The Patron Saint of Switchblade Fights

Нил боролся с непреодолимым желанием убежать — в третий раз за последние двенадцать часов, — в шоке глядя на людей, о которых он мечтал всю свою жизнь, наблюдая за их собственной шокированной реакцией, когда они один за другим замечали его. Все разговоры в комнате прекратились, оставив после себя неловкое, тяжелое молчание, и Нил был вынужден противостоять комнате, полной других бессмертных, в одиночку. Чувствуя себя в ловушке, он инстинктивно искал все возможные выходы, но глаза неизбежно возвращались против его воли ко всем в комнате. Эндрю отступил в глубину комнаты, заняв стратегически выгодную позицию на барной стойке между объединенной кухней и гостиной. Непосредственно рядом с ним находился его близнец Арни, который скорее прислонился к стойке, чем сидел на ней. Кевину удалось отступить еще дальше, чем Эндрю, наполовину скрытому длинным кухонным островом, где он доставал бутылку водки из холодильника. На длинной черной кожаной софе, лицом к Нилу, сидела Аделасия, а по обе стороны от нее — Серапия и Яхья. Аделасия Йовита Руфинус лениво растянулась поперек софы и выглядела самой современной и претенциозной из всех них. И она, и Яхья были немного старше Кевина, она впервые погибла, защищая стены, обращенные к морю, во время последней осады Сиракуз, будучи Патрикием, возглавлявшим сопротивление. Мало что из ее прошлого было заметно в ее внешности. Ее недавно посветлевшие волосы были заплетены в сложную косу, которая ниспадала на плечо и свисала ниже грудины. Густой макияж подчеркивал ее широко расставленные карие глаза, которые изучали его с нескрываемым интересом. В одной из ее загорелых и идеально ухоженных рук был бокал для мартини, и она лениво вращала его содержимое почти незаметными кругами. Серапия Фулло Ренатус была рядом с ней. Она умерла примерно через шесть столетий после Нила, гладиатор, убитый в Амфитеатре Флавиев и протащенный через ворота Либитина. Она кардинально изменила прическу с тех пор, как Нил видел ее во сне в последний раз; длинные черные волосы, которые она раньше носила в более сдержанных прическах, теперь были поразительно белыми, которые слегка завивались на концах, прямо под подбородком, и контрастировали с ее более темным оттенком кожи. Собственный опыт Нила с краской для волос заставил его отказаться от ухода, ухода, который, вероятно, требовался, особенно потому, что нижний дюйм ее волос, казалось, был погружен в остаточные цвета радуги. Она выглядела слегка удивленной, увидев его, но под этим удивлением скрывалась нежная теплота, резко резонирующая со свирепостью, на которую, как он знал, она была способна. Яхья аль-Магриби, напротив, выглядел практически неизменным и неподвластным времени. Как и Аделасия, он погиб во время осады, осады Иль-де-ла-Сите, всего десять лет спустя. Недавно приобретенный шрам через коричневую кожу под правым глазом, который соответствовал расположению собственной татуированной Трикветры Кевина, был единственной обновленной частью его внешности. Его вьющиеся волосы были коротко подстрижены, в то время как черные волосы на лице свободно росли вокруг подбородка. Выражение его лица было настороженным, а темные глаза подозрительно смотрели на Нила. В отличие от Серапии и Аделасии, поза Яхьи была жесткой и прямой, прислоненной к спинке дивана, и он выглядел готовым либо убежать, либо драться в любую секунду. Нил был убежден, что ему придется первым нарушить молчание, прежде чем вперед выступил человек, в котором он узнал Николаса. Николас де Акино-и-Крус был одним из самых молодых среди них и погиб, спасаясь от миссионеров-иезуитов в Барранка-дель-Урике. — Нил! — он взволнованно поздоровался с ним, выглядя почти так же, как в снах Нила. Его волосы, возможно, стали длиннее, теперь доходили до подбородка, а темные кудри, которые слегка распустились из-за дополнительного веса, были завязаны сзади разноцветной койерой. Он тоже выглядел на несколько тонов темнее, чем обычно, его теплый коричневый цвет лица стал еще более насыщенным из-за предлетнего загара, но мальчишеская улыбка на его лице была прежней. — Ты приехал! Мы боялись, что Эндрю отпугнет тебя. Кевин фыркнул, сделал большой глоток прямо из бутылки и направился в гостиную. Он вытер рот тыльной стороной ладони. — Он бросился бежать еще до того, как увидел Эндрю. Эндрю скрестил руки на груди, выглядя почти оправданным Кевином. — О, не волнуйся, Кевин, — сказал Николас, подходя и становясь рядом с Нилом. — Я уверен, что это не что-то личное. — Так и было, — настаивал Нил, чувствуя себя незначительным. — Взгляни на это, ты отлично впишешься! — Николас хихикнул. — Оскорбление Кевина — это клей, который скрепляет эту семью. Кстати, меня зовут Ники. Нил принял его руку, ожидая