В самый тёмный час...

Дождливой ночью парень, выбравшись из леса Вдруг одинокую избушку увидал. «Надеюсь, там мне до утра найдется место, Я страшно голоден и очень уж устал». Старуха дряхлая скитальцу дверь открыла, Пустила в дом и не спросила ничего. Переодела, очень сытно накормила, Постель на печке разложила для него. Только парень глаза сомкнул, Как из подвала раздался стон. «Скажи мне бабушка, что за шум?» — Вдруг обратился к старухе он. А она в ответ: «Там мой покойный дед, Там дух его живет И по ночам орет, Э-э-эй — он был злодей, Э-э-эй — он бил людей, Э-э-эй — он получил сполна». «Не могу я больше слушать, бабка, этот жуткий стон. Я пойду и прогоню его, да кто бы ни был он!!!» Только парень в подвал залез — За ним старуха закрыла дверь: «Ого, нашелся какой храбрец, А ну-ка, дед, принимай гостей. Сколько вас таких, ходит по лесам, Каждый норовит нос сунуть в мой подвал». Э-э-эй — проходит миг, Э-э-эй — силен старик Э-э-эй — сам виноват. И раздался крик предсмертный и зачавкал страшный дед, А старуха подошла к окну и выключила свет. Хоть сама его сгубила и на муки обрекла, Но пусть знают, что жена ему по-прежнему верна. Верна. Верна! «Король и Шут», «Камнем по голове», 1996 г. Группа Виктора. Лавка магических товаров. …Владелица магической лавки осмотрела нас с ног до головы: — Так, эту егозу белявую я знаю — указала она на Мари — а вы кто такие? Зачем пришли? Чего вам надо? …Причём, с такой интонацией, что вот прямо так и слышалось нетленное: «Вы кто такие? Я вас не звал. Идите нахуй!»… — Так-с… — выжидательно скосился я на засмущавшуюся девчонку — Интересно, а откуда она тебя знает? Встречались ранее? — Я… Эм… В прошлом году… — неуверенно начала наша синеглазка, но была прервана: — Да искала она не видел ли кто тут одного человека … — перебила её магичка. — Все нервы с Конрада повытрепала! — Надеюсь, она с вами по своей воле? — слегка прищурилась она, быстро оглядев что-то сзади и по бокам от нас. …И что её могло там заинтересовать? Так, зеркала в углах у витрин, сбоку, мы в них видны с боков, значит она со своего места может видеть нас в них сзади и с боков… А для чего? Так… Да она же в отражении разглядывает — не прячу ли я оружие и не упёр ли я стоящей справа от меня Мари нож под почку! Прошаренная бабка… — Да нет, тут всё в порядке, мы тут по делу! — заверил я её, пока она не устроила нам тут очередную тренировку на выживание. — Рафталия с Рифаной у вас? — В порядке или нет — тут решаю я! — проворчала она, не сводя с нас взгляда. — Это кто? — Выглядят как? …Вот же упёртая! Черт с ним, будет ей описание, но если она и дальше между ими и мной стоять продолжит, то мне всё же придётся её подвинуть — у меня тоже нервы, а уж какие проблемы с доверием — так вообще, ни в сказке сказать, ни пером описать… — Две девушки — начал я описание — на вид лет семнадцати, несколько ниже меня ростом, у одной волосы рыже-каштановые и чуть ниже пояса, глаза ярко-розово-красные, у второй блондинисто-розоватые, ниже лопаток, глаза светло-розово-красные. Одежда обычная, городская, из оружия — с собой пара ножей недавно появившегося образца, в кожаных ножнах. Они из нашей группы. — Группы, значит… — недоверчиво хмыкнула она. — Авантюристы? — Не совсем… — аккуратно пояснил я. — Мы по несколько иной части. — Наёмники, значит… — заключила она. — А эмблема у них на жетонах какая? — Нет у нас пока эмблемы! — начал я терять терпение. — Не придумали ещё! Здесь они или нет? — А то ты не знаешь, Герой Щита! — хитро прищурилась она. — Спокойнее, юноша, здесь они, материалы себе нарабатывают. — Идите за мной! — Ну и зачем тогда всё это было? — недовольно спросил я её, пока мы пересекали торговый зал. — Вряд ли вы о нас не знали! — Так что ж мне, первым встречным на слово верить? — парировала она. — Пришли почти под закрытие, ищете кого-то… А может вы девчонке угрожали чем? — кивнула она на Мари. — И от них вам непонятно что надо. Да и эта розовая — странная. Чего почти босая? Это ж не обувь, а Бездна пойми что! Ничего получше не было? — Её Сакурой звать. Меня Виктором, Виктор Северов. Мари вы, судя по всему, знаете. — Хенот, Марте Хенот, хозяйка этой лавки! — представилась, наконец, женщина. — И всё же? — Так мы за тем и пришли — Сакуре обычной одежды не напасёшься, рвётся при обороте. Эрхарт рекомендовал обратиться к вам. — Рекомендовал-то он правильно, но не похожа она что-то на полулюдку — ни ушей, ни хвоста, ни даже чешуи какой… — заключила магичка. —Она кто, кровососка беглая что ли? Нет, дело, конечно, твоё, но если ты её людьми кормить вздумал… — А что, у вас ещё и упыри с вампирами водятся? — прифигел я с таких открытий чудных. — Не, она точно не из этих. — И много их тут обитает? — Встречаются! — хмыкнула женщина, открывая дверь в какой-то просторный зал, пол которого покрыт вделанными в камень металлическими линиями и знаками, а в центре на постаменте стоял какой-то артефакт с похожим на стеклянный шаром. — Не то, чтобы часто, но всё же! — продолжила она, подойдя к артефакту, похожему на помесь лампы Теслы и стимпанковского компьютера. — Какой-то древний проект Алхимиков Плоти времён ещё прошлых Героев, их и от людей не отличишь, пока у них дело до питания или до боя не доходит. Хитрые твари — кровь им нужна нерегулярно, для отката возраста, изменения внешности или регенерации опасных или смертельных для человека ран, а так даже и не поймёшь обычно, кто рядом находится. Одна беда — иногда они с ума сходят, то ли на почве собственного величия то ли от ещё чего, Бездна их знает — и они впадают в кровавую ярость, выпивая всех, до кого дотянутся, и вот это страшно — обычно они укушенных не обращают, а тут только успевай выжившим после этой твари головы отрубать, чтоб они кровавую баню не устроили — никакой личности, чистые инстинкты — жрать и передавать заразу дальше, совсем без разбору, даже на обычных кровососов кидаются, чтоб на части разорвать. Так что они в Ковене своих сами контролируют, чтоб они так вот не переродились, да и живут они обычно от людей и полулюдов подальше. — Так, значит, ты утверждаешь, что она не из них? — Нет. Сакура, можешь обернуться? Тут, вроде, места хватит. — Д-да, сейчас! — сняла та свою импровизированную обувь и прикрылась от нас растянутым плащом. — ПУФ! — Кхм… — покачала она головой из стороны в сторону, присматриваясь. — Это чего за сова такая странная? — С утра вроде филориал был… — скептически осмотрел я знакомую по ранобешке форму, которая «Я не толстая, у меня просто кость пуховая!» — Сакура? — Извините, я пока это плохо контролирую… … Кажется, бабульку после этой фразы остолбячило — всё же не каждый день перед собой говорящую сову видишь. — ПУФ! — Я же говорил — филориал! Так что? … — Мари? Та аккуратно ткнула пальцем Марте в поясницу. — Кхм… — отмерла магичка. — Ох, чего это я… И это как вообще? Это что было? — Так мы у вас и хотели выяснить! — Сакура? — Обратно, да? Сейчас! — ПУФ! — Ой! …Раздался резкий звук — не знаю точно, наверное, с таким звуком камни ломаются. Или раскалываются. Или очень быстро дробятся… — Так, а ну отвернись, охальник! — оживилась узревшая голую Сакуру женщина. — А ты отойди пока! — обратилась она уже к краснеющей до кончиков ушей и переминающий в руках плащ Сакуры, Мари. — Странные какие крылья… И что это за скрежет был? — присмотрелась она к полу. — Так, а это что? Крошка откуда? Раньше этих рассечений не было! …Собственно, да, я, конечно, не особо