The Patron Saint of Switchblade Fights

Нил побежал. Его ботинки яростно шлепали по асфальту, его спортивная сумка дико раскачивалась на плече, а дыхание вырывалось неистовым стаккато. Его занесло у дальней стены стоянки грузовиков, он безрассудно быстро свернул за угол и, используя одну руку, бросился вперед, непреднамеренно вывихнув плечо в процессе. Позади себя он слышал крики Каоимхина, который тщетно преследовал его, но Нил провел в бегах более двух тысячелетий, чтобы его так легко было поймать. Или нет. Перед ним стоял невысокий, бледный, светловолосый мужчина. Его тело представляло собой стену мускулов, несмотря на его недостаток роста, а в руках он держал прочную, деревянную бейсбольную биту. Нил бежал слишком быстро, чтобы остановиться, а мужчина был слишком близко, чтобы увернуться. Нил столкнулся с битой прямо на восходящем замахе мужчины, что, несомненно, было сокрушительным ударом. Столкновение неудержимой силы и неподвижного объекта. Тошнотворный хруст и вспышка раскаленной добела боли сообщили Нилу, что он сломал ребра во второй раз менее чем за сутки, и он беспомощно рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали веревочки. Его зрение посерело по краям, когда он отчаянно втягивал воздух, которого не хватало, грудь тщетно вздымалась, когда он пытался не задохнуться и цеплялся за землю. Его тошнило. Ему хотелось кричать. Его противник навис над ним, пока он задыхался, с любопытством склонив голову набок и рассматривая Нила. Даже в своем жалком состоянии Нил узнал этого человека так же уверенно, как узнал Каоимхина, и карие глаза Арнорра бесстрастно изучали его; его любопытство быстро сменилось скукой, поскольку Нил не смог сделать ничего, кроме безуспешной попытки дышать. Другие бессмертные догнали его. Нил боролся с мыслями, замедленными от боли, чтобы задаться вопросом, считает ли Арнорр его скучным, потому что он оправдал его ожидания, или потому, что он не оправдал их. Бессмертие, которое поддерживало их всех в живых, также связывало их вместе в необъяснимой паутине снов и видений друг друга, и это происходило со времени их первых смертей. Несмотря на то, что Нил избегал других, он все равно знал их лучше, чем кто-либо другой в мире, благодаря врожденной связи с его бессмертием. Арнорр Кетильссон стал бессмертным всего через несколько десятилетий после первого тысячелетия общей эры, почти через полторы тысячи лет после Нила. Его смерть во время Slaget vid Lisa была самой заметной из всех бессмертных, поскольку его близнец Арни тоже умер и вернулся. Аномалия, которую еще предстояло исследовать. Каоимхин О Дэлай тоже был далеко не недавним дополнением к той силе, которая связывала их всех вместе, и был старше Арнорра чуть более чем на столетие. Он вступил в их ряды после того, как был убит во время битвы при Кенн-Фуаите. Наконец-то, наконец-то повреждения восстановились настолько, что Нил смог сделать глоток воздуха, и он сделал это с удовольствием, подняв руку, чтобы прижать ее к быстро заживающим ребрам. Позади себя он услышал, как Каоимхин наконец догнал его, и гнев закипел в груди Нила из-за того, как легко им удалось заманить его в засаду и загнать в угол. Его мать избила бы его до полусмерти за то, что он сделал такой неосторожный выбор. — Пошел ты, ты что, ограбил гребаный ГЛБ? — хрипло потребовал Нил, немедленно переходя в оборону и с презрением глядя на биту Арнорра. Он заставил себя принять сидячее положение в ту же секунду, как только смог физически, превозмогая боль и отказываясь показывать хоть ее каплю. Арнорр небрежно крутанул биту в ответ, глядя на него сверху вниз и отказываясь клюнуть на приманку. — Это действительно было необходимо, Эндрю? — спросил Каоимхин, бросив косой взгляд и протягивая ему свою руку. Нил проигнорировал это, решив встать самостоятельно, в то время как Каоимхин выглядел оскорбленным. — О, Кевин, — невесело сказал Арнорр-Эндрю, продолжая вращать биту. — Ты тот, кто сказал мне не убивать его. Это было мое решение. — Не то, чтобы это было не весело, но какого хрена вам двоим нужно? — спросил Нил. Эндрю фыркнул. — Спроси Кевина. Я был полностью за то, чтобы оставить тебя гнить. Кевин послал Эндрю еще один свирепый взгляд, прежде чем обратить его на Нила, властно скрестив руки на груди. — Ты хоть понимаешь, в какие неприятности ты вляпался? За тобой охотится полстраны, и я готов поспорить, ты даже не знаешь почему. У Нила дернулся глаз, он был не настолько глуп. Им едва ли нужно было выслеживать его, чтобы сказать ему это. — Я не знаю, Кевин, может быть, это как-то связано с тем фактом, что существуют кадры, на которых я восстаю из мертвых