плитой. Дворянка принимала именитого врача в стенах собственного дома каждую неделю на протяжении двух месяцев и всякий раз, словно завороженная, наблюдала за ловкими движениями рук, продлевающими её жизнь.***
Мелисса вынула из чужого плеча шприц с тоненькой, отливающей металлическим блеском иголкой. — Всё готово, герцогиня, — сказала она, укладывая инструмент в кожаный кейс рядом с флаконом, на бирке которого ровным почерком выведено «Инсулин». — Думаю, пора бы уже пополнить запасы, доставлю новую партию на следующей неделе. — Спасибо, дорогая, оставь всё возле кресла и присаживайся, — леди жестом пригласила её присоединиться к ней за чайным столиком. Она поспешила завязать беседу, за что Мелисса была ей невероятно благодарна. — До сих пор не могу поверить, что спустя столько лет могу вновь наслаждаться вкусной едой, вот, попробуй тоже. Девушка приняла протянутый ей поднос с тарталетками и обратила внимание на тощую, практически иссохшую руку женщины, грустно отмечая про себя, что, вероятно, та дожила до своих лет, сидя на жесточайшей диете. — Благодарю, но помните, что препарат ещё не доработан, всё же, режим питания… — Ох, не беспокойся, я уже и не надеялась прожить дольше года, если бы не ты и твоё лекарство, — с этими словами она откусила лакомство, растягивая удовлетворённую улыбку и собирая веер из морщинок в уголках глаз. Мелисса решила позволить ей эту маленькую слабость: хорошее расположение духа может сыграть важнейшую роль, когда ведёшь дела с избалованными жизнью аристократами. План, который она слишком долго воплощала в жизнь, подходил к своему логическому завершению, и права на ошибку не было. Герцогиня — единственный человек, который, наконец, позволит ей приблизиться к тайне королевской семьи. «Сегодня. Сейчас». — Хочу еще раз послушать, как тебе пришло в голову связать болезнь с одним единственным органом? Ой, как же его…снова забыла, — женщина потянулась к чашке чая, а в глазах читалось почти детское озорство. На эти слова доктор улыбнулась — эмоция получилась почти искренней из-за предвкушения лёгкой победы. Газе всякий раз просила рассказывать ей различные истории из жизни, интересовалась исследованиями, как бы разбавляя их рабочие отношения дружескими нотками. Мелисса догадывалась, что пожилой леди просто одиноко, но была вынуждена воспользоваться шансом, так любезно преподнесённым ей на блюдечке. — Поджелудочная железа, — она отпила свой чай, чтобы хоть как-то стереть очевидное ликование — ненасыщенные напитки Элдии понижали её настроение со скоростью выстрела. — Точно. Вероятно, ты посвятила всю жизнь этой работе? — столь искренний интерес почти уколол совесть; как хорошо, что за годы работы в высших кругах она её лишилась. — Вы правы. «Скорее, удачно слизала», — девушка не была гением в области медицины, но выдающаяся память и должное образование позволили воспроизвести несколько уже готовых открытий Марле. — Это последнее, что я могу сделать для моего покойного наставника, — девушка приложила руку к груди, с напускной тоской, — продолжать его труды — огромная честь. — Ну конечно, Доктор Йегер и впрямь опережал время, но его ученица просто чудо, — в восторженном жесте сложила руки герцогиня, одаряя её потоком лести. От этих слов уголок рта нервно дернулся. «Чёрт, это проклятие такое, где бы я ни оказалась, ко мне всегда приплетут успешного мужчину?!» — неприятные воспоминания на секунду выбили землю из-под ног. Мелисса закрутила чашку и напиток, послушно перекатывающийся по стенкам, вобрал в себя солнечные лучи. — Как сейчас продвигаются ваши дела? — не выдержав повисшей паузы, спросила герцогиня. «Попалась». Чашка звякнула о блюдце, а девушка сделала самое несчастное лицо, на которое была способна. — Боюсь, проект достиг своего потолка. В данный момент «Инсулин» является слишком дорогостоящим лекарством, производить и поставлять его возможно лишь в пределах стены Сина, — она сложила на коленях так и норовившие потрепать салфетку руки. — Помогать Вам — моя главная задача, но за стеной есть сотни людей, которые, так же, как и Вы, нуждаются в помощи. Моя душа