рассмотрел, но крылья были довольно странные — насыщенно-голубого цвета и полупрозрачные, похожие на хрусталь — и точно небиологические… — Пол прорезало? — аккуратно, чтобы оставаться в рамках приличий, присмотрелся я к указанному месту, которое по странному совпадению было как раз на примерном «пути» концевых «перьев» при сложении, или наоборот — раскрытии, довольно необычной и неканонной «полётной части» Сакуры. Действительно, рассечения и каменная крошка с пылью. — Это как вообще? …Ага, неважно, насколько материальными, но перьями — камень порезать… Твёрдый свет какой-нибудь? Да нет, там такого не наблюдалось. А если к нему дополнительно фазирование прикрутить, как на клинках Храма Каллидус? А вот здесь да — может и должно работать… — Сакура — обратился я к ней — ты можешь их убрать как раньше, только аккуратно, а то мне мои конечности дороги как память, да и остальным, наверно, тоже! — Ой… Сейчас! Как только Сакура рассеяла крылья, Мари накинула на неё плащ. — Эм… Командир, а что это сейчас было? — поинтересовалась сребровласка, пока завернувшаяся в плащ Сакура обратно обувалась, чтобы на холодном камне не стоять. — Я о таком даже и не слышала никогда! — Вот и мне интересно — дополнила её Марте — вы где её взяли? — Её? — кивнул я на Сакуру. — У Белукаса купили, яйцом ещё! — практически не соврал я, скромно умолчав о том, что покупали её совсем не мы, хоть и по нашей наводке. — Вот же… — проворчала женщина. — А раньше он только рабами торговал… А она — я даже не знаю, что она такое. Нет, я вроде про что-то такое раньше читала, но там точно таких крыльев не было! Вон, гляди — пол мне испортила! Это как вообще? — Фазовый сдвиг… — пожал я плечами. — Наверное… Но это не точно! — Ох, ладно, всё равно от вас ничего не добьёшься! — махнула она рукой. — Тут и я сама пока что ничего не скажу. — Девочки твои там, этажом ниже, — указала она на дверь — а я пока нервы подлечу да посмотрю, что у меня вообще есть по ей подобным, может, найдётся что. — Так вас бы всех на склонности проверить, особенно её, всё ж за материалы сажать, но это и потом можно — тут бы пол после вас заделать. — Идёт? — Вполне! — нехотя согласился я, всё же не хотелось её из виду упускать — мало ли что бабулька может отмочить, но добраться до девчонок было в приоритете. Аж целым этажом ниже и минутой позже. — Вик, привет! — оторвалась от своего не слишком увлекательного занятия довольно устало выглядящая Рафталия. — А мы тут накопители заряжаем! — Скучно! — пожаловалась не лучше выглядевшая Рифана. — А вы за нами? — Да, мы, и Сакуру заодно с собой взяли, чтобы два раза не ходить. — А нить где? — Нигде пока, на на-а-а-копитель поставлено! — устало зевнула, забавно шевельнув ушками, Рафи. — Потом уже с него получать будут, если я всё правильно поняла. — А что? — Да ничего… — с скрытым раздражением отмахнулся я, вовремя вспомнив, что тут даже есть, у кого на это счёт спросить. — Мари? — Ну, да, есть такое, для сложных вещей, вроде брони — подтвердила беловласка — но я такой сама не видела, это только у Королевских магов и немногих наёмников из вольных магов встречается, её ж потом почти не переделать! — Ну, тогда будем считать, что никто не пытается сэкономить на горячей воде и отоплении за наш счёт — подытожил я — хотя некоторые сомнения у меня всё же остаются! — Да не, большие они больно для стандартных водогрейных, командир! — тепло улыбнулась Мари. — Те с среднее яблоко размером, а эти явно крупнее. …Я бы сказал — с гандбольный мяч… — Да и не похожа эта штука на приспособление для изготовления отличных от нити материалов. — Рафи, Рифа, вы как? — Как бегали весь день… — пожаловалась, опечаленно поджав ушки, Рафталия. — И есть очень хочется… …Кто балда? Я балда! Они ж со вчерашнего голодные!.. — Так, чёрт с ним, устали — бросайте, сейчас с едой решим — и отдыхать. — Ага! — потянулась, вставая, Рифана. — Тут за той дверью вроде бы отлежаться можно было — не хочу под этим ливнем опять мокнуть! — Да и мне не хочется, командир! — поддержала её Мари. — Да и Сакура… — И не закончили мы ещё! — присоединилась к ним Рафталия. — Это же надолго, да? — Не знаю, может и можно ускорить, чтобы вы так не уставали, но это завтра уже — пояснил я. — Но раз никуда не ходить можно — то и не нужно! Будем тут хозяевам на нервы действовать! Пошли, посмотрим, что там за комната отдыха такая! Собственно, ничего так оказалось — вполне себе такая казармочка с двадцатью двухярусными кроватями «на отлежаться», и небольшим закутком с раздельным санузлом — видал места и похуже, причём, ещё на гражданке. Света с улицы ни сюда, ни в зал сверху, по понятным причинам не попадало, но эта проблема решалась магическим аналогом электроосвещения — по крайней мере, осветительные артефакты, внешне смахивавшие на старинные лампочки Нернста с матово-белой шарообразной колбой, вполне себе включались и выключались закреплённым справа у двери местным аналогом древнего поворотного выключателя. …Впрочем, если бы в лавке местных магов обычными масляными лампами пользовались, это было бы странно… Правда, проблему разогрева еды это не снимало. Впрочем, когда и кого это останавливало — водопроводная вода была вполне питьевого качества, а в инвентаре были макароны, тушёнка, разнокалиберные кастрюли, не говоря уже про лук, соль и перец, жидкое мыло в тюбике и котелковые наборы НК-4 таскались с собой уже просто по привычке, а в качестве плитки можно было использовать старые «Шмели» или их китайские реплики, ценные в наших условиях тем, что имея, в отличии от оригинала бак уже из нержавейки, хоть и меньшего объёма, всё ещё умудрялись, как и оригинальный «Шмель», работать даже на танковой соляре. До таких крайностей, правда нам доходить не надо было — «инвентарное» каминное биотопливо — читай этиловый спирт с присадками, из строительного магазина в качестве горючего тоже прекрасно подходило, а с вентиляцией тут было как раз вполне себе, угореть точно не должны. Да и с китайцами возиться не стал — достал мной свой ещё «арсеналовский» «Шмель-1» — потом Эрхарту отдам, посмотреть и скопировать, с добавлением нескольких, ещё дома придуманных, доработок, вроде резьбы под установку сорокамиллиметрового манометра, газового штуцера, нормального сбрасывающего клапана, сливной крышки и складных опор, предохранявших от опрокидывания — надо занимать перспективную нишу авантюристско-туристского снаряжения, пока есть такая возможность, а то подозреваю, что тут куча народу всё и вся прокляли, пытаясь разжечь насквозь сырые дрова — а в лесу после хорошего дождя другие найти ещё надо постараться — и на них готовить. — А это что такое? — тут же сунулась к достанному примусу Рафталия. — Лампа какая-то? — Горелка это, на жидком топливе — пояснил я, отвинчивая насос. — Или вы макароны собрались так есть? — То есть можно было на ней готовить, вместо печи? — влезла уже Рифа. — Если эту штуку разжигать быстрее? А зачем мы тогда с печью возимся? — Ну да, зачем — можно же и холодной водой умываться! — поддела её Мари. — А то возиться ещё… — А это что? — схватила, не обратившая на это внимания, наша лиса бутылку с горючим — По запаху — точно не вода! — Топливо это, — пояснил я — по-вашему — алхимическое, продукт перегонки сбродившей растительности, если так понятнее. — Бутылку верни! — Ну а работает-то эта штука как? — влезла уже Мари. — Просто интересно! — Сейчас! Короче, смотри! — начал я проговаривать, что делаю — снимаешь