простого пожатия, но неожиданно был заключен в крепкие объятия. Однако Ники быстро отпустил его, избавив от чего-либо слишком неловкого. — Итак, я предполагаю, что все это очень сбивает тебя с толку, — продолжил он, схватив Нила за плечи, чтобы затащить его глубже в комнату. — Но просто знай, что все мы были на твоем месте, и мы здесь, чтобы ответить на любые твои вопросы. Нил нахмурился, понимая, что ошибка Кевина не была единичной. Он уже смирился с тем, что его первоначальный план оставаться загадочным и немедленно исчезнуть теперь невозможен. Однако то, что никто из них не узнал его, не говорило ничего хорошего ни об их интеллекте, ни о его будущем. Выдавать себя за смертного перед группой бессмертных было шарадой, которую он не смог бы поддерживать дольше одного дня. — Теперь нас десять, — продолжал Ники, не обращая внимания на внутренний кризис Нила, когда он небрежно обнял его. — Но Дэн и Мэтт наверху, перемигиваются и толкаются, а Сет на пьянке, а это значит, что пока мы одни. Ты уже познакомился с Эндрю и Кевином, обоими «сертифицированными лучиками солнца», как я уверен, ты уже догадался. А это Аарон, близнец Эндрю, доказательство того, что у близнецов есть все — от потрясающей внешности до самого бессмертия. Арни постарался увернуться от пальца Ники. — На диване Жан, Рене и Эллисон, — продолжил Ники, указывая на Яхью, Серапию и Аделасию соответственно. — Рене — святая, в переносном и буквальном смысле, в то время как Эллисон — злой гений. К сожалению, Жан — просто хорошенькая мордашка. Жан оттолкнул Ники обеими руками, почти элегантным движением, и Рене снисходительно улыбнулась Ники, рассеянно заправляя белую прядь волос за ухо. Эллисон дошла до того, что подняла свой бокал в сторону Ники, хотя ее глаза не отрывались от Нила. Нил подавил инстинктивное желание спросить об обновленных именах, вовремя вспомнив, что это вызвало бы вопрос о том, откуда он их знает. — Какой именно смысл был в том, чтобы привести меня сюда? — спросил он Ники, больше желая услышать это от него, чем от Кевина. Ники убрал руку с плеча Нила и усадил его на диван рядом с Эллисон. — Кевин объяснил тебе, что такое бессмертие, верно? — спросил он, внезапно став нехарактерно серьезным. — Я умираю, я возвращаюсь, я живу вечно, — нетерпеливо продекламировал Нил, уставший от всех обходных путей и предисловий, которые все считали необходимыми. — Точно, точно, — победно улыбнулся ему Ники. — Но дело в том, что никто из нас не знает почему. У нас есть этот дар, но нет цели, поэтому Дэн начала использовать ее способности на благо человечества. Она самая старшая из нас и, следовательно, наш бесстрашный лидер по умолчанию. Под ее руководством мы все делаем все, что в наших силах, чтобы помочь миру. — Его глаза загорелись уверенностью. Нил и раньше думал, что Дамкина — это Дэн, но устное подтверждение помогло. Он все еще скептически приподнимал бровь, слушая часть речи Ники о ‘спасении мира’. Он знал, что Ники был вторым по младшенству из них, но такая наивность ему не соответствовала, учитывая, что ему все еще было почти четыреста лет. — И где именно я подхожу? — спросил Нил. — Бессмертие не превращает людей автоматически в филантропов, и я не один из вас. — Вау, — наконец заговорил Аарон, бросив на Нила осуждающий взгляд с другого конца комнаты. — Способ поблагодарить людей, которые спасли твою жалкую задницу от федералов. Если ты не хочешь помогать, твое право, но ты должен, по крайней мере, нести ответственность, пока ты с нами. Это командная работа. — Сказал ты, — парировала Эллисон с неожиданной язвительностью. — Команда, черт возьми, ты отказываешься даже разговаривать с нами между миссиями. Монстр, может, и сумасшедший, но, по крайней мере, он поддерживает связь. Аарон нелестно усмехнулся. — Я здесь не для того, чтобы заводить друзей. Я делаю свою часть работы, помогая вам спасти мир или что-то в этом роде, но то, что происходит потом, не твое дело. — Как и должно быть, — мягко вмешалась Рене, успокаивающе положив руку на плечо Эллисон. — Аарон имеет право на столько пространства, сколько захочет, и я действительно хочу, чтобы ты не называла Эндрю монстром, Эллисон. Эллисон перевела взгляд на Рене. — Почему? Потому что он твой друг? Напомни мне еще раз, сколько раз он убивал Сета? Эндрю обнажил зубы в жестоком подобии усмешки, наклонившись вперед и поставив локти на колени. Он небрежно провел рукой по кожаной перчатке на левом предплечье. — Он знает, что происходит, когда он пересекает одну из моих границ. Ники поморщился от грубых слов Эндрю, а рядом с ним Эллисон выглядела разгневанной. Был напряженное мгновение, когда Нил подумал, что это перерастет в драку, как вдруг звук открывающейся входной двери разрушил этот момент. Все потянулись к