The Patron Saint of Switchblade Fights

В ту ночь Нил легко заснул. Сет яростно заявил, что отказывается спать с ним в одной комнате, перетащив постельное на нижний этаж с яростным потоком оскорблений. Без навязчивого звука чужого дыхания; комфорт от сна в кровати впервые за несколько месяцев и его собственная усталость смогли затащить Нила, брыкающегося и кричащего, в бессознательное состояние. Его сны были изломанным калейдоскопом окровавленных, улыбающихся зубов, разбивающихся океанских волн и хищного пламени, стремящихся уничтожить его, пока с поразительной внезапностью сон не изменился. В нем была знакомая интонация его обычных снов о других бессмертных, только лицо, которое он увидел, было незнакомым. Она выглядела как женщина лет двадцати с небольшим — средний возраст для их группы бессмертных — с длинными черными волосами, собранными сзади в высокий хвост, и очень сосредоточенными темными глазами. Она была одета в синий топ, обнажающий живот, с надписью «ДИКАЯ КОШКА» спереди и пару подходящих шорт, когда она стояла, ненадежно балансируя на вершине человеческой пирамиды из трех человек. Вокруг нее были расположены шесть других таких же человеческих пирамид, и Нил наблюдал, как она и все остальные с пугающей синхронностью спешились в ожидающие внизу руки. Кейтлин Хан: это имя пришло Нилу в голову, когда она исполнила серию быстрых прыжков на руках по ковровому полу в завершающем воздушном повороте, и грохочущая музыка соперничала с ревущей толпой в ответ. Остальные вокруг нее сменили позиции, собираясь вместе к середине пола, пока не был собран ряд из семи пирамид. Кейтлин ослепительно улыбнулась, стоя над аудиторией на одной ноге, но ее улыбка сменилась выражением ужаса, когда руки, державшие ее, дрогнули, ослабив хватку. Музыка заглушила крик Кейтлин, когда она повалилась набок и отвратительным движением упала прямо на голову.                                                 ______________________________ Нил проснулся, вздрогнув, весь в поту, с сердцем во рту. Он начал двигаться еще до того, как полностью проснулся, вслепую вытаскивая свой дневник из-под матраса. Образ сломанной шеи Кейтлин Хан снова и снова прокручивался перед его мысленным взором, высокая, почти карнавальная музыка эхом отдавалась в ушах. Он открыл следующую чистую страницу в своем дневнике, небрежно сделал пометку дешевым карандашом и сразу же принялся запечатлевать ее сходство настолько детально, насколько это было возможно в скудном предрассветном свете. Нил знал, что ему следует бежать. Два бессмертных, спина к спине, были невозможны, если только они не были близнецами, как Аарон и Эндрю. Он составил предварительный план остаться здесь, когда ему нужно было только продать свою недавнюю смерть людям, которые хотели ее купить, но этот план больше не был осуществим. Если бы другие еще не выяснили, кто он на самом деле, потребовался бы всего один разговор с Кейтлин, чтобы разоблачить его, и ему нужно было уйти задолго до этого. Приняв решение, Нил встал с кровати и вытащил свою спортивную сумку из ящика комода, в который он ее запихнул, прежде чем направиться к окну. Отсюда уйти было почти слишком легко. Его шаги были бесшумны по скользкой от росы черепице, а дуб, под которым он вчера сидел, был достаточно близко к крыше хижины, чтобы он мог без особых усилий спуститься по нему до уровня земли, даже несмотря на громоздкий вес его спортивной сумки. Он сделал около четырех шагов к выходу из дома в своем стремлении к свободе, прежде чем ремень его спортивной сумки порвался и позади него раздался глухой «тук». Нил тяжело