так болит… С соседнего кресла раздался удивленный вдох, женщина потянулась, чтобы сжать ладошку поникшей девушки. — Дорогая, могу я чем-нибудь помочь? — Вы ведь знаете, что я извлекаю особые клетки из поджелудочной крупного скота? — Мелисса резко подняла голову, ища в тёмных глазах понимания. — Но скотоводство из-за падения стены Мария крайне ограничено. Представьте, сколько жизней мы могли бы спасти, если бы урегулировали этот вопрос? Мы могли бы даже уменьшить проблему голода, ведь для лекарства требуется всего один орган, а остальное мясо можно продавать людям. Глаза аристократки загорелись, предвидя то ли крупную прибыль, то ли иные для себя выгоды. — О, милая, это было бы просто невероятно… Девушка, вызволившись из хватки, прижала пальцы к вискам. Всё шло лучше некуда. — Однако это невозможно. Я никак не могу связаться с самым крупным на данный момент землевладельцем — Родом Рейссом. Повисшая тишина проникла в неё, наполняя холодом. «Неужели поторопилась?» — Забудь о нём, я выделю тебе столько земли, сколько нужно, — спустя мгновения ответила герцогиня. — Но земли в районе Орвуда наиболее пригодны, благодаря Вашим связям мы могли бы… — Забудь о Рейссах, — впервые её голос был холоден, словно сталь. — Они уже несколько лет не имеют ни с кем дел, ты лишь навлечёшь на себя беду. «А вот тут поподробнее». — О чём Вы? Как мне может навредить самая обычная дворянская семья? Газе сканировала её лицо, Мелисса почти слышала, как бурлят мысли в седой голове, когда, наконец, её взгляд оттаял. Женщина вновь сжала холодную ладонь в своей, шероховатой и тёплой и, понизив голос, заговорила: — Милая, я говорю это, только потому что крайне тебе симпатизирую. Не пытайся ничего узнать о Рейссах. Ты совсем недавно в Митре, поэтому прошу, прислушайся, эта семья… Ответы были так близко, их от неё отделяли секунды, мгновения, но они растянулись в вечность, когда в дверь лихорадочно постучали. Таинственность атмосферы улетучилась: момент потерян. Девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, когда дверь распахнулась, представляя им запыхавшегося и вместе с тем слишком бледного дворецкого. — Госпожа, стена Роза… Стену Роза прорвали! Блюдце разбилось о пол гостиной, разнося звенящий звук по комнате. Девушка подскочила на ноги, пожилая леди подорвалась вслед за ней. — Какая кошмарная новость! Дорогая, ты можешь остаться здесь, мои люди… Газе не договорила, слова застряли комом поперёк горла из-за вида девушки напротив: кровь, отхлынув от лица, сделала и без того бледную кожу почти прозрачной, стирая грань между шеей и воротом халата. Сглотнув, Мелисса обратила стеклянные от ужаса глаза к дворянке, но смотрела будто сквозь. — Герцогиня, если слова об оказанной помощи ещё в силе, то м-могу я взять Вашу карету? Она подобно урагану выскочила на улицу, перескакивая ступени, будто пытаясь обогнать шквал мыслей, но те не уступали. Лишь захлопнув дверь карты, девушка смогла, наконец, согнуться и крепко-крепко зажмурить веки. Мелисса считала вдохи и выдохи, удары сердца, но тошнота так и душила узкое горло. — Да почему именно сейчас? — проскулила она сквозь сжатую челюсть. Холодный пот обволакивал спину невесомой пленкой. — Пять лет сидели себе смирно, а тут решили действовать?! Нервы-лески истончились, достигая своего предела, и теперь она могла лишь истерично колотить замшевую обивку сидения. «Неужели Воины добрались до Прародителя и теперь намерены просто разрушить стены? Нет, невозможно, мне потребовались годы, чтобы подобраться к подлинной правящей семье, дети на такое не способны. Должно быть что-то другое, думай, думай, почему именно сейчас?» Раздавшийся стук со стороны переднего узенького окошка заставил её вздрогнуть всем телом. — Госпожа, куда ехать-то? Мелисса медленно отстранила ладони от лица, пока мужчина недовольно цокал и вздыхал — вероятно, это не первая его попытка вытащить из неё хоть слово. Она постаралась перевести дыхание, чувствуя, что вновь загнана в ситуацию, в которой подобна рыбе, выброшенной на песчаный берег. Оглушённая и дезориентированная, но в отличие от прошлой себя, в