оружию, переходя в состояние повышенной боевой готовности. Тяжелые шаги нарушили напряженную тишину, прежде чем из коридора вышел мужчина лет двадцати с небольшим, обе руки которого были нагружены пластиковыми пакетами с продуктами, и все вокруг Нила расслабились при этом удручающем зрелище. Нил, однако, оставался бдительным и воспользовался возможностью оценить бессмертного, о котором он знал меньше всего. Брайан «Сет» Дункан был последним бессмертным, которого они приняли, и умер от оспы во время американского вторжения в Квебек. Доказательства все еще были очевидны в шрамах на его лице, хотя и не были такими серьезными, как в некоторых случаях, которые видел Нил. Сет был высоким, выше Кевина, с растрепанными рыжими волосами и неровным фермерским загаром. Он был и близко не так сложен, как Эндрю, но у него было более чем достаточно мускулов, чтобы представлять серьезную угрозу. Его и без того кислое выражение лица сменилось выражением крайнего отвращения, когда он увидел Нила, который вышел вперед несколько неуверенно. — Это, блять, еще кто? — потребовал Сет, яростно указывая на Нила. Его слова прозвучали слегка невнятно и приглушенно из-за звона стеклянных бутылок, когда от его небрежного жеста пакеты закачались. Нил почувствовал, как его оценка Сета резко упала в ту секунду, когда он понял, что он уже пьян. Эллисон без колебаний обратила ситуацию в свою пользу и обняла Нила явно рассчитанным образом. — Это Нил, — сказала она, притягивая его ближе и гладя по волосам, в то время как Нил изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица и скрыть свое замешательство. — Он новенький. Взгляд Сета стал невероятно мрачным, и он прошествовал на кухню с нескрываемой агрессией, швырнув пакеты на столешницу. — Так что, мы теперь просто подбираем всех бездомных с улицы? — спросил он, злобно вытаскивая упаковку пива из пакета, в который оно было упаковано. — Почему нет? — спросил Ники, его голос был таким же нехарактерно противным, как у Эллисон по отношению к Эндрю. — В конце концов, мы тебя подобрали. Нил смутно задавался вопросом, не следует ли ему пересмотреть сложную групповую политику между ними всеми. Прежде чем он успел обдумать это, его внимание привлек Эндрю, который заметно напрягся при этом обмене репликами. Его глаза приобрели тот же хищный блеск, который присутствовал, когда он ударил битой по ребрам Нила, и он прятал руку в одной из своих перчаток, очевидно доставая что-то. Судя по его позе, Нил был готов поспорить, что это было оружие. Что-то похуже биты, но более изощренное, чем пистолет. Сет с отвращением повернулся и указал на Ники. — Не смей, блядь, разговаривать со мной, — выплюнул он. — Даже не смотри на меня, ты гребаный… Он отпрянул назад; остальная часть его оскорбления была поглощена гортанным криком, когда нож по рукоять вонзился ему в горло. Эндрю держал наготове второй нож, холодно глядя на Сета, когда тот опустился на колени, и не потребовалось никакого следственного мышления, чтобы понять, что это он метнул первый. Тем не менее это был впечатляющий бросок; Нил мог сказать, что ножи были недостаточно сбалансированы, чтобы их можно было использовать для метания. — Мне не нравится это слово, — сказал Эндрю умирающему Сету ужасным тоном. — Я говорил тебе, что произойдет в следующий раз, когда ты попытаешься это сказать. Эллисон оттолкнула Нила и издала возмущенный крик от имени Сета, немедленно вскочив на ноги. Глаза Сета были широко раскрыты, они метались по сторонам, как у загнанного в угол животного, а его рот был открыт от шока. Нил наблюдал, как его рука поднялась к шее, безуспешно царапая нож, пока он, наконец, не обхватил рукоять. Он потянул за нож, и его шея издала отвратительный хлюпающий звук, когда он полностью вытащил его. Он слегка покачнулся на коленях, ужасный влажный удушающий звук был единственным звуком, который он мог издать, пытаясь вдохнуть. Рана не заживала, по крайней мере, недостаточно быстро, и его глаза закатились, когда хлынула струя артериальной крови. Нил сморщил нос от беспорядка, и перед ним Ники громко захлебнулся, когда Сет рухнул навзничь на пол жалкой кучей рядом. Нил подозревал, что, скорее всего, алкоголь в его организме мешал его выздоровлению. Или это или Сет был так же плох, как и он, когда дело касалось недостаточного количества сна. Эллисон почти мгновенно оказалась рядом с Сетом, в то время как Рене послала Эндрю взгляд, в котором было в равной степени понимание и неодобрение. Кевин выглядел невозмутимым, все еще уверенно пробираясь через бутылку водки, которую он схватил заранее, свернувшись калачиком в кресле. Жан тем временем выглядел недовольным и смирившимся, стараясь оставить как можно больше пространства между собой и Эндрю, оставаясь при этом