упал, споткнувшись о свою сумку, которая ударила его по ногам, а дневник вылетел у него из рук. Он рванулся за ним, но нож приземлился менее чем в дюйме от его вытянутой руки. Нил вздрогнул от близкого удара, отдернул руку и повернул голову, чтобы проследить траекторию ножа. Еще до того, как он увидел приближающегося к нему Эндрю, Нил уже знал, что он увидит. Неприкрытая ярость на лице Эндрю, однако, была неожиданной. Блядь. Быстрый взгляд направо от Нила показал другой нож Эндрю, воткнутый в ствол дуба: причина, по которой был перерезан ремень его спортивной сумки. Это был либо блестящий выстрел, либо очень близкий промах, в зависимости от намеченной цели Эндрю, и Нил не нашел ни тот, ни другой вариант обнадеживающим. Нил потянулся за своим дневником во второй раз с отчаянной убежденностью держать его подальше от рук Эндрю, но только для того, чтобы ахнуть от тихой агонии, когда ботинок Эндрю безжалостно вдавливал его руку в гравий. Нил стиснул зубы от тошнотворного хруста ломающихся костей и подавил стон. Сквозь пелену боли Нил беспомощно наблюдал, как Эндрю забрал и нож, и дневник, прежде чем поднять ногу и вытащить другой нож из того места, где он был по рукоять воткнут в дерево. Нил прижал руку к груди, отказываясь смотреть на тошнотворный процесс возвращения костей и связок в исходное состояние. — Что, черт возьми, это было?! — прошипел Нил, как только обрел голос, ярость придала остроту словам. — Ты что, блядь, с ума сошел? Эндрю одним плавным движением выдернул нож из дуба, выглядя более обеспокоенным остротой лезвия, чем вопросом Нила, прежде чем вложить его в один из своих нарукавников рядом с первым ножом. Прошло мгновение, прежде чем он, наконец, повернулся лицом к Нилу. — А ты? — Эндрю протянул. — Скажи мне, сколько Рико заплатил тебе, чтобы ты шпионил за нами? Я не могу себе представить, что это было дешево с таким высоким потенциалом провала. Нил недоверчиво уставился на него, совершенно не находя слов. Эндрю с таким же успехом мог бы нести тарабарщину, несмотря на весь свой смысл. — Кто, черт возьми, такой Рико? На Эндрю это не произвело впечатления. — Изображение из себя дурочка не спасет тебя от убийства, скорее наоборот. — Я и вполовину не так тебя боюсь, как ты себе представляешь, — сказал Нил, поднимаясь на ноги. — Теперь либо говори мне, кто такой Рико, либо нет, но верни мне мое дерьмо. — Почему? — Эндрю бросил вызов. — Спешил? Нил рванулся за своим дневником, но резко остановился, почувствовав холодный стальной укус на своем горле. Он поднял руки в знак капитуляции, с ненавистью глядя в подозрительные глаза Эндрю, когда нож прочертил линию крови там, где он был плотно прижат к его шее. Реакция Эндрю была невероятно быстрой. — Ты собираешься убить меня? — спросил Нил, вызывающе вскидывая подбородок и обнажая шею. — Ты собираешься вернуться, если я это сделаю? Скажи мне, ты действительно один из нас или эксперименты Рико наконец увенчались успехом? Нил проглотил свое разочарование сложившейся ситуацией и попытался обрести терпение, которого у него не было: — Я уже говорил тебе раньше, — медленно произнес он. