The thorn of rose

В тот же вечер я поручила Агнесс готовить вещи для отъезда из Лондиниума, но прежде нужно было завершить дела. День отправления поставили на воскресенье: после утренней службы в церкви, не оставаясь на обед, мы должны будем покинуть замок. Со щемящим сердцем я отдавала распоряжения, и видела, что Артур, словно раненный зверь, метался всю ночь по замку, ни разу не сомкнув глаз. Я хотела зайти в его покои, утешить, но внутренний голос упорно твердил оставить все, как есть. Ночью я написала письмо Эдмонду, извещая его о принятом решении. В душе затаился огонек надежды – возможно, он простит мою оплошность, забудет о невольно образовавшемся любовном треугольнике. Я хотела, чтобы муж вернулся с войны и отправился со мной в наш уютный, скромный дом. Мы бы могли начать сначала, родить детей и стать настоящей семьей, о которой я мечтала. И в то же время все мои мысли устремлялись к мужчине, нещадно мерящему шагами холлы замка. Он гневно ступал по каменному полу, отстукивая прощальный марш. Находясь в своем крыле, я слышала переступы, эхом отдающие свой ритм в моей голове. Я видела, как свеча догорала, а следом зажигалась новая, освещая темные и холодные стены мастерской и спальни. Мы оба не могли уснуть в ту ночь, и каждый страдал от одиночества наедине со своими мыслями и чувствами. С утра я приступила к своим обязанностям, стараясь поддерживать вид абсолютной невозмутимости, но у стен есть уши – все уже знали о случившемся разговоре и моем отъезде. Слуги перешептывались за спиной, кидая косые взгляды на короля; друзья Артура обходили меня стороной, и я невольно начала ощущать себя наложницей, закованной в цепи. Любой шаг отслеживался и осуждался, вызывая новые пересуды. Дни тянулись бесконечно долго. Свободное время я проводила в саду, подвластном стихии. Последние листья опадали с деревьев, переставая бороться за свою жизнь. Они касались промерзлой земли, но ветер подхватывал легкие тельца, унося к воде, где листья неизменно уплывали в забытье. Я хотела почувствовать легкость, которой так не хватало с происходящими изменениями. Хотела стать частью окружавшей погоды: зима, матушка природы, пригрела бы меня на своей груди теплым колючим одеялом из снега, укутывая, как любимое дитя. Щебетание птиц убаюкивало бы меня на целых три месяца, пока солнце не взбунтуется от холода и белесой пустоши, давая отпор метелям и вьюгам. Оно, ласково касаясь сонного лица, разбудило бы меня, увлекая в совершенно новую жизнь – летнюю, жаркую, насыщенную красками. В один из дней на прогулке меня нашла Агнесс. – Леди Ярдли, король желает вас видеть. – Девушка поклонилась и проследовала за мной в замок. До нашего отъезда оставалось несколько дней. Мы почти не виделись с Артуром, что делало предстоящую разлуку еще больнее. Он не искал моей встречи, и я решила приберечь прощание на самый последний час. Как и всем планам, озвученным вслух, ему не суждено было сбыться. Походя к кабинету короля, я услышала переговоры двух мужских голосов – оба мне были знакомы. Артур командным тоном отдавал распоряжения Бедиверу, и тот произносил в ответ простые фразы, подтверждающие исполнение приказов. Я постучалась, но король не услышал, продолжая говорить: – Если они подойдут к замку в течение недели, нам нужно приготовить отряд для охраны города. Мышцы широкой спины проглядывали сквозь тонкую ткань льняной рубашки. Измазанная в темных разводах и подпоясанная лентой с гербом семьи Пендрагон, одежда короля производила неприятное впечатление: казалось, перед нами стоит простолюдин, пришедший торговаться с кухарками, но это был король, ничуть не страшившийся показаться недостойным внешне своего статуса. Это было отличительной чертой Артура, демонстрировавшей приземленность и легкость его взглядов. – Не стоит ли сообщить леди Ярдли последние новости? – Бедивер откашлялся, привлекая внимание короля. Артур обернулся, впиваясь в мое лицо взглядом. – Это связано с Эдмондом? – Волнение, охватившее мое сердце, нашло выражение в цвете моих щек – они алели. – Оставь нас, – Артур кивнул другу. Дверь с шумом