на диване. Однако никто не выглядел так, как будто был готов что-либо сделать с кровью, медленно ползущей к ковру в гостиной. После того, как потрясенное молчание длилось слишком долго, чтобы быть терпимым, Нил, наконец, встал и пошел присоединиться к Эллисон на кухню, полагая, что под раковиной должны быть чистящие средства. Оставить улики убийства в доме было простым способом втянуть их всех в очень горячую воду. Эндрю схватил его за руку, когда он проходил мимо бара, и уставился на него сверху вниз со своего возвышения на барной стойке. Нил, не дрогнув, поднял глаза, зная, что лучше не реагировать, когда он почувствовал внезапную вмятину от ножа, прижатого к его груди. — Кто-то только что умер, — пробормотал Эндрю, его голос был пропитан подозрением, его рука болезненно сжалась вокруг бицепса Нила. — Это убило бы тебя, если бы ты нашел немного сострадания? Нил высвободился из его хватки; воспоминания о сломанных ребрах не удержали его рот от того, чтобы молчать. — Не так быстро, как хотелось бы, — возразил он. Обойдя лужу крови Сета, он присел на корточки перед раковиной, чтобы добраться до нижнего шкафчика. И действительно, перед дренажной трубой среди других чистящих средств лежали отбеливатель и рулон магазинных полотенец. Вероятно, оставленные там уборщицей, поскольку Нил не мог себе представить, чтобы у кого-то, кроме, возможно, Рене, хватило предусмотрительности купить их. Нил встал как раз в тот момент, когда Сет, задыхаясь, вернулся к жизни, наклонившись вперед и приняв сидячее положение. Эллисон была там, чтобы помочь ему встать, выглядя обеспокоенной, несмотря на ее прежнюю враждебность. Нил с любопытством наблюдал, как она несколько лихорадочно его обыскивала, пока не убедилась в том, что он по-прежнему здоров. В ту секунду, когда она убедилась, что с ним все будет в порядке, Эллисон отступила назад. Озабоченность на ее лице тут же исчезла, как будто ее никогда и не было, и она выглядела дерганой и раздраженной его существованием. Обычно Нилу было бы все равно, но, учитывая, что она использовала его, чтобы спровоцировать Сета, его заинтересовала непоследовательность ее поведения. — Тебе нужно принять душ, — настаивала Эллисон, скривив губы и сморщив нос. — У тебя кровь по всему твоему… всему. Сет сердито посмотрел на нее, не обращая внимания на ее быструю смену настроения, а затем бросил ядовитый взгляд на Эндрю, прежде чем схватил свое пиво с островной столешницы и умчался, не сказав больше ни слова. Он взбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и исчез в коридоре наверху. Громкий хлопок двери, захлопнувшейся за ним, был последним, что они о нем слышали. Нил вздохнул, взвесив полный беспорядок на кухне. Было легче перечислить то, что не было покрыто кровью. Было бы гораздо проще позаботиться об этом, если бы Сет не вытащил нож, но Сет, вероятно, сделал это с таким ходом мыслей. Он казался достаточно злобным, если не сказать больше. Нил начал с того, что вытащил нож из лужи крови, в которой он был покрыт, осторожно, чтобы не порезаться о него в процессе. Он был не в том состоянии, чтобы регенерировать, учитывая, что он только притворялся, что спит в машине, а еда в его спортивной сумке была вне досягаемости. Кофе, который он выпил несколько часов назад, был всем, на чем он держался. Попытка исцелиться в одиночку, при таком малом количестве сна, как у него было, оставила бы его таким же жалким, как Сет. После жестокой демонстрации Эндрю это был уровень уязвимости, который ему абсолютно не нужно было раскрывать. Он схватил кухонное полотенце и вытер лезвие от капающей с него теплой крови. Знакомая тяжесть ножа и ощущение крови на руках вызвали волну опасных воспоминаний, которые угрожали захлестнуть его, и Нил остро почувствовал необходимость убежать от них. Он подавил эту мысль вместе с желанием вытереть руки дочиста и вместо этого сосредоточился на вытирании ножа. Это был длинный нож, он мог предположить, около восьми дюймов в длину, с заостренным лезвием и рукоятью из слоновой кости. Он соответствовал тому, что был в руках Эндрю, вплоть до узорной сварки стали, очевидно, часть древнего, подобранного набора. Как только он стал достаточно чистым, чтобы пройти визуальный осмотр, Нил повернулся и, вопреки здравому смыслу, вернул его Эндрю рукоятью вперед. Лицо Эндрю стало непроницаемо пустым, когда он медленно взял нож, странно осторожно, чтобы поддерживать как можно меньший контакт с кожей. Он небрежно повертел его в руке, как делал раньше с битой. Нил закатил глаза, чтобы скрыть свой дискомфорт. Одна из помощниц его отца, Иоланта, научила его подобному трюку с ножом, прежде чем он сбежал со своей матерью, и Нил ушел с урока с огромной дозой страха и еще несколькими шрамами. — Э-э, Нил, — нервно