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь или кто такой Рико. — Убедительно, — сказал Эндрю, усиливая давление на лезвие у горла Нила. — Но твои действия не соответствуют твоим словам. Если ты не бежал обратно к своему хозяину, поджав хвост, то куда ты убегал? — Куда угодно, только подальше от бродячего цирка внутри. Я устал от того, что их жонглер ножами приставил мне к горлу нож. Глаза Эндрю потемнели от ярости. — О, ты… Входная дверь с громким стуком распахнулась, прервав ответ Эндрю, и открыла почти обезумевшую Дэн. Ее испытующий взгляд сразу же остановился на них двоих, и Эндрю вложил свой нож в ножны слишком быстро, чтобы успеть заметить их. — Привет, капитан, — крикнул он с фальшивой радостью. — Пришли, чтобы собрать войска? Нил незаметно вытер кровь с шеи, когда Дэн подошла и наклонилась, чтобы подобрать его спортивную сумку. — Что здесь происходит? — потребовала Дэн, переводя взгляд с Нила на Эндрю и обратно. — Нил, мы думали, что ты исчез, твоя комната была пуста, а окно открыто. Что случилось? — Я собирался на пробежку, — солгал он, с каждой минутой все больше сожалея о своем импульсивном решении уйти. Дэн скептически оглядела его с ног до головы, вероятно отметив отсутствие на Ниле спортивной одежды и наличие его спортивной сумки, и Эндрю, на удивление, ничего не сказал, чтобы возразить ему. — Пробежка, — повторила Дэн. — Ты вылез из окна второго этажа, чтобы пойти на пробежку? — она сделала паузу ровно настолько, чтобы ее недоверие стало очевидным. — Как именно Эндрю участвует в этом? — Ему было любопытно, куда я иду. Дэн не выглядела так, как будто она купилась на это. — Значит, Эндрю не прогонял тебя с угрозами нанесения телесных повреждений? Нил переводил взгляд с Дэн на Эндрю и обратно, ожидая, что Эндрю начнет защищаться. Эндрю, однако, выглядел так, как будто наблюдал за особенно занимательной автокатастрофой, и не сделал ни малейшего движения, чтобы вмешаться. — Нет, — наконец ответил Нил. — Нет? — Нет, он убеждал меня остаться. На этот раз настала очередь Дэн недоверчиво переводить взгляд с одного на другого. — И зачем ему это делать? — Мы не зашли так далеко. Дэн наконец полностью остановила свой взгляд на Эндрю. — Ты ожидаешь, что я в это поверю? Эндрю сверкнул очень широкой, очень фальшивой улыбкой. — Конечно, — заверил он ее. — На самом деле, он даже согласился помочь мне отыскать новую девушку. — Это ужасная идея, — возразила Дэн. Эндрю выглядел беззаботным. — Мы можем взять с собой Жана и Рене, если ты так отчаянно нуждаешься в паре запасных колес. — Абсолютно нет, это… — возражение Дэн умерло, когда она, казалось, обдумала это, — …не совсем ужасная команда по поиску. — Она повернулась к Нилу. — Ты действительно согласился на это? Нет. — Да. — Нил сделал все возможное, чтобы придать уверенности своему тону. Если он хотел вернуть свой дневник, ему придется согласиться с планом Эндрю. План, который почти наверняка закончится для него плохо, но он сожжет этот мост, когда доберется до него. — Тебе не обязательно идти. Никто не ожидает этого от тебя, особенно после вчерашнего. — Все в порядке, — инстинктивно сказал Нил. — Я хочу пойти. — Ты уверен? — Он уже сказал, что согласен, — перебил Эндрю. — Чем больше времени ты тратишь на его допрос, тем меньше времени у нас остается на спасение болельщицы. Нил подавил горькое желание указать Эндрю на лицемерие. — Он прав, Кейтлин умерла слишком публично, чтобы больше ждать. Вчера я предупредил федералов о возможности бессмертия, а это значит, что они точно знают, на что смотреть и как быстро она способна исчезнуть. Она в гораздо большей опасности, чем когда-либо была. Эндрю и Дэн оба посмотрели на него с одинаковым выражением шока. — Удивительная проницательность младенца, — размышлял Эндрю вслух. — Если бы я не знал лучше, я бы спросил о том, кто скормил тебе эту реплику. — Откуда ты знаешь ее имя? — спросила Дэн, слишком любопытная, чтобы ругать Эндрю. Нил пожал плечами, чувствуя себя неуютно под их совместным пристальным взглядом и не желая обвинять себя. — Это было во сне, — ответил