закрылась, оставляя нас наедине. Словно по щелчку, Артур сделал шаг вперед, протягивая мне руки, но я не прикоснулась к ним. Предчувствие беды забралось в мою душу. – Вы вызывали меня, ваше величество? – Демонстративный поклон заставил короля усмехнуться. – Мы снова играем в игры? – Артур, не усложняй и без того трудную ситуацию. Решение принято, его не изменить. Что ты хотел мне сказать? – Тебе нужно уехать сегодня, – он вновь развернулся, позволяя мне любоваться гордой осанкой и широкими плечами. Неожиданный ответ застал меня врасплох. Лицо исказилось гримасой удивления, но самообладание быстро вернулось. Сцепив пальцы в замок на животе, я сделала глубокий вдох. – Чем обусловлено ваше желание? – Приближающейся опасностью. – Пришли новости от Эдмонда? – Тревога, как волчок, закрутилась в животе, стягиваясь в тугой узел. Артур тактично промолчал, стократно усиливая мои переживания. – Пожалуйста, скажи мне. Возможно, нотки мольбы в моем голосе заставили его сдаться или несчастный взгляд из-под опущенных ресниц, но он медленно произнес: – Наша армия разгромлена, и враги двигаются в сторону замка. Нам нужно укреплять позиции, поэтому, пожалуйста, уезжай как можно скорее. – Эдмонд жив? – Ком застыл в горле, и голос отозвался хрипом. – От него уже несколько дней нет вестей. – Тогда откуда эти сведения? – Утром приехал посыльный. Неделю назад он уезжал от полка, Эдмонд был жив. Я выдохнула, опускаясь на стоящий возле двери диван. Колени дрожали и не слушались, я не могла подняться. Артур, заметив мое состояние, подошел ближе, опускаясь передо мной. Холодная и грубая ладонь обхватила тонкую кисть, прижимаясь к ней губами. В глазах читалась просьба только об одном: – Уезжай. Прямо сейчас, забудь про вещи и свои дела. Бери служанку и возвращайся в свое поместье. – Вдруг Эдмонд жив и едет сюда? Я не уеду без него. – Если ты меня любишь, /Т.И./, пожалуйста, уезжай. Со дня на день враги подойдут к воротам замка, и начнется война. Люди будут гибнуть. – Как я могу бросить тебя? И Эдмонда? Ты просишь о невозможном, Артур. – В моем сердце живет лишь один страх, – он прошептал, прижимаясь губами к моей ладони. Горячее дыхание контрастировало с ледяными прикосновениями, вызывая поток мурашек. – Я боюсь, что не смогу защитить тебя. – Артур… – Нет, послушай меня. Прямо сейчас отправляйся в конюшню, бери самых быстрых лошадей и уезжай. Уезжай, слышишь? Грохот, раздавшийся снизу, прервал интимный разговор. Король вскочил на ноги, и впервые за долгое время я увидела страх в его глазах. Он судорожно посмотрел на меня, в одно мгновение подхватывая на руки. – Куда ты несешь меня? – Я не могла понять, что происходит. Все развивалось слишком быстро: новый стук и чьи-то крики. Запах огня просачивался сквозь окна наравне с бешеным ржанием лошадей. Ребенок громко плакал, но самый невыносимый звук, который я запомнила до конца своих дней – удары стали друг о друга. Сомнений не было: враги уже подобрались к замку. Артур открыл дверь в спальню, небрежно опуская меня на землю. Я чувствовала частое биение его сердца, сплетаемое с моим. Дыхание прерывалось новыми взглядами, бросаемыми на его лицо. Он был румян, глаза горели пламенем отваги. – Нет, Артур… – Едва произнесла я, как он наклонился за мимолетным поцелуем. Этот момент мог стать последним для нас обоих, и я прижалась губами со всей нежностью и любовью, испытываемыми к этому мужчине. – Постарайся выбраться через окно. Второй этаж – не так высоко. – Он произнес, выбегая в закрывающуюся дверь. Крики раздавались отовсюду: в саду, на лестницах и в залах. Они перекликались со щелканьем металла – мечи противников пронзали броню храбрых солдат. Душа трепетала при мыслях обо всех падших душах. Они отдавали жизнь за короля, за родину, за близких. Огонь охватывал новые территории, подчиняя их своей власти: северная башня танцевала в жарких языках пламени, кривляясь, как ребенок, внешне. Я видела, как лошади бежали из конюшен, и люди бездумно спасались от беды, но их ждала одна учесть – меч противника или поцелуй пожара. – /Т.