пропищал Ники со своего места в гостиной. — Может быть, это не самая лучшая идея… — его слова прервались ворчанием, когда Кевин прервал его удачным ударом локтя. Однако у Аарона, по-видимому, не было никаких угрызений совести, которые могли бы помешать ему высказаться. — Ты же знаешь, что он в конце концов пырнет тебя этим ножом, верно? — презрительно спросил он, его голос был преувеличенно медленным, как будто он разговаривал с идиотом. Нил так и думал. Он также полагал, что последствия отказа вернуть нож были бы гораздо хуже. Он мог справиться с тем, что его ударят ножом. Но человек, который убил в качестве предупреждения, мог бы придумать гораздо худшее, если бы у него было время и стимул. — Тогда, наверное, хорошо, что я бессмертен, — сухо сказал Нил и опустился на колени, чтобы начать вытирать кровь. Эллисон с горечью развернулась на каблуках. — Отлично. — Ее шпильки цокали по деревянному полу, когда она отступала. — Новенький — социопат. Замечательно. Потому что нам нужен был еще один. Нил снова закатил глаза, на этот раз от искреннего раздражения, и не потрудился поправить ее. Чем больше расстояние между ним и остальными, тем лучше. Краем глаза Нил увидел, как Рене встала и уступила свое место Эллисон. Она присоединилась к Нилу на кухне, ее шаги были бесшумны, как у хищника, и он вспомнил о насилии, которое было синонимом ее имени в годы после ее первой смерти. Рене порылась под раковиной позади Нила, заставив его затылок гудеть в ожидании нападения, прежде чем она, наконец, снова появилась в поле его зрения со вторым рулоном магазинных полотенец и черным мешком для мусора. — Не возражаешь, если я помогу? — ласково спросила она. Нил покачал головой, не видя возможности отказаться, и принял предложенный мешок для мусора, борясь со своими опасениями. Сострадательный вид, который она приняла, был таким же нервирующим, как трюк Эндрю с ножом. Вместе им удалось вытереть всю кровь с пола, не обращая внимания на мрачное молчание остальных. Они просто разбрызгивали отбеливатель, когда Сет снова появился с последними двумя бессмертными на буксире. Сет принял душ и протрезвел, несмотря на пиво, которое он взял с собой. Он все еще был мокрым, но выглядел явно не так, как будто его только что убили. Двое других, однако, выглядели странно довольными, и остальные приветствовали их пронзительным свистом и аплодисментами. Нил не знал и не хотел анализировать реакцию других, но он внимательно посмотрел на них. Мэтью Бойд, который должен был быть тем «Мэттом», о котором упоминал Ники, был частью клана Бойдов и погиб во время Резни в Бервике, вступив в их ряды почти через два с половиной столетия после Эндрю и Аарона. Как и Рене и Эллисон, он недавно сменил прическу, и теперь она была заплетена в тщательно уложенные косы. Его одежда была немного перекошена, но его физическое телосложение было таким же, как у Сета, в том смысле, что он был более чем способен постоять за себя. Однако, в отличие от Сета, у него была добродушная улыбка: его белые зубы ярко контрастировали с темной кожей. Дамкина, или «Дэн», с другой стороны, выглядела до боли знакомой. Ее темные вьющиеся волосы были подстрижены почти так же коротко, как у Жана, в результате относительно недавнего изменения прически, а ее сильные плечи были расправлены с уверенностью в себе. Нил вглядывался в ее лицо в поисках каких-либо признаков узнавания, желая этого так же сильно, как и боялся ее реакции. Долгое время они были только вдвоем, и больше некому было служить буфером между сознаниями, и он знал ее лучше всех. Однако ему никогда не приходило в голову искать ее, и, глядя на то, как ей удалось собрать всех остальных, он задавался вопросом, не обижается ли она на него за то, что он так долго оставлял ее одну. Как он иногда обижался на свою мать за то, что она умерла и сделала то же самое. Однако живые глаза Дэн были совершенно лишены каких-либо признаков узнавания, когда она оценивающе посмотрела на него, задумчиво подняв одну коричневую руку к подбородку. Нил почувствовал, как его облегчение смешалось со страхом из-за затянувшегося противостояния, ожидающего своего часа. — Итак, ты новичок. Нил… — Дэн медленно произнесла его имя, словно пробуя его на вкус. Последовала долгая пауза, во время которой она просто смотрела на него, и Нил почувствовал, как тревога пробирается под его кожу. — Сколько тебе лет? — наконец спросила она. Нил не знал, как ответить на этот вопрос. Она не узнала его, никто из них не узнал, и он понятия не имел, будет ли лучше или хуже сказать им. Он всегда мог назвать возраст своего тела, но Нил тоже не знал правильного ответа на этот вопрос. Время не оставило на нем особого следа с тех пор, как он умер, но за тысячелетия произошли изменения, какими бы