этот раз она действительно знала, где стоит искать ответы. — Центральная больница, как можно скорее, — сухие слова обожгли губы, голос был хриплым, но кучер отрывисто кивнул и, клацнув поводьями, направил карету в нужную сторону. Путь до центра занял у них непозволительно долгий час. В любой другой ситуации Мелисса бы проклинала устаревший транспорт со всеми его неудобствами и медлительностью, но затянувшаяся поездка позволила усмирить эмоции, взять под контроль бесновавшиеся мысли. Теперь она готова была оценить ситуацию трезво. «Если бы они собирались просто сровнять Парадиз с землёй, то не стали бы тянуть пять лет. Пусть Прародителя и связывает Клятва о мире, но выманивать его столь очевидной провокацией очень глупо. У них есть план, у них должен быть план» Стоило карете замедлить ход, как девушка распахнула дверцу и выскочила на улицу, едва не споткнувшись, застучала туфлями по каменной дорожке. Лишь успела задрать подол вечно мешавшей юбки, будь она проклята. — Куда! Неймётся что ли? — раздражённый извозчик осыпал её в спину ругательствами, но ей было не до него — каждая минута на счету. Вид у доктора был дикий: подобно зверю, сорвавшемуся с цепи, она неслась по больничным коридорам, люди расступались, едва не сбитые с ног. Больно они были нерасторопны — очевидно, известия о прорыве Розы сообщили лишь привилегированным лицам. С одним из них ей предстояло связаться. Давнишнее воспоминание холодным потом прошибло кожу, вызывая по телу рой мурашек. Мелисса огляделась, будто на миг ощутив на коже взгляд цепких глаз мужчины, которого принимала в прошлом году в одном из этих кабинетов. Поморщилась, будто призрачно ощутив его шершавую ладонь, крепко сжимающую её руку: — Очень занятно, — сказал он, разглядывая женские пальцы с неким восхищением. — Эту работу выполнял настоящий виртуоз. Столь пристальное внимание смущало. Приняв странный комплимент, она скомкано ответила: — Спасибо, но о чём конкретно Вы говорите? — О пытках, конечно же. Мелисса застыла, будто прибитая к полу. Он застал её врасплох, лишь одной фразой заставил вспомнить весь пережитый кошмар. Стараясь сохранить самообладание, выдавила: — Не понимаю, о чём Вы, главнокомандующий. — Хо, перестаньте, это видно в каждом жесте. Вас сломали самым любопытным для меня образом, — его глаза сверкнули непонятным ошалевшим огнём из-под оправы очков. Девушка, испугавшись, выхватила руку и прижала ту к груди, но он не остановился. — Кому потребовалось применять пытки к талантливому врачу? Может, конкуренты? — вальяжно рассекая комнату, мужчина не спускал с неё глаз. — Они пытались присвоить Ваши идеи? Если Вы скажите мне, кто это сделал, то я могу гарантировать, что… — Прекратите, — голос дрогнул, но ей удалось прервать его импульсивную тираду одним словом. — Даже если мне пришлось пройти через нечто подобное, с чего Вы взяли, что я захочу обсуждать это с Вами? Холодное осуждение в её глазах поубавило пыл военного. Он прочистил горло, переведя взгляд куда-то за плечо девушки. — Это было ужасно невоспитанно с моей стороны, извините. Наверное, стоило начать с другого, — широкая ладонь накрыла губы, а брови сошлись на переносице. Было очевидно, что человек глубоко задумался над чем-то. Когда молчание стало практически невыносимым, мужчина вновь обратил своё внимание на доктора. — Понимаете, у каждого человека есть свои странные хобби и интересы. Уверен, у Вас тоже, — возобновил он диалог уже без былого азарта. — Мы могли бы помочь друг-другу, за информацию о своём… хобби я готов предоставить взамен что-то равноценное. Под прицелом серо-голубых глаз он медленно встал и прошёл к выходу. — Подумайте над этим, доктор Вайс, я пришлю Вам приглашение в моё поместье и очень надеюсь, что Вы его примите. Щелчок дверной ручки раздался где-то на задворках сознания. Слова сами собой сложились на бумаге. Мелисса зареклась ещё хоть раз обратиться к этому пугающему человеку, но что бы сейчас не творилось за стеной, он наверняка будет в курсе всех событий. Запечатывая конверт сургучной печатью, она размашисто написала имя адресата: Дариус Закклай, верховный