кожух горелки, чтоб не мешался, выкручиваешь насос и заливаешь в отверстие под него не больше половины литра топлива — сейчас и грамм двести пятьдесят — четверти бутылки — хватит, после чего закручиваешь насос обратно. Ставишь на ровное место и разводишь прутки под размер посуды. Потом раз двадцать быстро двигаешь шток насоса туда-обратно и аккуратно наливаешь чуть топлива в выемку под горелкой, после накидываешь обратно кожух и зажигаешь топливо в выемке. Считаешь до тридцати, ставишь и аккуратно поворачиваешь ключ влево, пока вверху горелки не разгорится. После регулируешь поворотом влево или вправо. — Всё? — спросила нетерпеливо поводящая хвостом Рифана, глядя на ровно горящее с характерным тихим то ли шипением то ли гудением, голубоватого цвета пламя. — Да не! — ответил я — сейчас самая опасная часть осталась — кастрюлю на него поставить, как бы не опрокинулся… Так что, очень аккуратно водрузив на эту шайтан-машину системы «смерть туриста» кастрюлю, мы стали ждать, пока вода закипит… …В-общем, через сорок минут макароны по-флотски были готовы. Вот только одной, хоть и трёхлитровой, кастрюли на всех оказалось несколько мало, так что, перекусив, но не насытившись, мы поставили вторую… — Уф, нашла! — ввалилась к нам хозяйка лавки прямо в разгар готовки — дверь-то мы, для вентиляции, до конца не закрывали. …Картина, конечно, была — «Не ждали» в армейско-студеческо-общажном варианте — когда, в разгар готовки чая на самопальном кипятильнике из шнура от утюга и двух лезвий, проверка во главе с ротным или комендант общаги заваливаются — примус-то мы, по причине нахождения на нем кастрюли с почти готовой второй закладкой макарон по-флотски, так и не убрали, так что картина вопиющего нарушения правил пожарной безопасности была, как говориться, маслом… …Но, впрочем, наш «Кружок Юного Примусолога», мимо экстренного ударно-магического пожаротушения наколдованной струёй воды, ну или ещё чем потяжелее, всё же пронесло, хотя, само устройство магичку всё-таки заинтересовало: — О, а это как? — уставилась она на стоящую на примусе кастрюлю, попутно принюхиваясь к запахам еды и совсем лёгкому спиртовому запаху. — Первый раз вижу, чтоб на алхимической горелке еду готовили — они ж для лабораторий! Вы где её взяли? Да и посуду с едой? Да и еда у вас как-то странно упакована… …Ну да, штук восемь пустых консервных банок около картонной коробки с ещё полными тут были не слишком к месту. И это я ещё целлофан от макарон спрятал… — Ну «откуда» — это вам, наверное, Эрхарт рассказал, а упаковка эта для длительного хранения — консервы. У вас я тоже про что-то подобное слышал, только в стекле. …Ага, из замковых запасов, виденных на складе — по заверениям нашей беловласки — раз в десять дороже обычного мяса на тот же вес, и тяжёлые: — мяса — десять килограмм, молочно-белая стеклокерамическая банка, с крышкой, в которую это мясо упаковано, и с верёвочной оплёткой для переноски — ещё пять. Открывалась извлечением из пломбированной выемки на крышке керамического шарика, и выдёргиванием за него уложенного в пять оборотов в специальный паз корпуса и крышки, залитого сургучом плетёного из тонких кожаных полосок уплотнительного шнура. Эдакий замковый НЗ. Зато не солонина и срок годности ресурсом покрытия банки не был ограничен… — Понятно, значит не соврал он тогда… — недовольно косясь на тихо гудящий примус, проворчала она. — Я тут несколько книг по теории подобрала, читать-то умеете? — А они разве для свободной продажи? — засомневалась Мари. — Это же не наборы заклинаний, их же только в Академии, да на гильдейских курсах изучают! — Так вы их отсюда не выносите — и не узнает об этом никто! — пояснила хозяйка лавки. — Зато хоть понимать будете, что делаете, хотя, тебе-то, я смотрю, объяснили. — Не расскажешь, где? А то вы не знаете… — сникла Мари. — Мы же все охрану обеспечивать обязаны и работать… Учили на курсах… …А вот про это она мне не рассказывала! И не упоминала даже… — Ну да, и передаче энергии без артефактов тоже! — недоверчиво проворчала магичка. — Это же пятый круг, если ничего не поменялось, а для некоторых вариаций и выше. — Хорошие ж у вас курсы были! И чего ж тебя выгнали-то? …Вот и мне теперь интересно… — А оно единственное такое и было! — резко возразила ей наша беловласка. — Остальное — не выше второго. — И что же тебя там не устроило? — осторожно спросил я. — В чём дело было? Ты же не из-за этого бежать собралась? Или из-за этого? И почему я о том, что ты магией умеешь пользоваться я узнаю только сейчас?! …Тут, с учётом всего вокруг происходящего, было, с чего засомневаться… — М-можно я по порядку расскажу, т-только выслушайте, пожалуйста! — нервно пряча глаза и покусывая нижнюю губку, сбилась она. — Я… Я всё равно собиралась…. — Ну рассказывай тогда… — раздражённо приказал я. — Только врать не вздумай! — Я действительно работала в замке, там, где рассказывала — начала Мари. — И читать и писать меня действительно мама научила, но… — Что «но»? — перебил её я. — Ты о чем ещё молчала? — Нас ещё и магии учили, как и всю прислугу…— сбиваясь, продолжила Мари. — Я думала, ты знаешь… — Да откуда?! — не выдержал я, кажется, испугав её и заставив ойкнуть девчонок. — Откуда мне знать, если ты про это ничего не рассказывала?! …Да чтоб его… О чём ты ещё молчала — что бежала ты не сама, а тебя ко мне приставили? Блин, Мари, какого хрена… — П-прости… — чуть не расплакалась она. — Я правда собиралась… …Собиралась она, конечно же… Или нет? Впрочем, в Замок возвращаться она не хотела и прЫнцесску шарахалась довольно натурально… И нас с Эклер почему она тогда не сдала — была же возможность, и не одна, пока мы сюда пёрлись! Но почему тогда она раньше про это рассказать не могла? Какого чёрта — мы же столько времени потеряли… — Вик, ты совсем уже? — влезла в наши разборки Рафи. — Ты… Ты её в чём подозреваешь? — А что, не должен? — упёрся я в неё взглядом. — То есть, по-твоему, это нормально и вот совсем никак не подозрительно ничуть, да? — Рассказывай дальше! — приказал я нервно перебирающей тонкими пальчиками беловласке. — Чему там вас учили? И кто? — П-поначалу, всё как у всех было, как у всех — свет, лечение, бытовая магия, помощь при ранениях… — потерянно продолжила она. — Старшая замковая обслуга. — Но потом… — нервно шмыгнула она носиком. — занятия изменились … — Пару лет назад к нам заявились церковники и собрали в отдельную группу — всех, как они сказали, бессклонных — у кого не было выраженной направленности магии, и стали готовить как группу поддержки целителей, как они это назвали… С тех пор нас только на передачу и натаскивали, с поддержкой зельями, остальное их не интересовало… И мы… Мы не могли сами отказаться — тех, кто пытался прогулять, на месяц лишали выходных и права выхода в город, и заставляли отрабатывать пропущенное уже принудительно… …Да? И как же ты тогда от них ушла? Или… — вспомнил я её необычную осведомлённость в работе тех же наручных клинков, артефактной дубинки или стреломёта — …не ушла… — Маме это сразу не понравилось — продолжила рассказ Мари — она не помнила, чтобы даже у них такое перескакивание было, да ещё и с таким вот принудительным посещением — она пыталась узнать зачем всё это, но ей приказали не лезть не в своё дело. Тогда она и научила, как можно сбежать из города и сделать так, чтобы Церковь не нашла — её бы не отпустили, а у меня такой шанс был… — А она почему не могла? — обеспокоенно спросила