незаметными они ни были, которые заставили Нила заподозрить, что с тех пор он физически постарел. Точный возраст, в котором он умер, был загадкой в мучительном тумане горя, последовавшем за смертью его матери. Для своих удостоверений личности он обычно выбирал возраст студента колледжа, хотя, если бы на него надавили, он бы сказал, что он немного старше. — По его водительским правам ему двадцать три года, — вставил Эндрю, беря дело в свои руки, когда Нил ответил недостаточно быстро. Нил повернулся, чтобы свирепо посмотреть на него, но только для того, чтобы с тревогой наблюдать, как Эндрю швырнул его испорченный кошелек в сторону Дэн. Он мог только беспомощно удивляться, когда Эндрю нашел время порыться в его спортивной сумке в поисках этого. Дэн выглядела удивленной ответом Эндрю, когда она поймала бумажник, недоверчиво уставившись на Нила, прежде чем открыть его, чтобы проверить его водительские права. Она долго смотрела на него, казалось, не обращая внимания на засохшую кровь, которой он был покрыт. — Двадцать три, — повторила она. — Это старше, чем я ожидала. Нил подавил желание сказать ей, что она понятия не имеет, и вместо этого изобразил слегка оскорбленный вид. Он знал, что именно его рост, должно быть, сбил ее с толку. Он унаследовал это от своей матери, вместе с ее темными волосами и цветом лица, и она была невысокой даже по древним стандартам. Он был, по крайней мере, выше Эндрю и Аарона на несколько дюймов, но это достижение было менее впечатляющим из-за того, что они были самыми низкорослыми. — Жаль разочаровывать, — наконец сказал Нил, решив, что это самый безопасный вариант. У Дэн, по крайней мере, хватило порядочности изобразить раскаяние, прежде чем она посмотрела на Рене. — Вы смогли ввести его в курс дела обо всем? — она спросила. Рене выглядела виноватой. — Не совсем, — начала она, на мгновение бросив взгляд на Эндрю. — Было… осложнение. — Она имеет в виду, что Эндрю убил Сета. Снова. — Эллисон бросила на Эндрю ядовитый взгляд. Дэн бросила на Эндрю многострадальный взгляд, а затем с тревогой посмотрел на Нила. — Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — извинилась она с искренним сожалением в глазах. Нил пожал плечами, не понимая, почему она чувствовала необходимость извиняться. — Я в порядке, — сказал он. Эндрю фыркнул в ответ. — Твой драгоценный новичок был тем, кто убирался потом. Сумел опередить Рене. — В его голосе звучала насмешка, хотя Нил не был уверен, была ли насмешка направлена на него или на Дэн. Это, казалось, вызвало ту реакцию, на которую рассчитывал Эндрю, поскольку выражение лица Дэн сменилось недоверием. — Что он сделал? Нил не задумывался о том, что его действия могут показаться подозрительными кому-то еще. Он был больше сосредоточен на том, чтобы стереть любые следы, которые могли бы угрожать ему. С другой стороны, он был нечувствителен к смерти людей столько, сколько себя помнил. Последствия того, что он рос вместе со своим отцом, только усугублялись вечностью, потраченной на то, чтобы пережить всех. Позади нее Мэтт выглядел слегка больным, и Сет смотрел на него с тем же выражением отвращения, которое он направлял на Ники. Никто, казалось, не хотел говорить без объяснений, а Нилу нечего было дать. Только когда Рене шагнула вперед, неловкое противостояние прекратилось. — Нил оказал нам всем услугу, — сказала она своим мягким тоном, без намека на иронию. Что касается упреков, то их было немного, особенно после версии Эндрю, и все же, вопреки всякой логике, это сработало. На лице Дэна снова появилось выражение раскаяния, а у Мэтта было такое же. Только Сет и Эндрю сохраняли свое презрение к ситуации, реакция, которую Нил понимал гораздо лучше. — Спасибо, Нил, — сказала Дэн после неловкого момента молчания. — Но я хочу, чтобы ты знал, что то, что сделал Эндрю, является неприемлемым поведением, и ты не должен чувствовать, что тебе нужно привыкать к этому. — Она сказала это так, как будто пыталась успокоить испуганное животное, и Нил проглотил свою оскорбленную гордость. — Хорошо, — сказал он за неимением лучшего ответа. У него возникло ощущение, что Дэн переоценивает либо сдержанность Эндрю, либо способность всех остальных контролировать его. Дэн повернулась к Рене, легко покупая ее одобрение. — Ваймак уже связался с вами? Рене покачала головой, прежде чем заправить выбившуюся прядь волос за ухо. — Я получила автоматическое электронное письмо, в котором говорилось, что его не будет в офисе пару дней, но ничего сверх этого. Дэн вздохнула, а Эндрю послал Нилу слабую насмешливую улыбку. Нил знал, что лучше не воспринимать это как что-то иное, кроме угрозы. — Похоже, у нас будет шанс сблизиться перед нашей следующей миссией, — сказал Эндрю, в каждом его слове чувствовалась скрытая