***
Магия иллюзий всегда была чем-то уникальным. Волшебники и волшебные существа настолько редко рождались с этим даром, что реже них были только Хранители Огня Создателя, также известного как Великий Дракон. Но Огрону довелось за свою не долгую для среднестатистического мага жизнь лично повстречать двух колдунов-иллюзионистов. Одним из них был, конечно же, бывший лидер Чёрного круга Иллидис, а вторым… дальний родственник королевы земных фей Морганы. Если родного племянника можно было так назвать. Мордреду приписывали множество злодеяний, его ненавидели пуще Иллидиса, считали причастным к убийству короля Артура, любимого дяди и великого правителя (мягкотелая Моргана ему и в подмётки не годилась). Кроме того, ходили слухи, что именно он похитил детей Артура и навеки заточил в подземельях на самой дальней и дикой планете Волшебной Вселенной, где всё кишит тёмными тварями и светлым магам ходу нет. Огрон в эти сплетни не верил, хотя встречался с Мордредом один на один от силы раз десять. Этот черноволосый бледный мальчишка никогда бы не поднял руку на, по сути, единственного оставшегося близкого человека. Мать была казнена за предательство, тётя Моргана вечно витала в облаках, со множественными кузенами юноша так и не нашёл общий язык, зато мог часами спорить с дядей о политике, важности и несущественности дворцового этикета, справедливости положения магов и людей в обществе. Во время одной из жарчайших дискуссий Огрон застал короля и принца, вынужденный прочитать доклад о мнении остальных рыцарей по поводу нового законопроекта. Мордред, как оказалось, был жутким идеалистом: он считал, если топнуть королевской ногой и приказать подданным жить в мире и согласии, то феи перестанут принижать людей и тёмных волшебников, а последние, в свою очередь, вместо попыток пойти с ними на контакт, устраивать резню светлых чародеев в отместку. Его дядя же в ответ говорил, что сразу всего не добьёшься, в политике важно уметь действовать аккуратно, идти путём тщательно разрабатываемых реформ. И это звучало вполне логично и обоснованно, но… Мордред как чувствовал. Возможно, если бы Артур послушался племянника и надавил на знать, то его бы не убили и не обвинили в этом Мордреда и рыцарей Круглого стола, в число которых входили Огрон, Гантлос, Анаган и Иллидис. Боясь быть казнённым, как мать, и, в то же время, жутко горюя о дяде, Мордред отправился в вечное изгнание. Он также был сильно разочарован и в феях, и в ведьмах, и в колдунах, и в простых людях из-за того, что те, стоило держащему их в строю королю погибнуть, сразу же начали военные баталии друг с другом (хотя обычные жители Земли скорее стали их жертвами). И Огрон был готов согласиться с ним, если бы сам не погрузился в жажду мести за великого короля и преданного друга, наивно полагая, что Артура убили старшие феи. Да, он всё чаще за последние года склонялся к мысли, что король погиб не от рук фей, ведьм, магов, а… кого-то ещё, скажем так. Но сейчас не об этом. Огрон был одним из немногих, кто знал место изгнания Мордреда, и тщательно хранил его секрет, посещая того совсем уж редко и по сильной необходимости. К слову, узнать план строения дворца фей и его территории, чтобы избавиться от Иллидиса, нынешнему лидеру Чёрного круга помог именно он. Пробираясь сквозь густые и колючие заросли тёмной тайги, Огрон мысленно костерил Мордреда, его мать и всех остальных предков. Однако делать было нечего, в поселение оборотней не иначе, как на ногах, было не попасть. Попробуешь переместиться с помощью портала — заживо сгоришь от защитных чар. Почти смирившись с собственной участью и вспомнив, почему он так редко навещал последнюю частичку старого друга в этом мире, Огрон заметил слежку. Не очень-то умелую — от него не скрывались, а предупреждали: зайдёшь на их территорию с дурными помыслами, тебя сразу же окружат и прикончат. — Выходите, о псы благородные! — с наигранной торжественностью воскликнул маг, кланяясь пока не видимым гостям до земли. Приподняв голову, Огрон чуть не врезался носом в острый наконечник меча. — Не смей называть нас псами, рыцарь, — процедил сквозь зубы верфольф, стоящий слева. — Знаю-знаю! Вы вольный народ! — поспешно сказал Огрон, с усмешкой отодвигая от себя, по сути, бесполезное орудие. Меч, конечно, был добротным, вот только оборотни предпочитали драться когтями и клыками и борьбе на мечах принципиально не обучались, держа их у себя «на всякий случай». Хотя Мордред мог и