И./! – Раздался знакомый крик из коридора. Я выбежала ему навстречу, зная, что теперь я в безопасности. Эдмонд, свергая врагов на ходу, быстрым шагом направлялся в сторону моих покоев. Наши взгляды встретились, и я не могла сдерживать слез, преодолевая расстояние между нами за несколько секунд. Его руки крепко схватили хрупкое тело, прижимая как можно сильнее. Наши губы соприкоснулись, и я почувствовала привкус крови и грязи, но не отстранилась. Так долго я ждала этого момента. Все распри между нами были забыты, все недомолвки ушли прочь, оставляя лишь любовь и веру в лучшее будущее. – Эдмонд, я люблю тебя. Прости, что не сказала раньше про короля, – я отстранилась, продолжая смотреть ему в глаза. Они полнились слезами и радостью от долгожданной встречи. Мягкая улыбка коснулась его губ, когда он наклонился за новым поцелуем, словно не веря в реальность происходящего. – Милая, все позади. Это не важно, – его шепот казался громче звуков битвы за стенами замка. Я кротко улыбнулась. Переживания, боль и вдохновение – все мои чувства выражались простым физиологическим процессом – слезами. Они омывали лицо и очищали душу. – Где Артур? – после минутного молчания произнес Эдмонд. – Он оставил меня здесь и убежал, сказал спасаться через окно, – начала я, но супруг прервал мои слова. – Бежим, нужно отвести тебя в безопасное место. Крупная ладонь обхватила мои пальцы, утягивая за собой. Мы прорывались сквозь блокады и толпы врагов; Эдмонд с удивляющей меня энергией рвался вперед. Его сердце переполняло чувство долга – спасти любимую женщину и короля. Для него не существовало больше тех границ, которые мы называем ролями: Артур не был его врагом, а я не была предательницей. Мы были близкими людьми, за которых лорд Эдмонд Ярдли готов отдать жизнь. – Что ты здесь делаешь? Выведи ее немедленно! – Закричал Артур, как только мы нашли его у главных дверей. Он отбивался от врагов наравне со своими подданными: по левую сторону искусный фокусник Билл умело управлялся мечом, сдерживая натиск противников. По правую – сэр Бедивер и его люди помогали слугам выбраться в безопасное место. – Я не уйду без вас! – Мой голос сорвался на крик, но ни Артур, ни Эдмонд не обратили внимания, давая отпор армии, навалившейся на замок с новой силой. – Мне некогда спорить с вами, леди Ярдли. – Король на мгновение прекратил бой, делая меня центром своего взгляда. – Уходи, прошу. – /Т.И./, иди с Биллом, он выведет тебя, – Эдмонд присоединился к нашим перипетиям, подходя ко мне вплотную. Он прочитал все мои страхи, отражавшиеся на лице: я боялась за его жизнь, за жизнь короля и за свою. Что станет с городом, если варвары захватят его? Что могу сделать я, чтобы спасти мужчин, делящих мое сердце? – Я люблю тебя, пожалуйста, иди, – муж наклонился, оставляя легкий поцелуй на щеке. Я чувствовала овладевавший мною ужас, сковывающий ноги. Я хотела идти, но не могла. Прежде чем Билл схватил меня за руку, утягивая к задней приоткрытой двери, я натолкнулась на взгляд Артура. Решительность и смелость читалось в нем, но нашлось место и нежности. За долю секунды, когда мы смотрели друг другу в глаза, он поведал мне о чувствах, столь сильных и пленяющих, неведомых простым людям. Его любовь была моей путеводной звездой, моим ангелом-хранителем. Его любовь всегда жила в моем сердце, и я никогда ее не забуду. – Леди Ярдли, у нас мало времени, – поторопил меня Билл, но я в последний раз обернулась, чтобы увидеть храбро сражающихся мужчин. Артур заносил меч для удара, обезвредив противника. Эдмонд и сэр Бедивер готовились встречать врагов. Входные двери больше не сдерживали напора, с треском падая на окровавленный пол. Бесчисленное множество людей в черных одеяниях и стальных бронях проникали внутрь замка, словно муравьи. Они нещадно нападали, убивая все движущееся. Крики заполонили пустое пространство, создавая невидимый купол боли. Я видела, как чужой предводитель вторгся в залу, взмахивая мечом и нанося удар Артуру по руке. Кольчуга сдержала стальной клинок, пока король отвечал расправой. В верхние окна забрались лучники, заряжая орудия и прицеливаясь по нашей армии. По команде стрелы