опасность, в то время как Дэн бросила на него предупреждающий взгляд. Нил вернулся к тому немногому, что осталось от его инстинкта самосохранения, вместо того, чтобы клюнуть на приманку. — Кто такой Ваймак? — Вопрос получше, — перебил Сет. — Какого хрена мы все тут стоим? Дэн снова вздохнула, бросив на Сета раздраженный взгляд, прежде чем снова повернуться к Нилу. — Наверное, на самом деле нам всем лучше присесть, это долгая история. — Долгая, пока существует концепция бессмертия? — Эндрю бросил вызов явно в провокационном настроении, демонстративно ударяя ногами по барной стойке, где он уже сидел. — Кевин смог объяснить это в двух предложениях. Возможно, тебе следует позволить ему разобраться с этим. Нил бросил взгляд в сторону Кевина и был встречен трясущимся средним пальцем, поднятым в их сторону. Кевин держал в другой руке почти пустую бутылку, содержимое которой явно произвело тот эффект. — Я возьму более длинную версию, — сказал Нил. Он сомневался, что кто-то, кто еще не был бессмертным, вышел бы из объяснения Кевина с каким-либо реальным пониманием ситуации. Нил не хотел наполовину связного повторения темы, о которой он ничего не знал. Дэн одобрительно кивнула. — Разумный выбор, — сказала она, прежде чем отойти от бара и встать перед стойкой. Мэтт и Сет последовали за Дэн, хотя Сет угрюмо развалился в свободном кресле, в то время как Мэтт преданно стоял справа от Дэн. Нил неохотно поплелся следом, заняв место на внешнем краю рядом с Жаном. Он казался самым безопасным выбором из всех них, не то чтобы это делало его таким уж не опасным. — Хорошо, итак, Ваймак, — начала Дэн. — Он бывший сотрудник ЦРУ, ставший мошенником, и отчасти поэтому мы можем сделать все возможное, чтобы помогать другим. У него есть связи и информация, в которых мы нуждаемся, и он обеспечивает такой уровень защиты, который позволяет нам всем дышать немного легче. — Он не бессмертный, — перебил Нил, скорее утверждение, чем вопрос. — Нет, это не так. Однако он знает о нас. — Дэн проигнорировала возмущённые взгляды, которые она получила от Аарона и Сета, когда она сказала это. — Он сам смог собрать все воедино, и его больше интересовало наше дело, чем то, как нам удалось обмануть смерть. Очевидно, ему нравится идея второго шанса, что делает нашу ситуацию немного легче для него. — На ее лице была кривая улыбка, как будто она ожидала, что Нил найдет юмор в этой ситуации. Нил этого не сделал. Все, что он услышал, было помехой. Сет и Аарон, по крайней мере, казались недовольными участием Ваймака, и, хотя Эндрю выглядел незаинтересованным в разговоре, Нил не думал, чтобы такой подозрительный человек легко принимал вмешательство смертных. — Ты доверяешь ему, — сказал Нил, еще одно обвинение, замаскированное под вопрос. — Да, — ответила Дэн с абсолютной искренностью. — Мы работаем с ним уже пять лет, и он зарекомендовал себя бесчисленное количество раз. Пять лет — это и мгновение ока, и целая вечность, чтобы узнать кого-то. Нил никому не доверял; иметь такой уровень уверенности в ком-то было немыслимым риском, на который он не осмеливался пойти с тех пор, как умерла его мать. — Как именно вы делаете мир лучше? — он спросил, вместо того чтобы высказать свои сомнения в их источнике. Выполнение работы по указанию бывшего сотрудника ЦРУ просто звучало как рецепт продвижения империалистических интересов под видом мира во всем мире. — Какие твои политические взгляды? — спросила Дэн вместо ответа, и Нил почувствовал, что его сомнения растут в геометрической прогрессии. — Мои политические взгляды, — категорично ответил он. — Она хочет знать, боретесь ли вы с экологическим терроризмом или нет, — вставил Аарон со скучающим видом. Дэн бросила на него раздраженный взгляд, прежде чем снова повернуться к Нилу. — Это сложнее, чем это, но да, это часть дела. — О, — Нил почувствовал, что его сомнения немного отступили. Экотерроризм был далек от свержения иностранных лидеров ради доступа к нефти и минеральным ресурсам. — У вас ужасно хорошая машина для ячейки экотеррористов, — сказал он, просто чтобы доставить проблемы. Дэн бросила многозначительный взгляд на Эндрю. — Машина принадлежит Монстру, — сказала она, как будто одного этого было достаточно для объяснения. — Дэн, — сказала Рене с ноткой неодобрения в голосе. — Рене, — с вызовом ответила Дэн. — Я думала, ты не собираешься принимать чью-либо сторону, — сказала Рене, когда Эллисон безуспешно пыталась скрыть мстительное фырканье. Дэн скрестила руки на груди и повела бедром. — Он убил Сета на глазах у ребенка. Назвать его монстром на данный момент весьма уместно и вряд ли повлияет на его мнение. — Я не ребенок, — счел нужным указать Нил. В глубине души он думал, что Сет скорее сам навлек это на себя за то, что не смог