научить их парочке приёмов за время своего житья в поселении, но до рыцаря Круглого стола этим полулюдям было далеко. — Зачем пожаловал? — грубо спросил волк, неумело убирая меч в ножны. — К Мордреду он пожаловал, для чего ж ещё! — буркнул кто-то сзади. — Именно так, — выпрямляясь окончательно, подтвердил маг. — Когда и где я смогу его увидеть? — требовательно спрашивал он. — Не нужно тебе его видеть… — угрюмо буркнул вервольф, что стоял слева. — Что вы с ним сделали, черти? — всполошился Огрон, угрожающе скалясь и расправляя плечи. Он не стал сразу призывать магию, зная, что оборотни очень резко реагируют на неё. — Что мы сделали? Что он сделал с собой?! — рявкнул один из оборотней, чуть ли не бросаясь на мага с кулаками и брызжа слюной. — Моё терпение кончается! — впав в ещё большее недоумение, прорычал Огрон. Его глаза сверкнули красным. — Полно тянуть, — к магу протиснулся седовласый оборотень, опираясь на дубовый посох. — Я проведу тебя к Мордреду, но пообещай, что сможешь спасти его, — он со всей серьёзностью и без капли страха посмотрел Огрону в глаза, хотя был на две головы ниже него. — Хм… — маг тяжело вздохнул и потёр переносицу. — Прежде, чем обещать что-либо, я должен увидеть, что с ним случилось.***
Отец не жадничал, давая Блум карточку с деньгами, которые она спокойно может потратить на себя в течение учебного года. Но это вовсе не означало, что юная фея пойдёт тратить всю сумму в первый же вечер. Да уж, Магикс действительно был столицей Волшебной Вселенной! По крайней мере, цены тут были ещё более заоблачными, чем в любом из центров на Земле. Но, на собственное же изумление, Блум считала это не самой серьёзной проблемой в данной ситуации. Она, конечно, могла довериться Стелле в выборе одежды, но… Блум просто не понимала здешней моды и не хотела носить то, что ей совсем уж не нравится, пусть подруги и заверяли её в том, что платье ей очень даже идёт. Ну не могла! Просто не могла девочка, которая в повседневное время носит свободную голубую футболку, поверх неё — кожанку на несколько размеров больше, чем нужно, и джинсы клёш, взять и надеть на общественное мероприятие платье с открытым животом и бедром! Да она даже наедине с собой постеснялась бы носить такое. Таким образом, обойдя чуть ли не все магазины, Блум так и не нашла подходящее платье, т.к. если были наряды закрытого типа, то они были ей слишком велики (Блум от природы была миниатюрной да и объедаться не любила, за что дядя Анаган часто звал её задохликом). Поняв, что подруги сильно устали и нет смысла дальше искать что-то не перечащее её комплексам, рыжая махнула рукой и под сочувствующими взглядами повела всех к автобусной остановке. Всё же положительные стороны в этом походе по магазинам были: Блум хоть немного, но научилась ориентироваться в городе и поняла, что впредь не будет тратить время попусту и будет закупаться одеждой на Земле. Засыпала Блум с чувством тревожного опустошения. Столько времени она потратила на подготовку праздника, а, в итоге, не сможет на нём побывать! Ну, не в школьной же форме ей идти! А отправиться на Землю за нарядом в день Бала у неё не будет времени. Нужно ещё проверить, хватает ли на гостей столов и стульев, и проследить за тем, чтобы старшекурсницы не забыли показать гостям, где зал и всё остальное. Весь следующий день вплоть до самого вечера Блум носилась как проклятая. Оказалось, что не хватает целых пятнадцати столов, и их нужно ещё где-то найти и перенести в зал. Шепчущиеся и сующие любопытные носы не в своё дело феи не помогали ей в этом, а только отвлекали. Удивившись, как она до этого ничего не замечала, Блум обнаружила, что многие феи не в восторге от того, что ведьм тоже пригласили на Бал, и решили выставить рыжую этакой подосланной шпионкой, которая хочет разрушить Алфею изнутри. «Вы видели? Она даже одевается, как ведьма!» — особенно запомнилось Блум. Правда ничего «ведьминского» она в своей повседневной одежде так и не сумела найти. И, вообще, что значит «как ведьма»? В каком-то из законов Магикса прописано, как и кому одеваться? Решив поразмыслить над этим потом, рыжая напомнила старшекурсницам о том, что им нужно показать ведьмам путь до бального зала, и со спокойной (или не очень) душой ушла обратно в квартиру. Было грустно осознавать, что она не сможет в полной мере насладиться поистине королевским убранством, но делать было нечего. Тем более, у неё есть, чем заняться: несмотря на предстоящий праздник, Гризельда задала прочитать и выучить порядка двадцати заклинаний. Чтобы всё успеть, Блум стоит начать уже сейчас, хотя она уже знала семь из них.***