посреди места преступления. Я подумал, что это могло бы поднять несколько бровей, может быть, даже взъерошить несколько юбок. — Он вызывающе скрестил руки на груди. — Но если передача новостей — это все, для чего вы пришли сюда, тогда миссия выполнена. Я ухожу. Нил двинулся, чтобы уйти, но Кевин выбросил руку и преградил ему путь. — Ты идешь с нами, — сказал он Нилу тем же раздражающим тоном. — Так или иначе. Ты представляешь слишком большую угрозу для безопасности, и мы не можем допустить, чтобы ребенок, оставшийся без присмотра, разоблачил нас. — Ребенок? — недоверчиво повторил Нил, готовый ударить Кевина за его дерзость. Только Дамкина была достаточно взрослой среди них, чтобы называть его так. — Я не ребенок, и я не пойду с тобой. — Похоже, у тебя сложилось ошибочное впечатление, что у тебя есть выбор, — заговорил Эндрю. — И каков твой план, если окажется, что у меня действительно есть выбор? — Я убью тебя и брошу твое тело в багажник моей машины, — хладнокровно ответил Эндрю. — Ты быстр, но даже ты не можешь убежать от пули. — Выражение его лица было напряженным и непроницаемым, из-за чего невозможно было понять, блефует он или нет. Нил подсчитал шансы. Двое против одного, и он был безоружен. Он и раньше выходил невредимым из более худших ситуаций, но он был против противников, которые не были бессмертными и не знали, что нужно целиться в голову. Его шансы обогнать их составляли доли процента. Он позволил своей обороне упасть. — Хорошо, — кисло согласился он. Сейчас он будет сотрудничать с ними и уйдет сам, как только сможет. По крайней мере, он мог быть уверен, что они его не выдадут, и в настоящее время ему было некуда бежать. Кевин выглядел невыносимо самодовольным его согласием. — Машина тут, — сказал он, поворачиваясь на каблуках и возвращаясь к дороге, по которой бежал Нил. Казалось бы, уверенный, что Нил последует за ним. Эндрю, однако, не разделял уверенности Кевина, так как он не двинулся с места, вместо этого выжидательно поднял брови и еще раз крутанул биту. Нил правильно истолковал это как знак, что еще одна попытка побега не будет допущена. Закатив глаза, Нил последовал за Кевином к машине. Машина, о которой шла речь, заставила Нила мгновенно пожалеть о своем решении. Это был гладкий черный зверь, который почти кричал о дороговизне. Нил знал об автомобилях достаточно, чтобы незаметно подключать их к сети, но даже он мог догадаться, что такую машину нельзя купить, не оставив за собой бумажного следа длиной в милю. Это была самая большая угроза безопасности, которую он когда-либо видел, и он смотрел на это с неприкрытым отвращением. Он не ожидал, что кто-то из них будет соблюдать тот же уровень предосторожности, что и он, но он, по крайней мере, надеялся на изощрённость. Эндрю отпер машину брелоком и бросил на Нила понимающий взгляд, насмешливо вытаскивая пачку сигарет. Он медленно закурил сигарету, глубоко затянувшись, прежде чем открыть багажник. — Сумку в багажник, — проинструктировал он Нила после выдоха. Нил протестующе сделал, как ему было сказано, хлопнув багажником, как только его спортивная сумка оказалась там, просто назло ему. Кевин уже сидел на пассажирском сиденье, поэтому Нил забрался следом за ним, снова хлопнув дверью и заработав раздраженный взгляд от Эндрю. Они подождали в горячей машине, пока Эндрю докурил сигарету, и Нил утешился тем фактом, что Кевин, по крайней мере, выглядел таким же раздраженным, каким он сам себя чувствовал. Только когда Эндрю выкинул окурок и сел в машину, Кевин повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть на Нила. — Я уверен, что у тебя много вопросов… — начал он раздражающе. — Не совсем. Кевин несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем уставился на Нила. Нил без всякого раскаяния уставился на него в ответ. Возможно, ему придется пойти с ними, но он не обязан был сотрудничать. Если они хотели угрожать ему и покровительствовать ему в равной степени, то он не собирался облегчать им задачу. — Самое меньшее, что ты мог бы сделать, это притвориться, что тебе интересно то, что я хочу сказать, учитывая, как сильно ты только что всех нас подставил, — парировал Кевин, и Нил снова закатил глаза. — Облизывание твоей задницы ничего не исправит. Каким бы ни был твой главный план, мне достаточно все равно, чтобы это выяснять. Я прекрасно справлялся сам по себе. Кевин угрожающе ткнул пальцем в Нила. — Теперь ты один из нас. Твои действия влияют на всех нас, и, учитывая, что первые девять часов твоего бессмертия привели к тому, что федералы сразу же узнали о нашем существовании, ты больше не можешь выебываться. Нил недоверчиво