распознать угрозу, которую представлял Эндрю. — Это не значит, что Сет этого не заслужил, — вмешался Ники. — Верно. Если бы ты не провоцировал его с самого начала, — огрызнулся Аарон. — Аарон прав, — поспешила согласиться Эллисон, несмотря на враждебность между ними. — Ты всегда провоцируешь Сета, а потом прячешься за Монстра и позволяешь ему делать за тебя грязную работу. — Я провоцирую Сета? Делая что? Существуя? — Ники сделал паузу, чтобы горько рассмеяться. — Вот, позвольте мне просто освободить помещение для вашего домашнего гомофоба. Я знаю, что тот факт, что я все еще дышу, выводит его из себя, и я бы не хотел доставлять ему неудобства из-за этого. — Этого достаточно! — вмешалась Дэн; ее голос был достаточно громким, чтобы заглушить всех остальных. — Эндрю, ты не упомянул, что именно поэтому ты убил Сета, — сказала она, поворачиваясь, чтобы укоризненно посмотреть на него, все еще не сводя взгляда с Сета. — О нет, капитан, ты просто предположила, — усмехнулся Эндрю, поднимая руки, как будто снимая с себя вину. — Но не вздумай превращать меня в какого-то святого, это работа Рене. Я сказал Сету, что убью его в следующий раз, когда он пересечет одну из моих границ, и это именно то, что я сделал. Нилу показалось интересным, что защита Ники совершенно случайно совпала с утверждением Эндрю своих границ. Однако Дэн не разделяла его интереса, поскольку она уже набросилась на Сета. — А к тебе у меня нет никакого гребаного сочувствия. Мне все равно, сколько раз потребуется, чтобы вбить это в твою тупую башку, но, если мне придется отойти в сторону и позволить Эндрю помочь тебе усвоить урок, я это сделаю. Сет открыл рот, чтобы гневно возразить, но Дэн перешла к Эллисон. — Что касается тебя! Перестань защищать этого невежественного говнюка каждый раз, когда ему надирают задницу! Эллисон перекинула косу через плечо, выглядя нераскаявшейся, и Нил пропустил ее ответ мимо ушей, вместо этого его взгляд упал на Эндрю, который наблюдал за всем этим с пристальным интересом. Было то же самое скрытое чувство защиты, которое присутствовало во время знакомства Нила с Ники, хотя оно мгновенно исчезло, когда Дэн переключила свое внимание на Эндрю. Эндрю даже не пошевелился, но от него исходила аура опасности, похожая на свернувшуюся кольцом гадюку. Дэн запнулась при виде этого зрелища, но благоразумно ничего не сказала Эндрю. Нил мысленно занес эту информацию в каталог на потом. То, что Эндрю убьет предполагаемую угрозу от имени Ники и Аарона, даже среди союзников казалось значительным, хотя связующее звено отсутствовало. — Итак, помимо экотерроризма, чем еще вы занимаетесь? — спросил Нил, как только неловкое противостояние стало невыносимым. Дэн с видимой благодарностью ухватилась за спасательный круг беседы. — Мы перераспределяем накопленные богатства и ресурсы среди обедневших общин, возвращаем украденные музейные экспонаты их законным наследникам и уничтожаем корпорации и учреждения, ответственные за нарушения прав человека. Среди прочего. Нил отменил первоначальное суждение о том, что они были наивны в своих гуманитарных усилиях. Учитывая, что их ведет Дэн, он не должен был удивляться. Она видела взлет и падение бесчисленных империй; системы жестокости, присущие им, оставили бы ее с врожденным знанием их причин. Он сомневался, что их работа когда-либо будет завершена, поскольку не было ни одного удобного источника страданий, который они могли бы уничтожить и покончить со всем этим. Вместо этого они столкнулись с гидрой; бессмертной и удваивающейся в размерах с каждым разрушительным ударом. — Тогда имеет смысл, что ты в Штатах, — признал Нил. Дэн улыбнулась чему-то свирепому и победоносному и одобрительно кивнула ему. — Наконец-то! Такой же товарищ! — сказал Ники жизнерадостным тоном. — Первое, что он сделал, это тоже оскорбил Кевина, как будто его сделали в лаборатории специально для нас! Нил заметил, как Жан вздрогнул от последней части комментария Ники, в то время как пустая бутылка из-под водки Кевина разбилась об пол. Нил с любопытством уставился на то, как он трогал свою Трикветру. — Что?.. — когда Ники явно пересмотрел свой выбор слов, выражение его лица сменилось выражением ужаса. — Черт, я не это имел в виду… — он бросил нервный взгляд в сторону Нила и открыл рот, чтобы объяснить. — Как насчет того, чтобы показать Нилу, где он будет спать? — Мэтт прервал его, двигаясь, чтобы заслонить Кевина от Нила. Нил отбросил свое любопытство и пожал плечами, когда все посмотрели на него. Было очевидно, что они пытались что-то скрыть, но место для сна, вероятно, означало место, где можно было бы спрятать его спортивную сумку, и он был более чем готов вырвать ее из рук Эндрю. — Конечно, — согласился он, вставая и направляясь за своей сумкой.