Рафталия. — Её не отпускали? — Личная прислуга Консорта… — тихо прошептала девушка. — Он, может, их всех и не помнит, их же как приданое сюда передали, но Клеймо — зло прошипела Мари — представляется как добровольное, и так как ещё с Фабли поставлено — под законы Мелромарка не попадает — В пределах города и ближайших окрестностей без особого приказа перемешаться можно, а дальше боль ломать начинает, по нарастающей, вроде как у рабской метки при побеге. …Нифига себе порядочки… Но её недоговорок это не объясняет… — И она боялась, что и тебя так же к Замку привяжут, да? — спросила Рифана. — Что ты тоже уйти не сможешь? — Нет… Мама боялась, что нас как живые проводники магии готовят… — выпалила признание Мари. — Но она не знала, для чего… — То есть «живые проводники»?! — неожиданно прытко для её возраста подскочила к ней магичка. — Это же всеми, кем только можно запрещено! — Так, я примерно понимаю, о чём речь, — припомнил я некоторые вещи из прочитанной ещё в своём мире фэнтезятины — но можно поподробнее? …Собственно, а не это ли причина её нежелания возвращаться? А прЫнцесска тут тогда причём? Но опять же, её навыков это не объясняет… — Передача магической силы в ритуал. — мертвенным тоном пояснила Марте. — Вроде бы ничего такого, обычная вещь для групповой ритуальной магии, но, если накачать передающего зельями для восполнения резерва и внести в ритуал фактор жертвы, то он выпьет их досуха — и магию, и жизнь, и даже душу сожжёт! — Ты же Клятву Подчинения Церкви не приносила? — Нет… Не приносила… — хныкнула, шмыгнув носиком, Мари. — Её нельзя принести не добровольно, а нас к этому не готовили, никто даже не старался нас убеждать, да даже структуру не объясняли… Просто учили передавать энергию — я бы и внимание не обратила, если бы мама так не насторожилась, а потом, узнав подробности, уже и испугалась — я никогда не видела её такой… Тогда она и сказала, что нам надо как-то бежать оттуда, ну мы и придумали, как… …Ну это довольно многое объясняет… — Она лишь только предполагала, но и этого уже было достаточно… — продолжила беловласка. — После того как прошлой весной, она ушла за лекарствами и не вернулась, я стала её искать, когда по выходным уходила в город, старалась выяснить, куда она пропала… — Удалось узнать, где её видели последний раз — ну ты помнишь, командир, да? — Эти трое, да? — припомнил я спущенных в коллектор по частям бандосов. — Вот только они тогда Фабли упоминали. — Консорт наш оттуда! — напомнила нам Марте. — Но зачем ему это — ума не приложу! …Ему, может, и незачем… А остальным? Там ведь есть кому — тот же Такт может убирать даже гипотетических конкурентов на вожделенное кресло… — Тогда я и поняла, что я следующая, если только не пойму, кто и зачем её заказал — продолжила сребровласка — а тут ещё и из нашей комнаты меня в общую выселили… Места за мной уже не было, но из Замка бы меня так никто бы не отпустил — святоши постарались! — буквально выплюнула девушка. — Я и устроилась в «подземку» — туда сверху особо не суются и доступ к планам коммуникаций Замка и Крепости есть. Можно было спланировать побег. А потом я тот разговор услышала, из вентиляции, ну и поняла, что времени совсем нет… — Что за разговор такой? — насторожился я. — О чём таком они говорили? — Незадолго до первой Волны церковники между собой упомянули о ещё двух-трёх месяцах, нужных на подготовку поддержки для какого-то божьего суда, вроде. — пояснила Мари — Не то, чтобы для них совсем необычно, они под Богом почти всегда Первосвященника имеют, но… — замялась она… — но они явно имели ввиду какой-то ритуал, по крайней мере звучало это именно так… — Ритуалы, говоришь… — Есть такой… — побледнела, как полотно хозяйка лавки. — «Божий Суд», групповой ритуал, атакующий, целевой, стратегического уровня, очень энергозатратный… Но на его применение прямой приказ Королевы нужен, или… Они что, там совсем с ума посходили? …Приговор что ли, или что-то ещё мощнее? Мари, блин… — Я не знаю… — тихо ответила она. — Я у них не спрашивала — я же не самоубийца — если бы они меня заметили, или бы они узнали, что я об этом слышала — меня бы просто не нашли… — И что ты делала в вентиляции? — продолжил дознаваться я. — Ты что, следила за ними? — Следила… — смущённо порозовела она — но это была не единственная причина — не то, что я бы хотела рассказывать при посторонних, командир… — Я там отсыпалась… — Это что ж такое у вас там творилось, милая, что тебе на камнях и сквозняке спать было лучше? — окинула её взглядом владелица лавки. — Мешал тебе кто? — Просто мне не всегда безопасно было спать, где и все — ещё больше покраснела Мари. — Ну и вот… Я же не знала, что они в старом кабинете, где можно в систему войти, засядут — я в ночную должна была выходить, пошла к решётке, где почти никого не бывает, и где поближе, а там они… Я чуть не опоздала тогда… — Войти? — попытался поймать её я. — Там же решётки или вмурованные или под ключ — ты же сама такие показывала! — Н-не в кабинетах! — тихо возразила Мари — замки там есть, но их обычно не запирают — для того, чтобы там находящийся мог сбежать, если за ним пришли. — Вмуровывют внешние, на стенах и в коридорах, чтобы вентиляционными ходами посторонние не пользовались. Нужный ключ у меня тогда был — круглый такой, с выемкой под треугольник, его легко спрятать, я с его помощью в таких местах и пряталась, чтобы можно было выспаться спокойно. — И зачем такие сложности? — не понял я подобной необходимости. — Тебе что, больше негде было? — Нет… — хныкнула Мари. — Т-там д-другое… Не только то, что за ними так следить было проще. — отодвинулась она от нас подальше, вся сжавшись. — И м-можно н-не с-сейчас? Не п-при посторонних… …Странная, она, конечно… Что там такое ей даже рассказать страшно при посторонних? То, что она действительно на Церковь работает или что? Если да — то убить она нас не успеет никак, и она должна это прекрасно знать, всё же не первый день вместе. И в чём тогда дело? Вот же… — Вик, так ты её реально в чём-то подозреваешь? — осторожно спросила нервно поджавшая ушки Рифана. — Но она же с нами была, ты же помнишь! Это же бред какой-то! — И за всё это время утаивала от нас жизненно важную информацию! — напомнил я ей. — Что раньше ей мешало об это рассказать? А если бы по нам тем ритуалом, про который она упоминала, ударили — что бы тогда было?! …Ладно бы они на меня не навелись — им, насколько я помню, настоящее имя цели надо — а остальные? Да хотя бы сама Мари — вот бы номер был бы… — Да ничего бы не было — в радиусе полукилометра! — подбросила дровишек магичка. — А нет, запамятовала я — котлован бы был на этом месте, метров пятьдесят глубиной — это ж стратегический уровень, понимать надо! — Я такое разок видала, во второй Войне Возмездия, — продолжила она — когда им узловую пограничную крепость шильтов приложили — нас чуть ветром не сдуло, а мы в пяти километрах находились, между прочим! — Ну ты слышала, да? — упёрся я в неё взглядом, всё же энергетика подобного удара тянула никак не меньше, чем на полмегатонны, что вполне объясняло и то, нафига это Церкви, и почему нужен именно прямой приказ на применение. — Заметь, не я это всё придумал! — А ты что, спрашивал? — вступилась за неё прикрывшая Мари собой, Рафталия, чей хвост негодующе метался из стороны в сторону. — Или теперь и нас с Рифаной так же обвинять будешь — мы же тоже много чего не вспоминаем! А она? — указала Рафи на Сакуру. — Откуда