В доме было темно. Темно настолько, что даже предпочитающему тьму свету Огрону было некомфортно там находиться. А ещё было до жути холодно, и со второго этажа доносилось странное шуршание и что-то отдалённое напоминающее смех. — Мордред? — тихо спросил маг, топчась у закрытой входной двери. Никто не ответил ему, и он, набрав воздуха в грудь, сказал громче: — Мордред! — что-то наверху с грохотом упало, и послышались ругательства. — Кого там черти принесли?! — крикнул в ответ маг иллюзий. Облегчённо вздохнув, Огрон быстро поднялся, двигаясь на голос старого знакомого. — Точнее не… скажешь, — запнувшись от открывшегося вида усыпанной пожелтевшими листками и магическими безделушками комнаты, в центре хаоса которой возвышалась тёмная фигура с болезненно худыми конечностями, выдохнул Огрон. Он также отметил, что синяки на лице Мордреда с прошлого раза сильно увеличились, а скулы заострились. Сейчас он больше всего напоминал свою покойную матушку. Особенно об этом говорил лихорадочно блестящий взор. — Огрон! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — искренне обрадовавшись, Мордред крепко обнял мага, не стесняясь ступать прямо по разбросанным листам. — Какое дело привело тебя? — оторвавшись от обескураженного чародея, Мордред вернулся к пролистыванию старинного фолианта. — Не отнекивайся! Не надо! Я прекрасно понимаю, что в наши края с простым приветом не ходят. — И нет в этом ничего удивительного. Твои верные псы никого не подпускают в свои «дражайшие» земли, — фыркнул Огрон. — Не говори так о них! Между прочим, оборотни — одни из самых миролюбивых народов Земли, что с первого взгляда и не скажешь, впрочем, — принц высоковато хихикнул, больно резанув по ушам гостя. Раньше он так не делал… — Так?.. — Помнишь мою дочь? — помня снисходительность Мордреда по отношению к детям, начал с козырей маг. Мордред кивнул. — На неё затаила обиду троица ведьм. Они уже успели натравить на наш дом огра и тролля, а также по-крысиному напасть на Блум за углом. Одна из этих ведьм владеет силой иллюзий и неплохо умеет подчищать свежие воспоминания. На вид, лет двадцать пять. И да, я сам с этим не могу разобраться, т.к. эти ведьмы не с Земли, и на Блум напали в Магиксе. — Ты считаешь, я могу быть знаком с ними? — Хотя бы с ведьмой иллюзий. Или… к примеру, попробовать снять с Блум её чары. — Ты же знаешь! Я больше не пользуюсь своим даром, — возмущённо воскликнул принц, скрещивая руки на груди и поворачиваясь к магу с крайне степенью недовольства на лице. — И просто так позволишь каким-то трём идиоткам и дальше охотиться на бедную сироту? — продолжал давить на жалость Огрон, делая как можно более скорбный вид. — Она не сирота, у неё есть ты, — отрицательно покачав головой, в ответ буркнул Мордред. — И то верно. Видимо, кроме меня, у неё больше никого нет, — сухо бросил Огрон, развернулся и вышел. Он сильно лукавил, говоря это, у Блум, как минимум, были ещё Думан, Гантлос, Анаган. Раз, два, три… — Огрон, постой! — нагнав мага у самого выхода, Мордред дёрнул его за рукав и повёл обратно к себе в кабинет. Мысленно усмехнувшись, маг позволил усадить себя на стул. — Так уж и быть, я попробую вернуть воспоминания Блум, но, только если она сама это разрешит. Сам знаешь, что такое, когда к тебе лезут в голову… А ты мне в ответ тоже поможешь кое-что вернуть, — принц стянул со стола старую карту и вручил её Огрону. — Gladium in Lapidem, — прочитал Огрон и чуть было не швырнул карту Мордреду в лицо. — Ты совсем спятил? Он же проклят. Зачем тебе Экскалибур? Повластвовать захотелось? — прошипел маг, вскакивая и нависая над побледневшим мужчиной. — То-то и оно, Огрон. Вот только не захотелось: я вынужден взять правление в свои руки! Ты видишь, что происходит с Землёй? Люди, которым рыцари любезно передали бразды правления, почти разрушили нашу экологию, а про магических существ, которым без волшебства осталось доживать последние деньки, я молчу! — всплеснул руками принц. Огрон на миг прикрыл глаза и немного поумерил свой пыл. Всё же он чувствовал вину за то, что собственноручно лишил свою родину одной из важнейших сил Вселенной. — Ты знаешь, для чего это было сделано. Что же будет, когда ты займёшь трон и вернёшь магию? Ты не думал, что феи смогут освободиться и снова начать геноцид всех остальных