главнокомандующий. И, вручив письмо доверенному человеку, обратилась к окну, не в силах справиться с ожиданием, что тяжким грузом навалилось на плечи. Распахнула ставни, впуская в помещение столь необходимую свежесть, и, облокотившись, подставила лицо ветру с пригревающими лучами солнца. Она сделала всё, что в её силах. Оставалось лишь ждать. Девушка долго вслушивалась в голоса людей, снующих по улице, и думала, как же хрупок этот момент спокойствия: очень скоро они навсегда забудут вид мирного неба над головой. В данный момент лишь ей известно, какой кошмар творится в считанных километрах к югу. За это стоило отдать должное старой доброй системе классового неравенства: её законы одинаковы как в Марле, так и на Парадизе. Стоило лишь узнать, у кого в руках все карты, вычислить кукловода и, затесавшись к нему в доверие, ты уже стоишь на вершине этого шаткого мирка. Мгновения спустя Мелисса распахнула светлые ресницы, устремляя взгляд вдаль. Увы, но вместо чарующего пейзажа взору предстали серые, нагоняющие тоску стены. Она ненавидела их до слёз: созерцание каменных великанов всякий раз напоминало, что как бы она ни билась, каких бы высот ни достигла, всё было бессмысленно. Она оставалась всего лишь пленницей, а окружающий мир — громадной темницей из которой не выбраться, как ни старайся.***
Ответ не заставил себя долго ждать. Утренний стук в дверь подобно ушату ледяной воды мгновенно вырвал её из дремоты. Когда она только успела? Сон за рабочим столом — ужасная привычка. Мелисса выхватила письмо из рук работника, игнорируя его попытки предупредить её о чернильных разводах, щедро покрывающих всю левую щёку. С каждым прочитанным словом густые брови отвоёвывали всё больше пространства у лба, делая девушку похожей скорее на карикатуру, нежели на живого человека. Пришлось перечитать несколько раз, чтобы поверить в реальность происходящего. Пусть военные никогда не были щедры на эпитеты, но строчки оказали на неё влияние посильнее, чем все прочитанные за жизнь романы. В жизни Мелиссы было столько стресса, интересно, удастся ли ей разменять хотя бы пятый десяток? Бумага выскользнула из трясущихся пальцев, девушка упала на колени и громко рассмеялась, не имея и малейшего представления о том, какие эмоции испытывает на самом деле. «Просто невероятно, появился новый разумный титан, сражающийся на стороне Элдии». Из приложенной пояснительной записки стало известно, что стена Роза на деле не была разрушена, а стену Троста удалось заделать благодаря некоему Эрену Йегеру, способному к превращению. «Йегер… совпадение ли? В любом случае, Бронированный не появился, значит, они добились своего ещё на первом этапе». Она принялась собирать по полу разбросанные листы, желая перечитать всё ещё раз. «Если этот человек связан с Зиком и в его венах течет королевская кровь, то миссию можно считать успешной. Прародитель объявился, чтобы защитить оставшиеся земли. Нет, не так. Почему он не сделал этого ранее?» Миллионы вопросов разрывали её голову. Что вообще она должна сейчас делать? Воины могут в любой момент забрать Эрена в Марле, и она останется на проклятом острове одна, дожидаясь бесславного и ужасного конца, а все приложенные усилия пойдут прахом. Бумага в руках девушки пошла в некоторых местах волнами из-за упавших на неё слез. Закусив губу, Мелисса принялась стряхивать капли на пол — это была слишком ценная информация, чтобы так глупо её лишиться. Рука замерла на полпути, когда глаза выхватили фразу, не замеченную ранее. Слова на обратной стороне конверта гласили: «Мелисса Вайс приглашается на судебное разбирательство по делу Эрена Йегера в качестве независимого присяжного заседателя. Утверждено судьей — Дариусом Закклайем. Дата…». Вот оно. Мелисса подскочила на ноги, вознося руки с заветным конвертом над головой. Это был её шанс, какую бы дальнейшую судьбу не избрали для парня, она должна следовать за ним. Наверняка так же поступят и Воины. Счастливая улыбка стёрла остатки недавней истерики, она сжала пергамент, радуясь, словно маленький ребёнок. Наконец-то билет домой оказался у неё в руках.