ты знаешь, что ей можно доверять? Может, это её Церковь к нам заслала! — Что! — вскочила с места Сакура. — Кто? Нет! — Да сядь ты! — расстроенно шикнула на неё Рифана — и без тебя тошно! — Пф! — отвернулась от нас наша неведома зверюшка. — Злюка! — Ну так что, кто из нас тут на Церковь работает? — продолжала давить на совесть енотовая. — И почему тогда мы ещё здесь, а не уже мертвы все? — Да не знаю я! — резко перебил я её, поскольку ситуация явно пошла куда-то не туда. — Вообще ни черта уже не знаю, что тут происходит нахрен! — Извини, мелкая, но я сейчас вообще ничего не понимаю! — Я не… — Иногда и понимать не надо, иногда нужно просто верить! — проворчала, перебив Мари, наблюдавшая за нашей перепалкой хозяйка лавки. — Вы же сюда не ругаться пришли? — Нет… — несколько пристыженно ответил я, всё же она была права — тут действительно не самое подходящее же место для выяснения отношений было. …А может и зря я вообще на неё сорвался? Она, может, и не договаривала — да вот только, если вспомнить, чего я им не рассказываю — я-то чем лучше? Да и про вероятность применения по нам того же «Приговора» тоже знал прекрасно, и Мари тут особо ничего не меняла, для «наведения» церковникам хватило бы и Рафталии с Рифаной. Совсем уже нервы ни к чёрту с этой беготнёй… — Ну так для чего? — продолжила она. — Аль тебе память отшибло? — Нам про одежду для Сакуры узнать надо было — более спокойно продолжил я — и про те зелья для восполнения магрезерва, что Эрхарт упоминал — их же можно для ускорения получения материалов применять? — Ну а вместо этого вы тут отношения выясняете! — укорила нас магичка. — Нет, так-то он прав, зелья применять можно, но дело в том, что их у меня нет, они вообще не по моей части! — недовольно проворчала женщина. — Но я знаю, у кого есть — у мензурки нашего на них постоянные заказы от Армии, Академии и Церкви, и кое-что у него должно оставаться, к рукам прилипши! — Ну да… Неучтёнка? Из «разбившегося в дороге»? — недоверчиво спросил я. — И «испорченного сырья»? — А ещё из «бракованных партий»! — вполне серьёзно ответила хозяйка лавки. — Не ломай комедию, сам же знаешь! — Он их потом потихоньку студентам Академии и вольным магам продаёт! — сдала его женщина. — Время, конечно, позднее, но с учётом рассказанного твоей подручной — дело безотлагательное — ишь, чего удумали, святоши поганые, мятеж тут учинять! — выпалила она, направляясь к выходу. — Всё равно она при мне больше ничего не скажет! Пойду я, нечего тут время терять! — И у нас тоже времени нет… —больше из вредности ответил я ей. — И права на ошибку. — А ведёт она себя очень уж странно… — Ох, молодёжь… — по-стариковски осуждающе протянула она уже в дверях. — Совсем вы ничего не понимаете… Лавку мне только не спалите, пока я не вернусь, скандальщики! Как только магичка ушла, я, проверив готовность подзабытого на нём за разборками и слава Богу, ещё не подгоревшего, содержимого кастрюли, погасил примус и аккуратно прислушиваясь, закрыл дверь. Надо было додавить тему без лишних ушей. —Мари, — повернулся я к испуганно уставившейся на меня девчонке — ты, извини конечно, но я вот вообще не понимаю, почему ты раньше про это всё не рассказала, мелкота ты бедовая? Почему я о таких вещах последний узнаю? — Не мелкая я… — тихо возразила Мари. — Просто… Не при ней же рассказывать… — А что там за тайны такие, что страшнее того ритуала? — обогнув надувшуюся на меня Рафталию, хлопнулся я рядом с нашей беловлаской, притянув её к себе. — Что я вообще думать должен, если ты от меня умение пользоваться магией скрываешь? К тому же, ты так и не рассказала, где ты «палками» и наручами пользоваться научилась! — «Усмирителем» — смущённо прошептала Мари, вся вздрогнув. — У нас стража с его помощью в общую спальню к девочкам вламывалась — брали и закидывали внутрь. — Понимаешь, зачем? Потом вторым добавить — и целый час не шевельнуться — делай, что хочешь… Как королева в отъезде — так и… Чуть ли не каждую ночь… Потому я и спала, где придётся… — А… А т-ты? — сбивчиво спросила Рафталия — Тебя не… — Нет… — понурилась сребровласка. — Пока мама была жива — у нас своя комнатка была, она там можно было закрыться, а потом — я в такое время спала, где придётся, иногда и в вентиляции, лишь бы не в общей комнате… — А что, разве у вас за это не казнят? — засомневался я в её рассказе. — Как они наказания избегали? — «Что Королева не знает — того и не было!» — брезгливо скривившись, тихо процитировала кого-то Мари. — У нас тут почти все девочки — чьи-то бастарды, или от стражи, или от знати. А в её отсутствие — кто разбираться будет? Консорт? Так у стражи для проверяющих ответ заготовлен — «проводили внеплановые противодиверсионные учения, а девки — лгут, стервы эдакие…» Сама слышала… И график их видела… — Общих спален ведь не одна, им всегда хватало, всегда кто-то там отсыпается — у нас же три через три со сдвигом смены и далеко не все, как я, по старой памяти могут наверху Замка безопасное место выпросить отсыпаться, ну или ещё где! — печально вздохнула она, вспоминая. — А самих жалобщиц за долги или «ложные обвинения» в рабы загнать недолго, та же Первая Принцесса в этом деле просто мастер! — с злобным ехидством произнесла беловласка. — Знать же так и вообще не достать… — Так что так… — печально вздохнула она, положив мне голову на плечо. — Как могла, так и береглась от них… — А эти что? — поинтересовалась Рифана — Которые к вам вламывались? — Да у них водонагревательный котёл в душевой перегрелся, когда они на помывку собирались — слегка улыбнулась Мари. — Кожа аж чулком слезала… Долго подыхали, твари… И «палок» тогда недосчитались — по-те-ря-ли! — слегка улыбнулась она. …Ну так-то у нас это другим словом называлось — тоже на «п», но я его при них произносить не буду… — Твоя работа? — спросил я. — И тебя не заподозрили? — Нет, командир, — довольно прикрыв глаза, улыбнулась она — как ты говоришь — «Нас там не было!». — Кто же им виноват, что начальник склада хозчасти выработавшие разрешённый ресурс кварцевые стабилизаторы потока как новые оформил, а деньги присвоил? Ну, кроме него? Тоже с охраной «в деле» был, скот жирный… Всего-то и надо было новые на них в паре гнёзд местами поменять, так что голову ему отрубили почти что за дело… — Так что — вздохнула она — несчастный случай, командир, несчастный случай! — А потерявшийся «Усмиритель» в подземке в вентиляции, в одной из вертикальных шахт висит — их практически никогда не проверяют — не с голыми же руками мне на тоннельный пост лезть? …Да уж, вот же Хитман в юбке… Хотя не — эта версия куда как симпатичнее… — А наручные клинки? Стреломёт? — как-то это всё — покрутил я в воздухе растопыренной ладонью — странно… — Наручами меня ещё мама пользоваться научила — продолжила рассказывать Мари — она же из личных, им положено… Так они с ней и пропали… К стреломётам мы ещё маленькими с ребятами иногда выбирались — интересно было, а нас за это не наказывали — мы же детьми были, да и не выпускали нас с Крепости, а в Город попасть хотелось. Ну или хоть со стены посмотреть… …И это я хреново жил, бля… Да у меня мелкого четыре дня в неделю было два требования — «Приди домой к ужину!» — ну или дотемна, если летом, и «Утонешь — домой не приходи!», а тут… Наорал из-за своей паранойи, чтоб её в такие моменты… Мудаком себя чувствую, реально… — Ты же меня не выгонишь? — с надеждой уставилась она на меня. — Лишь только бы только не обратно… Не