пронзали тела, валя их на пол. Я затаила дыхание, видя, как новая партия стрел вводится в тетивы. Новая команда и новый удар – враги одерживали победу. Раненных и стонавших от боли солдат добивали клинками, и их место занимали новые, которым тоже суждено умереть в этой битве. Тела лежали друг на друге, преграждая пути отхода и давая преимущества для наступления. Враги пользовались этим, с ярой жестокостью атакуя славную армию короля Артура. Раздался крик командира лучников, и стрелы отправились в новый путь, ища своих жертв. Одна из них попала Эдмонду в плечо. Я услышала его крик, но он продолжил сражаться с подступающей армией. Его окружили, пытаясь выбить меч из рук, но он не сдавался, разрезая воздух клинком. Никто не мог прийти ему на помощь, и я попыталась вырваться из рук Билла. – Эдмонд! – Я крикнула, что есть мочи, но голос утонул в звуках боя. Еще одна стрела пронзила его тело, попадая в область сердца. Я не понимала суть происходящего: стена из слез мешала видеть упавшего на землю мужа и его мучителей. Артур обернулся на мой крик и заметил сбитого с ног Эдмонда. Я видела, как он пытался подбежать к нему, но враги снова и снова атаковали короля, не подпуская к раненому. Что было дальше – известно только богу. Билл, устав бороться с моими попытками вырваться, закинул терявшее силы тело на плечо. Я продолжала бить кулаками по спине и выкрикивать имя мужа, но он его не слышал. Меня уносили глубже в лес, обходя тропы стороной, пока Билл мог передвигаться. Мы сделал привал, когда ночь захватила небо и замок стал не виден обычному взору. Мириады звезд ярко горели, соединяясь в замысловатых танцах. Они формировали фигуры и играли со зрителями, кокетливо зазывая их смотреть наверх. Овациями служили влюбленные и преданные взгляды, но звезды – коварные светлые точки, холодные, как лед. Находясь в миллионах километрах от нас, они подпитывались чувствами, не грели нас теплом, не одаривали улыбкой или лаской. Они лишь брали то, что уготовано для них, оставляя за собой пустой след. После бегства из замка я не произнесла ни слова. Картина боя, стоны раненых, запах крови и смерти – все это казалось настоящим, словно я еще стою посреди залы. Убийства происходили прямо на моих глазах, но я ничего не могла сделать. Это кошмарный сон, ставший явью. Я подняла глаза на Билла, и он ласково улыбнулся. Даже в тяжелую минуту он пытался выглядеть взбодренным и свежим, но я видела чертоги его души – они были опустошены, также как и мои. – Что будет дальше? – Голос дрожал, как и тело, но я задала вопрос, не веря в его смысл. «Дальше» не будет, все уже кончено. – Мне велено отвезти вас домой, там вы будете в безопасности. Затем я вернусь в замок. – В то, что от него останется, – я усмехнулась, чувствуя подступающую тошноту. – Побудьте здесь, леди Ярдли, я соберу дров и разожгу костер, – Билл понимающе кивнул и собирался развернуться, если бы мои слова не остановили его. – Они живы? Я видела… видела… – договорить никак не получалось, слезы душили и рвались изнутри. Я хотела расцарапать грудь и выпустить боль наружу, чтобы почувствовать умиротворение. Ломая руки, я подняла голову на Билла и увидела в его глазах капли, осторожно касающихся щек. Он больше не улыбался, подходя ближе и присаживаясь рядом. – Артур со всем справится. Он – рожденный король, истинный наследник. Его меч поможет победить всех врагов. Это особенный меч, леди Ярдли, можно сказать, волшебный. – Да, конечно, – я кивнула, желая всем сердцем верить в эти сказки о магии и волшебстве, но этого нет в реальной жизни. Нет фей и волшебниц, нет повелителей стихий, нет чародеев – есть только разочарование, утраты, смерть. Билл, чувствуя скептический настрой, позволил себе обнять дрожащие от слез и холода плечи, прижимая меня ближе. – Ну же, леди Ярдли, неужели вы не верите в хороший конец? – Он горько усмехнулся, принимаясь покачивать меня, словно ребенка. – Наша жизнь – это сказка, и мы сами придумываем ей финал. Пусть он будет добрым. Мы просидели вместе несколько мгновений, пока я, изможденная событиями дня, не уснула на его коленях.