существ? — О-о-о, конечно же они освободятся! Но стоит им хоть заикнуться о том, что они против нас… — он показательно повертел вынутым из рукава клинком и отточенным движением вонзил его в изображение феи на одном из листков, висящих на стене. Огрон еле удержался от того, чтобы закатить глаза на столь явную театральность. — Их слишком много, а нас слишком мало! И даже если Анаган, Гантлос и Думан вместе со мной поддержат эту идею, феи просто задавят нас толпой, — попытался вернуть друга в суровую реальность маг. — Это пока нас мало! Как новый король я созову всех рыцарей, ведьм и прочих магических жителей Земли. Уж поверь, они не смогут отказать владельцу Экскалибура! — торжественно возведя руки к небу… точнее, к потолку, предвкушающе засмеялся Мордред. Тут Огрон не удержался и устало потёр переносицу двумя пальцами. Принц, заметил это, тут же поубавил пыл. — К-х-е, я думаю, нам стоит обсудить некоторые вопросы… Пройдём в столовую.***
Любопытство всегда было её слабой стороной. Однако не могла же она не посмотреть на результаты своих трудов, в конце-то концов! Единение ведьм и фей, как никак! Не то чтобы Блум надеялась, что всё пройдёт гладко… Но такого она точно не ожидала. Почти не скрываясь, Блум тихо добралась до входа в зал, приоткрыла дверь и понаблюдала порядка нескольких минут за тостом Фарагонды (та говорила что-то воодушевляющее о дружбе фей и ведьм и даже вспомнила парочку моментов из прошлого, в котором они с Гриффин, директрисой Облачной башни, вместе сражались против зла). Затем, дождавшись громких аплодисментов, Блум уже хотела было со спокойно душой и лёгкой грустью о собственном пропуске праздника возвращаться в квартиру к урокам, но усиленным заклинанием слухом, которым старалась внять все эмоции в голосе директора, услышала странный разговор. Это были три, почему-то, знакомые ей ведьмы, решившие, видимо, пропустить бал, ради розыгрыша фей. Весьма жёстокого розыгрыша. Как поняла Блум, подобравшись ближе и затаившись, это трио ведьм подменили подарки специалистов, волшебные золотые ларцы в форме яиц, на яйца змеекрыс. Поначалу решив не «палить» их раньше времени и просто по-тихому расколдовать подарки, когда трио уйдёт, рыжая мысленно стала перебирать в голове всевозможные заклинания для снятия тёмных чар, но была прервана по счастью (или нет) услышанными словами: -… пойдёмте! Нам ещё нужно забрать кольцо! — и тут Блум осенило: она поняла, почему эти ведьмы показались ей знакомыми. Это именно они тогда послали огра и тролля за Стеллой и напали на Блум в Магиксе. Но только она с осознанием вскочила, чтобы отправиться за помощью к директрисе Фарагонде, сразу же была рассекречена трио. — Так-так-так, кто это у нас? — надменно усмехнулась пепельная блондинка, заморозившая Блум ноги, дабы та не сбежала. — Это опять она! Как же эта рыжая меня достала! Давайте расправимся с ней раз и навсегда! — разошлась в неистовстве самая вспыльчивая из троицы с кудрявым облаком на голове. — Для начала стоит извлечь из неё максимальную пользу, — низким голосом протянула, судя по всему, ведьма иллюзий. Она плавно, раскачивая бёдрами, подошла к замершей в страхе Блум, и протянула к её голове руку в перчатке, заглядывая прямо в глаза. — Скажи мне… где кольцо-скипетр принцессы Солярии? — это был гипноз. Самый настоящий гипноз, пронзивший голову рыжей феи тысячами иголок, но она продолжала сопротивляться, думать о чём угодно, кроме кольца Стеллы, ровно до того момента как её организм потребовал прекратить эту пытку, но тогда она стала противиться ещё сильнее. И крышу сорвало. Колоссальным потоком магической энергии снесло стену и отбросило ведьм на сырую траву, припечатывая к земле на долгие минуты беспамятства и темноты в глазах. Первой из трио очнулась Дарси, ведьма тьмы и иллюзий, ей же повезло лицезреть стихийное перевоплощение феи и необычный огненный силуэт над её головой. — Да не может этого быть… — её снова потянуло к земле, но Дарси взяла себя в руки, притянула к себе сестёр и перенесла себя и их в заброшенный дом на другой стороне Магикса, где они часто строили планы по захвату того или иного нужного им артефакта. Блум, тем временем пребывавшая в не менее шоковом состоянии, чем ведьмы, смотрела то на свои руки, то на пламя, возвышающееся над ней. Услышав приближающиеся шаги множества фей, ведьм и специалистов, рыжая быстро погасила огонь и, сделав максимально виноватый вид, спрыгнула с обломков стены на заметно подсохшую траву.