он, жалея, что Мэтт не сказал больше на эту тему. Имена других бессмертных всегда были в первых снах. Смерть Кейтлин была короче, чем у других: не было ничего о последствиях или месте, и в ней было ощущение срочности, которого не хватало другим. Как будто связь, которую они разделяли, притягивала его к ней, как затягивающаяся петля. Судя по озадаченному выражению лица Дэн, так было не у всех. — Ты просто так узнал ее имя из сна? Нил не мог сказать ей, что имя обычно было наименьшей информацией, которую он получал из своих снов, поэтому он решил прикинуться дурачком. — Вы все знали мое имя, чем это отличается? — Это не… — Дэн замолчала и покачала головой, как будто пытаясь прояснить свои мысли. — Неважно, сейчас слишком много всего происходит, чтобы зацикливаться на этом. Ты был прав насчет необходимости вернуть Кейтлин как можно быстрее. — Она сделала паузу, чтобы еще раз испытующе взглянуть на него. — Ты готов к испытанию огнем, малыш? Возвращение Кейтлин должно было стать легкой частью этой миссии. Нил бросил взгляд на Эндрю, который уставился на него так, словно он был особенно интересным экземпляром, подлежащим препарированию. Нил проглотил свою тревогу. — Да.                                                 __________________________ — Она в Плано, штат Техас. Нил даже не успел переступить порог дома, его рука все еще держала открытой сетчатую дверь, когда он оказался грудь в грудь с Кевином. Кевин, который стоял в дверном проеме и преграждал путь, скрестив руки на груди, с бледным и осунувшимся лицом, несмотря на яростное выражение лица. Нил задавался вопросом, будет ли каждый разговор сегодня похож на допрос, в то время как позади него Эндрю и Дэн стояли в настороженном молчании. — Это не слишком далеко отсюда, — наконец сказал Нил, полагая, что «она», о которой идет речь, была Кейтлин. — Она не убегает, — продолжал Кевин, отказываясь сдвинуться с места. — Почему она не бежит? Нил изо всех сил старался не закатить глаза на детскую капризность Кевина и отказ впустить его в дом. — Там не было никакой крови, а отрицание — это легкий костыль. Я уверен, она убедила себя, что ничего не произошло. Он уже видел это раньше у Ники, который ушел от своего долгого падения в каньоны Сьерра-Мадрес, сославшись на удачу, и Сета, который убедил себя, что его лихорадка оспы была тяжелой формой простуды. До тех пор, пока существовал правдоподобный шанс на выживание, новые бессмертные цеплялись за него обеими руками. — А как насчет тебя, Нил? — спросил Эндрю, наклоняясь к плечу Нила. — Ты сразу взялся бежать; отрицание не было для тебя проблемой? Он подавил дрожь, ощутив дыхание Эндрю на своей шее. — Я оставил его на месте преступления вместе с литром крови. — Эндрю, — резко сказала Дэн. — Расслабьтесь, капитан. Пиноккио здесь сделан из дерева, а не из стекла. Он может выдержать несколько психологических ударов. Нилу наконец-то надоело. Он грубо протиснулся мимо Кевина, игнорируя его оскорбленные протесты, и направился по коридору в главную комнату, подальше от своего провокатора. Эндрю, казалось, был полон решимости давить, подталкивать и препарировать его, пока он не расколется, и Нил не доверял себе, чтобы не ответить тем же. Какие бы подозрения ни питал Эндрю, они были далеки от истины, но Нилу не нужно было давать ему больше доказательств, чтобы возбудить против него дело. Особенно когда Эндрю держал в руках ключ к истине. Нил был встречен видом шести очень потрепанных бессмертных, растянувшихся на мебели в гостиной, и очень бодрой Рене, готовящей кофе на кухне. Она первой заметила его присутствие и