хочу так… — Нет… — решил я всё же. — Если только не будешь больше подобное скрывать — мало того, что это крайне подозрительно, так мы ещё и чуть не перессорились и кучу времени потеряли — да нам бы даже простейшие заклинания помогли бы! Хоть бы подлечила, когда меня та псина пожевала… — Извини, командир… — прошептала она — я тогда ещё не знала, можно ли тебе доверять, да и наблюдать они могли за нами — и наблюдали, помнишь же… — напомнила она про исчезнувшие отстрелы. — Они бы поняли, что я их обманула, а это — верная смерть, мы бы просто не ушли оттуда… — Может, ты и права… — нехотя согласился я, взвесив все «за и против». — Но что сейчас? — вопросительно посмотрел я ей в глаза. — Что скажешь? — Сейчас знаю… — уткнулась она макушкой мне в подбородок. — После Замка — тебе же ничего меня там бросить не мешало… И тогда — плен, разоблачение, и участь хуже смерти. — Я бы рассказала, но только когда бы я успела, и где? — тихо вздохнула она. — Слишком много чужих вокруг… — А ты что скажешь? — Знаешь… — тяжело вздохнул я — я довольно сложно верящий другим человек — довольно хреновый личный опыт был, знаешь ли, причём неоднократно… И нервы у меня сейчас ни к чёрту — как-то всё сразу хреново пошло, извини уж, сорвался… Но тебе… Тебе верю. — После Замка — вернул я ей шпильку — тебе ведь нас с Эклер сдать ничего не мешало… — С-спасибо Вик! —обрадованно вскинувшись, вцепилась она в меня. — Я не подведу! — Уже не подвела! — взъерошил я ей волосы. — Но кто сказал, что я с расспросами закончил? Рассказывай, как ты от Церкви отвязалась — вряд ли они бы тебя так просто отпустили. — То есть ты мне… — чуть отодвинулась она. — Но как же… — Вик, ты же… — решила Рифана влезть в защиту своей подруги. — И всё ра… — Не в этом дело! — перебил я её, пока они не надумали себе чего. — Мне надо знать, как она их облапошила — если хочешь, считай это последней проверкой, если так хочешь — верить-то я верю, иначе бы и слушать не стал, а вот с доверием слегка сложнее… — Бяка ты, командир… — облегчённо выдохнула, слегка улыбнувшись, Мари, устраиваясь поудобнее. — Я для них бесполезна стала! —У меня каналы выгорели! — Но эта женщина же говорила, что у тебя всё в порядке! — засомневалась Рафталия. — Как такое может быть? — И это очень больно, наверное, да? — сопереживательно спросила Рифана. — Как ты… — Больно… — тяжело вздохнула, перебив её, Мари. — Чистое «Шоковое зелье» очень больное — им пытать можно… Но без него было никак… — Так ты им себе каналы сожгла? — спросил уже я, почёсывая нашу беловласку. — И это того стоило? И где ты вообще зелья взяла? — Да, если жить хочется! — ответила Мари. — Но им нельзя сжечь каналы, оно для стимуляции нервной системы нужно! — Я имитировала выгорание. — А где взяла…— продолжила она, тяжело вздохнув: — Ты же тех, сварившихся, помнишь? — Которых ты как курей в ощипе зашпарила? — хмыкнул я. — И как же они в этом помогли? — А так! — продолжила сребровласка. — Маги из стражи хоть и так себе, но всё же кое-что умеют, а когда лечат мага, то при обширных травмах, ему обычно дают «Стазисное зелье» — оно останавливает циркуляцию магии по каналам, чтобы при оказании помощи маг других не убил, если обезболить нельзя, или чтобы при тяжелом поражении проклятьем каналы сохранить — внешне всё выглядит так, словно они выгорели. Оставалось только оказаться достаточно далеко, чтобы меня не заподозрили, и достаточно близко, чтобы меня попросили помочь при их доставке в санчасть, а там уже удалось стащить у лекарей и «Шоковое», и остатки «Стазисного зелья», которое они раненым давали. Действует оно не сразу, если не знать — то выглядит как будто непроходимость каналов из-за перегрузки случилась, надо только температуру нагнать — я кусок хлеба с парой капель самодельной настойки йода использовала — и рассчитанную дозу «Шокового» выпить, боль же не сыграешь — а после, перед проверкой — ещё «Стазисного». — Так я выгорание каналов и имитировала — вздрогнула от воспоминаний Мари. — Отчислили, и хорошо хоть не убили… …Рисковая она, однако — йод сам по себе штука опасная, а с учётом остального — так и вообще отъехать можно было… Мы вот мы просто горчичники в носки ложили, чтобы в школу не ходить… — Правда, всё же не повезло — грустно улыбнулась она — на Принцесску вино вылила, когда она с Волны вернулась. — Принесла накладные на кухню, называется… — А на что хоть накладные были? — попытался поймать её я. — Чего ты их вообще туда попёрла? — Консервы те на складе помнишь? — напомнила она про виденные на складе банки — Вот на их — попросили отнести, а то нам там работать — там, где они хранились, уплотнение потекло, а они мешают и их убирать куда-то надо, да и крайний срок хранения у них подходил, как выяснилось — я и понесла, сначала складским, а те посмотрели — и меня с ними на кухню отправили, а там эта рыжая заваливается, вся в грязная и в крови — налей ей срочно, а у меня от одного её присутствия руки трясутся… Ну и… — И она нашла, как до тебя докопаться! — закончил я за неё. — Стерва рыжая… …Собственно да, повод её шарахаться у неё был просто прекрасный… А если она ещё и во мне неуверенна была — трудно её винить в том, что она про прЫнцесску не предупредила… — Так что, когда советник стал искать, кого бы к тебе, командир, в провожатые определить —продолжила Мари — я ему специально попалась, лишь бы из Замка выскользнуть. — А дальше ты знаешь… Так что скажешь, товарищ командир? Ты же мне тогда и поверил, и доверял… …А я даже и не знал, что ей — да нет, им всем — сказать? Что вот такие у меня весёлые тараканы — искренне считающие, что каждая погибшая симпатичная девчонка делает мир немного серее и хуже, чем он был до того, и что если я могу это предотвратить — то должен это сделать? Однозначно же неправильно поймут… — Не знаю я… — вот даже в голову не приходило, как отмазаться. — Просто обидно как-то… — А ты? Почему ты тогда стал вообще хоть что-то делать? — продолжила она расспрашивать меня. — Зачем? — Себя я спасал, если совсем уж просто — от смерти на Волне или из-за поражения, обвинения в твоём убийстве — тебя же на меня тогда бы повесили, понимаешь? — Ну да, конечно… — скептически протянула Мари. — Что ж ты тогда со мной, у мастера Эрхарта, возился? Оттащил бы в угол и забыл бы там — куда б я от тебя делась! — И свалила бы сразу по выходу из города, да? — скептически хмыкнул я. — И что бы я дальше делал? — Ну, ты бы и один справился! — парировала она. — Тебе в этом ничего не мешало! Но ты так не сделал. — Почему? — А как бы я без тебя опыт бы набирал? — отбился уже я. — С меня же в атаке толку почти что никакого! — И почему же я тебе не верю, а, то-ва-рищ ко-ман-дир? — хитрющим тоном протянула эта лиса полярная. — Не я — так Рафталия с Рифаной. В чём разница? Или тебе нужен был кто-то, знающий Замок? Ты же тогда, при Герое Меча, упоминал ту дворянку! …Нет, всё-таки она решила на мне отыграться… — Леди Эклер? — влезла внимательно слушавшая нашу перепалку Рафталия. — Она и тогда было там, да? Почему ты тогда ей не помог? Зачем? — Рафи, если бы я мог это сделать тогда, то я бы это сделал, да кто бы меня слушать стал бы? Понадеялся на то, что её сможет вытащить Амаки, но у него не вышло, ему просто отказали. И то, что у него не вышло мы тогда узнали от Китамуры, ты же помнишь, да? — Помню… — нехотя произнесла енотовая. — И ты был заметно недоволен, когда выяснил подробности. — Для нас заметно! — пояснила она. — У тебя всегда