уставился на Кевина. — Прошу прощения, первые девять часов моего чего? — потребовал он, обыскивая Кевина на предмет каких-либо признаков травмы головы или интоксикации. — Твое бессмертие, — нетерпеливо повторил Кевин. — Возвращение к жизни не было случайностью, это будет происходить каждый раз, когда ты умираешь. Нил долго смотрел на Кевина, задаваясь вопросом, не является ли он объектом чьей-то плохой шутки. Кевин не был глуп, как бы отчаянно он ни пытался доказать обратное. Краска для волос и новое имя — все это было исключительно ненадежной маскировкой перед лицом тысячелетия, проведенного в сознаниях друг друга. — Ты это несерьезно. Ответного хмурого взгляда Кевина было достаточно, чтобы убедить Нила, что он на самом деле серьезен. — Ты уже смирился с тем, что однажды умер и вернулся. Разве труднее смириться с тем, что это может случиться снова? Если бы Нил хоть немного контролировал себя, он мог бы посмеяться над абсурдностью ситуации, но вместо этого он перевел взгляд на Эндрю, который наблюдал за ним с привычным равнодушием в зеркало заднего вида. — Мне нужно поспать, — наконец сказал он, не в силах собраться с духом, чтобы послушать предысторию, которую придумал для него Кевин, или набраться смелости отказаться от той части себя, которая не была ложью. Его самым безопасным выбором было полностью отключиться, прежде чем он неизбежно засунет ногу себе в рот. Нил закрыл глаза и прислонил голову к окну, когда Эндрю завел машину, игнорируя болезненно громкую музыку, которую Эндрю включил. Кевин, после трех минут яростного протеста, прекратил, когда Эндрю увеличил громкость стереосистемы в восьмой раз подряд, и Нилу пришлось притворяться спящим без перерыва до конца поездки. Он коротал время, ведя счет минутам и прокручивая в голове каждый поворот. Он возвращался по своим следам в ту же секунду, как представлялась возможность убежать. О том, чтобы ослабить бдительность рядом с ними, не могло быть и речи. То, что они не могли убить его навсегда, не означало, что они не желали ему никакого вреда; он был живым доказательством того, что есть участь гораздо худшая, чем смерть. Нил отказался от раздумий в ту же секунду, как машина остановилась на гравийной дороге, сел и хрустнул шеей, прежде чем выглянуть в окно. Они были в горах, в месте, похожем на курорт, в трех часах езды от стоянки грузовиков. Территория была густо покрыта лесом, но за чем-то похожим на здание для приема гостей был спрятан бассейн, а далеко внизу простиралось огороженное пастбище. — Где мы находимся? — спросил он, вытягивая шею, чтобы попытаться разглядеть любое место, указывающее на знаки или указатели тропы. — Место встречи, — ответил Эндрю намеренно неопределенно. — Ты не спал все это время?! — требовательно спросил Кевин, как будто этот факт когда-либо подвергался сомнению. Нил послал ему ровный, равнодушный взгляд, его терпение еще не восстановилось настолько, чтобы справиться с таким болезненным забвением, прежде чем он открыл дверцу машины и выбрался наружу. Эндрю быстро последовал за ним, изображая скуку, но наблюдая за ним слишком пристально. Вместо того, чтобы позволить Нилу самому взять свою сумку, он обошел машину сзади и открыл багажник ключом, взвалив сумку на плечо. Нил тоже бросил на него равнодушный взгляд и почувствовал укол негодования из-за того, что был так откровенен. В какой-то момент Эндрю посчитал его слишком привязанным к своей сумке, чтобы оставить ее. Не имея другого выбора, Нил неохотно последовал за Эндрю и Кевином, когда они пробирались через курорт и поднимались по тропе, отмеченной на карте. Нилу потребовалось время, чтобы запомнить это. В конце концов они втроем добрались до конца тропы перед большой двухэтажной бревенчатой хижиной с балконом и закрытой передней верандой. Это было так же слишком, как и машина, и Нил добавил еще одну причину к своему постоянно растущему списку причин для побега. Они были раздражающе настроены на показную демонстративность, а Нил отчаянно пытался избежать внимания. Эндрю беззаботно распахнул дверь и исчез в хижине, а Кевин последовал за ним, бросив последний предупреждающий взгляд в сторону Нила. Нил медленно и устало поплелся за ними, входя в относительный полумрак хижины в состоянии повышенной боевой готовности. Он услышал какофонию голосов прежде, чем увидел кого-либо, и последовал за эхом смеха и явным подтруниванием по коридору, пока не достиг широкого открытого пространства главной комнаты. Он замер, чувствуя тот же холодный ужас, который испытал, впервые увидев Кевина, когда увидел почти всех бессмертных, которых он когда-либо знал, собранных в одном месте.