помахала ему рукой. Нил заставил себя подчиниться с немалой неохотой. Он уже пережил Эндрю. По крайней мере, у Рене было меньше шансов напасть на него с ножом. — Доброе утро, — сказала она, как только Нил оказался достаточно близко, чтобы вести тихий разговор. — Доброе утро, — ответил он, подражая ее приглушенному тону, и принял чашку черного кофе, которую она протянула ему. — В холодильнике есть молоко, а в шкафчике — сахар, если они тебе понадобится. Нил кивнул в знак признательности. — Все в порядке, спасибо. — Он сделал обжигающий глоток, позволяя горькому вкусу отодвинуть страх перед Рене на задний план. В утреннем свете, с ее белыми волосами, вьющимися от влажности, одетая в мятую пижаму, она едва ли походила на кого-то, кого можно бояться. — Что с остальными? — спросил он, указывая на распростертые тела всех присутствующих в гостиной. Рене размешала себе кофе, разбавив его большим количеством молока. — Кто-нибудь объяснял тебе про сны? — спросила она после минутного задумчивого молчания. Нил уклончиво пожал плечами, не обращая внимания на непоследовательность и стараясь не выглядеть слишком заинтересованным. — Немного. Рене кивнула, не выглядя удивленной. — Трудно объяснить их должным образом, поскольку они так сильно различаются от человека к человеку. Даже Эндрю и Аарон не испытывают их одинаковым образом. Нил поискал Аарона и обнаружил его сгорбленным, сердито щурящимся от водянистого света рассвета, как будто это причиняло ему физическую боль. Он оглянулся на Рене с внезапным пониманием. — У снов есть побочные эффекты. Рене кивнула. — Для некоторых из нас, более молодых, это особенно трудно. Эллисон и Жан в порядке; Эллисон просто не утренний человек, а Жан снова заснул после утренней молитвы. Кевин, однако, разгуливает только потому, что запивает свои побочные эффекты. Нил открыл рот, чтобы спросить об Эндрю, но только для того, чтобы в гостиную вошел мужчина, о котором шла речь, мрачно забавляясь всеобщим несчастьем. — Похоже, ты выиграла пари, Фулло, — объявил он Рене гораздо громче, чем это было необходимо. В ответ раздался хор стонов, и Рене на мгновение предостерегающе поднесла палец к губам. — Который из них? — спросила она, наливая третью чашку кофе. Эндрю прошествовал на кухню, надежно зажав под мышкой дневник Нила. — Та, что про мышь в нашей норе. Рене посмотрела на Нила, ее взгляд зацепился за его спортивную сумку, и Нил смог легко сделать вывод, что пари как-то связано с ним. Она протянула Эндрю кружку с дымящимся кофе. — Я полагаю, что «я же тебе говорила» не нужно? — Ты та, кто настаивала на этом. — Ты все еще не сказал мне, что ты имеешь против этого. Эндрю раздраженно отмахнулся от нее. — Нет, но я сказал тебе не лезть не в свое дело, — он порылся в ящике у бедра, прежде чем схватить ложку и насыпать неприличное количество сахара в свой кофе. — Ты получишь свою обычную оплату, как только мы вернемся. — Мы? — спросила Рене, ее темные брови удивленно взлетели вверх. — Куда мы направляемся? — Мы втроем и Жан Вальжан собираемся спасти чирлидершу. Собирай свои вещи сейчас же, или Дэн придется посадить Кевина на цепь во дворе, чтобы он сел и остался. Рене выглядела обеспокоенной, костяшки ее пальцев побледнели от того, как крепко она сжимала свою кружку. — Это второй сон о смерти за два дня. Ему повезло, что у него снова не пошла кровь из глаз. Эндрю фыркнул в свой кофе, прежде чем высказаться. — Попробуй сказать ему это. Он все еще спорил с Дэн, когда я оправдывался. Кому-то нужно перенастроить наш человеческий GPS. Рене сделала укрепляющий глоток своего кофе, прежде чем