такой вид становится, когда какие-то проблемы обдумываешь! — Ага, как будто случилось что-то, чего ты совсем не ждал, и ты не знаешь, что делать! — высказалась Рифана. — Ты так с таким же видом с дверью тогда возился — вот ни с чем не спутаешь! «Да что ж с тобою делать-то, а?» — напомнила наша отрядная Патрикеевна. — Да у меня даже в планах не было туда влезать! — признался я. — Всё было полной импровизацией, на имеющихся средствах и в ограниченное время — и всё только потому, что Рен не справился, а эта рыжая стервозина вконец отморозилась. — Вот что мне было делать — там её бросать? …Такие вот непредвиденные последствия получились, мда… — А вот сейчас я тебе верю! — пошебуршилась сребровласка, щекоча своей макушкой щёку — Знаешь, почему? — Откуда бы? — ответил я. — Не знаю, что тут про меня и прочих Призванных рассказывают, но мысли я читать не умею. — Не было смысла учить пользоваться вашим оружием и снаряжением, если собираешься избавиться, вытащив ту дворянку! — тихо произнесла Мари. — И совсем не было смысла оставлять меня в живых после. — Ты же даже близко ничего подобного делать не собирался, поэтому я могу тебе и верить, и доверять. — А ты можешь мне доверять? — посмотрела она на меня. — После того, что мы тут наворотили? — спросил я, глядя ей в глаза. — Точно. — А ты что, боялась, что я тебя церковникам сдам, на опыты? — Боялась… — призналась сребровласка. — И что мы попадёмся боялась. — И когда мы оттуда, с башни… — вздрогнула она — очень страшно было — что вниз сорвёмся. — Но обошлось… А теперь уже боятся поздно, теперь только вперёд… — А у нас и выбора нет — только выжить, всем врагам назло. Выжить и победить. — Ты со мной? — протянул я ей руку. —Да… —схватила она её своей узенькой ладошкой. — С тобой, полностью и окончательно! Отсюда и до конца мира, товарищ, командир! — искренне улыбнулась она. — Отсюда и до конца времён! Я почувствовал, как от её ладони прошёл поток тепла, а от места касания произошла небольшая голубоватая вспышка. И Мари тут же повалилась назад, словно резко забыла, как стоять, хорошо хоть я не успел её отпустить, а то точно бы расшиблась. — Вик? Мари? — кинулась к нам Рафталия с Рифаной. — Что ты… Зачем? — Ты… Ты чего учудила мелкая? — охренел я от такого фортеля — Ты совсем что ли? — Ты же мне не верил, да? — слабым голосом произнесла она, глядя мне в глаза из-под полуопущенных ресниц. — Ну вот я и доказала. Хрен они меня к чему теперь принудят, сволочи… И отрубилась окончательно. — Вик, что случилось? Как ты? Она жива? — начала тормошить нас Рафи. — Что с вами? — Не знаю… Не тряси, мешаешь! —начал я прощупывать пульс нашей пострадавшей. — Вообще не понимаю, что с ней — пульс ровный, не синеет, не задыхается, судорог нет… Да я и особых изменений не чувствую. — закончил я осмотр. — Похоже, просто учудила какую-то магическую фигню с неизвестными для нас с ней последствиями, и спит… …Вот честно, выпороть бы нафиг — но ремнём мне Оружие не даст, а просто по филейной части отшлёпать — в случае с ней, да ещё и при том, что она сейчас в своём старом внутризамковом прикиде — это уже нифига не наказанием выглядит, а вполне себе такими ролевыми играми, причём, неправильно понять могут не только это наблюдающие, но и она сама… — А что это хоть было? — аккуратно уселась рядом с нами Рифа. — И что нам теперь делать? — На клятву какую-то похоже… — предположила Рафталия. — Но я про такое даже не слышала. — Может быть и так… Она хотела доказать, что ей можно верить, да? — предположил я. — Вряд ли тогда это что-то вредное, и вряд ли бы она себе так навредила, так что очень может быть. — Но пока она не проснётся, мы об этом не узнаем… — А… А что потом будет? — продолжила допытываться Рифана — Ты же её не выгонишь, нет? — Да нет, она у меня так легко не отделается! — «обнадёжил» я её. — Будем ждать, пока очнётся — а потом я ей все уши надеру… Алхимическая лавка. Марте. Конрад. — Да кого там несёт на ночь глядя? Читать не умеете? Закрыто! — Конрад, открывай, выпивоха ты старый! — в очередной раз повернула Марте расположенную около двери алхимической лавки рукоятку механического «звонка». — Я знаю, что ты там! — Да чтоб меня… —раздался из-за двери, на фоне частого звона придверного колокольчика, очень недовольный мужской голос. — Марте, ты что ли? Чего случилось? Чего ломишься? Чего не через посыльного? — Открывай давай! — аккуратно оглядевшись по сторонам, взвела она немилосердно трезвонящий механизм ещё раз. — Дело есть! — Настолько срочное, чтобы беспокоить меня в такое время? — приоткрыл дверь алхимик. — Нельзя было подождать до завтра? — Настолько! — настояла Марте. — Или ты думаешь, мне делать нечего, кроме как тут, в темноте, мокнуть? — Зайдём! И не забудь запереть дверь! — Что ж, ладно, заходи… — с приглашающим жестом распахнул он дверь. — Но я всё равно не понимаю срочности. — Не пояснишь? — Не здесь! — аккуратно, но напоказ огляделась она, пройдя внутрь. — В кабинет твой пошли, там и расскажу. — Что-то настолько важное? — запер он за ней дверь, убедившись, что табличка «Закрыто» перевёрнута на нужную сторону. — Ты там что, элексир бессмертия наколодовала, или что? — Или что! — схватила она его, потащив вглубь лавки. — Шевелись давай, мензурка треснутая! Чуть позже. Кабинет. — Ну так что ты мне хотела рассказать, Марте, да ещё такого важного, что до утра подождать не может? — Дело наше помнишь? — напомнила она. — С странными смертями наших? — Мы уже пытались, Марте, ты же помнишь … — тяжело вздохнул Эльсхольц. — Иногда мне кажется, что это уже просто паранойя… — Не параной я, а чутьё! — возразила ему магичка. — И кое-какие зацепки у меня всё же есть! — Очередные теории? — хмыкнул Конрад. — Мы ведь так ничего и не нашли! — Нет, на этот раз не теории! — отрицательно махнула рукой Марте. — Всё куда серьёзнее — мы не нашли, потому что не там искали! — И ты пришла, потому что узнала, где надо искать? — с скептическим видом опёрся он руками на стол. — И так уже Академию разворошили, кто теперь? — Нет, — перебил он уже собиравшуюся что-то ответить магичку — что с этим дело нечисто я понимаю, но, Марте, какие, на этот раз, наши доказательства? — А такие! — резко возразила она. — Ту девчонку, что тебя доставала, помнишь? Она тут поведала кое-что интересное — судя по всему, святоши готовят живые проводники для запитки ритуалов, под видом групп поддержки целителей. — Что?! — чуть не поперхнулся воздухом алхимик — Они там совсем рехнулись?! Зачем?! Что за ритуалы? — «Божий Суд» точно! — поведала магичка — но могут быть и иные, подобные. — Понимаешь, чем пахнет, сибарит ты старый? Ты не торопись, сложи всё вместе! — Она… Она не могла соврать? — резко просевшим, словно резко в горле пересохло, голосом, спросил алхимик — Вдруг ей показалось? — С чего ты вообще ей поверила? Это же невозможно без приказа, их же всех только за одно намерение подобного сожгут! — Не думаю! — резко ответила Марте. — Не в той она была ситуации, да и про группы поддержки целителей она не врала, есть такие. — Вот только тех не с сопливых девчонок готовят, а с выпускников Академии — уж точно не с обслуги, которую, случись что, и искать не станут! И для обычных проводников не требуется усиление системы каналов зельями и раскачка резерва — если только не требуется прогнать как можно больше энергии перед тем, как проводник выгорит — как раз для подобных ритуалов… — Ты же помнишь, почему подобное запретили, Марте, разве нет? — шлёпнулся в кресло Конрад. — Им что, падения Пьенсы было мало? Это же они в старые времена таким пользовались, пока не произошёл Прорыв… — Да… — тяжело вдохнула магичка, усаживаясь напротив. — Старые практики, старых войн… Ещё в Академии разбирали, почему их запретили… Там ведь не в сломе системы взаимного сдерживания дело было, совсем нет, там иная угроза… — Нельзя настолько безнаказанно играться с душами людей, даже один демонхост Бездны — уже много, а тот, кто будет направлять фокус полученной таким образом энергии в настолько ёмком ритуале, практически наверняка им станет! Таковы все жертвенные ритуалы — хоть чуть-чуть Бездны да пролезет, а тут даже не дверь — огромные ворота будут, никакой защиты надолго не хватит… — нам всем это объясняли. — мрачно произнесла Марте. — Объясняли и учили сводить последствия проклятий! — продолжила она. — Но ты же знаешь, кто у нас лучше всего умеет работать с очищением проклятий, в том числе и от поражения энергиями Бездны, да? — То есть, ты думаешь, что они решили, что смогут справиться с последствиями, а тех, кто мог их заподозрить, убрали, чтобы они не помешали плану… А сама Церковь готовит переворот… — Знаешь, а я ведь проверял списки погибших, и это очень похоже на правду… — Что ж, теперь хоть понятно, как им удаётся оставаться незамеченными — продолжил он — святош может и не все любят, но редко в чём-то подозревают, они и их повозки свободны от проверок и подорожных, да и в храм может прийти каждый… Удобно держать связь. — Есть идеи, где они готовят расходники для ритуалов? — Кроме Замка — ни одной! —резко фыркнула магичка. — Были бы — к тебе б не обращалась! — И почему именно я, Марте? — развёл руками Эльсхольц. — Какой от меня здесь может быть толк? — Может объяснишь, что ты от меня хочешь и какой у тебя на этот раз план? — Она упоминала укрепление каналов зельями, Конрад, — а зелья высокого качества это по твоей и твоих людей части. — Пусть они осмотрятся аккуратно, может найдут что — ты же понимаешь, что нельзя это так оставлять?! — Вряд ли выйдет их так просто выявить, — задумчиво постукивая по столу пальцами произнёс алхимик — иначе бы они уже попались, и нам вообще уже ничего не надо было бы делать… — Дослушай сначала, мензурка ты треснутая! — стукнула по столу приподнявшаяся с своего места Марте, отчего Конрад, дёрнувшись, подскочил в кресле. — Дальше мы, с своей стороны, сверим списки упомянутых ей групп, и заодно зарядчиков артефактов, а ты сверь, сколько ты зелий на восполнение резерва и кому поставлял или поставляешь, и потом сравним данные — если я права, то тебе их заказывать будут больше, чем надо, а там уже проследим, кто забирает лишнее и куда оно уходит, тем более, одна точка у нас уже есть… — А ты не думала, что у них свои алхимики есть? — скептическим тоном возразил ей Конрад. — Тогда всё будет бесполезно — нельзя найти то, чего нет, только о своём интересе объявим. — Ты хоть понимаешь, чем это может кончиться? — Может и есть! — парировала магичка — да только тогда их при каждой группе иметь надо, или на каждом объекте, а это, да ещё и с совместно с приготовлением довольно специфических «серых» зелий, крайне подозрительно — я уж не говорю о централизованном изготовлении и пересылке, да не беру заготовку, подготовку и пересылку ингредиентов. — Точно где-нибудь да ошиблись бы! — заключила она. — Через тебя им работать куда как безопаснее, к тому же, у тебя ещё и не то может потеряться при перевозке — поди разберись, что куда делось! — Я свои потери знаю, Марте… — укоризненно посмотрел он на неё. — Можно подумать, у тебя неучтённого товара нет! — Ха! Ты ничего не докажешь, выпивоха старый! — издевательски рассмеялась Марте. — Но если ты хочешь сверить амбарные книги с наличным товаром… — Да ты смерти моей хочешь! — перебил он её, притворно схватившись он за сердце. — Это же дни и недели работы! — Вот поэтому они ничем особо и не рискуют! — подняла она палец вверх. — Трудно, понять, когда именно для Замка стали заказывать зелий и эликсиров восполнения магии, больше, чем раньше, если нет нужных записей — я почти уверена, что с их стороны всё подчищено! — И поэтому я и пришла к тебе — продолжила она — кто, как не ты знаешь, что куда поставляли, и что из этого действительно пропало, а что — пропало только на бумаге! — Придётся поднять записи минимум за последние пять лет… — тяжело вздохнул он. — Это будет небыстро… — По крайней мере, можно начать с поставок Церкви, гарнизону Крепости и гарнизону Замка — это уже облегчит поиски, а после мы сможем ещё сильнее сузить количество подозреваемых… — Вряд ли они только у нас этим занимаются… — обозначил масштаб проблемы алхимик. — Придётся искать и там… — Скорее всего, шаблоны сокрытия там могут быть те же! — обозначила решение Марте. — Им же в количестве надо прятать! — Крупные города, крупные гарнизоны, Орденские крепости Церкви — не так много таких мест, и поставки должны быть регулярными. Нам тоже придётся проверить все это, уже с своей стороны — если мы, конечно, хотим выжить… — Хотим же? — Спрашиваешь тоже! — хмыкнул Конрад. — Если старина Балмус настолько рехнулся, то у нас просто не остаётся выбора. — Придётся запланировать ревизию… — Не тебе одному! — усмехнулась магичка. — Но придётся избавиться от неликвида, ты же понимаешь? Вдруг стража по навету недовольных нашими поисками святош с обыском нагрянет, а у тебя зелья неучтённые? Нехорошо может выйти — возьмут-то за налоги, а вот дальше… — Да, а у тебя — книги заклинаний нелегальные! — Я-то зелья в канализацию вылить могу, а ингредиенты уничтожить, если вывезти не выйдет, а ты с ними что делать будешь? — Ну, скажем так, у меня есть идея… — хитро улыбнулась Марте. — Но не бесплатно — я слышала, у тебя элексиры восполнения магии есть, Конрад? — Не поделишься, во благо магической науки? — Свежих не дам, на свежие покупатели есть — за этими точно придут… — отмахнулся алхимик. — Забирай из невостребованных — я покажу, какие, за ними уже точно никто не явится, заказчики на Волне остались. — И с чего такая щедрость, Конрад? — с подозревающим прищуром поинтересовалась Марте. — Я уж думала, ты мне тут сейчас цену заломишь… — Признавайся… — В других условиях — да! — согласился алхимик — можно было бы подождать, но сейчас, учитывая во что мы ввязываемся — нет, да и трудно будет теперь на них найти новых покупателей — что-то конечно, купят, но перед Волной их сделали столько, что у меня, только этого пункта, даже с учётом вероятных продаж, как минимум несколько тысяч разовых порций лишних зависло по разным местам — заказывали-то на целые отряды, и официально, и не очень, а теперь этого добра на две Волны вперёд хватит, и ещё останется! — Не хочу я выбрасывать свою работу! — Ой, какая жалость — не получиться получить двести процентов прибыли, да? — усмехнулась магичка. — Ты же без предоплаты с таким не работаешь! — К слову, ты заказчиков переписал? — Можно подумать, с аристократами и их людьми по-другому работать можно! — фыркнул Эльсхольц. — Нет, спасибо, я лучше уж перестрахуюсь — у меня ингредиенты не бесплатные, особенно теперь! Остальным-то подобные элексиры обычно не требуются, это ж не лекарства какие, а на слово им верить — нет, спасибо, так и разориться недолго! — Так что ты там придумала? — Кое-что занятное! — предвкушающе улыбнулась Марте. — Если получится — мы за них ещё и компенсацию от Короны получим, хоть и не сейчас! — Сделаем так…