перевести взгляд на Нила. — Мы действительно берем Нила? — спросила она, и он сделал все возможное, чтобы скрыть свое опасение от проницательного взгляда, которым она его окинула. — У меня есть новые материалы для чтения, так что он может побыть водителем, — Эндрю дважды постучал по обложке дневника Нила, и Нил с трудом подавил раздражение. Он не думал, что кто-то, кроме Рене, будет возражать, если он поддастся желанию стереть самодовольное выражение с лица Эндрю, но мысли о том, что Рене враг, было достаточно, чтобы подавить гнев Нила. Однако вид Эндрю, держащегося за несколько жизней его исследований, был почти невыносимым нарушением, и желание отплатить ему тем же не исчезло. — Когда мы уезжаем? — спросил он, запихивая свой гнев в тот же уголок сознания, куда он запихнул свой страх перед Рене. Эндрю указал на гостиную. — Иди разбуди Жана, и мы сможем немедленно уехать. Нил не поверил веселому блеску в глазах Эндрю и был спасен от совершения чего-то монументально глупого благодаря Рене, которая выбросила руку, чтобы преградить ему путь. — Позволь мне сделать это, — сказала она. — Будет безопаснее, если это будет кто-то, кого он знает. Эндрю пожал плечами в ответ на обвиняющий взгляд Нила, и они оба отступили, когда Рене пошла будить Жана. Нил с любопытством наблюдал, как Рене присела на корточки рядом с местом, где дремал Жан, и что-то пробормотала ему по-французски, слишком тихо, чтобы его можно было перевести. Несмотря на деликатный подход Рене, Жан все равно проснулся, испуганно вздрогнув, и нанес слепой удар в направлении Рене, который она с легкостью блокировала. Жан, казалось, оценил свое окружение, когда паника исчезла с его лица, и он выглядел смущенным, увидев Рене, стоящую на коленях рядом с ним. — Что случилось? — спросил он ее по-французски. — У нас есть больше информации о девушке? Рене покачала головой и встала. — Пока нет. Эндрю хочет, чтобы мы помогли с извлечением. Дэн уже одобрила это. Жан хрустнул шеей, прежде чем подняться на ноги. — Только мы трое? — Нет, она хочет задействовать наше новое пополнение. — Рене выглядела более обеспокоенной этим признанием, а Жан выглядел столь же безразличным. — Если я проиграю Эллисон, потому что он убьет ребенка так рано, я заставлю ее заплатить за это. — Удачи, — искренне пожелала ему Рене, прежде чем снова перейти на английский. — Ты готов? Жан кивнул и похлопал себя по задним карманам, прежде чем повернуться к Эндрю. — Ключи? — спросил он, выжидающе подняв руку. Нил наблюдал, как Эндрю достал их из кармана, только чтобы вздрогнуть от удивления, когда горячий кофе выплеснулся из его чашки и потек по руке, а ключи исчезли в глубине чашки. Нил посмотрел на свой теперь уже испорченный кофе, а затем снова на Эндрю, гнев, который был до этого, вернулся в полную силу. Единственное, что удерживало его от того, чтобы опрокинуть чашку на голову Эндрю, был дневник, зажатый у него под локтем. Не имея другого выхода для своей ярости, Нил ограничился тем, что поднес кружку к губам и стал пить, вокруг ключей, поддерживая злобный зрительный контакт с забавляющимся Эндрю. — Похоже, я за рулем, — сказал он Жану, как только достал ключи со дна пустой чашки. Судя по отсутствию брелока, Нил был готов поспорить, что они были запасными. Жан переводил взгляд с одного на другого с таким видом, как будто не мог понять, кто из них больший идиот. Нил посочувствовал ему, но ничего не сделал, чтобы объясниться. — Мы все умрем, — наконец проворчал Жан, в то время как Рене успокаивающе погладила его по плечу. Нет, подумал Нил, с горечью взглянув в сторону Эндрю. Только я.